逛北塘遇楚七爺，擺花宴鴻門待客

北街同餘下幾處皆不相同，船才繞了個彎兒，蓉姐兒便覺眼前一亮，這才是小鎮模樣，屋瓦相接，柳樹成蔭，恭桶兒挨着菜籃子，開了後門便是河，趕早市的船撐了槁過去，船上挨個兒擺了竹籃子，用槁高高叉起來，擺到河岸邊，自有小娃兒來拎了回家。

有的年歲大些，有的不過三四歲年紀，籃子比身子都大，拿不動只好拖，叫凹凸不平的青石路絆了一跤，張了嘴兒就哭，屋子裏頭大些的瞧見了，奔出來扶起弟弟，兩隻小手牽在一起，挎了籃子，大的帶小的進去。

還有小娃拿了大瓷碗出來，跑到餛飩攤前買餛飩，那瓷碗上頭有個鐵吊，看着跟小籃子似的，拎了滿滿一碗，一步一挪的往家去，有淘氣的跟在後頭拍了巴掌嚷：“落地啦落地啦！”

熱騰騰的米線澆了酸菜肉沫的澆頭，就了酸湯一氣好吃兩碗，擺攤子的一對夫妻，丈夫站在熱湯鍋前下米線，這樣的天氣熱的渾身是汗，不住拿軟巾擦拭，大鐵漏勺兒一碗碗的舀將出來，面前排的十幾個青花大瓷碗，一鍋出來就全盛滿了。

妻子端了盆兒舀澆頭，酸豆角肉沫的，一勺子倒上去跟塔頂兒似的冒着尖兒，食客還有再加的，叫一聲加澆，她就邁了小腳過去，再給舀上一勺子，還給再添上些，食客氣着滿意，光了面碗，往裏頭扔十個大錢，叮噹一聲，兩夫妻就道一聲謝。

蓉姐兒在船上看見也跟着咽起唾沫來，自離開濼水她再不曾到街邊河邊吃過這些，家裏也有廚娘做，拿雞脯子蝦仁兒切丁兒炸了，拌上香油澆在面上，鮮是鮮的，可總是沒那味兒。

她一扯徐禮的袖子，他就低了頭笑，這一路到底是食攤兒，不必看也知道她饞了，隔得幾隻船便有登岸的口，窄窄一條道，只夠一人行，蓉姐兒跳下船去，拎了裙角兒跑在前頭，徐禮整了衣冠，等踏上石階，那攤主夫妻已是專撿了一張乾淨桌子，專給他們坐。

這回出來兩個人俱都沒帶小廝丫頭，蓉姐兒討了滾水，把筷子碗都涮過，等那米線上來，還問：“這一片還有甚好吃？”只這家攤子上人多，那小婦人笑一聲：“再往前炸臭豆腐，打糕團都好。”

徐禮見她真箇饞了，摸了銀錢出來：“煩你各各端一份來。”那小婦人得了銀子，招手把兒子叫過來，吩咐了幾句，小孩子倒伶俐，除開買了小食來，竟還有兩串兒拉花糖葫蘆。

徐禮不吃這個，把糖葫蘆給了這個孩子，那對夫妻倒不好意思，又給蓉姐兒那碗米線添了澆頭。徐禮喝了口湯果然鮮得很，才要問，就聽見蓉姐兒道：“這湯是拿小蝦子熬出來的，還須

是白蝦米，別種俱不成。”

“太太好口舌，一嘗就品出來了。”小婦人擦擦手，給桌上擺了碟子酸水：“若嫌不夠酸，再加些個酸菜汁兒。”

蓉姐兒真箇加起來，往裏頭倒，用筷子攪均了，兩人正吃着，又有個公子哥兒打扮的跳了船下來，嚷一聲：“老高，還給我上三樣。”

徐禮用了一半，不住同那攤頭老闆搭話，問他這一年擺攤兒能得多少利，老闆憨笑兩聲，只不答話，再問他也只笑道：“勉強糊個口而已。”

蓉姐兒嘗了一串炸臭豆腐，這東西她自來不愛吃，嫌着太臭，這一碟子倒炸得好，皮兒脆芯子嫩得出水，還配了辣醬，吃了一塊又拿小簽子去插另一塊，嚼吃了喝一口蜜雪水笑：“生意這樣好，一年也能攢出一張綢機來了。”

攤主夫妻聽了這話俱不接口，倒是那個後來的公子哥兒，端了碗坐到徐禮對家，一雙筷子舞得飛快，把那湯底兒都吃盡了，又叫再給他下一碗，案上有下好的，攤主卻還是從木盒子裏頭拿新的給他下到湯鍋里。

