第八章
接連數日，東施施在內膳房裏遇見駱揚的時候，還是忍不住頻頻臉紅。被老盧御廚好奇問了，她只得推說是內膳房裏灶口熱，紅通通臉頰是給蒸紅了的。駱揚向來是言出必行，說到做到之人，因此自那一日起，便開始緊鑼密鼓地訓練她試做起東家一十八套大菜。
內膳房灶口甚多，因此他為她分配了一個最角落的地方，並且時時嚴格督促她。
他對外則是向御廚和廚役們宣佈，他與東姑娘要連手將公主龍鳳婚宴上的菜色去蕪存菁、推陳出新，因此需要經過一次又一次的試驗……以此說詞，消除眾人的疑惑。
“總御廚長，萬一我又切錯東西、煮錯食物、下錯醬醋……那該怎麼辦？”東施施儘管抱持着戰戰兢兢的努力學習心態，可是當她拿起菜刀，手執湯勺的時候，仍不免驚悸擔心。“也許不至於毒死人，可是一不小心害得吃的人上吐下瀉怎麼辦？”
以她帶塞的程度，又有悲慘至極的前科，實在是很難不緊張啊！
“妳不用擔心。”他挑眉一笑，“由我來試菜，如果菜肴里有一丁點不對勁，相信我，我會毫不留情，馬上‘呸’出來給妳看的。”
“真的嗎？”她聽了這樣的保證，既安下心來，卻又有些尷尬，一時間心情還挺複雜的。“那就辛苦你了。”
“沒問題。”他微笑的朝她頷首，“妳可以開始了。”
她手心發冷，心跳加速，頭皮發麻，“……是。”
十年了，這十年來她從沒有從頭到尾包辦煮過一道成菜，上次那道一品轉運鍋，是她知道御廚們煮的料理肯定百分之百沒有問題，這才放心全攪和成一鍋的。
但是現在……
東施施手執菜刀，在切起供前湯熬煮所需的蓮藕時，不禁微微發抖，連連做了好幾個深呼吸，才能繼續把那藕節片完。駱揚目光灼灼地凝視着她備料的動作，不忘提醒她藕片厚薄須一致，鮮蛤蜊得在湯料熬煮得入味綿透，在最後階段方能全數傾入沸騰湯水之中。“只要殼一開，湯得立即起鍋離火，”他叮囑，“如此蛤肉方能保持飽滿鮮甜，也不至於搶了天麻和蓮藕的味。”
“總御廚長，你真厲害！”她望着他滿眼崇拜，“我們祖傳食譜上頭也沒寫得這般詳細，你是怎麼知道的？”
“這是常識。”他似笑非笑的回道。
“噢。”她撓撓臉頰，小臉一陣訕訕然。
“這道‘佳偶天成’完成了嗎？”他寵愛地摸了摸她的頭，鼓勵地問道。
“完成了。”她拿着湯勺將大鍋里清香四溢的“佳偶天成”舀入一隻青花大瓷碗裏，手不禁有些微發顫。
“很好。”他眼底閃過一絲笑意，抄起一柄調羹，舀起了一匙清醇湯汁。
“等一下！”東施施緊張得臉色發白，吞了口口水，“你……要不要先叫好御醫啊？”
“至於嗎？”他沒好氣地睨了她一眼。
“那個……有備無患總是好一點的。”她笑得好不心虛。
“一口湯還毒不死我。”他在緊張兮兮的她來不及阻止前，一口喝下。
“怎麼樣？怎麼樣？”她的呼吸差點停了，小手緊緊攀抓住他的手臂。“你現在覺得怎麼樣？有頭暈想吐的感覺嗎？肚子絞痛翻騰的時候千萬要說啊！”
“嗯……”他瞇起眼深思。
“喉嚨痛嗎？頭昏腦脹嗎？四肢無力嗎？有流鼻血的衝動嗎？”
“目前沒有。”他沉吟着，仔細研究湯汁的優劣得失。“嗯，鹽巴少了點，湯有點淡，不過還行！對了，天麻再少放一片，味道會更柔和些。”
