一朝天下鳴
歲月匆匆，不知不覺周桐和秋別在桃花村一住兩載。將到赴考之期，秋別解散了村中來隨她讀書的童孺，打點兩人行李，準備提前上京熟悉環境，以期有萬全準備，方不致場中失利。
二人在村中和人人都頗交好，聽說他們要上京赴考，早有一大群人川流不息的進出周桐和秋別的茅屋，或送土物，或話寒暄，好不熱鬧。送來的東西堆了一屋子，讓秋別大為頭疼，又不好推辭。
一切粗備，秋別下廚煮了幾樣小菜，請楊鴻父女過來一聚，臨行前表申一番謝意。當年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋別情同姊妹，十分不舍，哭着要兩人科舉完后早日回來相聚。秋別答應了。
「多謝大叔兩年來的照顧，小侄在此謝過。」周不華舉杯，一飲見底，先干為敬。這兩年來他日夜攻讀，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有詩書氣自華，今日的他已非吳下阿蒙，舉手投足間徇徇蘊藉，溫文有禮。
「不用跟我這麼客氣。」楊鴻朗朗笑道：「祝你們這次上京，一舉得中。但是我有一句話說在前頭，小老弟，他日你若功成名就，可別學那些沒良心的薄情漢子，忘了家裏的糟糠妻。」
周不華含笑道：「多謝大叔關心。不華雖然不才，卻永遠不敢忘了拙荊的深恩厚意。」轉頭看向秋別，目光滿含脈脈情意。秋別心中怦地一跳，低頭不語。
告別楊氏父女，周不華和秋別雇了一輛車子上路。路途遙遠，閑來無事，在車子裏互相詰問辯白，兩人學識旗鼓相當，互不相下。
周不華忽發奇想，道：「秋別姊姊，妳學問這麼好，何不和我一道去考試？妳一定能獨佔金鰲。」
「傻子。」秋別笑道：「咱青龍王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
「妳可以女扮男裝啊。」周不華一彈指，想到了過關的方法。
秋別笑了笑，沒理會他異想天開的孩子想法，這怎麼成呢？
行過某地，此車只到斯處，兩人又換車上京。輪聲轆轆，大約走了一個月，才抵達京城。
來到京城，才知世上竟有繁華富盛若斯，市街上旌旗招展，布簾在望，好不熱鬧。街上的仕女們莫不簪花飾佩，打扮得桃羞杏讓，妖嬈動人，看得兩人嘖嘖稱奇、心下暗嘆。
秋別不免有些擔憂，怕初到花都的周不華被這五光十色所迷，荒廢課業。其實她的擔心是多餘的，京城的富麗錦繡雖然遠勝過桃花村，但他也僅止於好奇，並不貪戀。只要有秋別在身邊，荒山野嶺在他眼裏，亦不啻世外桃源。
這兩年來秋別節撙開支，略有些積蓄，但她仍不敢肆意花用。打聽之下，城中的客棧多被赴京趕考的士子訂了，且費用不貲。他們在京中大約要耽留一個月，得找個較便宜的地方暫時安身才行。向路人詢問，有人介紹他們到郊外的寺廟暫借存身，只需要捐點香油錢即可。
即便如此，略有園林之勝的寺院，也多被好靜貪幽的富家士子早一步佔先。兩人最後找到一間不起眼的小寺，住持年紀已大，帶領兩個不滿十歲的小沙彌修行。聽兩人要來投宿，本着予出外人方便的慈悲，將少有人到的后廂房讓給他們住，不收租金。
秋別過意不去，主動提出願打掃寺內、烹煮三餐以謝收留之情。兩個小沙彌一聽可樂了，有人肯替他們清掃、煮飯，哪有不肯的？跳起來直歡呼。住持雪白的長眉下兩道雖和而嚴的眼光掃過去，兩人登時像鋸了嘴的葫蘆，不吭聲了。
在寺中住了幾日，周不華日夜手不釋卷，將以前所讀的書重溫一遍。秋別則在一旁替他研墨順紙，好讓他練字。
這日周不華讀累了，起來舒松筋骨，忽見窗外桃花灼爍，春意撩人，於是踏出房間，走到桃樹前，欣賞它盛放的風姿。