趁着這個功夫，那公子哥兒道：“若是尋常那算的分毫不差，一碗米線利雖薄，架不住碗數多，老高夫妻我知道，自大年初五到小年夜一日都不停，清明節還出攤兒，他來了灃青五年，兒子都要開蒙了，還沒攢夠束修錢。”

徐禮知道灃青只有楚家族學，卻假作不知，奇道：“我觀高老闆攤頭生意這樣興旺，怎會出不起束修？”新皇舊年才改了教諭，下到各府各縣，家中有族學或是當地便有學館的不論，縣衙需設一儒學，平民子弟皆可讀書，儒教正堂由着各縣分派，錢也自縣中出。束修自然也是要封的，一串銅錢兩條臘肉便足夠了，縣裏還要給做衣裳，發詩書。

這對夫妻聽了只有苦笑，那公子哥兒卻搖了扇子：“足下是外縣人不知本縣事，再往上數三任，那位姓趙的縣令，把儒學與族學合二為一，楚家的族學，卻不是那麼容易便能進的。”

那人將徐禮上下一掃，見他穿了青衣，嘴裏嘖上一聲，袖口上還銷了金，男兒郎卻穿着絳色，襯得唇紅齒白，一把撒金川扇兒還掛了一串紅瑪瑙結的扣子。

他還待再說，下邊船里的小廝卻催：“少爺，趕緊着些。”眼睛一掃船頭擺了兩筐新鮮菱角，那公子哥兒端了碗就走，扔下一錢銀子來：“米線錢。”說著撩了袍角沿着石階下去，一隻手端得牢，到得船邊先喝一大口湯，再往船上跳。

一路撐了船過來，他還揮了筷子同徐禮示意：“後會有期。”

蓉姐兒吸了一口米線，咽下去才問：“你識得他？”兩隻手捧了大海碗，眼睛黑亮亮的，嘴邊沾了酸豆角沫兒，徐禮自袖袋裏摸出絹子來給她擦了：“我不識得他，想來是姓楚。”

聽了這一句那婦人才敢接口：“那是楚七爺，倒是個和氣的人。”

蓉姐兒既得了她這一句，順着話往上趕：“楚七爺，很有來頭？”她今兒出來穿得杏紅衫子，嫩生生戴兩朵堆紗花，倒瞧不出是官家，只當是小富戶出來遊玩，來附近山上踏青的鄰縣人。

“小娘子且着意了，此地倒不緊要，再往東南西去，可不能得罪楚姓人家。”她說的這一句，已是叫丈夫喝了一聲，又有客人催着上米線，便端了盆兒去了，兩碗米線也吃盡了，徐禮扔下銅板，跟蓉姐兒兩個往前去。

說是東西南北四大塊，真箇用腳走也不知道多少條巷子，多少戶人家，北邊只跟余處不同，不是布幡便打得各色各樣，潘婆婆包子店，陳家雜貨，一間間走過去倒有趣味兒的多。

徐禮來看的便是此處與另三塊有何不同，熙熙攘攘擠滿了人，十個裏頭有一半是手藝人，剃頭的磨刀的扎燈籠的，行過三條街，竟沒見着一個讀書人。

蓉姐兒一路買了扎花燈，小竹簍，見着各色玩意兒不論家裏用不用得着，俱都買一些，撿那貼花兒的時候，那攤主道一句：“你相公待你真好，這是回來省親的吧。”

蓉姐兒甜笑着應一聲，徐禮耳根子紅起來，手上點心包就拎了兩個，清明才過蒸得青團蒿餅，炸的芝麻糖油撒子，肚裏是飽的，嘴巴還餓，只要她看見，徐禮就摸了口袋，帶出來一袋子銅錢，俱都花用盡了。

再逛不下去，這才往回走。蓉姐兒出來便穿了軟底鞋，卻也走的累了，徐禮在袖子底下牽了她，到得船上拉起帘子來給她揉腳。

“你瞧了這許多，可想着什麼沒有？”見着此地兒日子活色生香，再想一想那座白塔，心頭便不是滋味，蓉姐兒再直也知道甚樣事情不能說，徐禮是有一付呆脾氣的人，可知道了又能如何，娘家人都不出來管，她們上去攀扯站不住理字。

她在徐家無往不利，不過佔了理，再作痴作喬，拉一個打一個，這才沒吃虧，如今這楚家，關起門來是一樣，打開門便是善人，便是北塘人家，也少有聽說楚家不好的，對升斗百姓，管得不過是一日三餐四季衣裳，吃得飽穿得暖，管你縣令哪個做。

