第一章

「老闆，給我顆包子。」一名衣衫襤褸、高高瘦瘦、年紀約十來歲的小夥子，向包子攤老闆遞出兩文錢。

他頭髮以稻草稈紮起來，發紋一看就知是指頭梳起的，但也不凌亂，清瘦的臉蛋擦得乾凈，還有粗布磨出來的紅痕，眼睛也像珠子般正直雪亮，只是他指頭髒兮兮的，指甲縫裏全是污土，衣褲不僅破爛，還沾滿泥沙，連鞋頭都露趾了。

包子攤老闆嫌惡地看了他一眼，就算他把脖子以上整理得能見人，怎麽看還是個討嫌的乞丐。在這裏立攤子二十幾年了，包子攤老闆最煩的就是乞丐，時不時往他攤子旁一坐就是幾刻鐘，對着蒸籠咕嚕流口水的，嚇得客人全繞道走，久而久之，看見乞丐脾氣自然就衝上來。

「包子五文錢一個。」老闆沒好氣地說。

小夥子收回手。「剛才不是兩文錢一個嗎？」

「你身上的味道都熏着我的包子了，多收點錢難道還過分了？」老闆像趕蒼蠅一樣，揮手要他走。「現在就五文錢一個，沒錢買就快走，別擋着我做生意。」

「我是落魄了點，還不至於買包子不給錢，有你這般羞辱人嗎？看人好欺負就坐地起價，你賣什麽包子呀？你不如去搶！」小夥子臉都綠了，怒指老闆，眼底全是憤色。

「包子是我賣的，我不能訂價格嗎？說我搶劫？我才要懷疑你這兩文錢是不是偷來的！」老闆突然拔尖嗓音高呼。「有沒有人掉錢袋的？快注意下，我這裏有個賊呀！」

「你欺人太甚！」小夥子一時急了，衝上前推了老闆一把，也不曉得是餓太久手腳無力還是怎的，反被推倒在地。

「敢動手？你當我老胡什麽人?!」老闆抄起腳邊扁擔，向一旁攤販吆喝。「這小子沒錢買包子，還想用搶的，大夥兒過來幫把手！」

「你怎麽能顛倒黑白？」小夥子嚇壞了，原本就沒什麽肉的臉此刻看來更寒磣。

他看老闆身邊陸續站了幾個人，最顯眼的莫過於兩攤外賣豬肉的販子，形勢比人低，小夥子除了跑以外，還有什麽選擇？

不過氣在頭上的包子攤老闆哪裏饒得過他，直接一扁擔打在他背上。

「干什麽？」一名圓臉女子攔到兩人中間，氣沖沖地指着老闆痛斥。「官老爺行刑前還要先審案，你怎麽敢不分青紅皂白就在大庭廣眾之下打人呢？」

「春、春曉姑娘……你怎麽來了？」老闆摸着鼻子放下扁擔，像澆了水的火堆，滋的一聲，氣全熄了。「這小乞丐擋到我做生意，趕也趕不走，還動手推我呢，我這不是氣不過嗎？」

春曉扶起小夥子，不嫌他身上臟，還替他拍了拍衣服。

「這位姊姊，謝謝你的好意，還是別髒了你的手。」小夥子紅着臉退了一步。

春曉也不惱，拾起掉在地上的兩文錢，遞迴給他，便指着停在後方不遠處的轎子，回頭對老闆笑了笑。「胡老闆，胡大老闆，嘴巴長在你臉上，你要怎麽顛倒黑白我們管不着，不過我家小姐和我的眼睛可沒瞎，還聽你吼了這小兄弟好幾次呢。」

「這……這……」老闆像被捏住七寸的蛇，扭來扭去，就是扭不出生天。他壯着膽子問：「這麽小的事情怎麽驚動了韓小姐呢？」

「天意吧，剛好我家小姐嘴饞想吃包子，就往你包子攤來了。」春曉取出荷包，有些不滿地抱怨。「昨兒個才賣兩文錢一個，怎麽今天就漲成五文錢了？回頭不跟老爺說說，讓他替我們這些奴僕漲漲工錢，以後連包子都吃不起了，叫人怎麽活呢？」

