第一章
煙花三月，奇峰縣一片繁榮景象。
熙來攘往的大街上，小攤子的叫賣聲伴隨着如柳絮般的楊柳花飄落，江南春之風情處處可見。
“喲！李大叔，這些鴨梨都爛了，肯定賣不出去啦！不如讓阿蠻幫您去了……”清亮的嗓音來自看來約莫十三歲的小男生。
只見他手叉着腰，站在賣鴨梨的攤子前，生怕別人下知道似地大聲嚷嚷，氣得小販像趕蒼蠅般將他揮走。
“去去去，別想從我這兒撈到啥油水！”小販趕緊丟了顆斕了一半的鴨梨打發他，省得他再纏下去，生意都甭做了。
“呵呵，謝謝李大叔……”阿蠻髒兮兮的小臉露出得逞的笑意，將那個鴨梨寶貝似地放進補丁的布袋裏。喜孜孜地往隔壁攤子走去。
“順嬸呀，我說您這窩窩頭不是放了好幾天了，怎麼還在賣呀？”他如法炮製地使出同樣招數，“您瞧，這兒都長了霉，吃到肚子裏肯定拉上好幾天……”
“你這臭小子，又來觸我霉頭！”順嬸抓起幾顆果真發霉的窩窩頭丟向阿蠻，“去去去！讓你吃下肚拉到虛脫！”
“有東西吃，拉死也甘心！呵呵……”阿蠻撿起食物，滿足地想：弟弟妹妹們今天不用餓肚皮了！
順嬸瞪着男孩纖弱的背影，無奈地搖頭。
阿蠻每天都在市集裏混，靠着嘴皮子對小販們所賣的食物嫌東嫌西，大夥怕他那烏鴉嘴趕跑客人，都會丟些快壞掉的食物打發他。
其實，市集的小販對他可說又氣又憐，否則早將那瘦弱的身軀打跑了，怎會如此縱容他？大家都知道他這麼做。也是為了善堂里那些可憐的孩子。
阿蠻就住在街尾那家善堂，那邊專門收留一無父務母的孤兒，當初蓋善堂的是奇峰縣首富沈發財，他為了替體弱多病的獨子沈大富祈福，發願在沈府宅院旁蓋了一間善堂，每個月還撥出銀兩供善堂開銷。
善堂蓋好后，沈大富身子骨果真強壯起來，還養得肥滋滋的，沈發財對善堂的奉獻也愈加大方。可惜，五年前沈發財過世后，接手的獨子卻刻薄得很，差點廢了善堂，當然也吝於施捨一毛錢。
自此善堂便靠着街坊們接濟，但畢竟有限，日子自然也不好過，裏頭收養約十五個孩子常常有一餐沒一餐的。
阿蠻算是裏頭年紀較大的孩子，大家也不知道他到底幾歲，但他生得一副手無縛雞之力的模樣，想打些零工也沒人願意僱用，因此前年開始在街上打混，靠點小聰明騙吃騙喝。
在市集裏撈了不少好東西后，阿蠻見午膳時刻到了，便轉往大街上，直往縣城裏最大的“奇峰客棧”奔去。
見着絡繹不絕的食客，那對烏亮的眼珠子眨呀眨地，跟着猛吞口水，隨即換上諂媚的笑臉在店小二身邊打轉。
“嘿嘿，小二哥，方便阿蠻進去撈點油水嗎？”今天肯定可以弄桌大餐打牙祭……阿蠻暗自竊喜着。
“沒瞧見爺兒在忙嗎？“面對着只比乞丐穿得稍好一點的阿蠻，連店小二都露出鄙夷的神色。
“那我來幫您……”阿蠻機伶地拉開嗓子，住客棧大門口幫忙吆喝着：“各位爺兒裏頭請坐，小店菜色絕佳，料多味美，樓上雅座寬敞舒適……”
為了待會兒能進客棧多撈些客人吃剩的油水，阿蠻極盡所能地幫忙拉生意，店小二也由他在外頭招呼，逕自進店裏跑堂。
“聽說南方地大物饒，果真百聞不如一見呀……”
關元禎手持摺扇，一派輕鬆地東張西望，臉上掛着笑意，玉樹臨風的模樣惹來每位過往姑娘的青睞，紛紛猜測他是打哪兒來的貴公子。
“這都是聖上恩澤，在這南方廣開灌溉渠道，這物產才得以如此豐饒。”小寧子連忙附和着主子。
