第一章
蘇太學士之府，在順昌府內是有名的官商世家。
當年蘇老爺官拜太學士時，曾受先皇任命編纂史書，之後因病辭官還鄉，擔下蘇家祖傳下來的布匹生意。他膝下有兩位公子，分別為妻、妾所生，正妻所生的長子蘇齊生性穩重，因此讓他承襲祖傳的生意；而妾所生的老二蘇燦聰明好學，希望他能參加科舉，有朝一日能狀元及第。
可蘇燦並不喜歡這樣的安排，對於死讀書爭取得來的功名他根本沒興趣，滿腦子文武謀略的他，只想將所學貢獻在朝廷真正需要的地方。
但，父命難違，再加上母親為妾，一心只希望他能光耀門楣為她爭氣，因此他只好放不自己的喜惡，先順從這樣的安排。所幸他生性聰明，讀書對他而言不是難事，所以日子倒也過得逍遙自在。
初秋，氣候清爽宜人。
蘇燦換上簡便的外出服，因為昨兒個相中一匹好馬，今兒個他準備要求販家讓他到郊外試騎一番。
“二少爺，您又要出門？”他的隨身小廝阿松苦着臉問。
“怎麼？帶你出去玩還不好？”蘇燦睨小廝一眼。
“不不……”見主子誤會，阿松雙手一陣亂搖。“好少爺您已十五歲啦，二奶奶最近老罵我說成日慫恿着您往外跑，也不勸您收收心，您就體諒阿松的為難之處吧。”
“成，你今兒個就甭出門啦。”蘇燦轉身走出房。
阿松一怔，隨即緊跟在後。“主子，阿松不是這個意思，是二奶奶說，若二少爺再這麼胡天胡地的玩下去，先仔細小的皮。”
“你怕挨打？”蘇燦停下腳步，轉身揚眉笑問。
“小的……小的……”阿松心驚膽跳，開始口吃。跟在主子身邊已久，豈會不知主子笑得愈和善，腦子裏打的主意就愈不是那回事。
蘇燦懶得聽阿松再啰嗦。“別跟着我。”他命令完，出了自己的居住之處，轉往後院偏門走去。
後院是運送貨物，還有家丁丫頭們進出蘇府的地方。
蘇燦繞過園林假山，疾步邁出後門，忽地胸口讓人一撞，他停下腳步，瞧見一個小蘿蔔頭跌坐在他跟前。
蘇燦打量他身穿尋常布衣，手肘處有整齊的縫補痕迹，小小的一張臉生得精緻，雖被撞倒於地卻一臉沉靜，只用一雙大眼直瞪着自己，那眼神里藏着算計……
蘇燦在心底打個突——這眼神好熟悉，跟自己倒有幾分神似。
“可跌傷了么？”蘇燦上前伸手想將小蘿蔔頭拉起。
吳慮可沒承他的情，她逕自起身，撣撣身上的灰塵。瞧這少年從蘇府後門走出，身上穿得整齊，不像是個干粗活的下人。
“你是蘇府的管事？”她好奇地打探。
聽見這小蘿蔔頭稚嫩卻帶着清冷的嗓音，蘇燦咧嘴一笑。“我像管事么？”
他沒給正面的答案。吳慮再仔細打量，見他神情看似隨和，但說穿了，就是一副嘻皮笑臉，心想當管事的位高權重，極重視階級身分，這人似乎不太正經，不夠格擔任管事。既然不是管事，也就沒必要刻意對他費心思。
“瞧你年紀輕輕，應該不是管事，那你是來送貨的？”她分析一番后道。
小蘿蔔頭的話雖不損人，但神情擺明了蘇燦就是辦事不牢，沒資格做管事的模樣，而且將他的地位一下子從管事降至送貨的。
他揚眉，不怒反笑。“我像送貨的？”