忽覺身旁站了一人，轉頭一看，秋別不知什麼時候來的。
「這桃樹以前咱們園裏也有一棵。」秋別眼看着繽紛葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很遠的地方去了。
「是啊。」周不華微笑着：「我也忘不了那棵桃樹。就在那樹下，我們訂下終身，桃花是我們的見證人。」
秋別不接腔。時移日遷，周不華隨着年歲增長，受詩書洗禮的他漸脫往昔的質野憨傻，氣質轉易，成為一位溫雅瀟洒的翩翩佳公子。每見於此，秋別總有一種苦盡甘來的欣慰湧上心頭。
但她並不以此為滿足。她沒忘了自己當初的宿願：要助周不華考取功名，替他覓一房名門閨秀、如花美眷，再度將周家興旺起來。到時候，她這個僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她難以承受的，是周不華對她投注的深厚感情。周不華雖然從未說過半句情啊愛的，但明眼的人一眼就能看出他對秋別有多麼傾慕愛重。每次迎上他滿含愛意的眼光，秋別的心就一陣陣難受，只有強作不見，欺騙自己，這樣她才能好過些。
「再過五天就要入闈了，凡事儘力就好，你不用太緊張，這次考不中，下次再來。」秋別不着痕迹的轉移話題。
周不華突然神秘一笑，秋別不解他何以會有這種表情。
「你笑什麼？」
周不華默然片刻，忍不住還是說了：「我當然不緊張，有妳陪我一起考，我再安心不過了。」
秋別一呆：「你在說什麼？」
「我們到京城的第一天我去禮部報名科舉，替妳也報了。說妳是我的表哥，伍秋別。」周不華也是一時玩心，臨時起意，擅自替她報名科舉。
「你──」秋別又好氣又好笑，道：「好端端的你替我報勞啥子名？」
「我替朝廷拔擢英才啊！」周不華吐吐舌頭。
「你喔──」秋別真想一指頭戳醒他，好讓他別再這麼傻不嘰哩的。莫可奈何的嘆了口氣，道：「報就報了。到時我不應試就行了。」
「妳不去？那我豈不是白費工夫？」周不華好生失望，鼓唆着她：「咱們一起去考吧。」
「我不去。事情敗露是要犯欺君之罪的。」
「妳不說，我不說，有誰知道？」
「總之我不去。」她的主意拿得很定，斬釘截鐵的說道。
周不華好說歹說，就是說不動她。把心一橫，雙手負在背後，撒賴似的說：「既是這樣，妳不去那我也不去。」
秋彆氣極反笑，道：「你說這什麼孩子話？」
「總之妳不去我也不去。」他也學她，口氣堅決毫無轉圜的餘地。
周不華看來是有點賭氣的模樣，秋別想，總不成在科舉考試前夕，為這事大大影響他的心情，致使考場失利。闈場中那麼多人，她變裝混在其中，未必就讓人認了出來，不如權且順他一次。心意有些活動了。
「──好吧。」周不華立刻轉過身來，秋別忍不住笑出來：「我答應你，陪你一起去考試。」
「真的？」周不華握住她的手，連連搖晃，原本翹得半天高的嘴此時掛上欣喜的笑容：「妳沒騙我？」
「嗯。看在你一片誠心的分上，我跟你去考試。不過你得答應我，要好好考喔。」秋別笑道。
「一定一定。我絕不會讓妳失望的。」忽地抱起秋別，轉了好幾個圈子。
被他強而有力的雙臂摟着，下地時頭上微微發暈。秋別微覺臉紅心跳，心忖：他可歡喜得有些過分了。
☆☆☆
既答應周不華陪他入闈，於是秋別上街到估衣鋪買了一套男裝。周不華身裁比她高大許多，她穿上他的衣衫，長拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去買一套。
考試前一晚，秋別將該帶物品備妥，檢點筆墨硯台俱全，早早便催周不華上床安歇，以免第二天精神不濟，壞了思路。
