第二十二章《大唐狄公案·陸》（2）

柳園圖奇案

一

“天殺的，”婦人把血肉模糊的腦袋摔到大理石地板上，氣喘吁吁地咒道，“這老鬼死沉死沉的，來，幫我把他的身子往樓梯腳挪一下。”

婦人端詳着這具死屍，用袖筒擦了擦汗濕的臉，身上半透明的薄紗寢衣透出她玉脂般白嫩、豐潤的肌膚。她抬起頭道：“咱們就讓他橫在這兒，就像他下樓時踩空了一級台階，要麼，就像他忽然一陣頭昏眼花，摔下樓來了。讓別人去猜吧，到了他這把年紀，什麼事兒不可能呢？”

忽然，婦人又搖頭道：“不成，我得把他的頭搬到扶梯柱子邊上，這樣別人就會認為，他是從樓上跌下來時，腦殼猛地撞到突出的扶梯柱子。哎呀，這兒夠亂的，還是你來干吧。現在像那麼一回事了。把血跡塗在白色的大理石柱子上，紅紅的很顯眼，別人不會看不見的。現在，你到樓上他的書房去拿一根蠟燭來，把蠟燭丟在上邊的樓梯口。你看，樓梯口那兒夠黑的。”

婦人抬起頭，杏眼圓睜，焦灼不安地看着男子登上陡直的大理石樓梯。樓上影影綽綽地可見到一個月牙門，門裏是一間敞廳。門邊的案几上擺着一個大燭台，燭台里的蠟燭已行將熄滅，發出嗶嗶剝剝的聲響。

似乎過了很長一段時間，婦人才透過精雕細刻的紅漆欄杆，看見上面一點燭光在樓板上移動。樓上的男子把蠟燭丟在樓梯口的大理石地板上，燭光只一閃，樓上又陷入一片漆黑。

“快下樓來，”婦人不耐煩地輕喚一聲。忽一轉念，她俯身從死人的腳上褪下一隻軟底便鞋，扔給那個正下樓來的男子，“哎，接着，把那隻鞋子放在樓梯上。好了，這可真是天衣無縫了呢！”

二

狄公神情憂鬱地望着星月全無的夜空，但見陰雲密佈，黑壓壓地籠罩着全城，官邸周圍的樓闕宮室、城牆雉堞全都成了黑影幢幢的一片。狄公身材魁偉，身着金絲綉蟒官袍，雙手撐着露台的大理石欄杆，身體前傾，寬闊的肩膀略微收起。露台上只點着一支蠟燭，整座城死一般地沉寂。

“皇上及宮眷已移駕離京，文武百官也隨駕前往，”狄公聲音嘶啞地說道，“現在，此城已是閻王的囊中之物了。城中一片恐慌。”

一名身材高大、身着戎裝的侍從靜立在狄公身後，方正、英武的臉上也顯出焦慮的神情。從他鎧甲當胸的金色雙龍標記來看，他已是尉官身份。此時他腰佩大刀，右手緊握刀柄，露台雖說高居官邸的頂樓，卻仍悶熱難當，他已然滿頭大汗。他不禁將齊眉的頭盔往腦後推搡着。

狄公直起身子，雙手攏入袖中，依然凝視着被黑暗籠罩的都城，接着道：“白天城中不見人影，唯有頭戴兜帽的收屍人拉着大車，沿街收集死屍。到了夜晚，整座城市更是死寂一片。昔日繁都，如今死城。”他轉向侍從道：“喬泰，我總覺得在那下面，在老城的窮街陋巷、地窖暗室里，有一種不祥的東西在暗中蠢蠢欲動。不知你感覺到沒有，一股充滿死亡、腐爛氣息的瘴癘之氣正在城裏升騰、瀰漫，像一幅可怖的裹屍布覆蓋著整個都城。”

喬泰緩緩點頭應道：“是啊，大人，這種沉寂真是可怕！瘟疫剛開始散佈的時候，城中的老百姓已緊閉門戶，很少外出，但是，他們每天還抬着龍王像穿街走巷，向龍王求雨，或是到寺廟裏去求神拜佛，祈求菩薩禳災降福。當時寺廟裏鼓磬齊鳴，百姓的祈願祝禱聲日夜不絕於耳。而如今，老百姓連求神拜佛都不去了，最近一段日子，街上連小販的吆喝聲都聽不到。”

狄公搖着頭，踱步回到廳堂。狄公的公事房就設在官邸頂層的廳堂內，從這兒可以俯瞰整座京城。廳堂後部矗立着紅漆樑柱，廳內擺着一張極其寬大的大理石案桌，桌上散亂地堆放着各種案牘文書。狄公在桌邊的太師椅上坐下，兩支鑲嵌珠璣的帽翅因微微抖動而發出瑣細的聲響。他整了整綉工精美的官袍硬領，喃喃自語道：“這股腐濁、惡臭的氣息真是憋悶啊！”他又抬起頭，略顯睏乏地問道：“喬泰，你查看一下，陶干是否已將今晚巡夜的記錄報上。”