楚家在鎮子裏頭行善事，每年香油都要捐出去二三百斤，更別說舍粥舍面了，到了冬日還開粥廠，熬的八寶粥，本地少有過不下去的，倒也有幾個閑漢去饒了吃，還有小娃拿了小吊盅兒去盛回家。

若能自族學中脫穎而出的，楚家來出錢送考，不論考不考得中都有一筆銀子當安置費，家裏打點好了，不至孤兒寡母，一去大半年沒有營生進項。

徐禮原來還皺眉頭，如今進得深了，倒念着楚家的好來，只一樣，把儒教學堂歸在族學中，怎麼也能分離出來。

蓉姐兒歪了頭靠在他身上：“你預備好了？怎麼伸這個手？”徐禮把她額間散發別到耳朵後邊去，捏了一把耳垂：“你不必憂心這些，過幾日用你的名頭送張帖子去，把這些鄉紳人傢俱都請來，辦個宴。”

蓉姐兒還靠着他，看他給自己揉腳，羅襪都褪了，揉着大腳趾，他拿繭子一磨，她就忍不住發顫要笑，坐不安穩伸了胳膊勾住徐禮的脖子：“哪樣宴？鴻門宴？”

徐禮抬起眉毛便笑：“要辦的熱熱鬧鬧的。”他時帶了賀山長的信，知道他的志向，賀山長倒不曾說什麼，曉得他在此地為官，寫了封信給他，說湖州府現下的知府，正是他的學生，卻不是棲霞書院出來的，是他原在蜀地坐館時的學生，到了先拜個山頭，往後有事也好照應。

徐禮回去便寫信往州府去，先是論一番師兄弟的情誼，又把賀山長的手書寄了給他，還有些土儀也不思表，到最後才問一句，今歲可有人來做儒教育正堂。

楚家就是再根深勢厚，也經不得這鐵打的營盤，徐禮細細察看過，楚家如今也有子弟在外頭作官，也不過是縣令，再要往上卻是不易，升遷之事非鄉紳人家能辦到的，州府之中更無楚姓人，他們家橫也不過在這方圓百里之內。

他仔細算過，一個儒教正堂，一個副堂，兩個教諭，兩個訓導，六個人便能撐起一方縣學來，也不須個個都委派，只要來一個州府中人，他就能把這事兒做起來。

船停在東街，他們原是一大早出來走了一段才叫的船，那船夫一看縣衙門口有人來接，說什麼都不收銀子，還是捧硯硬給了，拎了滿手的東西往裏去。

蓉姐兒略歇一歇便叫玉帶拿了曆書出來，浴佛節太近辦不好，端陽節又太遠誤了事，抬眼見院子裏栽的花樹倒開了一半的花，便叫甘露：“把我帶來的花箋拿出來，咱們辦個花會。”

若辦花會，外頭便顯得空了些，便又叫人去搬花來，再往樹上扎些飄帶綢絹充數，又點起投壺藏鉤的遊戲來，看着楚家那樣便曉得家中無甚玩樂，把本地的鄉紳俱都點過一回，五個裏頭倒有三個跟楚家聯姻的。

帖子一張張寫齊了，又熏上香，蓋了蓉姐兒的私印送了出去，便定在五日後，請了楚家幾房一道來，又叫前衙的衙役去請歌班叫小戲，因着鎮小，楚家又興這些，並沒有長駐的，得到鄰縣去請，已經請了，索性連女先兒一道請了來。

徐禮在前邊寫信，呂先生搖了扇子進來，晃了腦袋還打拍子，見他端端坐着嘖了一聲：“博禮，你這縣也太悶氣了，竟連個聽書的地兒都無有。”

徐禮頭也不抬：“哪個說書人有你說的好，你倒不如自家開個書場子。”此地又無人識得他，把那軟巾一摘，穿個長袍，再拎個大茶缸子，可不就似個真先生了。

原是嘲他，哪知道他竟擊了掌：“這主意好，我就去憑場子去。”

徐禮啼笑皆非，抬頭擱了筆：“好，你真開出書場來，我給捧場叫好，日日往你場上撒金珠子。”金陵城裏頭那些捧角的公子哥兒，聽到緊要處，撒出去的可不是銅錢，而是金銀錁子，一場書下來，那有名的先生，銅鑼裏頭俱是黃白二物。

呂先兒晃晃腦袋：“說定了，你可不許賴。”

徐禮微微一笑：“我不賴，你這書場我出一半，得的全歸你，只要緊的時候揀兩日替我說書。”。