第2章 徐氏夫人
好一會兒后，秦福和小妹低聲囑咐了幾句就出了門。小妹也走進屋內，說：“哥，你吃完了，我幫你把碗收拾掉。”
秦剛拉過小妹的手后，說：“不急，我先問你幾件事，你和哥說實話。”
小妹愣了一下，猶豫着說：“什麼事，哥你問吧。”
“家裏是不是一點錢都沒有了？”秦剛單刀直入。
“有的……嗯……不是很多。”小妹一開始還想掩飾，但畢竟年紀小，擱不住事，委屈地哭起來。
秦剛一下子有點心疼，撫摸着小妹的頭安慰道：“沒關係的，你把實情告訴哥。你要相信哥，你說了實話后，哥就能想辦法。”
“家裏一文錢都沒有了。”小妹哭着說，“嗲嗲把家裏值錢的東西都當了，店裏的貨也抵掉了，最後還不夠買葯，後來加上張家借的錢才夠。但是現在沒錢還張家的話，他們就會收走家裏的鋪子。嗲嗲不讓我告訴你，他現在出門找人再去借錢了。”
望着床邊趴着哭泣的小妹，秦剛感覺到身體裏的血脈之情正在泛起，這個才十歲的小姑娘，本應訪在父兄的庇護下快樂地成長，如今卻因一個負債纍纍的家庭，整日忙碌於生死未卜的兄長床前，還將面臨著破產失家的可見未來，這早已超出了這個年齡孩子所應該能夠承受的極限啊。
不行！秦剛暗自告誡自己，既然已經繼承了這具身體，就必須要承擔起這個秦剛在此時的所有責任。因為，他們就是自己的父親、自己的妹妹，自己更沒有任何理由，再讓他們承擔更多的苦難與痛苦。
決心已下，秦剛愛憐地拍拍小丫頭的頭說：
“放心吧，哥有辦法借到錢，只要這關過了，哥一定有辦法讓家裏好起來。”
“真的嗎？你別騙我。”小妹抹抹眼淚，“我們家在高郵沒有親戚，嗲嗲之前能借錢的都借過了，現在大家都拿不出錢的。”
秦剛招了招手，讓小妹扶他起身下了床，坐在一邊的書桌邊。仔細地翻看着前主留下的這一堆雜物，翻開一些簡陋的手抄書籍，便是一些更簡陋的紙本筆記。還有的，便是些廉價的筆墨，還有一塊早已破損的普通硯台。
突然，在厚厚的書本下面，秦剛卻翻出了一盒相對非常精緻的匣子，上面標註着徽墨精品四個字。
“嗯？這玩意兒能不能當一點錢？”秦剛拿到手裏自語道。
小妹卻提醒他說：“哥哥你是不是病糊塗了？這可是當年秦學士送你的禮物，你一直當個寶收着。早幾年，連讓我碰一下都不讓的！”
“秦學士？”秦剛一邊想着，一邊小心地打開墨匣子，見其內側正書寫着一行小字：贈秦少游，蘇軾。
“哦……”終於有一些零星的記憶開始出現，他似乎能大致地回憶起小時候在泰山廟偶遇蘇軾與秦觀時的場景，這塊獲贈的徽墨不僅因為本身的貴重，更是因為來自於兩位學士的原因，一直被秦剛奉為珍寶，從未捨得使用。
似乎就在兩年多前，秦觀在京城做了太學博士，回鄉省親，還曾經來私塾學堂看過他，得知秦剛學業優秀，大為褒揚。又知那盒徽墨一直被其珍藏之後，便告訴秦剛，如果遇上困難，可以憑這個墨盒匣子去秦家莊尋其夫人求助。
秦剛想到這裏，頓時感覺看到了希望，他趕緊問道：
“小妹。你可認識秦學士曾經所在的秦家莊？”
“秦家莊，我當然認識，就在武寧鄉，離咱們這很近。”
秦剛便將手裏的墨匣交給妹妹，“哥現在還出不了門，嗲嗲也不在家，要不就你辛苦跑一趟，拿着這個，去莊裏找一下秦夫人。”
“秦夫人？秦家莊我是知道的，但秦家莊裏，最有名就是秦學士的夫人，但她叫徐夫人啊！”小妹有點不解。
秦剛此時才啞然失笑，他以一個現代人的思維想當然了，以為秦觀的夫人會稱為秦夫人。其實，宋代女性並沒有出嫁后隨夫姓的習慣，仍然還是以其本姓稱呼。秦觀的夫人是潭州寧鄉徐主簿的女兒，雖然嫁到秦家后，安心侍奉婆婆，但當地人還是都稱其為徐夫人【詳見本章末注】。
