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“我不明白。”艾莉雙手微抖的脫下手套，伸手拿起一杯溫熱的酒來暖手。她知道自己必須不動聲色，頂多表現出一點好奇，若是她露出一絲恐懼脆弱，只會招致哥哥們的殘酷對待。

“很簡單，親愛的小妹，你會嫁給赫西蒙，但是不必怕，你只是他有名無實的妻子。”

艾莉啜口酒，希望藉酒消除五臟六腑的翻攪。“怎麼會？我還是不懂。”

“你不懂什麼，姑娘？”那聲音充滿諷刺。

她轉向門口，芮夫的好朋友奧利斜倚在門口，眼眸半閉，薄而性感的唇角是一抹令人不安的笑容。

“我以為你在劍橋。”艾莉情不自禁地回他微笑。

“我聽說雷文斯兄弟提早從倫敦回來，就快快跑來聽消息。”奧利懶懶的微笑，走向艾莉。親吻她的唇。“何況我也需要見你，姑娘，見不到你的這兩天真是受不了的漫長。”

艾莉知道這些話全無意義，她對這個情人毫無幻想，因為他和她的哥哥們都是一個模子印出來的——但是她的身體仍然起了回應，奧利是個花花公子，膚淺又不值得信任，但是他的碰觸能夠令她燃燒，勾起她心底的慾望，只要她不期望過度，兩人之間的關係還算愉快，而且芮夫也不反對。

“你及時來到，奧利。”芮夫一手搭在朋友肩膀。“艾莉要結婚了，我們正在討論如何招待她的新郎，你那有創意的大腦一定能想出個好辦法。”

“結婚？”奧利揚揚眉毛。“我的姑娘要嫁人？”

“對。”芮南坐在搖椅裏面說道。“親愛的奧利，她將成為赫斯摩伯爵夫人。”

奧利吹了聲口哨。“艾莉，替我端一杯上好的葡萄酒過來。”

她不發一言，替他倒了杯酒，他接過去，喝了一口。“解釋一下，雷家的女子怎會嫁給赫斯摩的人。”

“你說什麼？”最年輕的芮福爵士走了進來，含糊地問，他的假髮有點歪，雙眼無神，領巾上有污漬。

芮夫皺皺鼻子。“你身上有穀倉的臭味。”

芮福淫猥的大笑。“我在溪邊碰見一個蕩婦，”他說。“就在乾草堆上燕好一番。”他走到桌邊，不穩的倒杯酒。“你們說赫斯摩怎樣？”

“艾莉將和他結婚。”芮南簡潔地告訴他。

芮福手中的酒杯滑落在地毯上。“我的天！只因為我有點醉醺醺的，你們沒理由玩弄我！”

“哦，不是。”芮夫說道。“是真的，安妮女王的旨意。”

芮福搔搔頭皮，雙眉深鎖。“你說女王？”

他的哥哥們懶得回答滿身酒味的弟弟，過了一分鐘，他迷惑的轉向妹妹。“艾莉怎麼說？”

“那不重要，”芮夫打岔。“她得遵照命令。”

這芮福明智的點點頭，但仍然眯起眼睛打量妹妹，彷彿想從她文風不動的態度上找出答案。

“你說有名無實是什麼意思？”艾莉終於開口問道。

“哦，這倒有趣。”奧利眼神尖銳的問。“你如何說服赫斯摩不和新娘同床共枕呢？”

“很簡單，他的妻子可假裝說有……女性疾病，”芮夫聳聳肩。“她甚至可以栓上房門，只要她仍然留在這幢房子裏，就能免於不必要的注意力，等到她的不便期間過了之後，赫斯摩也無履行夫妻的權利了。”

艾莉經歷那股熟悉的戰憟。“你在計劃什麼，哥哥？”

回答的是芮南。“一個災難，艾莉，意外很容易就發生了。”

“你想謀殺？”她直接質問。

“噓！”芮夫責備。“只是意外罷了，等守寡，嫁妝就落到雷文斯家族裏，不再有爭議，同時還有你丈夫給你的安排，我相信你會發現那些安排很慷慨。”

他呵呵笑，朝芮南眨眼睛，芮南向來很有財務頭腦，他所擬定的婚姻契約，在女王的首肯之下，會讓赫斯摩沒有拒絕的餘地。而且赫斯摩似乎急於接受兩家聯姻的提議，他那種反應令芮夫不安。

