7
芮夫站在大廳門口，眺望中庭，當他一看見艾莉從馬廄的方向走出來，立即朝她走過去。
“你該死的去哪裏？”芮夫扭住她的手臂，低聲質問道，兩隻狗低低的咆哮，但是他第一次視而不見。“你怎敢二話不說就消失了！你剛剛去哪裏？回答我！”他搖她手臂，兩隻狗警告的咆哮，芮夫詛咒的放開她。
“我去哪裏有什麼重要？”艾莉回答。“反正我現在回來了。”
“穿着打扮像個農婦！”她哥哥咬牙切此齒。“看看你。你可以像新娘一樣的好好打扮，卻穿着舊衣服，彷彿剛爬過稻草堆一樣。還有你的舊靴子破了。”
艾莉俯視自己，今天早上在她新郎興緻勃勃的注視之下，她十分不自在的更衣，以致沒去想今天的場合，穿舊衣服實在不太合宜。
“夫人，我相信你今天早上過得很愉快。”西蒙自在的走過來，艾莉紅着臉的笑容，泄露出他過來打岔使她鬆了一口氣。
“我乘馬車出去，請原諒我逗留太久，忘了回來的時間。”
“對，這是尊重你丈夫的方式。”芮夫啐道。“還打扮得有如在稻草堆上打滾過的女僕，我不要人家說雷文斯的妹妹像個酒店的妓女進出——”
“喔，算了吧，雷文斯！”西蒙再次打岔。“你如此公開責備妹妹更是羞辱你家的姓氏。”艾莉臉上的紅暈直紅到髮根，丈夫的辯護比哥哥的指責更令她尷尬。
“你妻子的外表就不影響赫斯摩的姓氏嗎？”芮夫嘲諷的問。“不過或許赫斯摩的標準比較低。”
“就我對你殷勤程度了解，雷文斯，請容我有所懷疑。”西蒙流暢的回答，他轉向站在一邊生着悶氣的艾莉。“然而我接受你的觀點，雷文斯，有權利指正妻子行為的人是她丈夫而不是她哥哥。”
“你的衣服不太整齊，親愛的，或許該去換件新騎馬裝來解決這個爭議，我相信大家可以多等幾分鐘。”
艾莉不發一言的轉身離去，她低着頭，以頭暈掩住潮紅的雙頰。皮膚太白，一點刺激就會臉紅，是她最大的弱點，她向來對這一點覺得很尷尬，而且經常會導致養狀況的惡化。
西蒙為什麼要干預？芮夫羞辱的斥責有如水澆抹油的皮革。赫斯摩似乎站在她的立場有點小題大作。不過其實他也沒有全然維護她，只是教她去更衣，彷彿她是個骯髒的孩子，沒有洗干靜就出現在餐桌上。
不過當她在房中的鏡子裏看見自己時，被迫承認兩個男人的話都有道理。她的頭髮亂成一團，臉上沾到灰塵，裙擺也沾到泥濘，可是她有比外表更重要的事要處理，她咕噥的自言處語。
她脫掉外衣，只着內裙，開始洗臉和手腳，並將秀髮撥到前面，使勁要梳開吹得打結的頭髮。
“你哥哥的賓客開始不耐煩了，我不太會當淑女的女僕，但我或許可以幫忙。”
艾莉突然抬起頭，甩開眼前的秀髮，一絲新的懊惱使她再次紅了臉。
兩隻狼犬搖尾巴歡迎，它們的女主人則怒目盯着來人。“我不需要幫忙，爵爺，而且不敲門就闖進我的房間實在很不禮貌。”
“對不起，但是門只是半掩。”他輕輕的就化解她的抗議，伸手關門，微笑的審視她。“不過，妻子的閨房通常不會限制丈夫的出入。”
“你已經表達得很清楚了，爵爺。”艾莉緊繃的說。“我猜那之後要說的是妻子沒有私隱的權利？”
“不盡然。”他跛着過來接過她的梳子。“坐。”他推她坐下來，開始替她梳頭髮。“自從昨天看見你在中庭等你，一手夾着帽子，我就很渴望這麼做，當時陽光照在你的秀髮上，發出金色的光芒，實在美極了。”他拉起一絲蜜色的頭髮。
艾莉看着他鏡中的臉，他微笑着，眸中充滿性感的愉悅，有疤的臉似乎軟化下來，彷彿這梳頭的動作是愛人的行為。她注意到他的手，大而粗糙，卻似乎優雅的移動着。她有股衝動的候伸手去摸，放在自己的頰旁。她體內閃過一股震顫。