喬泰俯身在案桌上翻出一份半啟的卷宗，他蹙眉向狄公道：“大人，城裏的死亡人數依然有增無減，死的最多的是成年男子和少男少女，婦女和嬰孩略少。”

狄公抬手做了一個無助的手勢，說道：“我們對瘟疫的起因一無所知，更不知事態將如何發展。有人說是瘴癘之氣所致，有人說是污濁的水源所致，也有的說是鼠疫作祟。我任留京特使已近一月，只覺力不從心、無所作為啊！”他又扯着花白的鬍鬚道，“今日下午，負責在城中集市賑災放糧的官員向我稟報，自從富商梅亮猝死以後，再也無人幫他經辦賑災放糧之事。我讓他另謀他策。然而，京城裏雖有許多富商巨賈，他們卻大多已逃離京城，少數留在京城裏的又無法取信於民，更不用說安撫災民了。梅員外橫遭慘禍，死於非命，實乃大不幸啊！”

“是啊，”喬泰接口道，“梅員外對於放糧賑災一事可謂盡心儘力，儘管年事已高，卻還從早到晚忙個不停。他還仗義疏財，從京畿地區高價糴米，甚至買進菜蔬、肉禽，在京城低價出售。不想，他老人家竟然在自己家中不慎失足而摔下樓來，實為可嘆！”

“不，梅員外下樓時，不可能踩空一級階梯。儘管他年事已高，但是據我所知，他的視力尚佳。梅員外可能突發疾病，一陣頭暈目眩而摔下樓來。只可惜，我們最需要他鼎力相助的時候，他卻撒手歸西了。”喬泰為狄公奉上一杯茶，狄公呷了一口道，“出事當晚，那個盧郎中正在梅員外府上。盧郎中常常出入於官宦人家，可能是梅家的大夫。喬泰，你去查問他的住址，傳他前來見我。我對梅員外向來敬重，想問一下能否為梅員外的遺孀做點兒什麼。”

“梅員外的死既系梅家的衰亡，亦為京城裏最古老、最顯赫的三大家族之一的衰亡。”一個乾巴巴的聲音從狄公、喬泰身後傳來。

一個瘦長、微駝的身影出現在露台之上。來人腳登軟底氈鞋，行來悄無聲息。他身穿一襲褐色長袍，領口、前襟鑲滾金絲刺繡闊邊，頭頂烏紗帽，長臉配上稀疏的山羊鬍須，更兼左側臉頰有一顆痣，痣上長出三根黑毛，顯出一派玩世不恭的模樣。此人便是府中的主簿陶干，掌管文書案牘。他手拈三根黑毛，繼續道：“大人有所不知，梅公的兩個兒子年少夭折，髮妻過世后，梅公雖又娶了一房續弦，可這位續弦的夫人多年未曾生育。梅家如今只剩一個遠房侄兒，豈非子息微弱，行將衰微嗎？”

“陶干，你早已查閱過梅家底細了嗎？”狄公略顯詫異地問道，“梅員外昨晚猝死，我們也只是今晨才驚聞噩耗！”

“在下在一個月以前，曾查過梅氏家譜，”陶干平靜地答道，“豈止是梅家，最近一月以來，屬下遍閱京城世家大族的譜系，差不多每晚查閱一族。”

“屬下也曾在官邸書室中見過那些族譜，”喬泰道，“每家族譜竟有幾箱之多，恐怕陶兄每晚都要看個通宵達旦吧！”

“是啊，好在我向來睡眠甚少。況且，靜心翻閱那些族譜，竟會發現許多奧妙之處。”

狄公好奇地看了陶干一眼，心中暗暗忖度，這個其貌不揚的主簿在稽查、辦案方面，可謂足智多謀，雖跟隨自己多年，卻仍讓人琢磨不透，遂道：“梅氏家族果然衰敗了，看來京城世家大族中便只剩葉、胡兩家。”

陶干點頭道：“說來話長，早在百年以前，尚是群雄割據、中原大亂、異域蠻族入侵之際，這三大家的勢力就已牢牢控制現在的京畿地區。當時本朝尚未建立，此處也非京都。”

狄公撫着長須，繼續聽陶干娓娓道來。

“這些世家大族自視甚高，他們排擠新貴，只怕當今聖上他們也未必放在眼裏。我聽說，他們至今尚沿襲舊朝的貴族封號，並且通行特殊的方言。

“他們所做的一切，無非為了藐視當朝。他們故步自封，也從不在本朝出仕拜爵。這三個世家大族拒絕與外族聯姻，因此往往近親婚媾，甚至納婢為妾，豢養童僕，實為一大餘孽。他們自避於世，生活在狹小的圈子裏，卻在喧鬧、繁華的都市中開闢了一處世外桃源。”

“梅亮卻是一個例外，”狄公若有所思道，“此番京都時疫作祟，他倒能盡忠職守，至於那葉、胡兩家的子嗣，我尚未謀面。”

