柒拾伍章、選秀：斯夜
州牧署書房，花巍坐在案前，一支空竹筒擱在手邊，凝視着手中一張紙，久久不發一言。
花長勝無表情地站在一旁，等待家主深思熟慮后的指令。
花巍右手握秘箋觀看，左手卻伸出去，下意識地撥弄那竹筒。他的面容如家將般沉靜，心頭卻被震九霄的大膽想法激起了千層波瀾。
“市井強梁，魚龍混雜，外結權貴豪強，內里彼此攻伐，盤根錯節，宛若沉痾，雖一役難於盡祛。前番以南市之力綁架艮小石，意在除城西勢力，滅四海之首。然一酋亡，一酋興，艮四陽如敗，震大勇當成為新任挎刀，此人殺戮成性，凶暴無情，將來必在雲歌仍至整個煥州四處殺伐，鎮壓異己，到時將再無江湖力量鉗制於他，地方生靈塗炭……小奴斗膽，臨陣擅斷，更改計劃，釋放艮小石，換得雙方暫時罷手，為得是……”
花巍放下信，閉上眼沉吟起來，左手轉動着竹筒，一下一下。
斗室里，一時間只有竹木相擦的清脆聲在迴響。
花長勝目不斜視，一霎不霎地望着門楣上那角斑駁，彷彿是看着多年不見的情人。
他知道，下一記得正是家主發出命令之時。果然，竹筒聲戛然而止，花巍睜開眼，目光炯炯：
“密出我們的人，去全州五城十八縣，令各城司政（天啟官職，城市的最高地方官員，主行政，比縣令高一級，司政與縣令受所屬州牧管轄，各州州府的司政通常由州牧兼任）與各縣縣令：四海那邊有任何動作，都當作沒看見！”
“是！”
“去的人就不用回來了，留在各地，等着有潛龍賊人現身與四海接觸，設法拿下一個。活着帶回來，切忌打草驚蛇！”
“是！”
……
“應天子選秀聖旨，頒佈煥州署令：茲令雲歌花家女花憶蝶，於五月十八寅時三刻。至州牧署花貢秀場，參加遴選，違者按藐君罪處。”
一家人難得聚在一起的晚餐桌上，一道沒有溫度的命令，白紙黑字，放在花憶蝶的眼前。花巍靜靜地啜着一碗湯，那道署令的每個字都是自己與署僚擬定，由小吏謄錄了千百份，分發到有女在閨中的雲歌各家各戶。
此時，不知有幾家快樂。幾家愁苦。
接到自己頒下的署令才發現心頭的悵然與傷感，不比那些普通庶民來得少些。骨肉離別之痛，無論貴賤，又何嘗不是一樣？
比起初聞此事時，花夫人已然冷靜了許多。只是默默地為女兒挾菜，不會兒碗中已堆起老高。
花憶蝶卻沒有一點胃口，一雙筷子有氣無力地撥拉着飯粒。花夫人向女兒身後的蘭兒與竹兒使了個眼色。兩婢互望了一眼，又看着始終把眉目埋在碗中的花老爺，竹兒湊近花憶蝶的耳朵：
“小姐，您最喜歡城西妙味坊的紅袍大元蹄，今天這道紅酥肉。可是富盛師傅參着樣子學做的，您嘗一嘗，味道可還差着幾分？”
見花憶蝶無動於衷，蘭兒上前一步，輕輕取過湯勺，接口道：
“小姐。今天這道鳳尾湯好像不錯呢。趁着熱，蘭兒為您盛一碗罷。”
“爹爹。”
花憶蝶語氣平靜，卻把蘭兒持勺盛湯的手嚇得一抖，竹兒也彎着腰，僵在那裏。
花巍的動作停住。卻仍保持喝湯造型，並未抬起頭來：
“憶娘何事？”
“我，憶娘是否真的是御選秀女？”
“……後日的遴選將由選秀副使龐公主持，此事是真是假，明日當可見分曉。”
“如果憶娘確在御選之列，是否不用參加遴選？”
“如果屬實，遴選只是一番過場。”
明白了，就是被保送錄取了唄。不過不是免試入學，而是免試上床！
花憶蝶氣鼓鼓地奪過蘭兒正在盛着的半碗湯，後者還沒來得及提醒，她已猛喝一大口，接着慘叫一聲：
“哇好燙！”
“憶娘！”
現在的夫人分外心疼女兒，火氣沒來由地大，見狀玉指一點：
“還不端下去吹涼！”