第二天一大清早，秋別就醒了，盥洗整裝之後來叫周不華起床。周不華見秋別男裝的打扮，較女裝時另有一番風流蘊藉，贊道：「秋別姊姊，妳這麼穿真好看。」
秋別假咳一聲，以壓得沉沉的聲音道：「嗯哼！別叫我秋別姊姊，我是你表哥。」學着男人的姿態，裝模作樣在房內練習方步，把周不華笑歪了。
用過早飯，為避免住持有話要問，由周不華向住持告明這兩天不回來了。住持知道他要入闈場考試，先預祝他金榜題名。周不華謙遜謝過，和秋別悄悄從後門出去。
來到城中，許多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向禮部官闈移動。有的躍躍欲試，有的憂慎懷懼，人人表情不一，個個懷抱希望，冀盼能夠一舉中的，揚眉吐氣。
周不華和秋別也在人群中慢慢走着。忽聽一個半蒼老的聲音喊道：「兩位公子請留步。」
聲音距離不遠，秋別尚且不覺，周不華左右觀望，附近只有他和秋別是「兩位公子」同行，莫非在叫他們？回頭一瞧，路邊樅樹下位有中年男子在看着自己，見他回頭，招手要他過去。
「是。公子請借一步說話，在下有一言相贈二位。」中年男子吐屬甚是客氣不俗，雖不明了他叫住自己有何用意，周不華還是走了過去。
秋別見狀跟了過來，那中年男子銳利如電的眼神如鷹般在她臉上審視掃尋，秋別不禁升起防備之心，和他對視起來。
中年男子看了良久，凌厲的眼光逐漸柔和，低頭嘆了一口氣，道：「在下不才，略通一些相術。適才看了一下兩位的面相，斗膽有句話要勸二位，官場多險惡，這條路兩位就此停步，回家鄉去吧。」
兩人大感詫異，他怎麼知道他們要來考科舉？秋別歷事不淺，轉念一想，今天是科舉考試的日子，街上隨便抓一個都是來應試的士子，他猜中有何奇怪？他一開口就故弄玄虛，看樣子是個江湖術士，來行騙詐財的。當下只是笑笑不作聲。
「公子不信？」中年男子相貌俊雅，看不出是那種偽詐人物。不過人心隔肚皮，以貌取人常會犯下失眼的錯誤。「相逢原是有緣，景知常是見這位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍見兩位天人永隔，終生含恨，才多事進言。豈料公子卻多心了。」
秋別因有了成見在心，任他如何言語，始終難以進她耳中。心想他看穿自己是女子也不稀罕，她原就裝得不像。
周不華一揖追問道：「敢問先生，能否請先生明示小可？」一句「天人永隔」令他上了心事，不問個明白不能安心。
「請將生辰八字告知在下，容我為二位推算。」秋別來不及阻止，周不華已說了出來，景知常默默推數。
「公子年柱地支逢酉，月支逢亥，命犯孤辰；日支為申，申亥相遇，亡神入命。凡人犯孤辰，不利六親。驛馬，放蕩他鄉；空亡並，幼少無倚；喪吊並，父母相繼而亡。一生多逢重喪迭禍，骨肉伶仃，單寒不利。若入貴格，為貴婦贅婿；入賊格，移流是難免了。而且『亡神入命禍非輕，用盡機關心不寧』，此命刑妻克子，孤苦終生。」景知常一邊斷命，一邊嘆息，人的命途多舛如斯，算是少見的了。
周不華登時呆住了。細細想來，景知常之言和自己遭遇莫不吻合。他三歲上走失后，母喪父亡，隨養父金開四方遊盪乞討，宛如飄蓬。和周老夫人祖孫相認后，尚未享受到幾日天倫之樂，周老夫人卻很快仙去了。之後秋別和他成婚，卻無端招來禍殃，險些一同命喪江底。難道真如景知常所言，自己是個大不祥之人？
秋別兩眉一軒，慍斥道：「哪裏來的野術士，你胡言亂語些什麼？華弟，我們走了，別聽他胡說八道。」拖着周不華要走。
「且住，我話還未說完。」景知常有話不吐不快：「我和這位公子投緣，故有一句話是真心相勸。二位若想平平安安度過此生，就絕對不可去赴考。尤其姑娘行運進入煞鄉，又兼木命，公子屬金，金能克木，此去公子富貴無及，可姑娘卻將公子的惡運一肩擔去，不死也傷。奉勸二位，快快回頭吧。」