“這個嫁妝又是怎麼一回事？”芮福再倒一杯酒。

他的大哥嘆了一口氣，詳加解釋一番，但是心裏很清楚以小弟酒醉的狀態而言，芮福根本沒有聽進去。

“婚禮過後如何把他留在這裏？他應該會想把新娘帶回他家吧？”奧利指出。“又不是要走好幾天的路程，不過是越過沼澤地四十哩罷了。”

他坐在沙發上，將艾莉拉在他旁邊。“來溫暖我，姑娘。”他伸手環住她的腰，一手捧住她的胸房，其他人都沒注意到這種親暱，只有艾莉對這種公開的愛撫感到尷尬，但是挪開只會招來哥哥的嘲笑。

洛米和雷米躺在她腳邊，大大的黃眼睛盯着貝奧利。

“舉辦婚事啊，”芮夫戲謔地說。“狂歡宴樂一個月來慶祝雷艾莉小姐和赫斯摩伯爵的婚禮。我們邀請兩百名賓客，這足以說明女王陛下相信雷家對她命令的忠貞。也讓人看見我們兩家已經消除敵意，大肆慶祝……”他嘲諷的微笑。“至於沒有圓房這種事可能會招人取笑，但是更能增加賓客的狂歡氣氛。”

“新娘則在丈夫眼前，順帶享受另一個人的取悅。”芮南插嘴，除了艾莉外，大家都在笑。

“在他的新婚這夜讓他戴綠帽。”芮夫邪惡地說。“恰當的報復，他父親的母親和雷家，所以現在輪到我們雷家羞辱他。”

艾莉覺得想吐，伸手推開奧利的手臂，突兀的站起來。“我必須去馬廄，有匹牝馬要生產了。”她逕自離開，兩隻狗跟在她後面。

她聽見身後傳來他們邪惡，甚至是殘酷的笑聲，但是她知道他們不是在笑她，只是在嘲笑敵人的羞辱和墮落。她從小就被教導憎恨赫斯摩家的人，她知道兩家的深仇大恨、母親的出軌、土地爭執，以及政治立場的差異等等恩怨。

這些事她都知道，但是她的哥哥們現在在策劃謀殺，還以她為餌，以她為工具羞辱赫斯摩且殺害他。

但這其實不稀奇，近二十年來，她就一直目睹哥哥們為了取樂，醉醺醺的欺負農家女；打獵時，任性的踐踏農民辛苦種下的農作物，壓垮他們築起的籬笆；她也見過芮夫和他們的父親為了一隻野兔，處死偷獵者，鞭打犯錯的農民。

雷文斯堡里的正義向來是迅速而嚴厲，現在他們計劃謀殺，她又何必感驚奇，畢竟她已經司空見慣了。

她近乎奔跑的穿過中庭側門，來到井然有序的馬廄，這裏是艾莉的家，使她得以寧靜，拋開城堡的陰冷。在這裏和村落當中，她是唯一受村民和佃農歡迎信任的雷家人。

她走進溫暖陰暗的馬房內部，空氣中瀰漫著馬匹，馬糞及皮革的味道。

“是你嗎？小姐？”亞德自馬房彼端問道。

“是的，它怎樣了？”艾莉匆匆走過去，兩隻訓練良好的獵犬則留在門口。

“很好，”他站在一邊，讓她走進牝馬生產的馬廄。“不會等太久了。”

艾莉撫摸牝馬的鼻子和隆起的肚子，然後她脫下外套，捲起衣袖，探進牝馬體內。“我可以摸到它，亞德。”

“對再過十分鐘。”

艾莉收回手，在桶中洗乾淨。“我們需要多一匹種馬。”

“對，可是上天自有安排。”

“傳說女王要在艾斯科建立賽馬場。”艾莉說道。“果真如此，我們是少數向個養賽馬的馬場之一。”

“對，”亞德同意。“我想這樣對價格較有利。”

艾莉點點頭，只要能靠賽馬賺錢，她就可以獨立不受芮夫的操控。她可以離開雷文斯堡，只行安頓，自力更生。她知道這個念頭幾乎令人難以相信，但是她相信可以達成。不過她必須將養種馬的計劃保密，直到有足夠的資金展開行動。