侍立一旁靜聽多時的喬泰忍不住插嘴道：“大人，城中百姓把梅亮的猝死看成一個凶兆，他們深信這些世家大族的榮辱興衰與城裏的某種神秘力量息息相關。當初，三大家族就是憑藉這種神秘的力量而統治京畿的；如今，城裏四處流傳一首民謠，預示這三大家族氣數將盡。有的黎民百姓因此在家中囤積糧食物品，謠傳大難將臨。當然，這只是一派胡言。”

“這些民謠俚曲卻是奇妙，”狄公道，“也不知因何而起，瞬間便如野火燎原般，遍及大街小巷。喬泰，你不妨說說這民謠是怎麼唱的。”

“回稟大人，那只是一首拙劣的打油詩，共有六句，唱道：‘梅、胡、葉，三世侯，富貴不長久，一則失其床，再則失其眸，三則失其頭。’梅員外墜樓砸碎腦顱而死，因此，衙役們都說梅員外是應了最後一句話了。”

狄公憂慮重重道：“在此多事之際，民眾極易為謠言所蠱惑。你手下的巡查人員可有情況上報？”

“大人，情形可能會變糟，”喬泰答道，“但目前尚好，糧倉未遭打劫，街市上亦無大規模的劫掠、暴亂。現在，正需要大量人手，焚燒病歿的百姓屍體，因此我們只能減少巡夜人員。大多數豪門貴族匆忙逃離京城，留下滿是財寶的府第無人看管，那些無賴、惡棍恐怕有機可乘。不過屬下和馬榮已經做了充分的準備，以防不測。”

陶干噘了噘嘴唇，接續道：“那些留在京城的富戶也已遣散童僕，只留下一兩個忠實老奴，確實給盜賊提供了千載難逢的良機，而那些盜賊竟未任意猖獗，實乃大幸。”

“諸位，切不可因當前的安寧而麻痹大意。”狄公肅然道，“現在百姓為來勢兇猛的流疫所驚嚇、震懾，而這種震懾隨時會轉變為極度的恐慌，那時，只怕整座城市到處都是劫掠、暴亂。”

“大人不必擔憂，馬榮和屬下已經周密安排，”喬泰隨即接口道，“無論老城、新城，都已設置關口、路障，派遣精兵強將把守，只怕暴亂尚未發生，就被發覺而制止了，並且城中已實施戒嚴令，隨時隨地可懲處盜賊——”

未等喬泰說完，狄公舉起手打斷他道：“聽，現在街上竟還有賣唱女子！”只聽得一個女子纖細、幽幽的歌聲從樓下街巷傳來，和着月琴的伴奏。狄公等隱約聽她唱道：“嫦娥莫怪奴，早早掩珠簾，唯有長相思，永不——”

突然，一陣令人毛骨悚然的尖叫聲打斷了一切。

狄公向喬泰做了一個手勢，喬泰飛身下樓而去。

賣唱女子用月琴護住微微裸露的前胸，再一次尖叫起來。兩個頭戴收屍人黑兜帽、身穿黑衣的男子圍住了她，一個男子的黑兜帽不小心脫落了下來，露出一張紅腫的臉，臉上佈滿青斑。只見他抖動寬大的黑色袍袖，伸出細長的手臂，再次向那個賣唱女子抓去。賣唱女子極度惶恐地向燈火昏暗的狹窄街道兩端張望着。忽然，另一個黑衣男子拉了拉同夥的衣袖，只見一個身穿藍色直裰錦袍的瘦長男子從街角轉出，正向他們踱來。那兩個黑衣人隨即丟下賣唱女子，倉皇地消失在街邊小巷的夜色中。

三

賣唱女子直衝到藍袍男子面前，驚叫道：“我看見他們的臉，太可怕了！他們已經染上了瘟疫！”

穿着藍袍的男子輕輕地拍了拍賣唱女子的背。那男子手指纖細，留着油黑髮亮的山羊鬍須，頭戴一頂黑紗方巾，蒼白的臉上浮起一抹逗弄的笑容。“小娘子，別害怕，有我在這兒，你只管放心好了。”

聽着他平和、溫婉的聲音，賣唱女子不禁掩面抽泣起來。他見那女子上身着一件寬鬆的翠綠團花短衫，因方才和那兩個黑衣男子爭鬥，胸前的短衫已扯開了；下身則穿一條褪色的黑綢百褶長裙。那藍袍男子將隨身攜帶的扁平紅漆豬皮藥箱移到胸前，對女子道：“小娘子莫怕，你看，我是行醫之人。”

賣唱女子擦了一把冷汗，這才正眼觀瞧那個男子，但見他看似溫文爾雅，穿着體面，舉止得體，只是雙肩狹窄而微微佝起。

女子道：“有勞先生了。原以為這兒與官衙近在咫尺，想來是安全的，卻不料今晚遭受此番驚嚇。小女子才振作精神唱了幾句小曲，那兩個收屍人就躥將出來……”

“小娘子以後要越發謹慎小心才是。”男子溫和地說道，“小娘子左胸口有一處傷痕呢。”