「春、春曉姑娘，沒漲，還是兩文錢一個。」老闆弱弱地比出兩根指頭，把扁擔藏在身後。

「兩文錢一個？」春曉故作驚訝。「小兄弟，老闆賣你多少錢一個？」

「五文錢。」老闆無緣無故針對他，罵他乞丐，還誣陷他偷錢，小夥子回答完後，一股委屈上涌，握緊了掌心的銅板。「我身上錢不多，不過每文錢都是我攢下來的，我不偷不搶！」

「欸？胡老闆，你看人開價，那換我這奴籍的來買，不就五十文錢一個了？」春曉摀嘴，不敢置信地看着老闆，眼神儘是指責。「什麽叫狗眼看人低，我春曉今兒個總算親眼見識了。」

「哪敢、哪敢！春曉姑娘，你可別誤會，我跟這小兄弟開玩笑，怎麽可能見人開價呢？我老胡在這裏擺了二十幾年，誰不知道我包子料多又便宜，童叟無欺。」老闆額上冒出豆大的冷汗，連忙繞回攤子後方，各包了四顆包子，分別遞給春曉與小夥子。「都怪我玩笑開大了，讓你們兩位不開心，這包子算我的，我給兩位賠罪。」

「胡老闆客氣了，以後千萬別再開這種玩笑，挺嚇人的，我們擔不起。」春曉接過包子，見小夥子硬脾氣，死活不肯收下，就越俎代庖替他接了過來。「多謝胡老闆，我們就不打擾你做生意，先走一步了。」

「春曉姑娘，你忙、你忙。」老闆鞠躬哈腰，心裏正掬着一把熱淚。

「小兄弟，你跟我過來一下。」春曉把小夥子招到巷子裏，把一袋熱呼呼的包子直接往他懷裏塞。

「我不要！」小夥子退一步，想起老闆的偏見，這包子怎麽聞就是噁心。

「你使性子給誰看呢？胡老闆腦子拎不清，你也跟他犯渾不成？」春曉笑着搖頭，又把包子往他懷裏推。「年輕人有脾性是好事，但要懂得審時度勢，適時給別人台階下，明白什麽才是對自己最有利的狀況。你想想，你和胡老闆杠上能得什麽好處？難道不收這包子，他就能高看你一眼了？這世上最不划算的事情就是跟別人嘔氣，對方卻不當你是一回事，你何必呢？」

小夥子抿唇不說話，眼神倒有幾分鬆動，春曉見他多少聽進去了點，便繼續策動他。「收下吧，兵要吃飽才能打仗，有時情勢所逼，還得向敵軍盜糧呢，你說你堅持這些有意義嗎？人終歸是要往前走的。」

小夥子啞然，張口數次還是說不出話來，卻沒再把包子往外推。

「謝謝……春曉姊。」他偷覷了春曉的臉色，沒見她為他自來熟的稱謂生氣，才寬心許多，抱着這袋包子，紅臉低頭。「你的恩情我記下了。」

「我不過幫我家小姐跑個腿，你要謝，就謝我家小姐吧。若不是她教我，以我的個性，肯定跟胡老闆對罵起來，哪能全須全尾把你帶走，還捎了好幾個包子？」這事春曉可不敢居功。「對了，我瞧你臉生得很，不是本地人吧？」