“你會冷，”他放下梳子。“火快熄了。”他轉向壁爐，撥動炭火，丟進新的木柴。“來吧，你必須快點更衣，以免着涼。”
他跛着走向衣櫃。“你要穿昨天那件騎馬裝嗎？”他打開衣櫃。“看來你的衣服實有很有限，艾莉。”
“在沼澤地不太需要好衣服，”她幾乎奪過他手中的騎裝。“我過的生活不需要絲緞和天鵝絨。”
“那是以前，”他深思的更正。“身為赫斯摩伯爵夫人，你將出入宮廷和社交圈，赫家在沼澤地的社區中向來十分活躍。”
和雷家不一樣，本地的社交圈避開雷家人都還來不及，遑論邀請他們加入，不過她沒說出口。
艾莉摸弄內衫的紐扣，手指一時不太靈活，他的語氣好自信，但是她知道無論發生什麼事，自己都不會以這個男人妻子的身分出席宮廷或社交圏。
“你的手指大概凍僵了。”他挪開她的手，開始替她扣扣子，手指拂過她的胸房。艾莉屏住呼吸，感覺乳峰起了反應，全身起雞皮疙瘩，然後他突然挪開，表情顯得很自然。
她轉向一邊穿上裙子，試着隱藏手指的顫抖，低着頭迴避他，直到臉上的紅暈全然褪去。
如果他現在走開該多好。可是他仍然斜靠在床柱邊。
她感覺他盯着自己看，目光隨着好移動、流連，令她血流加速。這個男人長相那麼丑，然而她卻覺得自己從來不曾如此強烈的被吸引過，連英俊的奧利都望塵莫及，直到昨夜之前，我都以為自己愛着奧利。
她將頭髮紮成辮子，載上蕾絲帽子，拿起手套，走向門口。“我確信我們離開的時間已以夠久，中以讓你向賓客證明了，爵爺。”
“證明什麼？”他揚揚眉，跟在她後面。
“當然是證明你的精力，先生，否則你為什麼如此公開的陪我回房間？那些賓客一定認為你是抓住機會和新娘上床。”她回頭看他一眼。“你正希望他們這麼想，對不對，爵爺？”她嘲弄地說下去。“我相信待會兒的下流玩笑一定令你很滿意。”
“我也懷疑你會因此覺得不好意思，親愛的，”他回以嘲弄的笑容。“反正你結婚時又不是害羞的處女，而你和舊情人的幽會也不是國家機密。”
艾莉咬着唇，這是她自取其辱。她迅速走向樓梯，將丈夫拋在背後，決心獨自加入狩獵，最好接下來的時間裏不必要看到她新郎的臉。
西蒙拄着拐杖在後面。她在他的碰觸之下戰慄。這樣年輕的美女嫌惡年長而醜陋的他並不稀奇，他根本無法和完美的貝奧利競爭。可是在剛剛那親密的一刻里，他忘了一切，只察覺到她的吸引力。她的冷漠疏遠和她溫暖的肌膚、晶亮的眼神，以及臉上的紅暈成了強烈的對比。
可是如果他以為自己能夠吸引妻子，那他就是個自欺欺人的傻瓜。他並不期待那樣，只是希望她不至於嫌惡他。好空虛的希望，他苦澀的心想。
他出現在中庭時，狩獵隊伍已經上馬預備出發了。艾莉仍然騎着昨天那匹菊花青馬，那匹馬在人群中顯得易受驚嚇，不時的甩頭蹬地，側向一邊。艾莉似乎並不在意，逕自與柯傑克交談着。
他跨上自己的斑紋馬，再次和眾人一樣敏捷地的感覺使他鬆了一口氣。在馬背上沒有人會注意他的跛腳，他的傷口全然影響不了他怕騎術。他騎馬越過弔橋，和艾莉及傑克並肩。
“你的菊花青馬精神抖擻。”
“我正想那麼說，”傑克同意。“你不認為這匹馬對淑女而言太活潑了？”
艾莉哈哈大笑。“你說女人只能騎大肚子的矮腳馬嗎，柯爵士？”
傑克有點狼狽。“女人不比男人強壯，夫人，如果我的女性親戚要騎這樣的馬，我會恨猶豫。”
“你認為呢，爵爺？”艾莉調皮地望着她丈夫，忘了早先的懊惱。“你會禁止妻子騎‘戴安娜’這樣的駿馬嗎？”