那女子聽說，慌忙將上身的短衫緊了緊，結結巴巴道：“沒什麼的，呃……不礙事。”

藍袍男子獻殷勤道：“我來替小娘子上些藥膏吧，你看來青春年少，我猜年方二八吧？”

女子微微頷首道：“多謝了，不必煩勞先生，我想我該回家去了。”

藍袍男子連忙攔住她的去路，一手執住女子的肩膀，湊近她道：“小美人，你的臉蛋兒真是甜蜜可人。”女子想抽身逃走，無奈雙肩被他牢牢抓住，又聽男子道：“別動，美人兒，你乖乖地跟我回家去，我家就在附近，盧郎中我自會把你調理得好好的，完事後還會付給你白花花的銀子，啊？”

女子推搡他道：“滾開，我不是青樓女子，我是——”

“別假正經了，小美人兒。”男子惡聲道。

女子用力掙扎，想推開他，不想短衫又被扯了開來，急切中她大聲叫道：“讓我走，讓我走！”

那男子左手牢牢拽住她的領子，右手邪惡地抓住她的胸部，那女子因痛楚而尖叫起來。

說時遲，那時快，鵝卵石街面上響起一陣皮靴聲，但聽一聲呵斥：“何人在此？干何勾當？”

那盧郎中連忙鬆開手，賣唱女子只瞥見一個頭戴尖頂帽盔、身材魁梧的男子行將走來，也顧不上許多，連忙抓住月琴，提起裙裾，飛也似的逃走了。來者即是喬泰，他見那女子裙擺已然撕裂，飛跑時露出白皙的雙腿。

“如今是什麼世道，行醫之人也不能太太平平地治病救人！”盧郎中做出憤憤不平的樣子道，“這位官爺，我說那些齷齪的青樓女子怎的到處亂跑？”

喬泰從盧郎中的肩頭望去，示意隨他而來的兩名侍衛返回官衙，守護大門。但見喬泰手扶腰間的刀把，上下打量盧郎中一回，厲聲道：“報上名來。”

“小人姓盧，行醫為業，家住城東，適才一名妓女在此纏住我不放，我意欲詳細稟告官爺，只是我要……”

“你就是盧郎中？好得很，留京特使狄大人正要見你。”

“小人不勝榮幸之至，官爺。小人明早去拜見狄大人如何？”

“不成，馬上跟我去見大人。”

“官爺，我正要去探視一名病人，他可能已染上時疫。再說他們可是官宦之家——”

“少廢話，官宦不官宦的，終是一死。你馬上跟我走。”

四

喬泰拾階而上，登上官邸最頂層的露台，由於清早便開始奔勞，未免顯得步履緩慢。那盧郎中乖乖地跟在喬泰身後。

狄公正坐在案桌邊，俯身察看一張城防圖，而陶干則手持一捆卷宗，侍立在狄公身邊。盧郎中見狀，屈膝跪倒。喬泰自顧自行禮復命道：“大人，適才尖叫的是一名沿街賣唱的女子，跪在那兒的男子聲稱賣唱女子意欲勾引他，他就是大人要見的盧郎中。”

狄公掃了盧郎中一眼，道：“那賣唱女子如今何在？”

“大人，她已逃走了。”喬泰道。

“我知道了。”狄公靠在椅背上，對盧郎中道：“你起來吧。”

盧郎中急忙起身，走上露台，進得廳堂，趨步來到狄公桌前，雙手恭敬地交疊在寬大的袍袖中，深深施了一禮。狄公上上下下仔細打量了盧郎中一回，慢慢撫着長髯道：“盧郎中，適才樓下發生了什麼事啊？”

“回稟大人，適才小的正趕着要去探望一位病人，您看，這是小人的葯囊，裏面裝有藥丸、方劑之類。”說著，他取出那隻扁平的紅漆豬皮葯囊，讓狄公過目，接着又道，“小人行至街角，但見兩個黑衣男子糾纏住一名女子不放，那兩個男子看似收屍人。小人連忙上前，趕走了那兩個欲行非禮的男子，替那女子解了圍。不料那女子竟是一名娼妓，非但不言謝，反倒糾纏小人。小人讓她走開，奉勸她好自為之，她竟扯住小人的袖子不放。小人只得用力推開她，她倒厲聲尖叫起來，無非是想藉此訛詐小人的錢財罷了。幸好這位官爺及時趕到，那不知羞恥的婦人這才倉皇逃去。”

喬泰張口正待理論，狄公忙向他搖頭示意，轉而和顏悅色地對盧郎中道：“盧郎中，本官早想見你，了解一下梅員外昨晚猝死之事。聽說當時你也在場。”

盧郎中傷心地搖頭：“不，大人，小人未曾親見。那真是一大憾事，不僅——”

“仵作說你在場的啊。”狄公斷然打斷他道。

“大人，小人確實在梅府，卻是在西廂房，而事故發生在府第的另一邊，在東廂房。”