「一派胡言！」秋別怒道：「你說他刑妻克子，怎麼我沒被他剋死？」
「我看公子的面相，必定曾救人性命，改變了命數。」景知常所料皆中，宛似親見，周不華對他佩服得五體投地。還有一句他沒說：而且看樣子兩位還不是真正的夫妻。
「先生料事如神，我們就聽他善勸，別去考了吧。」周不華心懷隱憂，功名於他本如浮雲，能和秋別相守才是他所想望的。他怎肯因貪取那虛名浮利，而危及秋別性命？
「就算真如他所說，我會因你而死。我也不准你打退堂鼓，不去應考。」秋別怒道。
為免景知常再度危言聳聽，動搖周不華心志，秋別拖着他的手臂疾行出一陣，周不華忘了反抗。他回頭一看，景知常以悲憫的眼光看了這邊一眼，轉身離去了。
看看景知常沒追上來，秋別放慢腳步。
周不華憂道：「秋別姊姊──」
「你不用再說了。」秋別打斷他的話：「凡事我都可答應你，唯獨此事沒有商量的餘地。」
「可是──」
「我知道你是擔心我。」秋別道：「『子不語：怪力亂神。』這句話你讀過吧？怎可輕信一個江湖術士的話？他故意嚇唬咱們，等咱們上了鉤，再來定是說他有方法解厄消災，要咱們拿錢出來。這是他們騙錢的詐術，你看不出來嗎？」
「也許妳說得對，但是他和我們並不相識，光憑八字就說得那麼准，他未必是瞎猜的。若他所說的是真的，我們卻輕輕放過，不予理會，事情要是真如他所預料──」周不華愈想愈驚，憂形於色。
秋別見他信心動搖，忙安撫他道：「你別擔心，哪裏就這麼巧合呢？好吧。就算他說的是真的，我會被你刑克而死，他另一句話你可記得？他說你曾經救過人命，因此改變命數，可見命非天定，事在人為。你能救一個人，以後就不能救更多人嗎？俗話說：『公門好修行』，你若是位高權重，救的人更多呢！」
周不華雖覺其理甚正，頗能入耳，畢竟不能全然釋懷。
秋別見正面不能破其心防，改從反面下手。
「假設那人說的是事實，那咱更得去考試。若你真的榜上有名，那證明他不是在騙人，我就依你的話，咱們就回桃花村去。」不管如何，先把他哄入考場再說。
他還在猶豫。勸之以理后，秋別改弦易轍，動之以情，拉着他的手，輕輕搖晃，柔聲道：「好吧？」
周不華想，若能證實景知常所說屬實，從此不涉官場，秋別也無話可說的。那他們就能回桃花村，平平凡凡過完一輩子，做一對神仙也羨的恩愛夫妻；再將金開找回來，一家三口和樂融融，人間至福也不過如此。
「嗯。」他不再堅持己見。
「這才是我的好華弟呢。」見說得周不華點頭，秋別方才轉嗔為喜。
☆☆☆
從闈場出來，如秋別所料，應考士子甚多，並無人識破她是女子。
批卷到揭榜約莫要十天，考完試，可說是真正鬆了一口氣。因此這十天周不華和秋別到京城內外附近的名山勝水，四處閑逛，談談笑笑，靜等放榜的日子。
十天已到，秋別一夜掛心考試結果，睡不安枕，早早就起來了。
榜單巳時在禮部宣禮門前揭曉，秋別做好早飯和周不華吃了，準備出門看榜。忽聽門外好生喧嘩，聲音愈來愈近，發生什麼事了嗎？
寺院前門有人高喊：「報喜來啦！伍秋別伍相公、周不華周相公可是住在此間？請快出來相見。」後頭圍了不少人。
老住持出來道：「我們這兒只有住一位周相公和他娘子，沒什麼伍相公。」
周不華和秋別聽到擾攘之聲，來到前頭。
老住持向那報喜之人道：「來了，這位是你要找的周相公。」
那人搶步上前，笑嘻嘻的一揖道：「這位可是周不華周相公？恭喜恭喜！周相公文冠天下、才高八斗，今科的榜眼由您奪得了。」
「華弟？」乍聞好音，秋別先是一呆，接着狂喜涌溢上來，看着周不華的目光中滿是驚喜。