“我懷疑我禁止有什麼用。”西蒙溫和的說。“不過你既然把它掌控得很好，這個問題就不必討論了。”
艾莉對這個答案很滿意，笑着踢動馬腹，“戴安娜”長嘶一聲疾馳而去，貝奧利興奮的吼叫，踢動馬刺，急追在後，艾莉扭頭一看，鼓勵坐騎加快腳步。
西蒙不知道為什麼，也跟着追在貝奧利後面，加入這樣的競賽實在很幼稚，然而他情不處禁，彷彿他需要和比較年輕的那個男人競爭，證明自己強壯能幹。貝奧利板著臉，逼近艾莉。
雖然艾莉一次也沒回頭看，西蒙知道她聽得到追逐者的蹄聲。他能察覺到競賽者的興奮和緊張。他咬着牙，提醒自己昨夜打斷的那一幕。他們再次競爭，空氣中瀰漫著性的挑戰。他不知道艾莉是否想被追上，但是他絕不能容忍貝奧利搶先一步。
他踢動馬腹，斑紋馬開始大步疾馳，直到與貝奧利並駕齊驅。對方扭過頭，呲牙咧嘴，眼睛怒目而視，臉上充滿憎恨和決心。
斑紋馬衝上前，奧利鞭打馬的臀部，可是那匹馬開始乏力了。然後西蒙趕上菊花青騎馬，並駕而騎，艾莉驚愕的看一眼，本來預期是奧利。
西蒙微微一笑，掩不住得意。“慢下來，”他指示。“比賽已經結束了，貝奧利要喘不過氣了。”
艾莉回頭看見貝奧利鞭打那匹乏力的馬，立刻生氣的勒住韁繩。“老天，奧利，別打那匹可憐的馬，它已經儘力了。”
“這該死的馬沒用了，只適合賣給屠夫。”他生氣的拉住馬韁，那匹馬身上全是汗，臀部也在流血。
“你真殘酷！”艾莉指責。“它已經滿身大汗。”
“呃，比賽的主意是你起頭的。”奧利乖戾的說，說像個孩子知道自己錯了，又不認錯。
“我沒有比賽，只是放任戴安娜自己跑，我又沒邀請你！”
“曾幾何時你停止邀請了？”奧利嗤笑的質問。“你總是隨便發出邀請，姑娘。”他斜瞥一邊的西蒙，然後掉轉馬首，騎向後面一段距離外的隊伍。
“好個令人不愉快又粗野的傢伙，”西蒙評論。“不過或許他還有另一面令人欣賞？”他詢問的揚眉。
艾莉再次脹紅臉。“爵爺，如果我們之間不再提及奧利的名字，我會很感激。”
“以我們目前的狀況，這可能有點困難。”西蒙說道。“不過如果你疏遠他，可能比較容易對他視而不見。”
“你在暗示我鼓勵他嗎？”她忿怒的質問。
“我只是說你要小心，不要陷入會引人誤解的處境裏，”西蒙解釋。“像剛剛那樣突然疾馳而去，會被誤解是你邀請人跟隨。”
“我看你也跟上來了，”她抿緊雙唇。“如果你不贊同我的奔馳，先生，那你為什麼加入？”
“寧願是你丈夫跟你競賽，親愛的，勝於你的舊情人加入。”他掉轉馬頭騎向接近的隊伍。“來吧，我們加入其他人，同時假裝我們意見一致。”
艾莉低聲咕噥，讓馬跟在他身後，那一刻她的確忘了一切，盡情享受賽馬的刺激。她和貝奧利的交往過程向來存着挑戰和競爭，使倆人的關係充滿興奮，當她聽見背後的馬蹄聲，再次感到昨夜和他共舞時的狂歡。但那只是剎那的歡愉，現在只剩下酸澀的自貶。
現在她開始納悶自己怎會接受貝奧利，那樣的接受又有多少是出自於哥哥們的唆使？她一直被牽着鼻子走，卻以為是出於自己原始的熱情。
可是她的哥哥已不能再故技重施了，她不會再在他們的遊戲中扮演媒介，以前她被利用，是因為她沒有多加思考，從今以後，她自在計劃。
“你剛才太瘋狂了，小妹，你看看奧利的坐騎累成那樣。”她騎近時，芮福喚道。他又喝醉了，似乎從昨晚就沒清醒過。
“那和我無關，芮福，騎它的人又不是我。”她憎惡的望向奧利。“我不會蠢得認為他的馬能贏過戴安娜。”
“那麼你就該敦親睦鄰的送我一匹好馬。”奧利吼道。“你不認為嗎，雷文斯？”