“好吧，你將事情從頭至尾細細說與本官聽。”狄公命道。

“這個自然，大人。那晚酉時剛過，梅員外即召小人去府中，為他的老管家診斷病情。那老管家正如往常一樣在府中操勞，半個時辰前突感不適，梅員外讓他卧床休息。如今時疫流行，小人猜想老管家可能染上了……自然，這是最壞的估計。小人替老管家把脈診斷，發現只不過是一般的傷風發熱，在現在這個季節倒也常見。小人開完藥方，梅員外即邀小人用餐。然而老管家卧病在床，其他僕役也早已遣散至山中別墅，倒要梅夫人端茶送水，實在讓小人羞愧難當……飯畢，大家閑談一會兒，約莫戌時，梅員外說他要去東廂二樓書房看一會兒書，當晚就在書房的睡榻休息。他對梅夫人說：‘今天一天夠你勞累的了，你就獨自回卧房好好歇息吧。’大人，梅員外就是這樣一個體貼周到的人啊。”

盧郎中長嘆一聲，繼續道：“小人離開梅府時，順路去看了一下老管家，他的卧房就在門房內。沒想到老人家的病勢加重，身上燒得更燙了。小人隨即配了一帖葯，又生火煎藥，讓老管家服下，坐在他床邊等着藥劑發揮效用。小人獨自坐在那兒，只覺得偌大一個梅府死一般寂靜，平日裏梅府上下婢僕成群，川流不息，喧鬧非常，如今卻四處瀰漫著詭秘之氣。忽然，小人聽得東廂傳來女子的尖叫聲，便疾步奔出老管家的卧房，在中庭遇到了神情恐怖的梅夫人，她——”

“那是什麼時辰？”狄公問道。

“呃，大約是亥時，大人。梅夫人哭哭啼啼地告訴小人，她發現夫君倒在東大廳的大理石樓梯口，氣息全無。她將小人領往東廂，對小人說道，她打算在就寢前去書房看看她夫君，問他還需要什麼。不料剛邁進大廳，就見他人事不省地倒在那兒。她尖叫着衝到大門邊，指望老管家病勢稍減，能幫她一把——”

“權當如此吧。你是否檢查了屍身？”狄公道。

“回大人話，小人只是粗略地查看了一下。梅員外的頭撞到底樓左首樓梯柱尖之上，額骨碎裂，可能當場斃命。那樓梯十分陡峭，他定是下樓時突發中風，一時頭暈目眩摔下樓來，因小人見到二樓樓梯口有一根熄滅的蠟燭，樓梯中間還有梅員外的一隻鞋。大人，恕小人直言相告，這類事情極有可能發生。最近梅員外一直向小人抱怨說頭疼得厲害，小人常勸他好生將歇，畢竟他已年近七十了。但是他絲毫不聽我勸，反而每日從早到晚忙於賑災放糧之事，甚至耐心聽取那些鬧哄哄的災民的哭訴。他實在是一位細心周到的大善人啊！他的去世實乃吾輩之不幸！”

“確實如此。而後你又如何？”狄公道。

“大人，小人先讓梅夫人服下一劑安神丸，再去看了一回老管家，老管家睡得正香。我要梅夫人一切保持原樣，隨後，便徑直去府衙找仵作。官府里的吏屬、僕役都忙得很，仵作不在那兒，有人告訴小人說，他正在焚場，小人只得打道回府，打算第二天早上再去官衙。第二天見到仵作，小人就領他去梅府。萬幸的是老管家已經康復，他外出去尋找辦理喪事的人。仵作察看屍體的時候，小人在場，仵作發現——”

“可以了，盧郎中，本官已看過仵作填寫的屍格。”狄公打斷他道，“我很替梅夫人擔心，辦理喪事時，她定然需要幫手。盧郎中，你去梅府轉告梅夫人，本官會派幾名官府衙役前去相幫。”

“大人，您真是太好了，梅夫人定會十分感激。”言畢，盧郎中又深施一禮，轉身走下台階。

“花言巧語的騙子！”喬泰怒罵道，“大人，他剛才敘說如何從兩個收屍人手中救下賣唱女子一事，實屬一派謊言，是他糾纏那姑娘，並非那姑娘行為不端。”

“我也有所察覺，”狄公冷靜道，“這盧郎中看來並非忠良之人。是以我剛才步步緊逼，追問他事情的原委，你也聽見了。儘管他醫術精湛，但是，他下的論斷有一點和仵作的報告不同，令我十分疑惑。陶干，你將那份屍格呈上來，它必定夾在卷宗之中。”

陶干俯身在一疊卷宗里找出那份報告，呈給狄公。

“這份報告精簡扼要，”狄公略加讚許道，“你們聽着。梅亮，男，經商為業，時年六十九歲。前額骨撞擊而碎，撞擊物乃底層樓梯突出之扶手梯柱，柱子尖端沾有少許灰白頭髮及血跡。左臉頰有黑色污跡，疑是煙灰或黑色顏料所致。左、右兩脅有嚴重瘀青，肩、背、腳部瘀青尤重。擬斷為意外猝死。”