蘭兒乖乖地趕緊將碗端到一邊侍菜案上，舉扇對着湯不住扇風；竹兒遞過一杯涼水，花憶蝶一邊對着銅盂漱口，一邊口齒不清地繼續追問父親：
“咕嚕嚕——爹爹，如果通不過遴選，是否就不必進宮？”
“不錯，若是普通民女，倒也罷了，可你——”
“憶娘怎麼了？”
“你卻不同。”
花巍放下湯碗，語氣加重了幾分：
“你是我太寒山花巍的女兒，自幼拜天下名師，飽覽詩書，精研音律，加之由你母親親自教習六巒禮儀。所謂知書達理，從來都是那個——足不出戶，呃——溫柔嫻靜，世有所聞。”
想想女兒最近表現，花巍有點說不下去，花憶蝶自己聽得也是幾乎手中水杯落地。
我有這麼好么？
花巍定定神，繼續開口：
“因此，如你遴選失敗，我和你娘親自然是慶幸可以把你留在身邊。但要是御選秀女反而落選，之後在朝中，有與太寒山相來不睦之人，或許會拿此作一番文章，羅織些不忠不實之罪，攻訐於我；二則太寒山的那些族老，也會指責我這家主不能顧全大局……”
“哦？那樣說來，憶娘是否作為已被御選內定的秀女其實並不重要，為了爹爹的‘顧全大局’，女兒還是得從這遴選中勝出，這樣才比較好羅？”
花憶蝶被燙了舌頭，原本鬱悶的心情加倍不好，故意問得陰陽怪氣。
花巍雙眉一軒，抬起頭來，本想怒斥女兒的無禮，但看着那張熟悉的小臉，心中一痛一軟，話至嘴邊又咽了回去，再低下頭去，默默無言地繼續喝起湯來。此時，奮鬥了半天的蘭兒，也將那碗無熱氣的湯重新端上。
父女倆黑着一大一小兩張臉，賭氣似地對着喝湯。
湯已涼，再壓不住以魚尾作為主料的天然腥氣，喝來並不好受。
但兩人卻大口飲着，像是要澆滅起伏胸中的無明怒意。
那憤怒，並非是源自於彼此。
花夫人坐在側席，位於兩人中間，看看這個，再看看那個，喟然嘆道：
“彤霞，為老爺和小姐碗裏兌些熱湯……也給我盛一碗罷。”
“是，夫人。”
花夫人端起碗，幽幽道：
“憶娘，莫怪你爹爹，他心裏也不好受。婚配出嫁，相夫教子，原是女人的本份。”
我知道！我還知道被迫和自己不愛的人結婚，是這個世界裏的女人的命！
難道要像個只為一個人服務的性工作者，數着日子，等那傢伙來翻牌子？！
想逃離這裏，可是……
在父親的嚴厲背後，在母親毫不掩飾寵溺之情的臉上，都寫滿了對自己的愛。
他們給予自己的這具身體以血緣，而給予自己靈魂所感受到的，從來都只有愛。
怎忍棄愛……
花憶蝶想大吼罵人，想摔碗掀桌，但結果，只是咽下最後的滿口腥咸：
“爹爹、娘，憶娘吃飽了，你們慢用。”
她站起離桌，領着兩婢躬身施了一禮，便轉身離開。心有所感，不用回頭，也知道身後兩雙目光在傷感地望着自己的背影。
她在門邊停下，丟下一句話：
“爹爹放心，如果花憶蝶真的是命中注定要當秀女，您的希望，我會努力實現。”
說完邁步出門，蘭竹兩婢急忙跟上。
白天裏的熱氣已經散去，有風輕柔襲來，甚是涼爽。
秀女？將來會被冊封為妃子么？……啊呸，自己是當女人當得上癮了么？
花憶蝶走在習習夜風中，胡亂想着，思緒像雜草般無序散漫。
聽說皇帝比自己老爹年紀還大，這個老流氓……話說是哪個@#￥%（省略粗話若干字）把我畫像遞給這貨的？不得好死哇……
眼看到內院門口，花憶蝶下意識地向竹林瞄了一眼，多少有些做賊心虛——
“小姐。”
竹兒不經意地輕推她一下：
“快回去罷，今晚卻有點涼，受了寒可不好。”
“哦……”
在轉頭之前，眼角似瞥見一角黑衣在竹林飄蕩。
她知道，那不是幻覺。
我真的努力了，只是，還是不能這樣去愛你。
愛上一個男人，這樣的我，做不到。
所以……
對不起……
斯夜，真的有點涼。