芮夫微笑以對。“你說呢，小妹？不是他習慣的那種‘騎馬’，而是一份安慰獎？”
這句淫猥的玩笑，使雷文斯的密友群個個心知肚明的大笑，很多人狡猾的望向赫斯摩伯爵，可是他似乎專心地和朋友交談，沒有聽見。
不過他一定是聽見。艾莉甜甜的回應為。“我只把我的馬交託給最幹練的騎士，恐怕奧利的技巧還不在我的標準內。他缺乏某種靈巧。”
她滿足的目睹這蓄意的侮辱所產生的效果，貝奧利臉公蒼白，芮夫則一臉想掐死妹妹的模樣，但是聽眾哈哈大笑，兩個男人都不便發作。
西蒙仍然像聾子一樣，但是當艾莉騎在他身邊時，他的眼神能讓水結冰。她本來對自己的反諷很得意，以為丈夫會欣賞她機智的護衛他的名譽。然而他看她的眼神彷彿她是低等動物，連他的朋友都一臉嚴肅，沒有回應她的笑容。
艾莉不明白自己為什麼受到無聲的責備，但是她咬着牙，揚起下巴，故意對她的同伴視而不見。
“一千金幣買一匹小馬！”芮夫難以置信。
“是的，爵爺，我猜你可能會有興趣。”男人狡猾而討好地說。
芮夫雙手插在口袋裏，冷冷的夜色風穿梭在馬廄里，黃昏狩獵回來之後，史登就在等他，從他的笑臉來看，伯爵猜想他一定有情報要賣。
“凱特先生急於建立他的養馬場，”史登語氣急切，迫切的想說服爵爺相信他情報的價值。“他很喜歡小姐的馬，特別是在賽馬方面。”
自從五年前引進阿拉伯的血統到英國以來，賽馬逐漸風行起來。尤其女王現在考慮在倫敦附近建立賽馬場。
芮夫走向一排排的馬房，艾莉說養馬只是嗜好！哈，那個狡詐的女孩就在他眼前養育上好的駿馬，現在即將大賺一筆。
以前他來這裏只是好奇的參觀，現在他完全以不同的眼光來看待這些馬。艾莉何時開始這些聯繫？凱特一家不過是最近才搬來附近，看來他必須更注意他妹妹每天的活動。
他當下作了決定，不讓任何人知道這件事——包括他弟弟在內。在艾莉的活動當中，他當然要從中得利。
他朝看守的馬伕點點頭，離開長長的馬廄，沼澤一帶向來有很多偷馬賊，艾莉的種馬偶爾被偷當然不稀奇，他可以將馬運到下游，到荷蘭出售，誰都懷疑不到他頭上來。
“我想這個情報很有用，爵爺。”史登焦急地跟着他。
“或許，”芮夫掏出錢包。“如果有任何人知道，我就剝你的皮，懂吧？”
史登用力點點頭。“當然，爵爺，你知道我嘴吧緊得像墳墓。”他接過銀幣，匆匆離開。
芮夫回到城堡，樂師已經開始演奏，長桌上擺滿盛宴，他繃著臉先回房換衣服。他那該死的妹妹，不只和赫西蒙上床，而且還尖牙利嘴，當著赫斯摩一行人面前，公開嘲笑貝奧利。他絕不能容忍！
他坐在凳子上，讓僕人替他脫掉骯髒的馬靴，他那陰沉的表情，使男僕戰戰兢兢，很怕招惹到他。
芮夫在想艾莉越早守寡越好，本來關手鏈是要她合作，結果他似乎盤算錯了。現在知道種馬的事，他更有理由把艾莉綁在雷文斯堡。他無法想像她、她那令人憎恨的丈夫，以及土地的嫁妝，和阿拉伯馬的財富全移到赫斯摩手裏，他們過着富裕和諧的生活……
不可以!
他從來沒想到艾莉會不在他掌控之下,而且還如此狡猾。萬一她已經在身孕了呢？那麼雷家的土地在婚姻協議之下，就歸入了她丈夫家族，該死的赫斯摩的孩子將繼承屬於雷文斯的土地！沒有艾莉的俁作，不可能阻止她和丈夫上床。
所以唯一的選擇就是儘早除掉赫西蒙。萬一艾莉懷孕，孩子也必須除掉。現在他得讓艾莉屈服，而且首先是對付她那兩隻該死的狗。他不知道為什麼沒想到早一點對付它們。他要讓叛徒的妹妹知道，她的忠誠和服從是針對誰。