狄公將屍格扔到案桌上，緩緩道：“那些瘀青傷痕定是一路滾下樓來所致，倒是他左臉頰上的黑色污跡令我疑惑不解。”

“梅員外曾去書房，”喬泰道，“他定是在那兒寫了一些東西，粘在臉上的怕是墨汁吧。”

“也可能硯台里有殘墨，磨墨時墨汁濺到臉上。”陶干補充道。

“這樣解釋也還說得過去。”狄公贊同道，“喬泰，還有一事問你，你手下的兵士是否已將城中的下水道堵上？”

“回大人，老城以外的下水道都用鐵格柵封上了，一隻老鼠也逃不過去。今日晌午，手下人開始封老城內的水道。屬下已和馬榮約好，今兒個晚上便去察看一番。”

“好，你們兩人都得回來向我復命。現在，陶干隨我去處理一些日常事務，只怕是又要忙到半夜三更了。”

五

馬榮蹙眉凝視着手中的酒杯，自言自語道：“這種地方也叫‘五福酒店’？唉，喬泰老兄也真是的，怎的不選一處有趣、熱鬧的場所呢？不過眼下這個時候，熱鬧、有趣的場所也難找嘍。”馬榮呷了一口杯中烈酒，不料這酒苦澀粗劣，難以下咽，他便將杯子重重地撂在桌上。最近一段時日，馬榮連日勞頓，每晚只睡幾個時辰，這時坐定下來，不覺睡意襲來，大大地打了一個哈欠。說起馬榮，也是狄公身邊一名得力幹將，他人高馬大，肌肉發達，比喬泰更孔武有力。馬榮亦任校尉之職，只是他平素總將胸口的金龍標誌摘下，塞在頭盔里，免得過往士兵向他行禮，聒噪麻煩。

此刻，馬榮抱着胳膊，沉着臉往櫃枱那兒掃了一眼。櫃枱用幾塊粗糙的木板搭成，一角擺着一盞粗陶製成的油燈，豆大的火苗照着昏黑的店堂。低矮的屋頂椽子上垂下成片的蜘蛛網，憋悶、燥熱的空氣中夾雜着陳酒爛肉的酸臭味。店主是一個駝背男子，他替馬榮上完酒菜后，隨即退回幽暗的后廂房內。

除了馬榮，店內只有一名老者獨自坐在店堂角落的桌子邊。老者似乎故意不往馬榮這邊看，反而神情專註地端詳着手中的提線木偶。那木偶套着花花綠綠的衣裳，他面前的桌上還放着另外兩個木偶。老者衣衫襤褸，亂蓬蓬的灰白頭髮上覆著一頂油膩不堪的黑色頭巾，一件藍色的短襖洗得發白褪色，如同他身後的棉布簾，褲子上也綴滿補丁。

老者的右肩上還趴着一隻棕色小猴，那猴子正瞪着眼打量馬榮。這畜生擠眉弄眼，繃緊灰白的猴臉，黑色髯毛根根豎起，並用毛茸茸的尾巴鉤住老者的脖子，齜牙咧嘴，嘶嘶作響。此時，老者才抬起頭來，對馬榮嘲弄般地看上一眼，低沉着嗓子開導道：“軍爺，若想再來一杯酒，只消朝後廂房喊一聲，店家正在後面安慰他婆娘。就半個時辰以前，對門抬走三個遭瘟死的，他婆娘怕是嚇着了。”

“他只管安慰他婆娘去，”馬榮粗聲答道，“這等劣酒，一杯就夠我消受的了。”

“老實點兒！”老者低聲呵斥他的猴兒，一邊拍着它的小圓腦袋，一邊道：“這小酒店本也是為口味粗淺、囊中羞澀的人所設，平日裏兵士、班頭都愛到這兒喝上幾杯。不過這酒店所在的位置倒也便利，正在老城、新城相交之處。”

“就這鳥地方也稱五福酒店？”馬榮挖苦道。

“有何不可？”老者略做沉思道，“所謂五福，不外乎金銀財資、高官厚祿、長命百歲、身強體健、子孫綿延，這地方如何稱不得五福？軍爺你看，店后那堵高牆是此處一戶富貴人家的宅第，穿過店門前這條街，就都是貧民聚集的棚屋陋巷。這酒店恰似一道界碑，將富人、窮人隔斷開來，更將那五種福分隔斷開來。富人有使不盡的金銀財寶，還可買官購爵，平素好吃好喝地滋補延年，保得體泰康健，這四大福分都讓有錢人佔盡了。窮人缺吃少穿，唯獨兒女成群，雖說一大堆孩子難以養活，但替祖宗傳遞香火，總算有咱窮人的福分。咱窮人也該知足了，又有何可抱怨的呢？”

老者說著，將手中的木偶放下，但見他修長、靈活的手指擺弄幾下，就將木偶的頭從身子上卸了下來。馬榮見狀，起身走到老者桌邊，坐在他對面的凳子上道：“你們這行噹噹真有趣！我平素就愛看木偶戲，那些穿鎧甲的木偶兵士舞槍弄棒的，真像那麼回事兒。喂，你在找什麼？”馬榮見老者在身邊放木偶的竹籃里翻來找去的，不禁發問。

