序章
“起床了！蕊珠姐，快起床了！”
不知是誰在推她，還像窗邊麻雀那樣嘰嘰喳喳，吵死人了。
“蕊珠姐，快起來了！時候不早了！”又是一陣推晃，跟着被子被人用力掀開，然後將她從被窩中拉出來。
“哎呀──嚇，好冷！”硬生生被人從暖窩中拉起來，她揉揉眼，滿臉惺忪，出口抱怨，但才開口，冷氣一灌，立即縮了縮身子，一下子凍醒了。
“總算起來了。叫了你半天了，老是推不醒。”站在面前的丫環扎了兩條辮，一邊俐索地穿着衣服，見她還楞着，催促道：“蕊珠姐，你怎麼還不趕緊換衣服？咱們動作要快，得趕緊到廚房生火燒水，各房的丫頭很快就會過來打水了。”
生火？──唉，是的了。
“跟你說了，我不叫蕊珠。”她慢吞吞地動一下，動手換衣服。其實也只是將昨晚睡前脫下的粗布衣褲還有短襖穿上而已。
“趙總管說咱們叫什麼就叫什麼，咱們當人下人的，不必有任何意見。”
“是啊，蕊珠姐，春桃姐說得沒錯，要是意見太多，會被趙總管罵的。”布扣子老是扣不攏，通鋪的另一個丫頭走過去，伸手幫她扣上，搖頭嘆道：“不是我說，蕊珠姐，你這樣笨手笨腳的怎麼行。不趕快習慣的話，會被罵的。”
“就是嘛。”住在通鋪里的其他丫頭齊齊出聲。“你自個兒被罵了不打緊，可不要連累了大夥。”
“好了，時間不早了，大家準備好就走吧。”春桃儼然領頭似，催促大夥道：“趙總管吩咐過了，等會生完火燒好水，廚房的活干好后，大家都要到後院集合，趙總管會分配大家到各院。”
窸窸窣窣的聲響着，春桃帶頭，大夥魚貫走出。春桃、夏荷、秋菊、冬梅、小竹、桂兒、藕生……她嘆口氣，那趙總管沒學問愛裝撐，取這什麼名字？什麼蕊珠！
“現在是什麼時候？”天都還沒亮，烏漆抹黑的。她跟在藕生後頭，打了個呵欠。
“不早了，都快到卯時了。”
卯時？她算算看，子、丑、寅、卯……那不是還不到五點這麼早就把她挖起來！
簡直是凌虐！從進了趙府，這些天，她沒一天是好睡的。
“別一直打呵欠了，蕊珠姐，要是被趙總管看到，你又要挨罵了。”藕生好心回頭提醒她。
“呵，我，呵……知道……”卻又打了個大呵欠。
前頭冬梅回過頭來，白了她一眼。
除了春桃跟冬梅，這一批，包括她在內，都是趙府新買的丫頭，十來個十四、五六歲的少女，全住在丫頭住的通鋪里。在分配到各房各院之前，她們全擠在通鋪里，由春桃跟冬梅看着她們。春桃跟冬梅已經進趙府三年了，簽的都是終身契，兩個人約莫都十七八歲，像她們這種大丫頭，在府里是比較吃香的。雖然不是家生子，也不是主子夫人或如夫人帶來的貼身丫環，多少矮了一截。不過，除了三爺，趙府其他三位爺都尚未娶親，春桃在大爺院裏、冬梅在四爺院裏，除了一些年高有勢的婆子跟老媽，她們算是有些地位的大丫頭了。
到了廚房，管廚房的老媽馮大嬸斜眼打量她們，挑剔的目光掃來掃去。
“新來的？”個個單薄瘦小、面帶菜色，沒兩個粗壯結實的，能幹什麼活！“好了，別再磨磨蹭蹭，快去生火。”
幾個小丫頭手忙腳亂起來。馮大嬸搖頭，抱怨道：
“趙總管真是，老是把一些新來的丫頭塞到廚房來，看看她們，笨手笨腳的，能幹什麼活。”
春桃陪笑道：“大嬸，你就多擔待一些。趙總管這些天忙着處理田莊上繳的米糧物品，讓我跟冬梅先看着這些丫頭，今兒個他就會分配她們到各院。我會請趙總管把手腳伶俐些的丫頭分派到廚房，不給你添麻煩。”
“都是替主子幹活，哪有什麼麻煩不麻煩的。”馮大嬸乾笑一聲，換了嘴臉，討好道：“再怎麼伶俐，也比不上你跟冬梅。你現在在大爺院裏，還有哪個丫頭比得過你。”
話才說完，那邊藕生忽然驚呼一聲，叫道：“哎呀！蕊珠姐，你怎麼把頭伸進灶肚子裏！太危險了！”
藕生將蕊珠拖開來，她一臉柴灰，把手一抹，更加烏漆抹黑。
“又來了。”春桃看着，好氣又好笑。
“那丫頭叫什麼名字？笨手笨腳的。”馮大嬸皺眉。
春桃道：“她是旻婆帶來的，趙總管給取了個名字叫蕊珠。她偏要頂嘴，說她不叫這個名字。她本姓應，叫應如意，來京城投靠親戚的，好像沒找着親，還是怎麼，到咱們府里簽了一年賣身契。我看她年紀也不小了，稱她一聲姐姐，沒想到她那麼笨手笨腳的，比藕生還不如。”
