陸拾叄章、選秀正使去哪兒？
這可真的是怕什麼偏來什麼！
春季仍是婚姻嫁娶的好時節，加上今年提前舉辦的長生節方過，不少年輕女子或在燈會之上被俘獲了芳心，或通過父母媒人介紹邂逅了姻緣。本該是趁着草長鶯飛，風和日麗之際行那換貼下聘的終生大事，結果不曾想，被今上來了這麼一出，說不得，各州郡必然掀起不小的波瀾。
不乏有人會使盡心機，擠破頭去想着將自家女兒送入宮中，以期有朝一日登上枝頭變作鳳凰。但懷着那樣想法的人，反而多為聖巒六山中，行將沒落的旁裔支系，多數世家豪門深知後宮角逐的殘酷無情，絲毫不下於疆場和官場，往往會千方百計地將女兒提前出嫁，或在征名、遴選等環節做些手腳，設法試其落選。這樣做，與其說為了骨肉的幸福，倒不如說是為了保全自己與家族。
因此，聖旨宣讀之後，煥州眾官吏帶着不一的表情，各懷鬼胎離去。
煥州牧花巍上前恭敬接過聖旨收起，便請龐太監先往城中驛館下榻，傍晚設家宴以待。
天啟律例：各州郡政、軍、宗親三足鼎立，互相鉗制，這一道仍屬政令，所以由州牧署接納並負責接待上差。至於承王府和司馬衛那裏，稍後亦會作禮節性的拜訪，但若無秘旨，欽差不得再主動接洽另外兩方，這雖屬細節，卻也是天啟國祚得以延綿百年不墮的基本所在。
如果花巍想通過欽差大人在朝堂之上動什麼歪腦筋，那不久他便會看到自己與龐太監的所有言行。都被事無巨細地記錄在冊，握在皇帝的手中。花巍私自款待欽差，本來是有點忌諱，但這卻是為地方各勢力所照不宣的事情，因為包括承王府和司馬衛在內。太多的人需要知道聖旨背後，到底還隱藏着哪些不為人所知的內容……
下午時分，花煥州提前離署回到府中，剛在花廳坐定，便有外院家丁來報：選秀使龐大人到了。花巍忙放下手中茶碗，起身出迎。
“快來人扶咱一把呀！”
龐公公的龐大身軀如同一座肉山，幾乎將花府寬闊大門遮去了一半，對於行動不甚靈活的他而言。跨越門檻永遠是件很痛苦的事。
望着一干人手忙腳亂的模樣，花巍有點好笑，習慣性想抬手拈鬚，手伸到一半，突然想到面前這個老太監的古怪脾氣，忙改動作為親自上前相扶：
“龐公，多年不見。向來可好？”
“唉，花煥州好生見外！彼此兄弟相稱不是更好？莫非咱爺們之間。還用得着來那些個虛禮不成？”
只願意被稱為龐公的龐公公白胖大手一揮，吃力地扭着肥腰，隨着花巍走入花廳。在花廳門口時少不又費了一番辛苦，這才沉重地落座，從袖裏取帕子來拭汗：
“人都稱漠州是個火爐子，怎麼你這煥州也這般炎熱？這回替官家辦事，一路上吃灰受累不說，怕解手頻繁，每日連水都沒敢多喝兩口。真真苦煞人也！”
說話間龐公公還在不斷地調整坐姿，椅子隨之發出凄慘的呻吟，花巍不由考慮着：等面前這位三百斤級的大胖子走後，傢具地板是否都得整修一番。
他想到趣處，不禁呵呵一笑，拍拍膝蓋，也坐了下來：
“老龐。今年天氣炎熱得緊，此番又攤上這份奔波的差事，確是苦了你了。今晚來不及打點，且在我家裏隨意吃喝些。明天小弟定會權盡這地主之誼，喏，便是雲歌那出了名的城東快活樓，請你吃頓好的如何？”
太監在女色方面沒了興趣，都會往其他方面發展愛好，比如貪嘴饕餮。龐太監眼睛先一亮，繼而又暗淡下來：
“花老弟的美意咱是領了，只是今日不同以往，差事該如何辦，咱說了是不算的。”
“此話怎講？”
“聖旨已傳達，這回來老弟這裏是為的選秀，只不過——咱是個副使。”
“那，正使大人何在？”
“正在找……”
龐太監臉上擠出一團贅肉，依稀分辨出痛苦狀：
“正使早出京半個月，現在估計正在煥州不知何處打他娘的秋風。花老弟，我也不瞞你，他是雲后的人。”
“莫非是鶴盪山雲家子侄？”
“不是，只知姓高，想來定是長生山哪個不爭氣的兒孫，怕少千秀的位置坐得不穩牢，卻去投靠……”
“龐公且先喝口茶！”
聽見門外有丫鬟的腳步聲，花巍趕緊打斷龐太監喋喋不休的話頭。兩人同時閉口，有默契地互舉了一下茶碗，等丫鬟進來斟茶復去后，花巍再次放下茶碗繼續問道：
“如此說來，龐公竟是沒見過正使大人？”