“我找不到合適的腦袋配這木偶，”耍木偶的老頭兒沒好氣地說，“我要找一張活生生的惡棍的臉。你看，我把他的身子做好了，這麼一個撐得結結實實的傢伙，就是找不到一個合適的腦袋。”

“嘿，那還不簡單！瞧着，戲裏都是這樣。”說著，馬榮鼓起腮幫子，吹鬍子瞪眼睛，嘴巴歪擰在一邊，做出一副凶神惡煞的模樣。

老頭兒不屑地瞅了馬榮一眼，道：“那不過是戲裏扮的惡棍無賴。一般戲裏只有兩種人，非好即壞，叫人一眼便看明白了。我的木偶可比戲子們中看，比真人小，還跟真人一模一樣，哪能一眼就辨出好歹來？所以戲裏扮的無賴惡棍樣不能用，您明不明白，軍爺？”

“我可鬧不清楚，”馬榮道，“你是行家，自然知道怎麼弄。喂，你叫什麼？”

“小的姓袁，因養了一隻猴子，又以耍木偶為生，人稱‘木猴袁’，家住老城廂。”說著，老者將手中的木偶甩到竹籃里，問馬榮道，“軍爺，你可知道老城廂的情狀？”

“這倒不甚清楚，我今晚正打算去走上一遭。”馬榮道。

“咳，軍爺，你真該去瞧瞧那兒的老百姓是怎麼個活法。一家老小窩在又黑又潮的棚屋裏，要不就蹲在一半埋在地下的破地窖里。不過我倒覺得這破舊房屋比那豪門宅第實在。”老頭兒摩挲着棕猴背上的軟毛，沉吟道，“窮人啊，整天愁着下頓接不上上頓，填飽肚子便完事兒，哪像那些住着高宅大院、穿着綾羅綢緞的富人，吃飽了撐着，念念不忘什麼新仇舊恨！”

“你又如何曉得這些？”馬榮在一旁閑閑地搭訕道，心想這老兒聒噪得緊，巴不得喬泰早些來，省得聽老頭兒啰唆。

卻不料這姓袁的老頭兒又道：“軍爺，還有你想不到的事呢！這棉布帘子後面是一堵牆壁，牆后即是一戶有錢人家的宅院。您從牆上的縫隙往裏張，就能看見他們院子裏頭的房廊，說不準還可以看到一些稀奇古怪的事呢！”

“胡扯。”馬榮有些煩躁。

袁老頭兒不置可否，道：“你自己來瞧瞧嘛！”

但見袁老頭兒在坐椅上側轉身子，將棉布帘子掀開一條縫，朝里張望着，然後轉過身子，故作神秘地對馬榮道：“瞧瞧，這些有錢人真會找樂子。”

馬榮按捺不住好奇，起身湊近布帘子，也從那條縫隙往裏張。不看則罷，一看不禁倒抽一口冷氣。只見布帘子後面果然有一條凹凸不平的磚牆裂縫，從縫裏影影綽綽地看見一處紅磚紅瓦的房廊，房廊內半明半暗，廊后開了一道拱門，門上遮着竹簾，屋子左右各有兩排紅漆樑柱。馬榮驚得目瞪口呆，只見房中站着一瘦長男子，因背朝馬榮，所以看不清他的面目。那男子身披黑綢長袍，右手執一長鞭，正一鞭接着一鞭地抽打一名女子。那女子赤裸着身子，披頭散髮，直挺挺地趴在一張矮榻上，長發直垂落到紅磚地上，背脊、臀部佈滿鞭痕，向外滲着血珠子。突然，那男子停止鞭笞，右手高舉皮鞭，停在半空。又見兩隻大鳥撲扇着色彩斑斕的寬大翅膀，從樑柱間飛過。

馬榮罵罵咧咧地轉回身子，對袁老頭兒嚷道：“媽的，給我上，抓住那渾蛋！”袁老頭兒扯住他的手臂，他一把甩開，急急叫道：“別怕，我是軍中校尉，專抓這幫狗娘養的。”

“軍爺莫急，”袁老頭兒心平氣和道，“你的手下不正在這兒嗎？”說著，嘩的一聲掀開布簾，原來這藍棉布帘子後面藏着一個長方形的木箱，木箱靠牆放在一個約莫半人高的三角凳上，箱子正面開了一條窄縫。

馬榮一時蒙了。瞅着馬榮一臉窘相，袁老頭兒甚是覺得好笑，他道：“軍爺，那只是小老兒的把戲——‘影戲箱’罷了。”

馬榮這才醒悟過來，罵道：“媽的，我上了你的當。”

這時，袁老頭兒又將手伸到影戲箱子背後，摸索着道：“我這兒有三十多幅畫片，說的都是歷朝歷代的故事，我輪換着演給你看。”