東施施一時摸不着頭緒，完全不知道他在說些什麼，因為她滿心滿腦全是心慌與惶惑和擔憂，只顧着目不轉睛、屏氣凝神地盯着他，害怕他隨時會“毒發身亡”
“怎麼了？”駱揚終於注意到她神情異常，疑惑的問道。
“你現在全身上下真的沒什麼不舒服的感覺？”她神經兮兮地再三確認。
“我很好，”他鼓勵地拍拍她的肩，黑眸照照生光。“妳也很好，我們大家都很好……對了，湯再多下點鹽，天麻再少放一片，妳的湯就完美無缺了。”
“我的湯……”她傻乎乎地開口，隨即不敢置信地捂住小嘴，小臉迅速亮了起來。“我的湯……我煮的湯……能喝？真的能喝？”
“能喝，而且挺好喝。”他頓了下，不忘補充道：“再加一小撮鹽的話。”
“我的天！”她狂喜至極，想笑，想尖叫，更想跳起來環住他的頸子大喊萬歲，可是喜悅的熱淚卻在這一瞬間不爭氣地瀰漫了眼眶。“我……我能煮了……真的不會害死人……我、我……”
“施施，我說過妳可以相信我。”他嘴角含笑，眸光深情而心疼地注視着她，“我可不是隨便說說便罷的。”
“師父……謝謝你。”她低下頭，喜極而泣，拉起袖子想抹掉眼淚，可沒想到卻越擦越多。
駱揚看着她歡喜卻梨花帶雨的小臉蛋，胸口莫名緊緊揪成一團，那股深沉濃烈、焦灼不舍的心痛戚蔓延流竄到四肢百骸。
天殺的！他真痛恨看見她流眼淚。
“喂喂，我贊妳可不是要讓妳哭得唏哩嘩啦的。”他佯裝懊惱不悅，“還有，妳再哭下去，這湯就不是太淡，而是太咸了。”
東施施聞言一怔，隨即破涕為笑了。他寵溺地摸摸她的頭，隨即笑道：“來，把眼淚擦一擦，再為這湯下一小撮鹽巴，端過去給他們試試。”
咦？
“真的……可以嗎？”她還是有些擔心。
“去吧。”他鼓勵地笑笑。
她不禁歡呼了起來，雖然雙手顫抖，卻迫不及待捧着那一大碗湯，奔向其它御廚，讓他們嘗嘗味道。
駱揚微笑看着那些御廚紛紛舀湯品嘗，伸出大拇指點頭笑贊。
“嗯哼。”他滿意得不得了。“算他們會做人。”
話說回來，他還是習慣看到那張小圓臉笑開懷的模樣。
如同現在，她開心得眼兒發亮，小臉紅通通，渾身上下像是散發出亮晶晶的光芒，真是像碗晶瑩剔透、粉粉嫩嫩的糖霜奶黃酥酪。
令人，甜入了心坎里。
午後。東施施開開心心，蹦蹦跳跳地穿廊過徑要趕回小知軒，迫不及待想與小紅分享她已能煮出“佳偶天成”的天大好消息。
“東姑娘請留步。”一個溫柔的聲音響起。
她停下腳步，好奇地回頭，“請問這位姊姊有什麼事嗎？”
“我是香膳房裏當差的芳心。”來人臉上笑意清淺，宛似杏花乍落湖面，款款動人的模樣連東施施也看怔了。“今日特來向東姑娘請示，皇上試菜那日所用的甜點，可有需要香膳房提供入菜用的香草？”
“原來妳就是香膳房的芳心姑娘啊。”她恍然大悟，頰生嫣然。“妳喚我施施就好了，往後還有要多多勞煩芳心姑娘的地方，屆時還得請妳好生包涵才是。”
“東姑娘太客氣了。”芳心抿唇一笑，“不愧總御廚長心疼，果然是個知情禮的可人兒。”
東施施聞言，臉蛋頓時飛紅了起來。“總御廚長他……他是開玩笑的，我也不過是個鄉下小丫頭罷了。倒是芳心姑娘這般年輕便執掌了香膳房，真的是很了不起呢。”
“教東姑娘笑話，那不過都是些虛名罷了。”芳心翳蓊秋波一流轉，笑道：“對了，如果東姑娘不嫌棄的話，要不要到我香膳房那兒喝杯茶，順便挑選些要用的花草呢？”
