91似曾相識的‘陰謀’（五）
簡痛苦掙扎了幾個小時之後在當天傍晚終於生下一個白胖的男孩，貝內特太太親自衝下樓來向焦急等待的眾人報告了這個喜訊。
“一個男孩！很健康！簡也還活着！上帝啊,雖然出了很多血,但哈頓醫生說她能挺過來！”貝內特太太衝著賓利先生大聲嚷嚷,“恭喜我吧，賓利先生，我做了祖母！也恭喜你自己,你做了父親！”
賓利先生搖搖晃晃地站起來,蒼白臉上的表情不知是要哭還是要笑,“真的嗎，親愛的簡沒事了,我有兒子了！我可以上去看看嗎？”
“不不，不能說簡沒事了，可憐的孩子吃了大苦頭,我以為她這次死定了呢，天啊！她虛弱極了，沒有個幾年功夫肯定養不好，嘩，我說幾年都不夠……”
聞訊趕來的貝內特先生打斷了妻子的胡言亂語，“親愛的，現在可以上去看看簡和孩子嗎？”
“可以去看看孩子，小寶貝小得還睜不開眼，不過簡的房間還不可以進，護士在收拾，她也需要安靜。走吧，我帶你們去看孩子……”她說罷轉身就走，誰知腳下一軟，歪歪地倒了下去，卻是一整天擔驚受怕加上操練，有點虛脫了。
“媽媽！你怎麼了！”莉迪亞站得最近，一把扶住，貝內特太太胖胖的身軀她撐不住，跟着也往後倒，虧得皮特先生緊跟在身後架住了她們，這才使莉迪亞免去了給母親當肉墊子的命運。
這一來又是一場大亂，大家七手八腳地把貝內特太太搬運回房間，給她扇扇子聞嗅鹽，請哈頓醫生再過來診治一下，等到醫生說這不過是緊張過度之後的虛脫，休息休息就沒事了之後才一起鬆了一口氣。
貝內特先生以前總會嫌棄太太動不動就虛張聲勢，遇到一點事情就十分誇張地聲稱自己神經衰弱馬上要暈倒了，現在看到太太真的暈了，他總算明白過來太太以前未必是在誇張，男女在體力和耐力方面都有很大差異，自己不應該總在太太抱怨要暈倒的時候冷嘲熱諷。
在這個要緊時候，穩妥的女兒和女婿們就起了大作用，賓利先生因為太擔心妻子沒心思干別的，瑪麗是一貫的不通俗務，指望不上，於是從第二天開始，伊麗莎白，達西先生，莉迪亞，還有皮特先生分工協作，兩個女兒輪流去照顧貝內特太太和簡，達西先生和皮特先生負責應付醫生，分派僕人給周圍的親友鄰居報信，順便再接待一下因為不知情闖過來的客人。
貝內特先生悄悄地躲了清閑，雖然心裏對他們這個組合有些疑惑，但是因為實在不愛管瑣事怕麻煩，所以只把疑惑放在肚子裏沒有說出來。
伊麗莎白沒有父親的小心思，所以逮着個空就拉着莉迪亞盤問，“莉迪亞，我怎麼覺得有些怪怪的，皮特先生這也太客氣熱情了，你看他這兩天都是一早來晚上才走，做的事情幾乎和達西一樣，他和我們家非親非故的，費這麼多心思和精力幫忙，我們可怎麼好意思呢？”
莉迪亞現在沒法正面回答家裏人這些旁敲側擊的問話，只能裝傻當作沒聽懂，無辜笑一笑，“可不是，他這也太辛苦了，莉齊，我也很覺得過意不去。”
伊麗莎白對她這個明顯是敷衍的回答十分不滿，“莉迪亞！”
莉迪亞側耳，“莉齊，我好像聽見媽媽在叫人，我去看看。”說完就一溜煙地跑掉了，留下伊麗莎白在她身後瞪眼睛。
跑遠之後拍拍胸口舒口氣。
這兩天皮特先生一直很自然地來幫着做這做那，彷彿那天關於生孩子問題的怪話不是他說的一樣。
而莉迪亞也一直沒有機會去和皮特先生確認一下，是否是他派人去和威克姆先生談了條件，安排他就此‘消失’。
皮特先生是個穩重可靠的人——這是認識這麼久以來莉迪亞所能給予他的一句最中肯評價。
至於這位先生身上那些矜驕，傲慢之類的特性，在成為了他的熟人之後，莉迪亞就發現他的這些毛病都神奇地消失了。
倒不是說這人變了性情，而是他基本上不會在自己人的跟前擺架子，故作姿態，非但不矜驕，反而很體貼，是個不錯的朋友。
莉迪亞一直知道皮特先生喜歡自己，就算沒有熾烈到一眼就能看出來，但只要留心日常接觸中一些點點滴滴的小事，就不難看出來他那掩藏得並不深的含情脈脈。
對此，莉迪亞的心情有些複雜。
開始時，自然是對皮特先生那不太尊重人的愛慕很火大，在嚴辭拒絕了他包養情人式的提議后，莉迪亞倒慢慢發現這人其實是很有些可取之處的。
