楔子
當久違的陽光重現，皇城也從結凍的冬日中逐漸甦醒過來。人們換上春裝，扶老攜幼踏青游湖，街道上滿是殷勤張羅的小販，眉開眼笑招攬著生意。
在這股熱鬧的氣氛中，一個約莫三十來歲的男子低頭推着他營生用的小車，緩緩穿過人來人往的大街小巷。
小車上放着胭脂水粉和一些小首飾，他不叫賣，也不停歇。一個姑娘喚住了他，他笑着搖搖頭表示不做生意，又繼續向前，就這麼推到了城東的史家門前。
史家二十年前曾經顯赫一時，如今卻是門可羅雀，鄰近的人家又蕭條，跟方才的喧騰景象一比，無疑冷清許多。
男子左顧右盼一會兒，滿意地笑了，這才扯開嗓子喊道：「快來看呀！有男人女人都喜歡的胭脂水粉唷！」他的聲音有些尖細，反覆喊了三次便不再作聲，只是安靜地等待。不一會兒，門打開，出來的是個男童。
小不點說話還略帶童音，卻甚是禮貌，「我娘想看胭脂水粉，勞煩您。」
他點點頭，隨著男童進入史家，幾番曲折後到了一間廂房，男童示意他進去，自己則站在外面等候。男人將門扉緊閉，一轉身就看到那對笑盈盈的年輕夫妻。
屋內的男子率先開口道：「春熙，好久不見你來，還想發生什麼事了。」
「春熙向您請罪。」裝扮成小販的春熙正欲跪下，男子即伸手將他扶起來，笑道：「娘子妳看，春熙動輒請罪，我們這些老百姓可都要折壽了。」隨即正色道：「我既非皇族又沒受過冊封，你實在不需如此拘謹。」
春熙點點頭。眼前男子劉赫，身分確實微妙，是已故太子劉瑞芳之子，母親是太子的妾室，也是史家的小姐。他以待罪之身在史家長大，與其說史家沒落，不如說為了這個見不得光的皇族行事隱密，謝絕外人打擾。
「最近宮裏還好嗎？外頭有些傳言……」
「陛下近來病了幾次，朝臣們琢磨著要勸立太子，但人選卻是一個難題。陛下的兄弟皆已病故，只剩一個瘋傻的魁東王，皇上又無所出……」春熙猶豫了一會兒，才接着道：「您要好好保重，若情勢轉變，也不無可能……」
春熙不好說出口的話，是皇朝人盡皆知的繼承問題。當年太子劉瑞芳被誣陷叛亂，洪武帝盛怒之下將太子一族趕盡殺絕，連十來歲的親孫兒都全數誅殺。
洪武帝殺光了自己的兄弟、子孫，只剩下後來即位的小兒子承惠帝，跟一個弟弟魁東王。就連魁東王，據說也被囚禁到有點瘋癲，洪武帝才把他放出來。如今承惠帝健康堪慮，膝下又無子，難怪朝臣憂心。
劉赫雖是太子之子，那時還是個嬰兒，被心軟的官吏祕密保護在獄中，後來遇到大赦天下，這才以待罪之身保全了性命，滿十五后就跟史家舊部的小姐結親，過著深居簡出的日子。
劉赫咳了起來，好一會兒緩過氣才道：「先父作為謀反案的叛臣逆子，我父母手足已全數處斬；我因大赦而逃過一劫，能在史家生活已是萬幸，又怎敢冀望回復皇族身分？」
「先太子遭到誣陷，這是眾人皆知的事情。近來周太尉、霍首輔和一幫老臣琢磨著要替當年的冤案平反，皇上即位前與先太子兄弟情深，奴才瞧，這事有些希望。」
夫妻倆聽到他的好消息，反而對望了一眼，顯得心事重重。
想到朝中的風波，春熙心裏不禁覺得可惜。劉赫跟他的兒子劉彥希皆資質聰穎、氣度非凡，在皇家算是有帝王相的適宜人選；可惜遭逢變故，龍困淺灘，若不能藉機回朝，只怕終身都得隱姓埋名，變成貨真價實的尋常百姓了。
劉赫嘆了口氣，「宮裏的事，我跟希兒提過一些，拙荊似乎不以為然。」
春熙看向門外堅守的人影，笑道：「年紀雖小，倒是挺穩重又機伶。」
「夫君，我何嘗不知你的用意，咱們仍是待罪之身，生於憂患死於安樂。但作為一個孩子的娘，讓他明白這些也太……」見妻子語塞，劉赫握住了她的手。
「我幾番思量，失去皇族身分究竟是幸抑或是不幸呢？若不是皇族，興許就這般看孩子平安長大，看他和其他孩子們打鬧嬉笑，看他娶妻生子。所謂皇族，手足相殘，父子反目，我的親族全都死了，還活着的就是把人給斗死……」劉赫一頓，望着他道：「春熙，別替我可惜，也許我比其他皇族要好運太多。」
春熙嘆道：「身為皇族血脈，這些事，只怕不是你去找它，就是它來找你。」
劉彥希負手站在門外，留神四周是否有人經過。春熙和父母的對話他雖沒有仔細聽，片段字句卻還是不斷飄入耳裏。這位賣胭脂花粉的「叔叔」每隔一段時日就會到史家來，他知道父親母親很信任春熙。洪武帝當年手段殘酷，後悔之後卻又百般照應，像這樣糊塗又猜忌的高祖父派來的心腹，怎知哪日不會出賣他們？
他心裏正千迴百轉地想着，突見春熙裝滿胭脂水粉的推車微微晃動了一下。他先是一愣，緊接着馬上察覺裏頭躲了人。
為什麼要躲人？是要對他們趕盡殺絕的？春熙是姦細?!