“好哇好哇！”難得能在宮裏遇到這麼個性格溫婉，對她殷殷笑語如長姊的姑娘，東施施興奮開心不已。“呃……我是說，如果不太打擾芳心姑娘的話。”
“東姑娘真可愛，說什麼打擾呢？長年在這宮裏，極少能遇見像東姑娘這般天真爽朗的小妹子，”芳心笑得好不溫柔，“能有伴一起說說笑笑的，我心底也極是歡喜呢。”
於是乎，在芳心別有用心的牽引之下，單純熱情的東施施就這樣傻乎乎地走進了香膳房―
也一腳踏進了不知是福是禍的陷阱里。
在駱揚的監督與調教下，東施施開始大着膽子賣力做起東家祖傳一十八套大菜的第二式！“締結良緣”清爽暖胃的前湯后，第二道即是酸酸甜甜的涼拌菜，以春雨（冬粉）、海蜇皮、小黃瓜、紅蘿蔔、雞脯肉、甜脆玉梨等，俱切成細絲，以吳鹽略腌，用冰水湃過、撈起，再撒幾滴鎮州醋、許州糖蜜、錦州香油，拌勻即可。
這“締結良緣”食材雖簡單，卻是講求刀工綿細，作工精緻，看似花紅柳綠纏綿，入口則酸甜絲絲入扣……再一嚼，儘是香中帶酸，甜中帶脆的美味。
刀工能練，可對於舌頭品不出咸甜苦辣滋味的東施施來說，這調配酸甜醋醬汁的程序，才是一個令她大大頭痛的問題。
“太酸了。”駱揚皺眉。
她左手戰戰兢兢地再加了幾滴許州糖蜜。
“這下又太甜了。”
她右手趕緊再滴了些鎮州醋。
“……咳咳咳。”他登時被酸得說不出話來。
“你沒事吧？”她一驚，左手一抖，這下子整盤“締結良緣”瞬間被糖水淹沒了。他只能眼巴巴看着好好一盤菜全毀，搶救不及。
“對不起，對不起。”她都快哭了，“我、我再重新做一盤，這次我會小心調好醬汁，不會再犯錯了。”
駱揚嘆了一口氣，抬手搭住她的肩，“這樣還是不行的。”
“師父！我是說，總御廚長，你再給我一次機會好不好？”她一張臉窘促得漲紅了，慚愧難當，卻還是拚命想要挽回他的信心。
“笨蛋！”他盯着她，不禁有些好氣又好笑。“我怎麼可能這樣就放棄妳了？雖說一天吃一道爛菜是我的極限，妳這道菜做得雖差，但妳的苦心和努力，我也嘗得出……”
“那我可以再重做一次嗎？”她稍稍鬆了口氣，卻仍然帶着一絲誠摯盼望的央求。
“不，若是照這法子做下去，妳再做一百次也一樣難吃。”他毫不客氣地道。
哇，這話真是、真是！東施施倒抽了口涼氣，有些自尊受傷地捧着心口兒，眨巴着眼兒可憐兮兮地啾着他。
駱揚被她的模樣逗笑了。“抱歉，公事公辦，難吃就是難吃。”
“那怎麼辦嘛？”她嘟起小嘴，不由得懊惱了起來。“這也不行，那也不行，我總不能不做這道涼拌菜，也總不能在遇到所有應該調醬汁的菜式時就跳過、略過吧？”
“別心急，”他成竹在胸地笑着，“我幫妳想到了個好方子。”
“是什麼？”她雙眼倏地亮了起來。
“記菜的分量和醬汁的比例，還有，這道醬汁可在前一日先煮滾過，靜置一日，那麼醋的酸味與糖的甜味便能巧妙融合在一塊兒，嘗起來會更溫潤順口，而且也可以避免醬汁與菜肴相拌時，甜酸度不均勻的問題了。”
她臉上滿滿都是崇拜之色，歡喜地望着他，“師父……呃，我是說總御廚長，你真的好厲害哦！”
“這還是基本常識。”他忍不住捉弄她。
“知啦知啦，”她小臉紅了起來，輕悴道：“就知道駱總御廚長廚藝蓋世，只要拿出一丁點‘基本常識’就足以令我等甘拜下風、五體投地、自慚形穢、自嘆弗如……”