“對對，你拿這個去找徐夫人，這是當年秦學士留給我的信物。你把家中情況講與她聽，懇請她能否暫借我們一些錢，先把欠債還上，保住嗲嗲的店鋪為重。”
秦小妹一聽自然是喜上眉頭，趕緊抹乾凈了眼淚說：“我認識去秦家莊的路，我現在就去。”
小妹走時剛過正午不久，房間裏略有光亮。秦剛躺在床上胡思亂想了很多。但是到了最後發現，不管如何，要想走出死局，眼前張家的債務是最重要的死扣，必須得先解決，之後才能去考慮後面一步一步的辦法。
大約兩三個時辰過去后，沒等小妹回來，卻是一臉失落的秦福，肯定是沒有借到錢。秦家現在的狀況別人都清楚，本地又沒有至親，之前秦福熟悉的那些人，哪裏還肯借錢出來。
“糊塗，糊塗！”得知秦剛讓小妹去秦家莊借錢，老人不由地埋怨起來：
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“秦學士現在已經是朝中大官，和我們秦家八竿子都打不到一起。他當年送你一塊寶墨，那是秦學士恩澤鄉里、禮賢下士。你現在讓小妹去借錢，她一個小丫頭，說得清什麼？又能借得到什麼？”
父親這麼一數落，秦剛心裏也頗為後悔。要是中午不那麼心急，而是等父親回來後去走一趟，又或者等自己稍好些，親自去一趟也要好很多啊。
只是，在他心底，卻因為對着秦觀的好幾點零星的記憶，莫名地有着一種信賴與依靠的感覺。
秦福嘮叨了半天，看看天色將晚，決定還是自己要去跑一趟，收拾了一下房間正準備出門，突然聽到外面一陣人聲，緊接着就叫小妹就又驚又喜地跑進來，看見秦福趕緊說：
“嗲嗲，徐，徐夫人來我們家了！她，她答應幫我們家的……”
“什麼？那個，快，你幫你哥這邊再收拾一下，我得出門去迎一下的。”秦福這邊正整理衣服，邊連忙起身走出門。
秦剛也趕緊坐起身來，雖然不便於下床出門，也讓小妹拿過濕布把臉擦擦乾淨。
只聽得外面秦福迎着人走進院子，口中不住地告罪：“小兒卧病在床，事先也不知夫人過來，屋內又雜亂，怕污了夫人裙腳。”
只聞一個輕柔婉轉之音：“不妨事的，原本要知此事，我本應早來探望。”
緊接着，就見一中年端莊婦人進得屋來，雖然上下並無甚珠寶裝飾，但其氣質卓然，衣裙用物也頗為考究。身後是一丫環跟隨，再之後秦福也跟進來，正手足無措地自語：“這，這，屋內也沒甚地方可坐，可真怠慢了夫人。”
小妹正扶起秦剛坐正，趕緊向哥哥介紹說：“這就是徐夫人，她聽了我們家的事情，還留我吃了飯，又一定要跟過來看看哥哥你。”
徐夫人環視了一下屋內的情況，長嘆了一口氣，但並無半分嫌棄，滿是憐憫與歉意。
她轉而對秦福說道：“我家官人回京之前，的確和我說過城東有一本家小郎，讀書聰慧，要我得空之時有所照應。也怪我忙於庄內瑣事，竟把這事漸漸忘了。今天幸有小妹過來報信，才知小郎生病之事，這要不過來看看就算是耽誤了大事。官人若是知曉，定會責怪我的罪過。”
秦福趕緊作揖回道：“使不得啊。秦大官人在京城那是為皇上分憂，能夠分心記掛我家小兒，那已是天大的恩情。夫人今天又親臨茅舍，實是我家秦剛的福分。”
徐夫人稍點了下頭，身旁的丫環趕緊給秦福遞上一封銀錢，繼續說道：“我聽小妹講，為了給小郎買葯，你家已將鋪子抵出去了。我看你們全憑這鋪子營生，若是丟了可如何是好。這裏是十貫銅錢先借於你們。趕緊將房契贖回，餘下些許，再給小郎買些滋補之物吧！”