“花老弟你又不是不知，我一向在那化外無雙城坐陣，掌管各路向長生大殿一年兩祭的供奉的輸運往來，車馬調動。一個月前剛收到宮令，說是外務司缺人手，着我回燦京殿前聽差。這不，屁股還沒坐熱，就給扔出來跑腿。”
“原來如此……”
“還不止如此。”
龐公公越說越牢騷：
“雲后鳳旨言道：選秀正使另有內務，已囑其便宜行事。等排隊領來聖旨之後，才發現，咱的左右已被那高小子帶走了一半。咱一路攆兔子似地趕，卻連他的半個鬼影兒都沒有找到！這還不算，那選秀之事，臨行前雲后交代了兩回：沒有正使的吩咐，禁止任何舉動……他娘的，可坑慘咱嘍！”
龐太監不住擦着額前項間的大汗淋漓，心頭也是眼淚嘩嘩。
出使採選之職，向來是個美差。往年各地的士族姿色少女，多有不願入那深深宮門的，這時就需要父兄出面，與選秀使聯絡感情，少不得送些“土產”。邀約些“便飯”。他在北地多年，回京后又攤上選秀使差事，本以為時來運轉，是個千載難逢的打秋風的好機會，結果卻是個讓人喪氣的副使。而且很明顯地，正使非常得寵於雲后，自己的一言一行亦受制於人，想想“土產”、“便飯”之類。應該已於自己再無關係，縱有正使大人開恩，也是得自己腆着臉去接從他指縫中漏下來的沙罷。
看來，這趟千里之行，恐怕真箇是來喝風的了。
……
與此同時，花憶蝶正在自己的小樓里大刀闊斧地修改着依依樓的佈局設計。終於她放下筆，心滿意足地看着一天的工作成果：
“竹兒。過來看看這個。”
“小姐，這是——踢。不，是t台？”
“對，你看我們把綵衣樓大廳里，樓梯的前場空間用起來，改造成t台好不好？”
“可是小姐，難道我們要在依依樓里賣衣服么？”
花憶蝶一番耐心解釋：這個不是用來銷售服裝，而是讓青樓里的紅牌姑娘穿着漂亮衣服，在上面走動，從而改變原來風流簽的做法。
說完。她自己多少有些心虛地看竹兒的反應。
竹兒畢竟不是蘭兒，拋開過往後，更沒那麼多害羞，她結合自己所了解的，對這個佈置提出幾個問題：
“往常只有新掛的紅牌，才會由客人競價，這樣做有何用意？”
“推陳出新。畢竟青樓不是每天都有新的紅牌，客人會有審美疲勞。讓她們按各自喜好和想法，穿上不同款式的衣裳，可以讓消費者有新鮮感，比如：本月上旬，主題是越川海國，就讓姑娘們佩南珠魚骨簪，穿高領對襟短襖和海波裙，踏鑲貝木屐，伴奏音樂是越川流行的海神樂、潮頭歌等。別說本國客人覺得新鮮，便是久居天啟的越川商人使節，也必讓他們勾起鄉情。猜猜他們見了會怎麼說？”
花憶蝶這段時間，下了大氣力去鑽研各國的風土民俗，收穫頗多。
“東將（好呀）！”竹兒學着海客的語言，擊節贊道。
“另一方面，t台將台上表演者的活動空間，擴展到觀眾的中間去，增加了舞台上下的互動，讓人有種更切身的體驗，加上現場限時舉牌拍賣，刺激男性潛在的競爭意識。”
“小姐，這樣是否意味着姐妹們會更加受到那些壞男人的欺負？”
花憶蝶平靜搖頭：
“錯，竹兒，這個世界本來就是不公平與公平並存，黑與白共生的。不管是心甘情願，還是被逼無奈，現實就這樣*裸地擺在你面前。面對可悲的現狀，可以選擇剛烈一死，也可以選擇艱難求生，逐漸改變命運，其實兩種選擇都沒有錯。如果是弱者，就應該去努力變強，讓自己在痛苦中掙扎涅槃，或者尋找足以託付終身的歸宿，或者努力為自己贖回下半生的幸福。如果有想法並願意去為之爭取，就會成功；而如果沒想法或只是甘願認命，卻不去爭取的，便只能隨波逐流，末了，還會一味地痛恨這個世界是如何不公。”
“小姐，我沒聽懂，但我覺得你是對的。”
“謝謝你的理解。”
……
打發竹兒去茶館和青衣樓的陳小燕作例行碰頭，順便將自己這套改造方案遞送給徐晚晴后，花憶蝶發現時間尚早，便帶着蘭兒趁着下午陽光明媚，來外院活動一番。
路過花廳時，花憶蝶心念一轉：
要不要讓蘭兒在門外放風，自己溜進去好好研究一下那個幻晶的傳聲機制呢？
正向門口走了兩步，聽見裏面有交談聲傳出：
“他娘的！花老弟，咱實在是——”
“咳咳！龐公，且再請喝一回茶罷！”
“什麼？還喝？！”