關元禎望了他一眼，故意低聲糗他：“怎麼著？小寧子，咱又不在宮裏，你這番歌功頌德的話父皇也聽不見，沒得打賞的。”
關元禎乃當今太子，弱冠之年便接掌太子之位，一年多來大多時間都是微服出巡，替皇帝訪察民情。
“太……呃！主子，您這話可不對了，所謂皇恩浩蕩，奴才隨您四處遊歷，還真是處處都能感受聖恩吶！”小寧子捶着胸口，正色地說著：
“這話倒是中肯。”關元禎換上極為認同的表情。“咱到過這麼多地方，處處見到百姓能夠豐衣足食，都是父皇治理國家有方，減低賦稅，開路造橋，無一不為百姓福祉着想，的確恩澤滿天下。”
他從小便感受到父皇愛民如子的胸襟，也立志將來成為一代明君，才會花那麼多時間體察民情，體恤百姓疾苦。
眼見到處一片昇平榮景，關元禎更覺所承擔責任的重大。“只希望我即位之後，百姓們能繼續維持這種安居樂業的生活。”
見主子又微蹙着眉開始憂國憂民，小寧子趕緊出聲打斷，“您說的是，不過，要顧着百姓的肚皮之前，還是先顧好主子您的肚皮吧！”
“我看，是顧你的肚皮吧？”關元禎以摺扇輕敲小寧子的頭。自小在身邊伺候的小寧子有幾兩心思，他這主子都看在眼底。
“嘿嘿……”小寧子對着從小伺候到大的主子耍賴皮，“當然是先填飽主子的肚皮，小寧子我這肚皮才有資格說話吶！”
接着，他轉向後頭始終不發一語的護衛趙謙，“你說是嗎，木頭人？”
趙謙僅是冷冷瞪了小寧子一眼，繼續警覺地忘向四周。主子出門一向只帶他一個護衛，絕對不能掉以輕心。
“別煩趙謙了……”小寧子就喜歡逗弄嚴肅的趙謙，關元禎對於這點小頑皮倒覺無傷大雅，“那就找家客棧歇歇腳。”
“爺，眼前剛好有家客棧，看來挺氣派的……”
“就這家吧！”
主僕三人走向“奇峰客棧”，正忙着招呼的阿蠻遠遠便瞧見關元禎，眼睛倏地一亮，連忙上前招呼。
“這位爺，用膳嗎？咱這兒準備了地道的南方美食，肯定合您的胃口……”
關元禎的穿着雖然輕便簡單，但他身上散發著一種與眾不同的氣質，一看就知不是本地人，瞧他高頭大馬的模樣，應是來自北方……
這“奇峰縣”是南來北往的重要樞紐，阿蠻自小便在大街上打混，也學到了一些機伶皮毛。
“喂喂，滾遠一點，我家爺兒不是你能碰的！”見阿蠻一副小乞丐的模樣，又靠主子那麼近，小寧子連忙將阿蠻拉開。
“喂！你家爺兒身上是鑲金嵌銀，碰不得冴？”阿蠻也不幹示弱地瞪視着小寧子。
“比那還要珍貴！”小寧子雙手抱胸，氣勢凌人地回瞪着矮他半顆頭的阿蠻。
“小寧子，休得無理。”關元禎低聲制止，心性淳厚的他從不看輕任何人，尤其眼前這小夥子熱情純真的笑容，像南方的太陽讓人倍覺溫暖。
“哼，爺兒都沒說話了，倒是有隻狗亂吠個不停！”阿蠻撇着嘴角斜睨着小寧子，一面對關元禎卻又笑逐顏開，“這位爺兒，不如到裏頭用個午膳，休息一下吧！”
“小哥是這兒的店小二？”看阿蠻的衣衫有些補丁，不像招呼客人的店小二，關元禎不免對阿蠻感到好奇。
“嘿嘿，小的不是這兒的夥計，只是來幫忙的……”面對如此貴氣的爺兒，阿蠻不自覺地拉平一身破衣，拍拍黏在上頭的食物殘渣，對自己的窮酸樣感到自卑。
“原來不是小二……沒事獻殷勤，準是沒安好心！”小寧子揣緊了懷中的包袱，將阿蠻當賊一般防着。
這令阿蠻有些受傷，他雙手抆着腰，氣呼呼地朝小寧子啐去。“呸！我阿蠻雖然窮，但不偷不搶，你憑什麼這麼污衊我？”
