第1章 如意的噩夢
如意剛躺回床上，那個黑影就站在那裏，一動不動，一瞬不瞬地望着她，她趕緊緊閉上眼睛，可睫毛撲閃着，身體在盡量的剋制中輕輕抖動。恐懼的感覺從腳心閃電般地傳至頭頂，想喊，想逃，就是沒有一點勁......
棄舟登岸。
劉家長房長孫劉泳帶着一眾僕婦已等待多時，此時連忙上前行禮，客套中流露出真情，畢竟迎接的是二房的老太君孫氏，雖然多年未見，但是二房長子劉諺現在是皇帝跟前的紅人，吏部尚書，是整個劉家的靠山。這次老太君攜孫兒歸鄉，一則是因長房太夫人王氏六十大壽，二則是因劉泳下月大婚，雙喜臨門老太君孫氏不顧舟車勞頓，定要回鄉慶賀，兒子劉諺媳婦胡氏見勸留不住，便叮囑了自己的長子劉澤一路護送，照顧。
登岸之時，孫氏已經瞧見來接的陣容龐大，比自己這邊所帶的人數多出兩倍余，既覺得他們太過重視，心裏溫暖，也覺得招搖了，劉家長房長子劉證不過是一縣縣令。孫氏向右看孫兒劉澤，見孫兒面色沉靜，看不出悲喜，又望向劉泳，見噙笑的臉龐給人溫情，心中不覺對此行充滿期待。
簡單的寒暄過後，一行人在眾多百姓的觀望中離去，喧囂的官碼頭在短暫的靜寂后又恢復了熱鬧，南來送北......
劉府中早就是紅彤彤一片，喜慶祥和的樣子。還有三日才是太夫人王氏的正日子，不過已經有賓客提前過來送禮賀壽，從清晨一直到午後絡繹不絕，太夫人已經很是疲憊，因着是自己的好日子，也強打精神一一拜謝，府中人雖然忙碌卻高興異常，劉家的大老爺不過在定州轄下清平縣任縣令，縱然有靠山堂弟劉諺，但他是舉人做官，且他只愛好田桑，不善鑽營迎逢，因此想往上升比較艱難，平日裏也沒有多少賓客來往，府中一向清凈，此回因着二房老太君回鄉，那些認為可攀附的人立馬前來，言語間好像和劉府一直親近友好。劉府這次為了迎接二房人回鄉，臨時採買了不少仆婢，派去碼頭迎接才顯得隆重。
劉泳帶着一行人回到劉府，在途中他與劉澤並騎在前，自己大了劉澤五歲，如今只是秀才身份，而劉澤才十七卻已經中舉，前途可期，心裏暗道果然遺傳很重要，不過就形貌來說，經過多番打量感覺還是不輸的，畢竟劉家的兒郎都有好皮囊。
回府後，長房老太君王氏緊緊拉着二房老太君孫氏不鬆手，兩人也是聊起來沒完，近十三年未見，兩人都銀絲綴頭，臉上皺紋沉澱出她們的滔滔歲月。兩人在眾人的勸慰中止住眼淚，露出笑容，互相見禮。大家對劉澤一頓猛誇，不單讚美其才學高，容貌俊，連他的投足、聲音也是大家稱讚的對象，只是劉澤一直保持着微笑，並未因為誇讚而自喜，可能這些誇讚他已經聽了無數次，並不在意了。
“淑嫻，你真是好福氣。”王氏眼中含笑，望着孫氏真誠地說。
“老嫂子，你不也是好福氣，兒孫滿堂，又都是極孝順的。”孫氏環視了一圈，也高興地說道，並馬上吩咐貼身大丫鬟寶珠拿進禮物一一分發，長房的幾個小孫女看着到手的頭面首飾和綢緞，喜悅之情溢於言表，雖然自己也有些首飾，但是這京中的款式、顏色、質量哪裏是這小地方可以比擬的。
劉府的主人高興，對下人也就大方，散了喜錢，糕餅。人人都覺得今天是快樂的一天，希望能天天如此。
......
壽宴過後，花廳里兩位老太君喝茶閑聊，幾盆剛開的菊花旁圍着府中的三四位小姐，她們都嬌嫩如花，看年紀不過十二三歲，只見她們一邊觀賞一邊評論，不時發出幾聲清脆的笑聲。
“老嫂子，她們這個年紀真好啊！”孫氏不由地感嘆。
“誰說不是呢，青蔥一般，惹人憐愛。”
“曹家那女孩怕是也這麼大了，我上京時她周歲剛過不久，多年未見，這次回來打算去瞧一瞧她如今怎麼樣了。”孫氏面上還是含着笑。
“嗯，可憐啊......”王氏說完微微搖頭。
孫氏吃驚地問：“可憐？怎麼了？”
“四年前曹家老太太去了，她便沒了依靠，聽說如今過的很不好，一個好好的嫡出女兒被當成了庶出的女兒養......”還未等她說完，孫氏由驚愕變為憤怒，繼而滾出熱淚，王氏忙止住了話頭，兩人都陷入沉默之中。
曹家老太太顏珍茹是孫淑嫻的手帕交，雖然兩人是成婚後因為官家太太的應酬才相識、相知。但她們那時因為都已經誕育兩子，而且都是同年同月生子，想說不是緣分誰都不信，故而兩人關係十分親密，超越了官太太的表面應酬關係，很快就義結金蘭了。後來因為曹家老太太的夫君曹庚政績突出，調任中央，而孫淑嫻的夫君也因為能力突出，升了官，只是還留在定州。兩人便分別了，分別後兩人也時常通信，生日和年節都有禮物往來。
後來的幾十年兩家的境遇都發生了極大的變化，只不過一個變得更好，一個卻在變差。
曹庚到京城后左右逢源，加之能力突出，得到皇帝賞識，短短十年間從正五品升到了正一品的左丞相，風頭無兩，後來坊間傳說他攛掇太子覬覦皇位，離間了父子之情，皇帝對他不喜，幸好他眼見勢頭不對，立馬請辭，帶着一家老小回了定州，耕織田園，不再過問政事。皇帝還兩次賜給田地莊園，曹家在定州雖不做官，但是卻富的流油。
後來太子登基，感念曹庚為了他棄官，便給他兩個兒子都封了官，老大曹垣在曹家離京時已經考中了舉人，皇帝就詔他去京師做了個從五品的侍講學士，老二曹城不喜讀書，喜歡習武，也已經是個武舉人，便讓其留在定州做了個正六品的通判，獲封不久曹庚就去世了，曹家昔日的已經輝煌不再。
劉家老爺卻慢慢高升，最終做到了地方參政，從三品，長子劉諺更是厲害，現在已經是吏部尚書。