玖拾章 風雨欲來
天終於亮起，棗兒窪迎來嶄新的一天。
風波縣衙早早便有人擊鼓鳴冤，狀告那駐紮在棗兒窪的花貢船上，有羽林軍以收魚為名，滋擾鄉里，強辱婦女。風波縣令乃是前年中舉的煥州孝廉，雖談不上什麼愛民如子，到底也有回護鄉里的意思。見羽林軍跋扈，慍惱衝動之下，拍案收了狀紙，便喚班頭去拿人。卻被幕僚攔住，請至堂后交頭接耳了一番，待想明白了利害關係后，沒奈何，只得硬着頭皮前來棗兒窪與這些昨日嘉賓交涉。
誰知未等縣令帶着村中苦主前來，船已早早拔錨啟航。
留給風波縣主的是兩樣東西：
棧橋邊立起一根木杆，釘着一份不卑不亢的自陳，桿上懸着兩名作姦犯科的羽林軍的頭顱。
墨未乾，血猶腥。
不徇私情，軍法嚴厲，這位申金吾倒是個人物。縣令望着桿上隨着江風晃蕩的人頭，感嘆了一番，命左右取下，與那份自陳書一併上呈給草見城的少司牢。
剛回到縣裏落衙，又有巡江稽察司一道公文轉來，要求風波縣就地通緝昨晚與花貢船隨行的斗沖艦上一名失蹤的舵師。
無端在縣境出了逃兵？！這卻不是要我好看？！
羽林軍如過境的蝗蟲，走了也就是了；這巡江稽察司可是煥州本土勢力，州內大小水路，小到封江禁漁，停運抽稅，大到征船拉伕，緝匪禦寇，一應水上公務，皆由他們說了算，亦有“水上衙門”之稱，小小的一個風波縣是萬萬得罪不起的。縣令氣急敗壞，卻又只能再召幕僚繼續商量應對之策。
……
花貢船上。
“大人您醒啦？！”
高卓睜開眼，面前是一張熟悉的俏臉龐。帶着倦意和由衷的歡喜。
“我怎麼——”
“昨晚歹人打暈大人，幸而無恙，真是得蒙長生大神保佑，長生山蔭庇大人萬金之體。”
高卓這才發現自己躺在床上。搖了搖沉重的腦袋，只覺得後腦勺還在隱隱作痛。努力回想，終於回憶起昨晚的事情經過，不過有些細節已經不大記得起來，印象中只感覺到當時的那份兇險，彷彿命在旦夕一般，越想越是后怕，不由得繼續問道：
“那些人——”
“均已處置妥當。”
秋薔生怕他猶受驚嚇未已，搶着說出口，想了想。又補充道：
“彼時為大人安危着想，事急從權，便私下了結了那三名賊子。卻未曾告知羽林軍和鳳執宮。秋薔逾越，請大人降責罰。”
“不用不用。”
高卓捂着隱隱作痛的腦袋，滿心驚異地問：
“那他們是如何——”
“全部都是花秀女的安排。還有風秀女，她們好生了得！”
秋薔不待他說完，興奮地答道，眼中滿是崇拜。高卓還是第一次看到她如此表情，楞住了：
“不會吧，那三個歹徒都是狠霸霸的角色，還拿着刀。就憑她們兩個嬌滴滴的——”
話頭再次被打住，門口傳來熟悉的聲音：
“執宮令鳳婉儀前來向選秀使大人請安，敢問您身體可曾好些？”
“太醫院博士郭懷仁向選秀使大人請安，聞聽大人貴體欠安，自請為大人診脈。”
現在才來，晚些了吧？
高卓無奈。令秋薔開門迎接。秋薔想了想，鼓足勇氣湊近高卓耳邊舌吐丁香：
“大人，求您莫在鳳執宮他們面前提昨晚之事。花秀女她們為保大人平安，擔了好大幹系……此事，秋薔也有份在內……”
“好啦。我知道了，去開門罷。”
高卓苦笑着揮手，秋薔紅着臉，依依不捨地從他耳朵邊撤離。
門分左右，兩名男女內廷官員入內參見，按着秋薔的細心點撥，主人照例吩咐座位，看病反倒不急在一時，親切問候一番總是要的。
那位白髮蒼蒼的郭太醫本已歸隱林泉近半年，此次選秀，燦京需向各州派遣隨船御醫，由於是花貢船，故醫生人選上有大大的考究。宮中僅有的兩名醫娘被抽調乾淨，六旬以上的年長太醫除了留守宮中的，余者盡出，仍有不足，只得相請這位德高望重的太醫院博士郭瘦竹再次出山。
到底薑是老的辣，面對初次見面的高卓，年紀可以當爺爺的郭太醫持禮甚恭，張口長生大統，閉口萬榮永福，倒叫高卓極為不自然起來。秋薔見狀，知道主人不耐，忙引郭太醫為高大人號脈。