周不華也是驚訝萬分，面對這許多不相識之人的道賀，他一一拱手回謝。
「伍秋別伍相公在嗎？」那人趁空問。
「他家中有事先回去了。」秋別答。
報喜人露出不勝失望的表情：「那真是太不湊巧，我可是搶了頭差來向兩位賀喜！伍相公是今科狀元，大家都等着一睹狀元的風采呢。」
「啊！」周不華驚喜不已，叫出聲來。
秋別睜大一雙美目，以目光制止周不華說話，進房拿了一錠銀子打發走報喜之人。報喜人得了賞，歡天喜地去了。住持向周不華二人道賀，走了開去。
回到房中，周不華無須再顧忌旁人，喜道：「秋別姊姊，妳是今科狀元哪。」秋別中狀元，他比自己考中榜眼還要來得高興。
秋別心想天下才士濟濟，自己就是儘力也未必能榜上有名，因此在下筆為文時，但盡自己所能並無藏才。她中了狀元，並不如何喜悅；周不華終於嶄露頭角，這番辛苦總算有了代價，思及一路走來的苦楚，她又酸又喜，目眶微紅。
「我實在好生歡喜，你沒教我失望。」秋別一時激動，流下一滴眼淚。
周不華伸過手來，握住她的手，臉上現出又似感激、又似撫慰的神情。他溫暖和煦的眼神，似乎在無言的傳達情意。這一刻間，兩人就只怔怔瞧着對方，世間彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，誰都不能沒有誰。
「啊！」周不華又是一聲驚呼，秋別從互望中回神：「怎麼了？」
「那位先生。他說得好准。」他想起景知常的預言，笑容頓時消失，道：「全讓他料中了。這樣下去怎成？我鐵定會害死妳。我們回桃花村，京城不能再待了。」
「你說什麼傻話？你是今科榜眼，三天後皇上要設宴召見，怎能回去？」
「那妳呢？妳是狀元，妳也一道去見皇上嗎？」周不華一句話問得秋別啞口無言，她以女子之身變裝投考，居然還掄元奪魁，這是欺君大罪，只有殺頭的分哪！
遲疑只有一瞬間，秋別毅然道：「我自然和你一道去。」
「妳不怕被人識穿，抓進大牢嗎？」周不華愕然。
「我見了皇上后，會向他謊稱我身有痼疾，不耽久勞，請他准我不必述職，這樣一來問題就迎刃而解。」秋別一邊轉心思，一邊說。
「那我也和妳一道回去。」
「不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病還鄉，你就是天下第一了。你得留下來。」
周不華臉色一黯，緩緩道：「秋別姊姊，我做官與否對妳來說，真的那麼重要嗎？為什麼我們不能回桃花村平平凡凡的過日子？妳知道我人蠢笨，這位置我是坐不來的。而且要是因我之故使妳有個萬一，妳叫我──妳叫我──」聲音哽咽，無法繼續。
周不華真情流露，秋別也自感傷。他將她看得比什麼都重，這是身為女子至極的幸福。有夫如此，夫復何求？但她隨即自警，秋別啊秋別，妳可別一時婦人之仁，耽誤了他一世前途。
「華弟，你對我的好，我豈不知？秋別姊姊一輩子都感激你。只是──」她盈盈的眼光哀怨含悲：「你若堅持不肯上任，我一世都不會開心。你願意見到這樣的我嗎？」
「秋別姊姊。」周不華難過得說不出話。
她明知自己絕不忍讓她傷心，最後他會順從她，但她可知他的心裏有多痛？
「聽我的話，別說辭官不做的話好嗎？」秋別輕撫着他的臉，柔聲道。
周不華點頭答應了，雖然他是如此為難。
☆☆☆
禮部派人送來了新衣新帽並帖子，皇上宴設瓊林苑，邀請新科狀元、榜眼及探花，以及十位新進士飲酒賞花。
這兩日秋別躲在房裏，練習男人的走路姿態，及說話舉止。面見皇上不同一般，若稍有疏誤，讓人瞧出破綻，自己送命不說，連周不華也難逃干係。只待瓊林宴結束，她「告病回鄉」，就不怕機關變景了。