“嗯，雖然廚藝不佳，但馬屁功夫一流。”他摩掌着下巴，頻頻點頭。“還算有可取之處。”
“師！父！”厚，幹嘛這樣笑人家啦？駱揚哈哈大笑，伸手親昵地揉了揉她的頭。“現在知道練好廚藝，就可以像為師這麼臭屁了吧？”
“拜託，師父你的臭屁應該是打從娘胎裏帶來的吧？”她強忍住翻白眼的衝動，沒好氣地道。
“那可不？”他得意洋洋。
她想給他一記白眼好殺殺他的自大和威風，可是他驕傲得意的笑容卻像極了一頭吃飽饜足的獅子，姿態看似懶洋洋，實則佔盡上風。
東施施嘴角往上彎，心窩漲滿了熱熱的、暖暖的甜蜜滋味。
像他這麼優秀驕傲的男人，居然會喜歡上她這麼不起眼又傻乎乎的小丫頭？
……真的像在做夢一樣呀！
在喜孜孜、甜蜜蜜得有些暈陶陶之際，東施施內心深處卻也隱隱不安地忐忑着，錯手毒害了娘親的她，真的有資格擁有這麼美好的幸福嗎？
自從七歲起便吃不出食物滋味后，除了一日三頓正餐外，東施施手邊常會有各式各樣的零嘴，她下意識不斷在嘗、在試、在吃，其實也是在暗暗盼望着，終有一天，她能夠再嘗出食物的酸甜苦辣咸甜。如果真有那麼一天，或許，也就代表在天上的娘親已經原諒了她錯煮人蔘粥而造下的深重罪孽。
她知道這只是自我欺騙和自我安慰。
可她心底也很明白，娘親怎麼會怨、會恨自己的孩子呢？
尤其那的確是一個意外，雖然後果卻是如此殘酷、悲慘且致命。
但理智上明白是一回事，在情感上，她卻無法擺脫狠狠自我鞭笞的良心譴責。
和娘失去珍貴的性命相比，她只不過是失去了味覺，這樣的懲罰，一點都算不了什麼……
因為誤煮人蔘粥害死了娘，所以她再也不敢相信自己能夠做出令人感覺到幸福的料理。是駱揚，罵醒了她，也點醒了她，讓她就算身處自責與畏懼之中，也要學會勇敢面對自己的錯誤，勇於承擔自己的責任。能夠遇見他，令她這渾渾噩噩、混吃等死的人生開始有了新的意義與價值。
只是，她最近心中卻總隱隱有個疑惑！
“師父，你為什麼會喜歡我呢？”
夜裏，第三道“鴛鴦同心”蓮蓉包在竹編蒸籠里炊蒸之際，守在灶口邊的東施施望着身畔佇立的駱揚，突然脫口問出。
駱揚聞言一怔，俊臉可疑地微紅了起來，哼聲道：“妳現在該擔心的是這‘鴛鴦同心’蓮蓉包倘若蒸得不成功，還得再重新揉捏發麵一回吧？”
“師父，幹嘛害羞不敢坦白說呀？”她睜大滾圓眼兒，是真的很想知道到底他是看中自己哪一點嘛！
“我駱某人平生從不識‘害羞’二字怎生寫，我會害羞？”他嗤之以鼻。
“不然你的臉為什麼突然紅成猴兒屁股似的？”她不服氣地道。
“咳！”他清了清喉嚨，濃眉皺了起來。“哪來那麼多閑工夫問這奇奇怪怪、有的沒的？”
“這才不是奇奇怪怪、有的沒的，我是很認真！”
“對了，妳方才把蓮蓉包捏得太大了些，應當是一小口一小口的分量，取其精緻可愛之意；且第三道是讓人在吃完酸酸甜甜涼菜后，甜潤一潤嘴，分量只宜巧不宜多！”
“師父！”
“別師父了，等會兒再重新捏一籠新的，這次麵糰滾圓一些，做小一點，聽見沒有？”
見他一直避而不談，拚命追問也問不出個所以然來的東施施，原本亮晶晶的眼兒，不禁有些黯淡了。
這問題真的很難嗎？為什麼他總不正面回答？