「我……上個月剛來此處謀生……」小夥子低下頭，對自個兒混成這樣，感到有些羞愧。

「與家人？」

小夥子搖搖頭。「就我一個人。」

「初來乍到還在熟悉，會慢慢變好的，以後在這裏落戶成家，也是一件美事。」春曉神色未變，繼續打聽。「你叫什麽名字呀？」

「我叫樹林。」他搔了搔頭，從沒像這時對自己的名字感到淺俗難開口。

春曉點了點頭，安慰他幾句。「你也別灰心，這城裏不是每個都像胡老闆一樣蠻橫，還是有好人的，靜下心來仔細想想往後怎麽走，天無絕人之路。」

「謝謝春曉姊開導。」樹林靦?地笑了笑，心情撥雲見日不少。

他遇到了狗眼看人低的胡老闆，不也遇見了像春曉這麽好的人嗎？當然還有春曉口中的小姐，家底深厚，還願意低下頭看看，助貧扶弱。

「你聽得進去就好。小姐還在等我呢，先走一步了。」春曉指了轎子方向，便揮手離去。

「春曉姊——」樹林追上兩步，急問：「你還沒說是哪家小姐助我的？」

「小事一件，別掛心了。」春曉回頭看了一眼，未作停留。

樹林這回急了，難不成要回去問包子攤老闆春曉是哪家丫鬟嗎？不被當成宵小，新仇加舊恨一塊兒追打才怪。

對了，胡老闆好像有說對方是韓小姐，也不知道城裏姓韓的大戶人家多不多。

他隨着春曉的腳步往轎子處走，偏偏有輛運着水果的板車緩過他面前，阻了他一小段時間，等他繞過板車，轎子已經起行到了下個路口，他只來得及瞧見轎身上一抹圓形的祥雲圖騰。

春曉回頭望了一眼，對轎內的人說：「小姐，他沒跟了。」

「嗯。可問出些什麽？」韓映竹淡淡地應聲，冷泉般的清冷嗓音驅走了暑意。

「他叫樹林，上個月剛進城，一個人來的，好像有意思在這裏落腳，瞧他衣服破破爛爛，臉蛋和頭髮倒是整理得挺乾凈，五官俊秀，就是瘦了點，可以感覺得出來是個不服輸的人，但還聽得進勸。」春曉把包子的事情說了一遍。

韓映竹沈默了一陣子，才道：「名字取得再通俗，總該有個姓，你說他一個人進城，會不會從小就是一個人？」

「如果真是一個人，他沒長成偷搶拐騙的賊漢子，還真是老天開眼。」春曉像想到什麽似的，驚呼了一聲，對着轎子疾呼。「小姐，你說他會不會是個受人追殺的公子爺，是逃進我們城裏來避難的？」

「那他還把臉整理得乾乾凈凈，不是自尋死路嗎？」韓映竹直接否定了這點。「我聽父親說南方發大水，淹了不少良田，這陣子城裏多了好幾名外地人，我想他應該是跟着這波人潮來討生活的。」

「難怪這陣子多了好多眼生的人，希望別出什麽亂子才好。」春曉緊張地說。

人一旦肚子餓，很容易把禮義廉恥拋到腦後，萬一動了歪心思，韓家在城裏開了不少鋪子，肯定首當其衝。

「官府已經暗地派人注意了，畢竟不是一口氣湧進大批人潮，嚴陣以待，怕引起人心惶惶，你也別過於緊張，父親得知消息，自然有所部署，你就當什麽事都沒發生，日子該怎麽過就怎麽過。」人家進城來也沒惹事，明着當賊防，沒有翻江的意思都勾起作浪的心了。韓映竹掂了掂，還是決定推這把手。「春曉，你回頭找人查查樹林在哪裏落腳，送幾件舊衣服和錢給他，讓他把自己整理得體面些，好在城裏找差事。」

「這……」春曉有些遲疑。「讓老爺知道你私下探查男子的下落，好嗎？」

「我又不是存着風花雪月的心思，有什麽可懼的？」韓映竹嗓音依舊清冷，卻多了几絲磊落。「你儘管去辦便是。」

「小姐，你心腸未免太軟了些，這世間這麽多不平事，你怎麽管得完呢？」春曉嘆了口氣。她們家小姐是坦蕩蕩，可世間不缺小人，就怕有人拿出來說事。

「我沒那麽大的志向要幫盡全天下的人、管盡全天下的事，只是剛好瞧見了，就無法視而不見。」說句大不敬的話，皇帝都不見得辦得到呢！

韓映竹眼眸微斂，盯着如筍尖的手指，幽幽地道：「人性是最難測的東西，你不知道現在看似正直的人，日後會不會被逼上梁山，萬一存着報復之心就不妥了，適時釋出點善意，讓對方明白這世上不是件件事都糟糕透頂，雖然不見得起得了決定性的作用，至少當下你是起了作用的。」