吳慮瞪着他的笑臉，覺得他的笑容感覺很假，像是帶了張面具。她再次上下打量他樸素的衣着。“似乎也不像是個送貨的，那你是蘇府的家丁嘍？”只剩下這個可能了！可她心裏不免嘀咕——這蘇府的家丁衣裳的質料也太好了一點吧。
“我像家丁？”
他老用反問句回她，使吳慮失去耐性。她板下臉啐道：“你這人真怪，怎麼不好好回話？”
蘇燦瞧這小蘿蔔頭一臉冷傲，似乎對於自己的回答很不耐、也很不苟同……有趣！他忍不住心生愉悅，直想逗逗這小蘿蔔頭。他好奇地問：“你來蘇府做啥？”
“不用你管。”吳慮懶得跟他再浪費時間，繞過他走向後門。
“你是來找人的？”蘇燦跟着他又走回後院。
蘇府的家丁見吳慮有二少爺陪在旁，以為是主子的友人，因此沒上前盤問。
“不用你管。”吳慮冷淡地輕哼。她在後院杵着，等人來問明她的來意。
“你想找什麼人，我可以幫忙呦，這蘇府我可熟得很。”蘇燦熱心地說。
吳慮斜睨他一眼，冷削道：“奇怪，你不是管事，不是家丁，不是送貨的，難道是賊？不然怎會對蘇府熟得很？”
“你這小鬼反應真快！”蘇燦朗聲大笑。
“誰是小鬼？你才是小鬼。”吳慮也不管蘇燦比她高出一個頭，不客氣地噓他。“去去去，別來找我麻煩。”
“正是要找你麻煩。”
他的玩笑話，卻讓吳慮誤解了，她警覺地眯眼。“你也是來謀差事？”
“你說呢？”蘇燦心中暗笑，終於搞清楚這小蘿蔔頭來蘇府的目的。
吳慮不得不正眼審視他——
他沒像時下的男子習慣戴着帽子，只用小巾將頭髮紮起，那揚起的濃眉，配上一雙似笑非笑的眼睛，輕易地讓人心生好感，不過她只覺得好惹人厭；他的鼻樑生得挺直，儀錶堂堂的，加上他帶着笑意的唇，讓人不自覺卸下心防，想對他報以微笑，可她卻是怎麼瞧怎麼不順眼。
跟他挺拔的身材一比，益發顯得她的瘦小。而他一身素白的中衣及長褲，外搭半長的藏青褙子，腳套長靴；若他也是要來蘇府謀事，兩人在管事面前一站，不用外人來挑，她要是管事，也一定會選他而不是自己。
這可不行。
她娘親已逝，爹爹半年前也過世啦。大姐為了葬爹爹，賣身到京城做丫頭，現在是二姐吳情當家。
二姐打探出蘇府要僱用小廝，而家裏唯一的男丁小弟吳極，得幫忙做家中的粗活，因此二姐命她穿上吳極的衣裳，要她一定得拿到這份工作。
她知道自己比家中其它姐妹機靈，再不幫忙賺些銀子維持家用，不出三個月，他們吳家便要斷糧。
現在這份工作居然有人來搶，而明顯的，她一定搶不過這半路殺出來壞事的傢伙，她得想個辦法攆走他，否則今兒個便是白來一遭。
“這位小哥，”她展顏，露出天真可愛的笑臉。“方才我沒留意，想不到你生得這般俊，是一表人才吶！貴姓大名？”
“你呢？小蘿蔔頭，你貴姓大名？”蘇燦瞧他表情變換的速度跟翻書一樣快。原本清冷的表情，現下笑得燦爛，一張小臉幾乎可以用“美麗”二字形容……不，是比“美麗”更甚，因為還多了抹孩子氣的純真。
可蘇燦沒忽略他那雙眼，它們正骨碌碌地轉着，分明正在算計着什麼……
蘇燦從沒見過有比這更生動的雙眸，加上那精緻的五官，想必不出幾年的功夫，這小蘿蔔頭必定會成為眾家女子愛慕的對象。唯一可惜之處是他太瘦小了，蘇家的管事極可能看不上他，怕是得不到這份活兒做了。
