第6章 「競標」
葉池揉了揉太陽穴，過了很久才回過神來，而澹臺薰已經去忙別的事了。蘇玞上前拍了拍他的肩，語重心長道：“澹臺丫頭說話一直是這樣，不要灰心。”
“……”
葉池沒有理他，將一天的任務分配下去，並命幾人守在東街以防再次鬧事，但不許和那些幫派交戰，否則即刻撤職。
小捕快們大多是靠這個職位養家餬口的，一聽說要被撤職，頃刻嚇傻了，誰也不敢違抗。
他提筆寫了一封信，寫寫改改，一直定不下心，瞧見長素來給他磨墨了，終於抬頭問：“我……有那麼老么？”
長素愣了一會兒，近日越來越覺得他們過得很凄慘，一回想起在京城的日子就止不住抹眼淚，拚命地搖頭。
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申時三刻，天卻還是和中午一般亮。夏日的氣息愈發濃烈，這季節的交替在秦州總是顯得很模糊，經常在不知不覺中，盛夏便來臨了。
澹臺薰上街巡邏了一圈，發覺近來城裏變得太平了許多，大約是由於葉池的上任，這些人或多或少忌憚了些；不過她也明白，這個影響持續不了多久。
她的母親在去世之前也曾擔任過州丞一職，目標便是讓秦州能發展得像京城那般繁榮，但總被人嘲笑是痴人說夢。
葉池說過，只要嚴加管制，這個地方並非好不了。
他說話做事都是不緊不慢的，像是有些迷糊，然而卻又很敏銳；溫雅沉靜，但總是能讓人信服。唯獨讓她感到奇怪的便是他身上散發出的葯香，時而能令她想起醫館裏的味道，淡淡的很好聞，但她很不喜歡這個味道。
阿遙的身上也有這個味道；從小就在醫館裏獃著的人，都有這樣的味道。
先前人手不夠時，她兼任了巡邏的工作，不知不覺養成了習慣，每逢離開衙門都要去城中走一圈。
黃昏愈來愈近，她的肚子也有些餓了，遂走去常去的麵攤叫了碗蕎麥麵，數了數，少兩個銅板，與老闆道：“少放一個雞蛋。”
老闆看了看她，因為是常客，還是與以往一樣放了兩個。
澹臺薰捧過面時有些驚訝，低聲說了句“謝謝”，聽得身後不遠有人道：“我也要一碗一樣的。”
一轉頭，她看見了葉池，大約是忙完了一天出來散步，換上了他初至此地時的月白長衫，比穿着官服時顯得更加高俊，走過來坐在了她的對面，與她溫和一笑。
“你最近……很拮据么？”
澹臺薰看了看他，知曉他是聽到了她方才的話，無所謂道：“我一直都很拮据。”
葉池目露惑然，“州丞拿的俸祿不算少。”
澹臺薰拿起筷子吃了口面，默默道：“因為我要買很多東西。”
熟識了之後才知道，她一不穿金二不戴銀，每天過得非常節省，連衣服都很少添新的，沒看出究竟買了什麼貴重的東西，值得她連一個雞蛋都吃不起。
她忽然抬起頭，看着他有些不自在的動作，問：“你是不是沒有在攤子上吃過東西？”
葉池聞言怔了一下，沒有即刻回答，這時麵攤的老闆將一碗熱騰騰的蕎麥麵給他端了過來，兩個圓圓的蛋黃看起來嫩而可口，食香沁人。
他拿起了筷子，漫不經心地笑了，眼眸漆黑深邃，不知在思索什麼：“我還在地上吃過東西。”
澹臺薰不解地眨了眨眼，細細瞧了一眼他一身價值不菲的裝扮，覺得以他的性格，大約只是在出言安慰她，遂什麼也沒說。
***
又過幾日，澹臺薰將給葉池的房租和飯錢包好，知曉他不肯收，遂偷偷塞在了長素的屋子裏。
她有些不好意思再去麵攤吃飯了，老闆總是會給她優惠，有時還不要她的錢；算了算領俸祿是在三天之後，每天在床頭刻一刀，終於可以吃好吃的了。
她慢悠悠地將刀收好，取出銀票放在了五個信封里，送完信後去了衙門，正巧遇見孟語晴，不解地喚道：“孟姐，你怎麼來了？”
此時的孟語晴正提着一個食盒，笑着交到她的手上：“葉大人說你沒怎麼好好吃飯，讓我給你做些補身子的，累壞了可不行。”
澹臺薰一愣。
他……是何時發現的？
她沒有伸手去接，而孟語晴也明了似的道：“我知道自從那件事之後，你一直很努力，不過堅持和逞強還是有區別的。這裏面也就是幾樣菜，不值錢，你就收着吧。”
她又沉默片刻，才點頭收下：“謝謝。”
“跟我客氣什麼。”孟語晴拍着她的肩膀道，“不過我做飯的時候衙門的那些個臭小子來偷吃，真是氣人。”
澹臺薰抬起頭：“你又凶他們了？”