他沒有像有些沒風度的男人那樣，求愛不成便惱羞成怒，反而是越來越彬彬有禮起來，作為莉迪亞最好朋友——馬拉德小姐的表弟，關係和睦的鄰居，甚至是一個交往頻繁的熟人慢慢融入了她的生活，對她越來越體貼周到，含情脈脈。
只是這含情脈脈真能促使他下決心為自己出這麼大的力和這麼大一筆錢嗎？莉迪亞還是有些吃不準。
轉過來的周一下午，馬拉德小姐上門來找她，“親愛的，我今天奉命來接你。”
“嗯？”
“伯爵閣下說你有好幾天沒去內瑟菲爾德了，是你姐姐生孩子又不是你生孩子，怎麼能忽然就不露面了呢，他對此十分不滿，因此吩咐他的法國廚子精心準備了晚餐，請你去吃飯呢。”馬拉德小姐告訴她。
“這怎麼敢當，你也不幫我推辭一下，說我家裏事情多，過了兩天就會去拜訪他不就好了。”莉迪亞埋怨。
馬拉德小姐鬱悶，“你以為這種平常敷衍人的話能隨便拿到伯爵閣下面前去說嗎？我可不敢。”
莉迪亞只得和家裏打聲招呼，打扮整齊了和馬拉德小姐一起去內瑟菲爾德。
貝內特太太此時不論是身體還是精神都已經恢復了正常，聽了這事十分高興，連連催促，“快去吧，快去吧，莉迪亞，你這幾天肯定累壞啦，難得伯爵閣下對你特別垂青，願意讓你去他的餐桌上露露臉，去嘗嘗他的廚子燒的法國菜吧，多有面子的事兒啊，我敢說，晚餐一定美味極了！”
貝內特太太猜得不錯，伯爵閣下請客，晚餐的內容確實精美豐富，客人除了莉迪亞之外還有那位能說會道的彭斯夫人。
查塔姆伯爵在單獨和莉迪亞一起的時候還會隨意談笑，人多了就儼然起來，不怎麼說話，只十分優雅地慢慢用餐，皮特先生和馬拉德小姐也不是多話的人。
於是彭斯夫人的作用就凸顯出來，只見她侃侃而談，先是說了幾個附近的小新聞，接着誇讚了幾道菜，最後又說起了她來赫特福德郡這段時間了解到的當地風情。
多虧了有她活躍餐桌氣氛，旁人不用費心說話，只管安心享用美食就行了，這頓飯吃得賓主盡歡，大家都很滿意。
莉迪亞覺得彭斯夫人應該和伯爵一家很熟，相處時的狀態就像柯林斯夫婦之於德布爾夫人一樣，是一種巴結討好的態度，不過因為彭斯夫人精明圓滑，處世老道，所以比柯林斯夫婦又高了一個檔次。
查塔姆伯爵和莉迪亞聚在一起時，一般都要談談他們的共同愛好——繪畫，這次也不例外，飯後喝過茶，查塔姆伯爵就讓人拿了兩幅畫下來給莉迪亞看，一幅是他前些天去奧利弗山谷時畫的，一幅是風格與之相近的藏品。
其他人旁聽了一會兒她們談論筆法用色，畫面佈局，覺得無聊就各自走開去做自己的事，只有彭斯夫人還耐心陪着，不時巧妙恭維兩句伯爵閣下的作品和威克姆夫人的眼光。
看了一會兒后查塔姆伯爵忽然說道，“我記得有人說過，一整晚都坐着對身體不好，起來跳場蘇格蘭鄉村舞會是個不錯的調劑。”
莉迪亞笑，“是我說的，不過這會兒沒有音樂沒法跳。”
“也許彭斯夫人不介意給我們伴奏。”查塔姆伯爵看向彭斯夫人。
“我的榮幸！伯爵閣下。”彭斯夫人立刻站起身來朝鋼琴走去，“我已經很久無緣看到您優雅的舞姿了，今天真是託了威克姆夫人的福。”
查塔姆伯爵也站起身笑微微地向莉迪亞伸出手，莉迪亞欣然接受了邀請，伯爵閣下的優雅風度和完美形象使他很難被人拒絕。
這時查塔姆伯爵的貼身男僕羅伯特走了過來，在伯爵的耳邊低聲說了幾句什麼，查塔姆伯爵臉上露出一絲驚訝，“消息可靠嗎？”
“是的，您的律師剛從倫敦來，正在樓上書房裏等您。”羅伯特回答。
“哦——”查塔姆伯爵沉吟，隨後對莉迪亞歉然一笑，“我親愛的威克姆夫人，非常抱歉，我忽然有些事情，也許我們這支舞要推遲半小時再跳了。”
莉迪亞請他千萬別介意，既然有人在等，那就請儘管先去辦正經事，這曲舞只是個消遣，跳不跳都不要緊。
查塔姆伯爵離開后彭斯夫人就親親熱熱地坐到莉迪亞身旁，和她談起了去薩默塞特郡的行程安排，還很熱情地介紹起自己家的牧師住宅，以及她準備用來招待莉迪亞的房間是什麼樣子的。