一股憐惜之情油然而生，蘇燦決定待會兒先跟管事交代，反正他蘇家也不差多一口飯吃。不過這念頭倒是教他有些意外，因為他待人一向冷淡有禮，沒想到竟會對這初見面的小蘿蔔頭起了想照顧之心，這還真難得。
吳慮哪曉得他的好意，只覺得他說話的方式教她積了一肚子火。
“呵呵呵……”她假笑。“小哥，你老愛反問對方的問話，這習慣可不怎麼好。不過算了，我就先自我介紹好了，我姓吳，單名一個慮字。”
“無慮啊……是希望一輩子無憂無慮么？”蘇燦逗她。
“是口天吳啦，有人姓那個什麼都沒有的無么？”她射出白眼，心想這傢伙顯然沒啥學問。
蘇燦讓吳慮的話惹得低聲輕笑，意外這小蘿蔔頭竟也識得字。
吳慮瞪着他那張討人厭的笑臉，嘀咕道：“成日嘻皮笑臉的，這種人八成不適合去弔喪。”
“你說啥？”
“沒事。”她連忙否認，此刻得先辦正事要緊。“小哥，你外貌這般挺拔，男兒志在四方，應該到外頭闖下一番天地，何必淪落到蘇府任人使喚，豈不可惜？”
這會兒灌他迷湯啦！蘇燦樂得連心都在笑，像是意外挖到寶一般，因為再也沒比跟人鬥智更能激起他的興趣了。
“我膽小。”他裝軟弱。
“看不出來……”她咕噥。
“你說啥？”
“不，我是說你還這般年輕，總要有些衝勁嘛。”她為他加持。
“我身子不好，沒啥衝勁。”蘇燦為了要加強他所言不假，還大聲嘆氣。
“你一副身強體壯的模樣，真看不出身子不好……”吳慮覺得他分明在唬咔她。
“真的，”蘇燦朝吳慮跨近一步，為了強調所言不假，他捲起袖子。“不然咱們來比腕力，我一定比不過你。”
“不用不用啦，”吳慮雙手防衛的作勢阻擋，還大退兩步。“如果你真的手無縛雞之力，怎做得好蘇府的小廝？萬一過沒幾日就讓蘇府攆了出去，可丟臉啦。我瞧你穿得不差，家境應該也不急着要你養家餬口，不如你還是回去把身子養好些，再找活兒做吧。”接着，她豪氣地說：“我說這些話全是為了你好，咱倆既然碰上了就是緣分嘛，提醒你幾句，也算不枉相識一場啦。”
蘇燦一怔。這小蘿蔔頭厲害，竟然用他說出的話，將他的軍。“你說得對，那我回去嘍。”唉，可惜，想不到初次交手，這樣快就結束啦！
“去去，快回去。”吳慮噓他。
“你好像希望我快走？你真的是為我好么？”蘇燦故作懷疑。
“哈哈……”吳慮僵笑兩聲，只好拍拍他的肩裝熱絡，希望除去他的戒心。“你這人真愛說笑，有意思得很，我決定交你這個朋友啦！”
“真的？”蘇燦眼神一亮。
吳慮瞧他那陽光般的笑臉，明知這人絕非外表看似沒半點心機的模樣，但還是容易讓人卸下心防。“真的，十足真金，貨真價實，童叟無欺。”她胡亂地保證。“你快回去吧。”
“小蘿蔔頭，”蘇燦突地抓起吳慮的手，感覺到這小手滑嫩，竟不像是出身窮困人家，需要成日操勞的手。“你多大了？”他懷疑地問。
吳慮本想掙脫他造次的舉動，但方才大方認了他做朋友，此刻突然抽手，只怕他又會認為自己誠意不夠，那不是功虧一簣？只好忍耐着，讓他的手包住她的。
“你問這做啥？”她警覺地反問。