一旦哥哥們懷疑艾莉這無害而消遣時間的娛樂竟然能獲利時，她不只永遠離不開城堡，還得努力工作來資助哥哥們奢侈的生活方式。

至於婚姻呢？不，那永遠不可能。男人全是一樣的，丈夫會像她的哥哥們一樣嚴厲的控制她的一切。嫁給赫斯摩更是個笑話，是芮夫惡意的玩笑。她會閉上眼睛配合，等他們玩完遊戲，反正她何必在乎姓赫的？少了一位對世界而言更好。

她坐在稻草堆上等牝馬生產，亞德沒來打擾她，只是咬着稻草靠在門口，忠心的他看的出來小姐有些煩惱。

這個快要死了的赫斯摩是哪種男人？艾莉忍不住想道，他可能是那種不苟言笑，認為娛樂都是邪惡的清教徒，顯然也很貪婪，才想用婚姻為手段來取得那塊地。他一定是個嚴厲、壞脾氣的男人，要求妻子絕對服從他的命令和指揮。

不過她不會真正成為他的妻子，也不會離開雷文斯堡，因此不可能受她的掌控，也因為她的丈夫不可能撐過婚禮的慶祝宴會。

牝馬突然嘶鳴噴氣，身下流出一攤水，隨即一匹小馬滑出產道，牝馬低頭把它舔乾淨。

艾莉和亞德驚奇地屏住氣息，不管目睹過多少次生產過程，它仍然顯得很神奇，小馬搖搖擺擺的站起來，細細的腿顫巍巍的支撐身軀。

“看來你的願望實現了，小姐。”亞德看着小馬吮奶。

“是的，是一匹種馬。”艾莉撫摸牝馬。“我最好回去了。”她拿起地上的衣服，帶着狗兒走出馬廄。

她不知道這種致命的遊戲從何時開始的？只要她仍然住在芮夫的屋檐下，就不得不扮演她的角色。否則還能去哪裏？她沒有錢，奧利也不會幫她，他和芮夫是同一陣營，也是在芮夫的同意和鼓勵下，他才能成為她的愛人。事實上，現在她也開始納悶，她本來以為是強烈的相互吸引，事實上是她大哥所設計的。而她實在猜不出原因，或許是酬謝友誼吧，她心想，如果芮夫可以利用妹妹為餌報復，當然也可以以她為禮送給朋友。

她第一次覺得自己和奧利的關係有所不足，本來是有趣、刺激、美妙的感官關係，現在則覺得庸俗骯髒，她本來就知道微利不是真的關心她，也知道自己的感情只會帶來心碎，本來他們所分享的夜晚還算愉快，現在只覺得是污穢的操控。

“艾莉，我要和你談一談。”她走進城堡時，芮夫對她說。

“我剛去過馬廄，想在晚餐之前先梳洗一下。”

“你可以稍後再梳洗，我需要找你談一談。”

她聳聳肩，跟着他走進其他人聚集的小客廳。

“親愛的，女王送你的禮物，是一件結婚禮服。”芮夫打開包裹。“你得寫信謝謝她的慷慨。”

那件禮服相當豪華，但是艾莉一近看，就瞧見衣袖上的污漬。“不知道前一手的主人是誰？”她說。“我相信你會給我一件全新的結婚禮服，哥哥。”她用力的轉開身，不去看那污漬的禮服。

芮夫把衣服丟在椅子上。“陛下向來以節儉著名，不過你的女僕或許可以有辦法處理它。”

“我才不要穿別人的舊衣服結婚。”艾莉不自覺地挺起胸膛。“我或許得演這場鬧劇，但是我不要受羞辱。”

芮夫哈哈大笑。“不……當然，雷家的人不必那麼寒酸。”他從口袋掏出他的禮物。芮南一一打開，一件是黃金，另一件是略帶瑕疵的寶石，全都沒有太大的價值。

芮夫笑着掏出第三件小包裹。“這件禮物是我送給你的。完全沒有睱疵，因為你是我聽話的小妹。”他輕率的捏她的臉頰。

艾莉打開來看，立即睜大眼睛，那隻鑲珍珠的金手練開關像條蛇，口中含着珍珠，設計十分獨特。她摸摸那唯一的墜飾，是一隻雕刻得十分完美的天鵝，它的美麗言語難以形容。但是她又覺得有種不知從何而來，也說不出所以然的缺憾。

“這是哪裏來的，芮夫？”

他望向芮南，然後說道：“就說是傳家寶石，旁邊的小盒子裏面還有東西。”