劉彥希瞪着歸於平靜的推車，半晌后，不知道哪來的勇氣，蹲低了身子，把推車下的布簾掀開，光線透了進去，微暗的空間裏頭有雙發亮的眼睛，是個比他還小几歲的女孩，抱着身子努力在狹小的推車裏尋求空隙。見到他，本來正在扭動的身軀一僵，兩人登時大眼瞪小眼。
發現是個孩子，劉彥希鬆了口氣，完全忘了自己也是個孩子。
「妳在裏面做什麼？」
「跟着師傅出來玩。」女孩仰望着他，天真地笑着；見他看了自己身邊的布包一眼，又心虛地補充：「多帶一些東西總是有備無患。」
他心中有了猜想，「妳叫春熙師傅，是羽林騎下長大的嗎？」
陣亡將士子弟都收在天子禁衛兵羽林騎下撫養，由春熙和兩名卸任的中郎將負責，另成一支羽林孤兒。
見她點頭，他奇道：「可羽林應該都是男子不是嗎？」
她眸中的神采黯淡下來，「師傅也這麼說，說我是女孩子，以後不能收入羽林編中。我只是跟着大伙兒一塊兒學，以後要做什麼還不知道。」
他又看了一眼她的布包，還有傷痕纍纍的小手，越發確定她是要逃走，不是出來玩。若是男子，將來成為侍衛，還有飛黃騰達的機會，她身為女子受這些鍛鍊是嚴酷了些。
他往內打量，確定春熙還沒有要出來，於是低頭道：「既然妳要出來玩，還在等什麼呢？」
她露出為難掙扎的表情，「嗯……本來是這樣沒錯，但石頭……我的兄弟，他不肯跟我一塊兒離開……」她說到一半，明白自己出來玩的謊話露了餡，立刻閉嘴，又對他露出那種很不好意思的笑容。
這個人不太會說謊……他突然覺得挺有趣。「沒有妳兄弟就不能走嗎？」
「也不是這麼說……」她一愣，又道：「春熙師傅確實對我不錯。」
他笑道：「我看妳這樣子，去外頭沒人管吃管住還會受欺負，過兩天哭着跑回去，到時候三個師傅也不會要妳了，可得想清楚。」此言一出，她的表情便立即顯現動搖了。被送去的都是無父無母的孤兒，不吃苦成材就得在外頭流浪了。
她正要開口說話，劉彥希就聽見春熙要走出來的腳步聲，連忙放下布簾站直身，準備送客。
送春熙到門口時，恰巧有熱鬧的花鼓隊經過。春熙略為耽擱了，沒想到裏面那個女孩竟趁春熙不注意，把布簾掀起一小角，無聲地用唇語對他比手划腳，「我跟師傅回去了，多謝。」相較她小臉上的熱切，他有點懊惱自己說了那麼多話。
春熙見劉彥希這般老成自持，卻對花鼓隊伍瞟了兩眼，難得有些童心，忍不住逗他：「你想跟着看熱鬧嗎？我幫你向爹娘說一聲？」
「我年紀小，外頭危險。」
「請爹娘陪你一塊去不就得了？」
男孩卻瞥了他一眼，「爹娘在外拋頭露面更危險。」
春熙一愣，還來不及反應，只見八歲孩子臉上流露一種超齡的警覺，在歡欣鼓舞的樂聲中冷靜地左右張望后，迅速把門闔上。
出於自己也不明白的緣故，春熙站在那好一會兒才推著小車離開。