新到府的丫頭中，藕生年紀最輕，不過十三歲，可庄稼人家女兒，做慣了粗活，手腳十分伶俐。
“咳！咳！”沾了一臉灰，又抹得烏漆抹黑，連帶吸進好些柴灰，應如意咳了兩聲，模樣十分狼狽。
她頭一次見到灶這種東西，一時好奇，把頭伸進去，好看個究竟。且沒想到生個火那麼困難，順勢瞧瞧，看哪個位置好擺放柴條。
“真是的！笨手笨腳！”馮大嬸氣急敗壞。沒見過生個火也能生得一臉灰的。“你，還有你──”指着藕生和應如意。“你們兩個去打水，把水缸添滿，別再在這裏礙手礙腳。”
可憐的藕生，被應如意拖累。外頭仍烏漆抹黑，雖說已經春末，寒氣仍重，晨昏間冷得教人打哆嗦。
摸黑走到井邊，手上提的木桶還沒裝水，少說就有兩三斤重。所幸，趙府是大戶人家，府里就有水井，不必要她走上幾里路到河邊打水。要不然，可要累死她。
“蕊珠姐，先洗洗手，把臉擦一擦吧。”藕生好意地幫她打水洗手擦臉。
“哇！”那水簡直是冰，寒冽透心，她慘叫一聲，牙齒直打顫。
“冷嗎？忍耐一下，馬上就好。”藕生幫應如意擦手。握在手裏的那雙手軟柔嫩滑，不像做過粗活。“蕊珠姐，你的手好嫩好軟。”
“還好啦。”手凍得都麻了。
“你的手這麼軟，一定沒做過什麼粗活吧？蕊珠姐，你怎麼會進趙府的？”
“哪還有什麼原因，還不是跟你們一樣，為了一口飯吃。”
“聽說蕊珠姐你是來投靠親威的，是嗎？”
“親威？”猛楞一下。“啊，對。”小紅跟豆仔算是她的親戚吧。沒有他們，她還真不知該怎麼辦。
“我家兄弟姊妹多，米糧不夠吃，爹娘不得不賣了我……”藕生的手抖動一下。“可是……我……我老實跟你說，蕊珠姐，我好怕哦！我不怕吃苦，也不怕干粗活，可我怕如果不小心惹主子或夫人不高興，將我隨便配個小廝，或賣了──”賣給人當小妾，或更糟的，賣到窯子裏。
“不會的，你不必擔心。”勉強咬住打顫的牙齒，安慰藕生。“你長得那麼秀氣，模樣也甜，而且乖巧伶俐，只會討人喜歡。趙總管會將你分派到爺們的院裏，然後你就會被爺們看上，當了趙府的夫人。到時候你若當上了夫人，藕生，你可要多擔待哦！”
“那怎麼可能！”藕生噗哧笑出來。“咱們當人奴婢的，哪有那種造化。況且，身分有別，我是不可能當上夫……夫……”那“夫人”二字，怎麼說不出口，赧紅臉。
儘管如此，藕生總算振作起來。這個蕊珠姐雖然有些笨手笨腳，可她覺得她是一個好人。趙府里的丫環，多半是家裏貧窮被賣來的，誰也顧不了誰，可蕊珠姐卻好心安慰她，讓她覺得心暖暖的。
提了幾趟，大廚房那水缸卻像個無底洞，怎麼添不滿。藕生伶俐歸伶俐，畢竟不過才十三歲，提着個大木桶，又裝滿水，十分吃力。
應如意着實看不下去。十三歲時她在幹什麼？
“你先歇會吧，藕生。”她的雙手都紅了，痛得要命，恐怕磨破皮。這就是當下人的生活啊……
“沒關係，我還行──”
“我來就好。”好歹她年紀大一點，力氣多一些。一把提起藕生的那桶水。
天啊！真重！
“蕊珠姐──”
“你歇會吧。”即便她不是嬌生慣養的小姐，可這真不是人乾的活兒！
這跟她想像、甚至憧憬的完全不一樣！
一鼓作氣。再一下，一下就到了……
忽然一陣達達聲。
“二爺！二爺！”趙總管急急叫着，雙手提着長衣的下擺，三步並作兩步，追趕在他身前的男子。
不巧卻往這方向。應如意吃一驚，只見一團黑影，腳不知踢到什麼，吃痛叫出聲。
“哎呀！”跌了個狗吃屎，木桶飛出去，滾到地上，一直滾到那團黑影跟前。滿桶水潑濺了那黑影一身。
“蕊珠姐！”藕生大叫。
“哎呀──”趙總管驚呼。呼聲一轉，變成慘叫，像死了爹娘。
痛死了！全身的骨頭彷似散了，全都斷了般。痛痛痛！
搞得這一副慘狀──為什麼跟她想像的完全不一樣？
一擲千金的闊少呢？！
雄霸四方、霸道溫柔、只對她專情的帝王霸主呢？
曼菲士、宗將藩呢？！
“二爺！”趙總管殺豬似嚎叫着。
二爺？！
啊！啊！
她發誓，她這輩子再也不看那勞什子的言情小說了！