秦福一下愣在那裏，本想拒絕，又因這兩天為借錢四處奔波無果，看着銀錢便一時語塞，更有點說不出話來了。
秦剛趕緊在床上欠身作答：“感謝夫人高義援手。秦剛先蒙秦博士青睞贈墨，今天又承夫人借銀渡難。學生這裏先代父親謝過。此錢為我家暫借自夫人，待學生身體無恙，定當去府上再次拜謝，並送上借據為證，他日必將償還。”
一番話，說得徐夫人連連點頭：
“好有志氣的小郎，也不愧為我家官人看重。好了，我這番人也看了，銀錢也帶到了，也就不再打擾了，小郎你就安心養好身體。”
轉而招手叫過小妹，旁邊丫環雙手遞過一隻小包袱，“可憐的小丫頭，天氣這麼冷，穿得如此單薄，我這有些自家孩子穿小的舊衣裳，給你留着，照顧好哥哥。”
小妹接過包袱，感動得只想跪下磕頭。卻被徐夫人攔住了。
秦福與小妹一直把徐夫人送出門，一直看着轎乘過了街角轉彎不見，這才回屋，再對秦剛唏噓不已。
秦剛卻趕緊問：“我原本想着多少借點錢可以寬出一些時間，哪知徐夫人一出手便借了如此多的銀錢，這錢還張家的夠了吧？”
秦福說：“連本帶息，五貫多些就足夠了。我明天就去找張家人趕緊還掉。剩下的我再給你買些補藥。”
秦剛則擺手繼續問道：“我感覺好多了，接下來只要多些時間就能恢復。這徐夫人出借的錢雖然沒有約定還期，我們還是得想些辦法，能儘早還了最好。所以，現在這剩下的銀子，一定要用在可以讓我們家賺得一些利潤的關鍵之地才好。”
“那是那是，這事我來想法。”秦福突然感覺兒子這次醒來的說話口氣變化了不少，但總歸想着病先好了，這頭又借到了錢，都是好事情，也就沒多在意，“先前鄉下葛家有一批鴨蛋，說是全收的話會便宜不少，只是當時錢都用去買葯了。現在如果收它們的錢是夠了，只是數量太多，短時間賣得掉能賺一些，可要是時間一長品質壞掉了就要賠錢了。”
“鴨蛋？”秦剛聽了后，突然有了一個想法。“咱們把多餘的做鹹鴨蛋呢？”
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秦福擺擺手否定了：“這不太靠譜的，鹽水泡鴨蛋，時間倒是可以放得長久。只是一則費鹽不少，二則泡得過咸，難以下口。賣不出好價錢的。”
秦剛則有點奇怪：“用鹽水泡？”
“是啊！”小妹插嘴道，“你說的鹹鴨蛋不就是用鹽水泡的嗎？這都是鄉下人在鴨蛋多了后應急的辦法，泡了之後，的確是可以放置更長的時間而不壞了。但是泡出來鹹味太重，不好吃，放在店裏也沒有什麼人會來買。”
哦！秦剛頓時心裏有數了，立刻肯定地說：“我這裏有一則從古書上看來的腌蛋秘方，腌出的鹹蛋會非常好吃，我們就把這些鴨蛋全買下。”
看着父親有點不太相信，又補充道：“我們可以這樣子來處理。這批鴨蛋買回來后。我們可以先賣新鮮的，這些肯定是可以賺到錢的吧？然後呢，再來看看，把估計會賣不掉的、剩下的那些鴨蛋，都做成腌蛋。這樣子一來，就算是腌蛋沒有做好，像以前一樣咸，但總是好過比放壞了的好嘛。但是，萬一我說的那個方子，能夠腌出非常好吃的鹹鴨蛋的話，那麼不就是把原先賣不出價的鴨蛋賣出了好價錢嗎？我們不就能夠很快地賺回了錢，去還給徐夫人了嗎？”
秦福聽聽覺得挺有道理，也就點頭答應了。
註：秦觀妻姓徐，名文美，為潭州寧鄉主簿徐成甫的女兒。徐成甫對子女其要求極嚴，稱“子當讀書，女必嫁士人”。徐文美嫁與秦觀后，並未隨其入京或外出仕官，一直居於高郵。雖秦觀在外曾另納邊朝華為妾，但一直尊其為正妻，可見徐夫人乃一典型的大家閨秀、賢惠之妻。