楔子
那棟位在陰桑坊，像三品以上官宦人家居住的大宅邸，只要是住在穰原的人都聽聞過。
他們聽說那是一個因外州礦產而發跡的富戶人家，光是老爺一人，就娶了三妻四妾，膝下兒女與孫兒多得可羅列門庭，還說有時在廊上相遇了，竟想不起來對方是哪一房的親戚或孩子……
這都是在穰原的市街上，口耳相傳的傳說。
大家都相信傳說，便沒什麼人會再去探究這傳說底下，到底有幾分真實。
一日，住在陰桑坊附近的平民百姓，又看到一輛氣派、裝飾精緻的艷紅馬車，從大街轉進了陰桑坊，停在那大宅邸門前。
「喔，瞧，那老大爺的兒子回來了。」一個生得福態福態的婦人說。
「咦？妳怎麼這麼清楚？」一個瘦得像根竿子的婦人剛搬來，不太熟悉這裏。
「住久了，總會看到。」胖婦人指了指那從容下馬車的男人。「看，那就是那老大爺的大兒子，聽說，好像叫『韓分』吧？是他老大爺生意上的頭號助手呢！」
瘦婦人定睛細看那男子，心裏不禁暗暗悸動了一陣。實在是因為這個男人的面容輪廓生得太雅太俊了，就像個女子一樣清秀，但他絕不是像個娘兒們一樣嬌柔的弱人。他的眉就像劍一般剛硬，直直地刺入兩鬢，又生了一雙銳利細長的眼，使他的眼神充滿英氣肅穆。加上他那一身挺拔修長的身材，裹在深色的藏青袍子裏頭，隱隱可見肌理服貼，看起來更是強壯而不可侵犯。
胖婦人嘲弄地說：「唉，看久了他也不會理妳，想當初住這兒的良家婦女，誰不希望韓少爺可以看自己一眼？因為他家世不但好，生得又俊，不公平的老天把所有的好處都推給他啦！可惜，他從來不會看任何女人一眼。」
瘦婦人失望了。「是覺得我們窮，看不起？」
「倒不是，聽說他個性就是這樣，對女人沒興趣。也有富戶人家的女兒想嫁給他，他甩都不甩呢！」胖婦人哼哼笑說。
瘦婦人點點頭，又看了那男子一會兒，忽然一愣，咦了一聲。「他的手？」
「怎麼了？」
「那少爺的手好像沾了什麼東西……」瘦婦人不太確定。「是血嗎？」
「好啦！人家要進府啦！那庭院多深，我們是沒機會了。走，去買菜吧。」說著，就把瘦婦人給拉去耕市了。
那男子一進府邸，馬上就有一個總管模樣的老爺子靠了過來。「寒爺，辛苦您啦！」
男子擺擺手，低聲問：「師父呢？」
「在書房研究近日從蒿山派手中搶來的秘笈。」
「我知道了。」男子說著，就要往書房走。
老爺子望着他的身影，忽然一驚，低叫了一聲。「寒爺，您的手？」
男子舉起左手，手上全是一條條從高處流下的血。
他知道，肩窩的傷口裂開了，但他不以為意。「那是別人的血。我趕着回來，沒處理好。」他淡淡地說。
「您要不要先去更衣，再見盛爺？」總管擔心地問。
男子背着老爺子，伸手迅速按了幾個穴，止了血，才說：「不，師父一定急着聽我行刺的結果，我必須交代，多謝您費心。」
「可……」老爺子不想明說，但他發現男子的臉色蒼白，像大病了一場。
男子卻不讓他說完，逕自往書房走去。
這獨獨佔去一棟屋子的大書房，乍看之下沒有人，只有一座屏風獨立在室內。但男子依然撩袍、跨門坎，恭恭敬敬地跪拜在屏風前。
他叫了一聲。「師父。」
過了一會兒，屏風裏響起了一個低沉卻中氣十足的聲音。「回來了？如何？」
「徒兒已了結此人，不必擔心。」
「很好。」頓了一下，又問：「一切都好？」
「很順利。」男子馬上接話。
「可聽你的聲音，怎有些氣弱？」這聲音雖慢，卻十分有威嚴。
男子力持穩定。「徒兒趕路回京，有些累。」
其實左肩的痛，已經遠遠超乎他能忍耐的限度。這次他受的傷，不但整個肩窩被刺穿，更可恨的是，賊人還在兵器上喂毒，使他血流不易止。
但這一切，都不能讓師父知道。一旦被師父知道他在行刺過程中受傷，那他的殺手生涯就完了。在師父看來，會被傷到的人，都是廢物。他認為好的殺手，應該是誰都傷不了的。
若不殺人，他不知道自己的生命有何用處？這是師父從小就強烈灌輸給他的觀念。
屏風后的聲音靜了一會兒，才不冷不熱地說：「寒芬，你不虧是我的好徒兒，這次行刺不易，你快去休息吧。」
這叫寒芬的年輕男子鬆了一口氣，站了起來，卻有些暈，他努力把持意識，穩着聲音說：「謝師父，徒兒告退。」
寒芬緊緊握着左拳，故作從容地走出書房，好像一切都沒事似的。可一旦遠離了那讓人感到壓迫的地方，他的意識就渙散了。
直到這個時候，他才敢放任自己的傷口疼痛。
他不斷告訴自己：撐着！寒芬！撐着！不可以在這兒倒下，要是被其它師弟妹看到了，他就全完了。他是大師兄，是師父最得意的門生，他不可以毀了自己的地位……
忽然，眼角餘光閃進了一個身影。
「師兄？」是一個女孩子的呼聲。「您怎麼了？」
糟了。他閃身，往庭院走去，想施輕功跳上屋檐。
可力勁一發，全身卻全軟了，腳甚至支持不了他的身體，一歪，他偏頭倒下。
「哇啊！師兄──」那聲音像被嚇到似的。
不可以……不可以倒……倒下前，他心裏這麼想。
但失去意識前，他只記得，他看到了一張清秀稚嫩的臉，毫不保留地顯露出對他的擔心。
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