蘇燦真喜歡她那對靈活、愛算計的眼，他笑嘻嘻地俯向她。“既然有緣做朋友，那還不如做兄弟，咱們來拜把吧。”
吳慮盯着他，他雖笑得心無城府，可她就是感覺到他似乎藏着一肚子壞水。
“呵呵，拜把還得備三牲，沒必要這麼隆重吧。”她今兒個是交霉運啦，竟遇上個糾纏不清的傢伙。
“沒關係，咱們可化繁為簡。”蘇燦硬拉着她走向一座造景的小橋旁。
“這位小哥，你別這樣，”吳慮急急低喝，見有些蘇府的家丁已停下腳步觀望他倆。“這可是蘇府，由不得你胡來……哎呦，你做什麼？”
蘇燦在小橋的這一頭強壓着吳慮跪在地上，而自己也跟着跪下。
小橋的另一頭，有些正要過橋的家丁，見他倆突然跪地，其中一位是自家的小主子，這可承受不起，急忙退回去，也跟着跪地。
“小蘿蔔頭，你知道我叫啥名字么？”蘇燦興緻高昂，完全無視於對面那群跟着他們跪地的人群。
“小哥，咱們快走啦！”她又羞又惱地催促，覺得真是糗得無地自容了。
“哈，我就知道你不知道，”蘇燦伸出食指在吳慮眼前搖了搖。“人家都叫我阿燦，燦爛的燦，來，你喚一次我聽聽。”
“阿爛，走了啦。”吳慮欲起身，不想再跟他胡鬧下去。
“那可不行，咱們還沒拜把呢！”蘇燦又將吳慮壓回地。“而且是阿燦，不是阿爛。”
吳慮不耐煩地嗤了一聲。“隨便啦，我要走了啦！”
“好好，我知道你想去找蘇府的管事，對不對？你放心，我既然聽你的話，先回去練身子，這活兒就不會有人跟你爭，咱們快快結拜吧。”
“……”吳慮無聲地瞪他。好你個阿爛，爛東西，居然暗示她，他給了她好處。原來他一直都知道她心裏打的念頭，那為何還要跟她結拜？她無財無勢，他到底在圖她啥？
“我，阿燦，十五歲，與吳慮……”蘇燦仰天一拜，忽然一頓，低頭問道：“小蘿蔔頭，你到底幾歲？”
“十三。”吳慮不甘不願地答。
“那我是哥哥嘍。”
“是愚兄。”吳慮冷瞧他沾沾自喜的模樣。
“你這小蘿蔔頭還真會損人。”蘇燦樂得哈哈大笑。
“我瞧你好像被損得也挺樂的嘛。”她冷削。尤其是望着橋的那一頭跟着他們跪的那群家丁，聽見阿爛的笑聲也全跟着賠笑，更讓她感到莫名其妙。
“別鬧了，咱們快結拜。”蘇燦笑意不減，又朝天一拜。“我，阿燦，十五歲，與吳慮，十三歲，於今日在蘇府後院的園林小橋前結拜為異姓兄弟，不能同年同月同日生，但願同年同月同日死，在場的蘇府家丁全是見證。”
吳慮被他的一番話搞得瞠目結舌。
同年同月同日死？還順道攬了這群毫不相干的家丁做見證？
不，她才不玩。瞧他這人的性子根本不知輕重，要順利活到壽終恐怕不容易，所以要一起死的誓言她可不奉陪。
“喂，慮弟，換你了。”蘇燦催促。
“這個……這個……”吳慮支吾了半天。“呃，這拜把的事非同小可，我得回去請示一下家人。”
“只怕等你回來，這份活兒就讓人拿走了喔。”蘇燦笑嘻嘻地提醒。
吳慮氣得想捶爛他那張讓人氣得牙痒痒的笑臉，竟然以這份活兒做要脅，非要跟她結拜不可，瞧他人模人樣的，沒想到卻是個爛到骨子裏的惡人。
“你究竟圖什麼？”她猜不透他的用意，乾脆直接問了。