難道他也不知道他喜歡上她什麼嗎？
可是話說回來，怎麼會有人不知道自己究竟是怎麼動心的？
師父是當真害羞？還是……他已經後悔惹上她這個既不懂事又煩人的小丫頭了？
東施施單純的迷惑，不知不覺間，演變成了更深的忐忑惶惑不安。夜深，在掀起蒸籠上蓋，在騰騰白色熱氣飄散中，小巧雪白的“鴛鴦同心”蓬蓉包終於出爐了。可是東施施咬下那原該滿口柔軟綿甜芬芳的小蓮蓉包時，本就吃不出甜鹹的唇齒間，卻依稀嘗到了一縷縷的苦澀。
“這‘鴛鴦同心’成功了。”駱揚吃完后，滿意地點了點頭。
“成功了嗎？”她臉上難掩一絲落寞，懷疑地問。
“怎麼了？”他終於察覺到她的異狀，黑眸湧現濃濃關切之情。“妳的臉色怎麼怪怪的？是不是在灶口守得太久，熱壞了？要不要喝口水？我去幫妳斟！”
她仰起頭，接觸到他那雙坦蕩無飾的真心關懷眼神，驀地心頭一熱，所有的忐忑和惴惴不安瞬間煙消雲散。
對啊，她究竟在耍什麼白痴呀？
師父是個頂天立地、言出必行的好男兒，他既然說了喜歡她，那便是真真正正地將她放入了心坎里，這才會做此表示的。
所以她怎麼可以因為自個兒的胡思亂想、心神不安，就開始懷疑起師父待她的真心呢？
“師父，我真是個笨蛋。”
“妳是啊。”駱揚先是一怔，隨即大笑，親昵寵愛地捏了捏她傻氣粉嫩的小臉，“怎麼，妳是現在才知道的嗎？”他爽朗的笑聲再度令她像服了一記定心丸般，一顆驚惶不安的心，又妥妥貼貼地回到了胸口，暖暖的、熱熱的……無比安定。
第四道“鳳凰于飛”是以肥美野雁抹上特調濃厚醬料，再淋以麥芽水，入烤爐掛烤而成，金黃脆皮、肉嫩鮮甜，入口咸、香、甜、酥、嫩……五味合一，令人聞之垂涎，食之陶醉。
這道菜技術考究，無論是哪一個環節都錯失不得，尤其是那一門烤功，東施施足足磨了五日才精通。
雖然她自覺進步緩慢，可駱揚嘴裏不說，心底卻是驚異極了。
“難怪她小時候有廚藝神童的美名，”他不禁流露出激賞之色，自言自語，“果然有慧根，一點就通。”光是這門烤功，尋常學徒若沒習得三年五載，根本無法得窺其中奧妙。可是她不過區區五日，就能烤出頗具水平的雁肉，實在是大出他意料之外。
徒弟這般天資聰穎，他這師父教起來也格外有勁兒，於是駱揚決意傾囊相授，將許多他獨自研發出的醬料與料理手法全數教予她。
在師父了得，徒弟勤快之下，東家一十八套料理在短短二十日內，完美地一一呈現出來。
“施施，做得好！”在最後第一十八道“花好月圓”甜湯圓滿完成之後，駱揚難掩與有榮焉的驕傲之色，笑着拍了拍她的肩頭，“我就說妳一定行的。”
“我真的……親手完成了我們東家祖傳一十八套大菜？！”她一臉感動和不敢置信，簡直像在做夢一樣。
一定是在做夢吧？她可是東施施耶，那個一向被奶奶與爹爹放棄、也被她自己給拋棄了的灶房白痴，居然能夠憑藉著自己的雙手，完整且完美地把東家祖傳一十八套聞名遐邇、人人稱讚的婚宴大菜全做了出來？而且還能博得師父這個嚴苛的料理大師說一個“好”字？
看着那一隻描玉藍彩斗花碗裏裝盛的“花好月圓”―湯色金黃如琥珀、圓子雪白滾圓如明珠，小小桂花嬌俏迷人地飄蕩在其中，雖然她嘗不出滋味究竟有多甜美軟糯可口，但是從駱揚讚賞的笑眼和內膳房眾御廚吃得嘔舌不已的表情里，她彷佛也可以感覺到那入口溫潤滑軟甜蜜的滋味，漸漸散發至全身上下四肢百骸。