穿上一身簇新的禮服，周不華本就面目英俊，這時更襯得他丰神如玉。秋別看着他，就好像母親見到愛子長大成人般欣慰歡喜。
周不華卻不像她這般高興，他面無笑容，好似要赴鴻門宴般蹙眉多憂。
到了禮部，等一干進士到齊之後，一人各乘一頂轎子入宮。在宮門前，眾人下轎步行，執事太監在前帶領，行過復道迴廊、宮殿樓閣，到了瓊林苑，在奼紫嫣紅之中，擺着三張桌子，筵席就設在此處。
另有一太監拍手幾聲，幾個身態婀娜的宮女將珍餚端上來，行動從容，安靜無聲。眾新貴都領略到宮中規矩格外不同，斂手屏氣，誰也不敢多走一步路，多說一句話，生怕惹錯教人笑話。
忽聞：「皇上駕到。」眾人心中一凜，躬身迎駕。
秋別站在最前頭，只見皇上龍袍的下襬進入了視線中，和皇上靠得如此之近，她緊張得心跳加快。
「各位抬起頭吧。」皇上的聲音不大，卻含有一股威嚴。
眾人依言抬頭。
皇上從左到右一一端相，看到最後一個秋別時，溫和的臉色突然大變，僵在當地，低聲驚呼：「玉麟！」
眾人全都楞住，不明皇上何以見到狀元如見鬼怪，驚惶若斯。秋別也是暗暗心驚，是皇上起了疑心嗎？又猜測那「玉麟」又是何人？
這皇上便是復辟奪權成功的龍異人。此時距離他殺弟登基已遙逾二十多年。登基之後，他勵精圖治，青龍王朝國土境內一片昇平，出現罕見的安定富庶。但有一事一直橫梗在他心頭，無法釋懷；當年為保皇位，他辣手害死自己妹妹龍玉麟和結拜三弟鳳江城，事後懊悔良深，愧疚一直盤繞心頭不去。
他召宴今科新貴，孰料狀元郎的面貌如和龍玉麟一般無別，怎不教他震驚萬分，疑是龍玉麟再世復生？
龍異人獃獃望着秋別出神，眾人面面相覷，但無人敢問一聲。
秋別讓他看得心上不安，愈想愈惡，背上泌出一身冷汗而不自覺。
「皇上。」龍異人看着狀元太久，未免失態，在旁伺候的太監輕輕低叫，提醒注意。
龍異人如夢初醒，心神恍惚說道：「大家坐下吧。」眼睛仍盯着秋別不放。
坐定之後，龍異人和狀元、榜眼、探花一桌，其餘十位五人一桌。龍異人看着秋別忘了動筷，其它人豈敢先用？席上安安靜靜、鴉雀無聲。這真是有史以來最奇怪的瓊林宴，你望望我，我看看你，嚴肅又尷尬的氣氛下，人人如坐針氈。
「皇上。」太監見龍異人舉止有異，弄得席上畏懼，再度輕聲提醒。
恍悟自己又失神了，龍異人扶起象牙鑲銀筷，道：「大家用膳吧。」夾了一筷龍蝦肉。其它人紛紛跟進。
這一頓宴席悄無人聲，唯聞碗筷相擊的聲音。山珍海味一道道傳上來，每一碗都是色香味俱全，卻因龍異人鮮少動菜，沒人敢放腹大嚼，有的珍膳只略動一動就送下去了。有不少人為了吃這一頓，早上空肚沒吃，現在餓得胃腸直叫，愧得恨不得挖個地洞鑽進去。
依照往例，宴后皇帝會陪同眾人同游御苑，今年卻破例了。
「伍狀元留下，其餘的領賞出宮去吧！」
秋別聞言臉色一白。
周不華想也不想，衝口而出道：「我也要留下來。」
眾人嚇了一跳，心想他好大膽子，聖躬之前居然敢自請延留；也有人慚愧自己不夠「積極進取」，以祈得聖上垂愛。
「你是──」龍異人眉一軒，不悅問道。
「啟稟皇上。」秋別搶前一拜，道：「這是舍表弟，自小和草民就形影不離，他見皇上留下草民，不願與草民分開，才有此不敬的言語。皇上英明大量，舍表弟決非有意冒犯，請皇上恕罪。」將周不華一拉，兩人跪倒。
「原來如此。你兩兄弟分佔狀元、榜眼之位，一門雙傑，天下鍾靈毓秀全在爾輩，實為罕見。」龍異人親閱試卷，伍秋別析理深細，周不華論事宏達，各擅勝場，不分軒輊，原不易分出高下。他看了身家譜籍，伍秋別乃周不華表兄，后不越先，於是取了她為狀元。道：「那你也留下來吧。」眾人又嫉又羨。
到了御書房，龍異人又是以那種奇怪的眼光看着她。秋別察覺龍異人並無惡意，不再惴惴懷懼，隱隱只覺得他透過自己像是在看着什麼人。