“沒有沒有。”孟語晴擺手笑道，“我這麼溫柔善良的人怎麼會凶人呢？”
路過的小捕快聽得一陣寒。這位衙門管事的兇悍程度……可是在全秦州都有名氣的啊；眾人一致認為澹臺薰的言行舉止，有一大部分是受了這個女人的影響。
“不過說起來，聽說今天葉大人去了一趟商行，不知究竟做了什麼。”孟語晴忽然道。
“商行？”
他……完全沒有提過這件事。
商行那邊的情況，澹臺薰也有着手調查，但順着她掌握的線索卻是查不到任何人。與賣主串通，泄露對手的價格以買下一塊地皮，從中賺取利潤，這在衛國之中並非頭例，但手段比兩年前要聰明許多。
察覺出了她在沉思，孟語晴問：“其實也不是多大點事，被發現了也就是撤職罰款。你……要去找那小子對峙么？”
“要。”澹臺薰突然出聲，聲音很堅定。
如果她贏了的話，葉池就會和她換位子；她有作為秦州本地人的優勢，這是他無論如何也無法戰勝的。
她握了握拳，然而肚子卻不爭氣地響了起來，匆匆扒了兩口飯，幾天來頭一次吃得這麼飽，放下筷子便趕去了商行。
澹臺薰不常來這個地方，沒想到此地比她所在的衙門還要冷清一些。這些天來她大概了解到了商行里的人，但畢竟二者互不干涉，名冊只能從小道消息得來，準確度較低。
商行之中的官員不多，平日處理的工作便是地方的稅收與交易等等。衛國的一代又一代總伴隨着腥風血雨，地方的權力也極為分散。
半個時辰之後，百姓們陸續趕來，她隨着人群在商行里尋了個位子，坐下來環視四周。
儘管土地不能被拍賣，其他商品倒是時常在商行里進行叫價，種類非常多，從武器到雕花，從字畫到古玉，幾乎是應有盡有。
她今日來此也是有另外一個理由，便是想看一看有沒有合適的房屋出租。偶爾會有一些人家攢錢買了一間大屋子，但支撐不起開銷，遂以低價租出去那麼一兩間，這是不受規定約束的。
幸運的是，今天就有那麼一間空房，地段是位於西市附近，也衙門也不算遠，委實很適合她。
叫價陸陸續續的進行，讓她感到驚奇的是還有人拿雞鴨出來賣，道是能下金蛋的母雞，要不是家裏沒米了實在捨不得賣。最後被一個傻子買走了，花了五十兩，還是頭一個叫的價。
輪到那間屋子的時候，商行中的人已經走了不少。底價是月租五兩，因需求不大，普通情況下一般是提一倍，在秦州並不算貴，她正想出價，誰知卻有一人喊道：“我出一百兩。”
“……”誰！
澹臺薰轉頭一看，只見與她隔着三四排的位置有一個熟悉的身影，定睛一看才知是個面容俊俏的玄衫青年，神采飛揚，卻令她倏地一怔。
大約是在兩年前，西街有兩家商戶在爭奪一塊地盤，鬧得很兇。秦州的這些商人大多是城中較大的幫派，素來講究不擇手段，賣家選擇了通過商行競標，沒想到其中一戶在商行中有熟識之人，靠着銀兩買通了一個，成功贏得了那塊地。
這事本是做得十分隱蔽，陰差陽錯的便是那自以為出價最高的一戶覺得心有不甘，將價格公佈了出來。賣家那邊也覺得有蹊蹺；買主之間的出價差別往往都很大，最少也是相差百兩以上，而兩者竟只相差不到一兩。
此事畢竟是第一回在秦州發生，一時間沒有人聯想到是商行那邊出了情況。澹臺薰的母親曾去過京城，道是那邊有不少專門混進商行的細作，從每一筆買賣中獲取利潤，幾乎已形成了一種行業，這才決定徹查，找出了細作，上報後撤職並罰紋銀一千兩。
而靠着這名細作得到那塊地的買家，現在就出現在她的面前。
……元子翎。
澹臺薰默默念了一遍這個名字：這個人便是她要去對峙的對象。她想不通他作為六幫的少當家，為何要來租房子；而對方似乎也注意到了她，與她揚眉一笑。
生意人。
這是相識十年有餘，她對元子翎的全部評價；從不會吃虧的人。
需要用錢的地方太多，她出不起比一百兩更高的價格，大約只能明日再來看有沒有新的。百姓們紛紛覺得今天傻子真多，先是有人用五十兩買了只雞，現在還有人用一百兩付月租，秦州城果真人才輩出。
便在這時，角落裏突然響起了一個聲音，在悉悉索索的人聲中顯得尤為鎮定：“我出三百兩。”
他的嗓音不大，然而所有人都在瞬間安靜了下來，不可思議地投去目光。澹臺薰本欲起身離開，愣愣地轉頭一看，恰見對面坐着一個溫文儒雅的男子，滿身的文墨書香之氣，似乎沒有看到她，只是專心地盯着那公佈價格的小吏。
……葉池？