第五章

而郁以翔，過去五年是他人生中最亮眼的一段。

在那個元宵夜裏，蕭景銘領着他到後台說話，他還以為蕭景銘有什麼私房話要對自己說，沒想到他竟是引見少年皇帝給他。

少年皇帝梁琛十二歲登基，由端王、六王爺、王丞相等大臣輔政，熙和六年，他不過是個十八歲的少年。一席欲罷不能的談話后，他和郁以翔看對眼了，之後在蕭景銘的學士府里，兩人又見過幾面，建立起交情。

過去五年，郁以翔連中三元，今年春闈，皇帝欽點他為狀元，直到殿試那天，他才曉得自己口中的梁大哥，竟然是當今皇帝，讓他悄悄地捏了把冷汗。

前年，康氏母子、郁以喬和秦宛音三人陸續搬離郁家當年給康氏的宅子。

因為包子店的生意越做越好，需要有人管理，而且若是住在京里，郁以翔訪名師、與學子交誼也較方便，加上他和郁以喬的事，兩邊的長輩心底都有了默契，孩子漸漸長大，總不能像小時候那樣天天膩在一起，在成親前多少要避一避，於是康氏在京城購下一間大宅子，帶著兒子和家僕搬進去，而怕招人眼的秦宛音三人則帶着郁以喬搬回原來的住處。

郁以喬進書房的時候，秦宛音正與周掌柜在對帳。

包子店的盈收讓秦宛音手邊攢了不少錢，以前她們沒想過要賺家底，總想着省吃節用，那些嫁妝足夠替她們三個女人送終，可是包子店的成功，無疑給了她們很大的鼓勵。

生意越做越有信心，她們再不是無知的女子，她們有見識、有看法，心裏有定見，漸漸地，言談舉止間多出幾分自信與篤定，那種丰采是慢慢養出來的，沒歷練過的人，養不出這份沉穩。

曹氏並不知道包子店有一半是秦宛音的，眼看包子店生意越來越好，康氏搬進大宅，出入乘坐的馬車豪美奢華，穿戴皆是昂貴的寶石珠玉、綾羅綢緞，且兒子又入朝為官，風水輪流轉吶，二房的成功與已經衰敗的文成侯府成了強烈對比，族中人又常在底下私語，說什麼舉頭三尺有神明，惡人自有天來磨，沒有人會一路被欺壓到底……這些話讓曹氏眼紅嫉妒到不行。

不管怎樣，包子店已經開到頂了，除了京里，京城外頭幾個富州縣也陸陸續續開了十二家，再開下去，就要搶自己人的生意了，因此廚藝越來越精湛的楊素心提議開一家酒樓。

這個念頭已經存在很久，卻沒付諸實行，這是因為名頭上她們都還是文成侯府里的人，哪天若消息傳出去，郁家那群吸血鬼不天天上門才有鬼。

直到前年，秦宛音無意間救下周掌柜一命。

周掌柜姓周名易傳，四十歲出頭，個子高高瘦瘦的，長相斯文，但眉目間有一股銳利精明。

聽說他年輕時曾經考上秀才，但後來的科考卻屢試不中，二十歲那年他棄文從商，長年在外營商，令他頗有眼界見識。然好景不長，四十歲那年，家逢大變，一把無情火燒掉他的人生。

火是在深夜燒起來的，除了還在外頭應酬的他，父母妻兒全沒逃過一劫，在為家人辦喪事期間，又傳來運送貨物的船隻沉沒，多年經營，全付之一炬。

萬念倶灰的他鬼使神差地走到城郊，原想跳河自盡的，卻讓秦宛音給命人救上來。大家好說歹說，勸他珍惜生命，他卻仍置若罔聞，一心求死，直到郁以喬衝到他面前怒問：「如果你連死都不怕，人生還有什麼好怕的？跌倒了、再爬起來，失敗了、再拼點力氣走向成功，這樣做會比死更困難嗎？要是我，不拼搏到最後一刻，絕不認輸。」

他看着她堅毅的表情，心折服了。不過是個小小姑娘，竟有這般見解，虧他還是在外走踏多年、經過無數風雨的男子，豈能不慚愧？

後來他又聽說了秦宛音三人的故事，心想：三個弱女子都能為自己掙出一片青天，難道他堂堂男子就不如她們？他的鬥志被激發，枯槁的心死灰復燃。

在休養三個月後，接下掌柜一職，由他出面在京城頂下一間酒樓，掛上招牌「食為天」。

楊素心、柳盼采堅持讓女人有機會與男子一爭上下，於是徵來一批廚娘和女夥計，由楊素心親自指導廚娘做菜功夫，而郁以喬則訓練那批年輕的女夥計，教導她們服務精神，如何引導客人點菜等等。