蘇燦眸光一閃。難得能遇上這麼個愛算計的人，他怎捨得放過？“慮弟，你怎可以誤解愚兄，將愚兄看得如此不堪呢？”他故作一臉受傷。
他一直愚兄愚兄地自稱，真是見鬼了。吳慮暗嗤。“你叫我阿慮就好，叫什麼慮弟，怪噁心的。”她不耐煩地指正。
“好，阿慮，快拜吧。別讓對面那群人跪太久了。”他催促。知道這些下人是不敢受他這主子一跪，因此只好全在橋頭那兒陪跪。他要鬧這小蘿蔔頭，可沒興緻拖一票人下水。
“你也知道那些人不知為啥原因陪着咱們跪，可是竟然毫無羞愧之意？”
蘇燦見她一直推拖，為了達到目的，大聲嘆道：“原來之前你說咱們有緣才相識，全是唬咔我的話，你根本一點想跟愚兄結拜的誠意也沒有。”
吳慮對他的感傷之語根本不為所動，可那些蘇府的家丁卻吃他那一套，大伙兒全對她露出譴責的目光。她想，可別還沒進蘇府，就將這些人全給得罪光了。
“好啦，拜就拜吧。”她懊惱妥協。
蘇燦立即擺上笑臉。
“我早就看出方才你不過是在裝可憐，奇怪的是，為何卻只有我發現？而旁人全吃你那套？”她心有不平地埋怨。
“別磨蹭啦！”蘇燦裝作沒聽見她那串嘀咕。
“我先說好，我的誓約可不與你相同。”她聲明在前。
“得。”他爽快答應。
吳慮清清喉嚨，朝天一拜。“上天在上，阿爛和吳慮在下……”
“是阿燦。”蘇燦小聲地糾正。
可惡，被他發現了。“好啦！”吳慮清清喉嚨，朝天一拜。“上天在上，阿燦和吳慮在下，今日結拜為異姓兄弟，日後有福同享，有難‘自’當，兄要照顧弟，弟‘免’尊敬兄，在場的蘇府家丁全是見證。”她將那“自”及“免”字迅速含糊帶過，說完又朝天一拜。
吳慮拜完起身，見這位爛哥哥正似笑非笑地瞧着她。“你看啥？”她有些心虛。
“沒有。”蘇燦笑意不減，也跟着起身。
吳慮發現那些蘇府的家丁在阿爛起身後，也跟着起身，之後才陸續地走過橋來，而且根本沒人過來質問兩人為何在蘇府的小橋旁胡鬧。
“他們識得你么？”她懷疑地求證。
蘇燦沒有回答，只是提醒道：“好啦，我要回去練身子、強壯筋骨了，你快去找管事吧，別讓其它人搶了這份活兒。”
“說得也是。”這缺若真要被人搶走，那她這結拜不是結得冤枉了么。“你也快回家吧。”
蘇燦是回家沒錯。
他出了後院繞到前門，由正門堂而皇之地進入。
“二少爺，您回來了啊。”守門的家丁恭敬地請安。
“嗯。”蘇燦和善一笑。“可有看見張管事？”
其中一個家丁回道：“方才張管事到外頭辦完事才剛進門，這會兒應該在大廳。”
“知道了。”蘇燦繞過屏風，經過迴廊，穿越林園水榭，正好發現張管事走出大廳。
“張叔。”他走過去。
“二少爺，可有事要交代？”張管事拱手請問。
“我要個書僮。”
“是，我立刻幫您尋個乾淨利落的書僮。”
“不用啦，你到後院，那兒有個來尋活兒做的小蘿蔔頭，名叫吳慮，你要他明日就來上工吧。”
“是。”張管事領命。
“等等，”蘇燦特別交代。“記住，只要他來上工便成，其餘的話不必多說。”
“是。”
目送張管事離去，蘇燦一想到明日上工的小蘿蔔頭髮現他的身分時……
那景況光是用想的，就讓他覺得有趣極了。