他最氣別人以貌取人，只覺一股委屈由胸口湧上，黑白分明的明眸竟開始泛紅。他努力眨眼，不在別人面前掉淚。
關元禎趕緊將小寧子拉開，溫柔地安撫着一臉受傷的阿蠻。“小兄弟，不好意思，我這隨從沒那意思，得罪了……”
瞧見那雙比女人還要好看的美眸泛着淚光，水汪汪地看來極為無辜，令關元禎心頭湧起絲絲疼惜。
昂首仰望那張關切的俊臉，性感的厚唇揚起溫曖的弧度，讓阿蠻霎時看呆了。
“爺兒笑起來……真好看！”衷心的讚美脫口而出，阿蠻隨即意識到自己的失態，趕緊抹去眼角的淚光，沾染了沙塵的小臉蛋居然泛着紅暈。
“我是說……還是爺兒您……明理……”他轉過頭不自在地解釋着。
“那就招呼咱們進去吧！”關元禎只覺這孩子單純得可愛，決定捧個人場。
“您這兒請，阿蠻為您帶路。”阿蠻領着三人進了客棧，卻被店小二擋在門口，“去去去，還在忙着吶！”
阿蠻指指後頭，得意地邀功。“沒瞧見嗎？我是帶着這位爺兒進來用膳的，爺兒指定要我招呼吶！”他仰起下巴，身後有了靠山，氣焰自然變得不一樣。
店小二一見關元禎的穿着，還有後頭跟着的隨從，立刻陪了張笑臉，“是，這位爺，您請上樓，這兒由我招呼便可……”他隨即朝着阿蠻低吼，“你快出去，晚點再來！”
“就讓他招呼，可以嗎？”關元禎卻想留住阿蠻，他不喜歡別人對阿蠻頤指氣使，阿蠻頹喪的模樣總是令他有點不舍。
“是是，那就由他來招呼您……”店小二趕緊陪笑臉，推了阿蠻一把。“還不快招呼爺兒上樓？靠窗的上位……
第一次大搖大擺進客棧，撿到銅錢都沒那麼幸運，阿蠻咧開嘴笑得好燦爛，“是。爺兒樓上請啦！”
他飛決領着關元禎一行人上樓，靠窗的位子正空着。“爺兒，您請坐，茶水馬上來！”
雖不是店小二，但阿蠻的手腳還算俐洛，一下子侍侯茶水，一下子忙着介紹菜色，盡挑上好的招牌菜。
爺兒們吃不完的可以打包回去，只要有個鵝掌啃啃，餓上一整天也沒關係……阿蠻喜孜孜地盤算着。
見他猛吞口水的樣子，忍了好久沒吭聲的小寧子冷哼一聲。“我看你推薦的都是自個兒想吃的吧？”
“干你何事？”阿蠻看這小寧子實在不順眼，反應極快地回罵。
“那就照你說的上菜，你叫阿蠻……是嗎？”關元禎已經記住他的名。
阿蠻受寵若驚，“是的，爺，小的叫朱蠻，街坊都管小的叫阿蠻。”
“朱蠻……很特別的名兒。”他的笑容以乎有着感染力，令關元禎也跟着笑開懷。
“謝謝爺……您請先喝熱茶，阿蠻這就吩咐去！”阿蠻飛快地下樓。
阿蠻下樓后，小寧子趕緊在主子耳邊嚼舌根。“爺兒，我瞧那小子油嘴滑舌的，肯定沒安啥好心！瞧他一身的破爛，乞丐似的……”
“小寧子，你跟在爺兒身邊這麼久難道沒學會一點道理？”關元禎一臉不悅地望着小寧子，“以貌取人最要不得！不論貧富貴賤，只要生活在這塊土地上的，都是我的子民，都要以禮相待……”
深知主子仁民愛物，小寧子趕緊低頭認錯，“爺兒教訓的是，小寧子慚愧。”
“身為皇室中人，領受人民所繳納的稅賦，過着錦衣玉食的奢華生活，但有人連飽餐一頓都有困難……看阿蠻這樣，我只覺得難過和慚愧。”關元禎感慨地說：“但他並不主動討取什麼好處，小小年紀活得如此有尊嚴實在難得！“
不知怎麼搞的，他就是對那小男孩感到不舍，總想為阿蠻做些什麼。
正當小寧子站在一旁領受教誨之時，旁邊那桌的客人起身就要離開，其中一名男子重心不穩地撞上了小寧子，讓他差點跌趴在桌上。