女人天生吃苦耐勞，而且在這個時代背景下，長期受欺壓，因此更加珍惜可以掙得銀子的機會，像這樣可以不必賣身為奴又能賺家底，大伙兒自然是擠破頭地想要進來。

有好廚子、好員工，以及足夠的資金，「食為天」開張了。

也虧得周易傳本事，居然一個人能帶着一票女人做事，還做得有聲有色，剛開始郁以喬還擔心，一名男人與一群女人共事，會不會磨出疙瘩，幸好只是白白擔心一把。

因為周易傳的事兒，柳盼采常笑話秦宛音——「姐姐以後沒事多出門逛逛，姐姐眼光好，第一回撿了個好女兒，第二次撿一個好掌柜，下回說不準，連皇帝也給撿回來。」

「娘、周叔叔。」郁以喬進屋，屈身一福。

「怎麼來啦，三娘給的綉件綉好了？」

「食為天」生意越來越忙，她們怕落下小喬的教養，因此在課業上盯得更緊，不過也幸虧這丫頭手腳麻利，做什麼都拼着勁頭，想和誰搶什麼似的，她們都覺得如果她是男兒身，恐怕不比翔兒差半分。

「是。」是做完啦，只不過精緻度比大娘做的差一大截，不過沒關係，三個娘都是護短的，她做得再差再糟糕，話從她們口中出來，還是比別人家的女孩兒要好上許多。

「你二娘呢？」

「她在廚房做新菜，讓我別去鬧她。」

「你這張嘴太刁，又老愛指手劃腳，確實別去給你二娘添亂。」秦宛音捏捏女兒的小臉笑道。

郁以喬吐吐舌頭。她哪裏嘴刁，只不過是前輩子讓翔的手藝養得太好，至於指手劃腳……這點她沒話反駿，前輩子她就被嫌棄過什麼都不會，意見偏比人家多十倍。

「知道啦。」

「你先坐坐，我與你周叔叔再說幾句話就陪你。」

她點頭，從架子上抽出一本書，安安靜靜地待在旁邊看着。

周易傳望向她。他很喜歡這個聰明伶俐的大姑娘，她經常語出驚人，想法見解與常人不同，卻讓人思索半天後，覺得她說的話句句都是道理。

在生意上，她的意見也常讓他倍感驚訝，一個小女孩，竟然能有此眼界？倘若小喬不是女孩子，他定要把人給帶在身旁好好磨練。

對過帳后，他向她拋去一眼，刻意揚起音調，指着單子上面的名字說：「大夫人，這些人怎麼辦？」

「目前飯館還小，實在用不了這麼多的人，也只能同她們道個歉，倘若日後有機會，再請她們過來幫忙。」秦宛音猶豫半晌后回答。

她心底也覺得可惜，她們都是肯埋頭苦幹的，上回一位沒被留用的年輕婦人在見到自己時，竟然下跪，說自己和女兒被夫家趕出來，求求她賞一口飯吃。

她心有不舍，可當場那麼多人在看，倘若她點頭破例，對別人怎麼公平呢？她又不是開善堂的，只好板著臉，悄悄等在路邊，讓府里下人在她經過時，送幾兩銀子，先助她度過這關再說。

聽見周易傳的話，郁以喬放下書，卻未出聲。

周易傳見她似乎沒有話要說，略略失望，可……他在想什麼呢，不過是個小丫頭，他怎能期待那麼多？他站起來準備告退，她卻在這時起身走到他旁邊問了。

「周叔叔，沒被咱們僱用的人很多嗎？」

「不少，有近百名呢。」

「周叔叔，如果記下她們的姓名、住處、年齡、特長、樣貌等等，若是有別家的鋪子也想用人，咱們是不是可以推薦她們過去工作？」

「小喬心善，想幫她們一把，替她們找活兒？」

「這不只是善心事，是利人利己的賺錢事。」

「賺錢？怎麼說？」

「如果我們推薦過去的人合用，那些鋪子就得按人頭給咱們一點銀子，當作跑路費。」

「這不是牙婆嗎？小喬怎會想到做這行。」周易傳笑了。

「牙婆靠買賣人口賺錢，咱們又不買人、賣人，不過是在中間當媒介，只要把每個人的能力、志趣，希望得到月俸給記得詳盡清楚，就可以確定他們適合做哪行。一方面，咱們可以幫那些窮困的人家謀出路，另一方面也可以幫助商家找到最恰當的人手，這和牙婆當然不一樣。」