她打開盒子。“哦，是另一個墜飾。”那是一朵銀質的玫瑰花苞，花瓣中間是一顆紅寶石。這次她的反應全無保留。

“真美，實在太完美了！”她困惑的望向哥哥，除了生日和聖誕節，芮夫從來不曾送她禮物，或許是因為怕她會惹麻煩，不肯好好地服從他的命令，或是陽奉陰違，使他的計劃難以順利進行。

“我送你的結婚禮物，小妹。”他再次捏捏她的臉頰。“你得配合雷家復仇的角色，一旦大功告成，我會送你另一隻墜飾。”

老天，他在賄賂她！他是怕她溜出他的掌控之外嗎？害怕這椿婚姻會影響權力和控制的平衡嗎？

“我會努力贏取，哥哥。”她端莊地說，看見他眸中因她的不馴閃過一絲怒火，她腳邊的狗低低咆哮。

“把那兩隻狗帶出去。”芮夫命令。“小妹，如果你希望它們健康長壽。最好別讓碰到它們。”他喝完杯中的酒，兇惡的盯着她。

艾莉不敢再得寸進尺，謙卑的屈膝行禮，帶着狗兒離去。

一出門，艾莉立刻匆匆走向馬廄，她無法把這種災難的轉變憋在心底，需要找人傾吐，她命令馬伕替她備馬，逕自騎向附近村落外的另一條小徑，通往堤防上方山坡上的小木屋，窗口有一盞燈，艾莉下馬打開籬笆的門，木屋的門開了。

“是你嗎，艾莉？”盲眼的珍妮很少在訪客開口前弄錯身分。

“是的，我迫切需要歡笑和勸告。”艾莉超過去吻她的臉。“我先安置坐騎再進去，你別站在外面吹風。”

珍妮微笑地走回屋裏。“艾莉來了，媽媽，她有煩惱。”

“晚安，莎拉。”艾莉吻婦人的臉頰。她的五官依稀看得出往日的美貌，而今艱難的歲月在她的臉上手上，和頭髮都刻下滄桑的痕迹，但是她渾身散發出一股溫柔，柔弱中又帶着一股剛毅。

莎拉摸摸艾莉的臉，示意她坐下來一起用餐。

“你要來一杯酒嗎，艾莉？”珍妮問道。

“謝謝你。”艾莉坐在她平常的座位上，感覺到莎拉射過來的目光。“芮夫決定要我結婚。”她直率地說。

“和誰呢？”珍妮看不見的瞪着桌子對面，莎拉則手持湯匙停頓在半空中。

“赫斯摩伯爵。”

莎拉的手抖動着，湯匙敲到木碗，但是兩個女孩都沒注意，珍妮則是一時之間說不出話來。

艾莉很了解她們驚愕的反應，她喝了一口湯，然後說道：“是因為嫁妝、土地和女王的關係。”

她儘可能說明一切，珍妮連連發出問題。

“是什麼時候呢？”

“我不知道，可是不會在聖誕節之前——畢竟要邀請兩百位賓客。”至於芮夫的詭計，艾莉實在說不出口。

莎拉仔細聆聽，她的五臟六腑都在翻攪，但是外表則面無表情，動作十分冷靜，即使心裏有上百個問題，都卡在舌頭上，那些疑問不是珍妮能替她發問的，因為珍妮根本一無所知……絕不能讓她知道。

赫斯摩伯爵是傑佛的繼承人，他是傑佛的兒子嗎？蕾娜終於懷孕了嗎？傑佛的兒子知道另一個孩子的事嗎？

她不曾期待要知道那孩子的消息。她已經把他託付別人照顧，保障他的未來，不致遭受和他母親一樣的恐怖際遇，在這一刻前，她埋葬了一切關於赫斯摩的回憶，根本沒想到還有提及的一天。

現在有個赫斯摩要來這裏。赫斯摩和雷文斯再一次距她家門只有一箭之遙。她努力剋制抖動的手。

“你的馬呢？”珍妮知道好友對馬匹的計劃。

艾莉果斷的抿着唇。“任何事都無法阻止我，珍妮，如果這裏行不通，我會帶走它們，只等幾椿交易成功，有足夠的錢安頓，我會遠離雷文斯和赫斯摩，獨力自主，他們無法阻止我。”

珍妮陷入沉默，莎拉注視着艾莉，心中充滿同情。這個可憐的孩子怎麼會明白她在對抗什麼？赫家和雷家的人絕對不讓任何事阻礙他們的目的。

艾莉望向莎拉，似乎看透她的心思。“別忘了我也是雷家的人。”她輕聲宣佈。