指搭脈博，郭太醫便知道面前這位貴人並無甚大恙。但向來宮中規矩是：內廷無小事，有病吃藥，無病也吃藥。深諳此道的郭太醫當然理會得，便故作捻須思考了一會，熟練地開了幾副理氣和中的方子，再帶着醫童親自下去煎藥。鳳婉儀待同僚走後，不失時機地向高卓示好：
“大人，到底還是宮中好些。這不，昨晚下官也一宵睡得不甚安穩，那門外總有些悉索響動，只怕是有老鼠……大人一定留神，莫受了驚嚇……話說這花貢船船監好生憊懶，回去下官須得在內廷……”
聽着她的喋喋不休，高卓想起床下地板突然掀起時，自己幾乎嚇掉了魂的場景，撫着後腦勺黯然苦笑了一聲：
“鳳執宮所言不差，當真是有好大老鼠啊……”
……
江面上，三道浪痕如雪，拖得長長，花貢船帶着幾分慵懶，卻是堅定地向東北方向駛去，兩隻斗沖艦警惕地緊隨左右。
東方烏雲漸起，三艘船的桅杆上，眺師們大聲呼喚下面的同伴扯帆校舵，以避風浪。但此刻，誰也不會想到，這場豪雨之後，又將會有怎樣的危機來襲……
……
第二天，鳳執宮不知為何，指揮着手下幾名小宮女對艙房展開突擊檢查。不多時，便發現每位秀女房中，或多或少夾帶有自家的食物點心，比如花憶蝶家的芙蓉花糕，風霖家的百味酥等。按宮中禁令，除非官家賜貢，內廷概無外食，於是乎，秀女們又受到一次集體性的體罰。
花憶蝶等人心知肚明，這自然是因為那兩個值夜的小宮女貪嘴，將那一盒摻了米酒的芙蓉花糕幾乎消滅乾淨，結果當晚雖有秋薔奮力喚醒，第二天仍是頭痛兼鬧肚子。鳳執宮何等人物，稍出手段逼問之下，兩人便一五一十地出賣了秋薔。
由於秋薔身份特殊，看着高卓的面子，鳳執宮不可能施加責罰於她。雖將那兩個饞嘴貓狠狠訓斥了一頓，氣猶難平，便再次借宮規之名，大發雌威，展開臨檢，將煥州秀女們自帶的土特產作為違禁品一古腦兒搜刮個乾淨。
這下便讓秀女們個個對這位鳳婉儀鳳大人恨到了骨子裏。需知那些食盒中，裝的不僅是自家的糕點，亦有對親人的思念，甚至有些女兒家情竇初開的綉帕詩箋，也被收了去。怎不教人羞怒？只是由於地位懸殊，唯有在晚上停船后，一邊聽着代主蒙難的丫鬟們哀哀的訴苦，一邊咬牙切齒地將鳳婉儀的男女祖先問候了個遍。
就連花憶蝶也不例外。
……
日子在江波間一晃而過。
三日後，船至雲州，自有恢復了元氣的龐公公挺着便便大腹與那一班地方官員們應對，高卓樂得縮在自己房中不出來。對這位比女兒家還羞見外人的選秀使大人，龐公公縱氣不打一處來，終也對他無可奈何。偏生那鳳婉儀還為高大人百般遮掩推搪，龐公公唯有一忍再忍，含恨周旋在雲州官吏間，便連酒過三巡后，收下州牧雲袂所贈的那塊火離幻晶時，也是嘟着胖臉，勉強擠出三分笑容：
“雲大人客氣了啊哈哈……”
……
再過得兩日，船隊離了雲州地界，沿汶江折向東南而下，由江入海口，來到了天啟版圖上幅員最大的一州——海州。
海州地處天啟東南沿海，地形狹長，島嶼眾多，素有千島海州之稱。由於臨近越川海國的北部，也是天啟的水軍總鎮，扼守着進入天啟的重要海道——雲州的汶江口。
由海州的海岸線，順着春夏兩季洋流溯而北上，就到了拱衛京師的東州，沿東州運河向西北，便進入天啟皇都燦京所在——宸州。
這一天風和日麗，天氣晴好,花貢船上有海鷗飛翔來去,惹得坐牢一般的秀女們個個從小艙窗中探出螓首向外看。鳳執宮大約是見秀女們已然變得乖巧許多，滿意之下，破例允許秀女們上后甲板張望一番風景。當然，這是預先和申金吾說知，撤下了后甲板上的羽林軍們，免得眾男眾女攪在一起，節外生枝。
秀女的丫鬟們，還有那些成日跟着鳳執宮大氣也不敢出的小宮女們，當然不肯放過如此大好機會，統統擁出艙來，酣暢地呼吸着微鹹的海風，望着無垠的海天一線，不覺心曠神怡，彷彿一路上的怨氣與委屈都已消失不見。
正當后甲板上的女子們在歡笑打鬧，前甲板上的士兵船工們在聽得耳熱心跳。突然有尖厲的竹笛遠遠傳來，刺耳奪魄，煞是難聽。
三艘船上，桅杆頂的眺斗中，早有眺師放眼向海面望過去，等看得清楚后，個個登時面色大變，紛紛扯嗓向下大聲呼喊：
“越川海獸！前方有越川海獸！”