雖然知道彭斯太太能如此示好絕對是看伯爵閣下的面子，不過有個這麼會說話的人陪着談談說說也頗愜意，莉迪亞樂得有人願意陪她一起等着。
皮特先生和馬拉德小姐因為對繪畫沒什麼興趣，早就已經各干各的事情去了。
馬拉德小姐這幾天迷上了一本懸疑小說，一有空閑就一頭鑽回房間看書，皮特先生有幾封事務上的信要寫，前幾天每天都泡在朗伯恩府上，這些事一直拖着沒做，因此找了個空房間坐進去寫信。
皮特先生做事很認真，一坐下來寫信就忘記了時間，等把最後一封寫好折起來后就覺得脖子有點酸疼，挺胸抬頭地伸展一下，再掏出表來一看，發現竟然已經九點多鐘了，忙站起來想去客廳看看莉迪亞是走了還是依然在和他父親閑聊。
在走廊上被羅伯特攔住，“喬治少爺，伯爵閣下找你，要你立刻去書房一趟。”
皮特先生知道父親的律師今天從倫敦來，不知道忽然找自己是否與他有關，跟羅伯特上樓，一邊問道，“威克姆夫人走了嗎？”
“還沒有，彭斯夫人正陪着她說話呢。”
皮特先生點點頭。
到了樓上書房發現父親查塔姆伯爵正皺着眉頭坐在寬大書桌的後面，一手輕輕地在桌面敲，好像遇到了什麼難以決斷的事情。
“爸爸，你找我？”
“對，喬治，過來坐下。”查塔姆伯爵指指對面的座位。
皮特先生依言坐下，“有什麼事嗎？”
“喬治，查理今天從倫敦來，除了向我彙報一些日常事務外還帶來了一個讓我和吃驚的消息。”
查塔姆伯爵說到這裏停了一下，審視着自己的兒子。
皮特先生很沉穩，被審視了也不動聲色，平靜地等這父親往下說。
“查理說你緊急動用了你名下的資產，一部分現金，一部分地產出售折現，總金額大約有兩萬五千英鎊，有這回事嗎？”
“有。”皮特先生坦然承認。
查塔姆伯爵揉揉額頭，“這筆錢的去向是西印度的一個島嶼，受益人是喬治.威克姆中校，對不對。”雖然是問話，但用的是肯定的語氣。
“沒錯，爸爸，”皮特先生坐直了身體，“不過我只是暫時挪用，等年底埃希頓那邊的錢到賬我就會把它還回去。”皺皺眉，“沒想到艾倫這麼靠不住，我把事情委託給他的時候說得明明白白，這件事要絕對保密，他竟違背承諾把事情泄漏出來！”
“你不用去怪艾倫，他首先是受雇於我然後才是你，你動用大筆資金的時候他們理所當然要彙報給我知道，”查塔姆伯爵看着他，“喬治，你名下的財產你有權自己處置，我無意多加干涉，但是我需要知道你都用這些錢幹了些什麼，不管你多大了，你都是我的兒子，我不可能對你的作為不聞不問，你不會為此就對自己的父親不滿吧！”
“當然不會，爸爸，我知道你是關心我。”皮特先生答道。
“那麼這件事你完全承認了？真讓我吃驚！你竟然不聲不響地就去做了這些，你對威克姆夫人如此認真！這樣大費周章地讓她恢復單身，難道打算向她求婚？”
“是有這個打算，不過要等我確定她的心意之後。您不是也喜歡她嗎，說不定她會選擇您呢。”
查塔姆伯爵簡直不知道該說什麼好了，他承認威克姆夫人的可愛，也有追求她做情人的打算，不是不尊重她，而是她那個已婚的身份讓人不得不如此，沒想到兒子會為她做到這一步！
他很了解自己的兒子，喬治.皮特從小生活在極其優渥的環境裏，又是獨子，他的唯一繼承人，因此心高氣傲，眼界很高，再美的女人也不過是欣賞一下，很少有動心的，像這樣認真真是絕無僅有的事情。
沉默了良久，最後嘆一口氣，“行了，我知道了。”
皮特先生對這個回答不太明白，他做出這樣的坦白心裏也是有些忐忑的，吃不準父親會有什麼樣的反應，小心問道，“爸爸？”
“我會吩咐艾倫嚴守秘密，你自己也要小心，千萬不要再讓多餘的人知道這件事了！”
“爸爸，你的意思是？”
“就是讓你一定要小心維護好自己的名譽！”查塔姆伯爵板起了他那精美動人的面孔。
“噢！”皮特先生明白過來，父親這是不打算對他做的這件事多說什麼了，忍不住上前擁抱了一下他優雅的父親，“謝謝你，爸爸！”
查塔姆伯爵因為無可奈何所以有些生氣，瞪了兒子一眼。這樣情緒外漏的表情很少能在他的臉上看到，並不嚇人反而讓他兒子覺得有些親切。