「小姐都這麽說了，春曉自然會替你辦到好。」既然交給她來辦，她就得想方設法把小姐從這件事裏隱去，別留機會給別人說閑話。

春曉默默地瞧了轎子一眼。

轎子裏的人是她從小照顧到大的，長什麽模樣，她瞭然於心，卻始終有股看不清楚的錯覺，就算啟蒙得早，老爺也不攬着兩名小姐博覽群書，可尋常不足十歲的孩子會有這麽深沈的心思嗎？大小姐不過長她一歲，連她一半的思慮都不及呢！

還記得老爺在小姐五歲時點了一句慧極必傷，似乎也沒有為小姐的聰慧心思感到欣喜，但願小姐不要為此折了壽才好。

「想什麽呢？這事有這麽難辦？」韓映竹掀起帘子，見春曉若有所思，走路都不注意前頭了，難道她這要求真的強人所難了些？

「不難辦，春曉只是在想要往哪兒找人而已，小姐別放在心上。」她抬頭笑了笑，暗道自己大驚小怪，小姐是受神佛眷顧才開的智慧，就算有磨難，在韓家的庇護下，肯定小事化無。

「這事不急，回去再琢磨吧，仔細看路。」她好歹也是個姑娘家，熙來攘往，磕碰着就糟了。韓映竹吩咐了句，再看了春曉一會兒，確定她把精神放到眼前，才放下帘子，閉目養神。

樹林扛了兩簍紅磚來到工地，正午的太陽烤得他汗水淋漓，一甩頭就有雨。

「小兄弟，過來休息一下吧，喝碗水。」跟他一道領這份粗工的中年漢子朝他招手，頂喜歡這話不多但勤勞實在的小兄弟。「瞧不出來你還挺有力的。」

前天他來自薦工作，瘦弱不禁風的模樣實在入不了工頭的眼，說他連一車豆腐都推不動，誰知道他當場扛起兩簍磚塊，走路穩健，腳步生風，完全不輸壯漢，就把他留了下來。

「多謝大哥。」樹林邊以粗布巾抹汗邊走了過來，接過中年漢子遞過來的茶碗，仰頭一口喝乾，把碗還了回去。

「小兄弟，你多大啦？娶妻了沒有？需不需要大哥替你謀動謀動？」

「過年就滿十八了。」樹林低下頭，說到娶妻，他想到的居然是那位坐在轎中、素未謀面的好心姑娘，不由得苦笑。「我現在這樣子，溫飽都是問題，談什麽成家呢？」

「你沒聽過一句話？有錢沒錢，娶個老婆好過年。大哥我在你這年紀，我娘都不知道替我相看了多少家姑娘，準備託人上門說親了。」中年漢子以肘頂了他的手臂，苦口婆心。「你相貌不俗，瞧你搬磚頭有不少人回頭看你，還怕找不到人湊合過日子嗎？離鄉背井，身邊有個人陪難道不好？」

樹林搖了搖頭。「什麽都能湊合，獨獨這件事不行。」

「傻小子，你就別等逢年過節家家團圓，卻一個人孤苦伶仃，才後悔此刻沒聽我的勸，找一個人湊合湊合。」跟誰不是過日子呢？兩人才成伴呀！

果然年輕，又沒有父母幫襯，講話還有幾分孩子氣。中年漢子不由低笑了聲。

「真有這種感觸，再找也不遲。」樹林不咸不淡地回著。他孤身這麽多年，不乏感到寂寞的時候，當然會想身邊有個人陪他不知該有多好，可真從沒想過隨便找個人湊數，總覺得這樣反而更空洞。

樹林抹了把汗。「你再坐會兒吧，我先去忙了。」

「不急。」中年漢子一把拉住他，指着前方兩頂搖晃的轎子。「韓家有人回來了，小心挑磚擋到貴人的路。」

「韓家？」樹林眯起眼，看到轎身上熟悉的祥雲圖騰，雙眼頓時瞪大。「這韓家是什麽來頭？」

「你初來乍到不清楚，韓家在城裏可是立業百年的老商戶，雖說商為末流，韓老爺卻是人人稱道的大善人，是積善之家。我還記得有一年作物欠收，韓老爺也不知道從哪買進了好幾車的白米和麵粉分送給各戶，那年才不至於出現餓死屍。」

「原來是積善之家……」難怪韓小姐會過問他一名草芥的閑事。