龍異人觀察久了，終於也明白秋別並不是龍玉麟，只是長得肖似。記憶中的龍玉麟天真率直，活潑莽撞；而秋別端莊穩重，行止有度，教人不敢輕視。而最大分別在於：一個是女，一個是男。看着眼前的秋別，追憶昔日的手足親，龍異人嘆了一口氣，問起兩人家世。
龍異人行事讓人不可捉摸，喜怒難測。秋別小心應對，生怕一個失口，招來殺身之禍。
龍異人聽完之後沉默不語，不由得秋別又起憂心，是不是她說錯了什麼？
忽聽龍異人道：「伍秋別，朕有一位最鍾愛的公主名叫琴紓，才貌無雙，朕將她賜予你為妻，招你為乘龍駙馬。」雖知秋別不是龍玉麟，但兩人如此貌似，龍異人忍不住移情於秋別，他愧對龍玉麟的，全要在她身上補償回來。
秋別大驚失色：「皇上，萬萬不可。」
龍異人微微發怒：「為什麼萬萬不可？莫非你嫌琴紓公主配不上你？」
「草民不敢。草民──草民有苦衷，請皇上聽草民道來。」秋別急得如熱鍋上的螞蟻。皇帝賜婚，是何等榮耀？但她這個假鳳如何能迎娶公主娘娘？
「你有什麼苦衷？說來我聽。」龍異人臉色稍濟。
「是。」秋別搜索枯腸，艱難的說道：「草民自幼身染痼疾，久醫難愈，因服藥過多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成親，只為怕耽誤淑媛閨秀的青春。公主娘娘金枝玉葉，嫁了我這個假丈夫豈不含恨？伏請皇上收回成命，原是草民一片苦情難以為外人道，並非瞧不起公主娘娘，請皇上明鑒。」
「原來如此。」龍異人人想，才子本多命舛，秋別男生女相，體弱不堪婚娶，實是堪憐，這就是天妒英才吧。「宮內御醫醫術精良，說不定能治好你的病。」
「多謝皇上厚愛。就算勉強婚配，草民也無自信能令閨房無怨。這一生草民無意娶妻，感謝皇上聖眷恩隆，草民心領了。」秋別伏在地上，戰戰兢兢克服此關。
龍異人右手輕抬，道：「狀元請起，朕不難為你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就將琴紓公主賜予令表弟，你覺得如何？」
秋別受寵若驚，拱手拜謝道：「多謝皇上。」周不華既為榜眼，又被皇上招為東床快婿，榮寵無以復加，這真是太好了。
周不華驚怒交迸，他考科舉已是十分不願，現在又要他娶什麼公主，那秋別怎麼辦？朗聲道：「皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。」
「你娶妻了？」這點龍異人倒是沒考慮到，堂堂一國公主可不能做人二房。
「舍表弟說的是他自小指腹為婚的未婚妻。」秋別搶着道：「那位姑娘失去聯絡已久，而且當時只是雙方父母口頭約定，並沒有正式下聘。事隔這麼多年，找人談何容易？也說不定那姑娘已經嫁人了。請皇上不用擔心。」
周不華不敢置信她竟空口說白話，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，這時情緒激動，更是說不出話來。
秋別不用轉頭，也知道他正用何種眼神在看着自己。她垂頭不語，心中刺痛的感覺漸漸擴散……。
「那好。一個月後朕就將公主嫁給周不華。愛卿，你可要好好善待公主。」
「多謝皇上。舍表弟一定不敢辜負皇上的垂愛。」仍是秋別搶着致謝。
告退出門，周不華轉身便走。
秋別追了上去：「華弟！」抓住他袖子。
周不華回頭來，只見他臉上現出又是悲憤又是傷心的神情，秋別一怔，鬆脫了手。周不華看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋別一人愣在原地，酸痛難禁。