她真的真的真的……太開心了！
再過五日，皇上就要親自試菜了，這些日子以來的辛苦勤奮流汗流淚，終於要面臨皇上的驗收，也即將獲得最豐碩的收割成果！
“芳心姊姊，我跟妳說喲，我昨天已經完成了一十八道的菜式了耶！”
跟在芳心屁股後頭，東施施開心得吱吱喳喳，活似一隻小八哥兒。
“施施真是了不起，真棒。”芳心指示着宮女們將烘乾的芍藥和金銀花盡收了，這才牽起她的小手，淺笑着走出焙香室。“好妹妹，今兒剛剛好有新進的金州春桂，讓我來烹一壺桂子香，以茶代酒，好好地為妳祝賀一番。”
“芳心姊姊最好了。”她眉開眼笑的。雖說她每每都是牛飲，又喝不出茶的滋味來，着實是糟蹋了芳心精心烹煮出的佳茗，可就算喝不出味道，光是看芳心那雙雪白如玉蔥的縴手，猶如書法家寫得一手行雲流水好書法般，姿態翩翩曼妙、手勢款款動人，就已是一種無上享受。
坐在杏花樹下，優閑地品着茶，東施施覺得整個人都心曠神怡了起來。
所有的興奮、激動、熱切和亂七八糟鬧哄哄的情緒全在這一瞬間獲得了純凈的沉澱。
“這一季的春桂，花蕊金黃，甜馨撲鼻，清香益遠，品質極好。”芳心微笑道，將一撮粉嫩小巧的桂花輕輕撒落在沸騰的茶湯里，接着又滾了一會兒，茶壺即離了小火爐，然後她以竹制小斗舀起些許茶湯，斟入東施施面前的茶盞。“來，嘗嘗。”
東施施小心翼翼地捧起茶盞，吹了吹滾燙的熱氣，啜飲了一口。“嗯，真香，真好喝。”
“妳喜歡嗎？”
“當然喜歡。”東施施睜眼說瞎話已經是慣常老手了，雖然喝不出滋味，她光看這茶湯金黃映艷，也知道這桂花一定不是凡品。
“我就知道妹妹妳一定會喜歡的。”芳心巧笑倩兮，語氣柔和地道：“說起這季的春桂，色美味香意甜，不只能泡茶，還能做成甜餡。還記得去年，總御廚長做過一回春桂新粉蒸栗糕，我有幸能偷嘗了一小塊，那滋味……至今彷若猶迴繞在唇齒間。”
哇……東施施聽得羨慕到流口水。
下次，她也想央求師父親手再做一次給她吃吃看喔。
話說回來，給她吃這麼好的東西，她也吃不出味道來，簡直就是烏龜嚼大麥！糟蹋了。
東施施嘆了口氣，可腦子驀然靈光一閃！
她是吃不出春桂的絕妙，可皇上肯定識貨呀！
“芳心姊姊，妳可以給我一些春桂嗎？”
“妳想帶回去泡着喝，當然沒問題了。”芳心好脾氣地笑道。
“不，不是要帶回去泡着喝的，”她滿眼興奮，躍躍欲試地道：“我想，這麼好的春桂若是用來煮‘花好月圓’，那一定會比尋常桂花所煮出來的更加好吃百倍！”
“是呀，”芳心眨了眨眼，嘴角柔婉的笑意帶着一絲詭異。“用春桂煮，滋味一定特別得不得了。”
“皇上一定會很喜歡的！”東施施開心的點頭。
芳心淺淺一笑，輕輕斂眉，掩住了眼底真正的心思。“不過妹妹千萬記得，倘若妳要用在‘花好月圓’這道甜湯上，春桂千萬得在最後皇上要品嘗時，在掀起蓋的那一剎那撒下，讓它趁着熱氣激蕩出花香味來，這樣，才能萃取出春桂那縷最獨特誘人的風味……知道嗎？”
“知道！”她忙不迭的答應，“臨食前方撒下，為的就是要取那一瞬間最純粹清鮮的花香，對嗎？”
“好妹子果然聰明伶俐，一點就通。”