馬榮聽說，又將臉湊到那條縫前。這回，他看見河岸上一幢精緻的樓閣，河岸兩邊垂柳依依，長長的枝條在微風中輕輕搖曳。一艘小舟緩緩沿着河岸駛來，一個年輕的後生頭戴斗笠，撐着櫓篙，船尾坐了一個容貌俏麗的妙齡女子。忽然，樓台上的門打開了，走出一個鬚髮皆白的老者。隨即，木箱裏一片漆黑，影像全無。

袁老頭兒道：“鏡箱裏的蠟燭燒完了，沒法看下去。就這麼著吧，你也不必付錢給我了。”

“這箱子裏的人物怎的和真人一模一樣？你怎麼讓他們活動起來的？”

“這還不簡單？我先用硬紙板剪幾個人物、房舍，繪上彩，然後在箱子裏安上一支蠟燭，照着就有影兒了。箱子前面開道縫，縫裏安上一面透鏡，裏面的人影就可放大。這都是我自個兒琢磨出來的，要讓這些小人兒活動起來，每個小人兒都得用細細的馬鬃牽扯着，我的手指輕輕一拉一送，他們就活動起來嘍，只是——”

袁老頭兒正說到興頭上，忽然打住話頭，向邊上瞄了一眼，只見店門一陣風似的開了，進來一位頎長、苗條的年輕女子。

六

那女子直直地站在那兒，但見她杏眼圓睜，神情傲慢地在店堂內掃視一周。那女子的穿着卻不甚光鮮，上身一件深綠團花短衫，花紋已然暗淡，下系一條半新不舊的黑綢百褶羅裙。上衣微敞，一抹黑絲胸衣露出，裹着雪白豐盈的胸脯。又見她生就一張白皙粉嫩的鵝蛋臉，臉色略顯蒼白，越發襯出眸黑如點漆，唇紅如塗丹。一頭青絲只在腦後隨意地綰了一個圓髻，用一塊舊綢帕裹了，扎個結垂在白嫩的後頸。

馬榮只顧獃獃地打量那女子，如同着了魔一般，自忖從未見過如此美貌的女子，哪怕她穿着這身破舊衫裙，也掩不住她的端莊秀麗。再覷着她那柳腰豐臀，馬榮不禁想入非非。那綠衣女子讓他產生了一種從未有過的感覺，馬榮又不禁自嘲起來，恐怕自己當真上了歲數，不中用了。

此時，袁老頭兒的小棕猴發出稀奇古怪的咕嚕聲，袁老頭兒粗啞着嗓音叱道：“老實點兒！”語調遠不似方才描摹洋片箱時那般生動。

再說，那女子在店堂里審視一番后，便徑直朝櫃枱走去，那黑綢百褶羅裙蹭着她修長的雙腿，窸窣出聲。那綠衣女子來到櫃枱邊，拿起長柄酒勺在櫃枱上晃蕩幾下，弄得木板嘎吱作響。駝背掌柜聽得響動，從后廂房出來，見到那綠衣女子，原本黯淡無光的眼珠驀地一亮，憔悴、陰沉的臉上立即堆滿了笑，忙不迭地給那女子斟上一碗酒。綠衣女子端起藍邊海碗，一飲而盡，駝背掌柜又殷勤地為她斟上滿滿一海碗。

“這姑娘海量。”馬榮傻呵呵地咧開嘴，向袁老頭兒贊道，兩眼卻始終沒有離開過那綠衣女子。那女子此刻也察覺到馬榮正盯着她看，便迴轉頭，高挑柳眉，圓睜杏眼，傲慢地打量馬榮一番。馬榮本想上前搭訕，可看到她那冷傲的神情，便心生顧慮。綠衣女子略一皺眉，迴轉頭向駝背掌柜附耳低語了幾句，駝背掌柜咧嘴一笑，從櫃枱下拿出一大盤腌制的菜蔬，那女子取過一雙筷子，只管有滋有味地自斟自酌起來。

馬榮又怔怔地望了姑娘一回，轉身向他同桌的袁老頭兒打聽道：“老頭兒，你可認識那女子？”袁老頭兒撫着灰白的山羊鬍須道：“老漢倒想好好認識認識她。”馬榮正待和袁老頭兒開個玩笑，說上幾句俏皮話，忽聽得一陣粗啞的嚷嚷聲從門外街沿上傳來，店門猛地被踢開，一陣風似的進來四個無賴模樣的大漢。

“店家，來四大碗——”領頭的一個叫道，忽然卻打住話頭，捻着油膩膩、糾結成一團的鬍鬚，直愣愣地盯住那女子，全然沒看見坐在店堂另一頭角落裏的馬榮和袁老頭兒。長鬍須痞子歪斜着嘴巴，淫褻地笑道：“弟兄們，咱先痛痛快快乾上四大碗烈酒，再享用一下那鮮嫩的妞兒。弟兄們，給我上！”

但見四個痞子嘩的一聲圍住那綠衣女子。長鬍須痞子獰笑着將一隻毛茸茸的手擱在女子的臂膀上，斜瞄着她道：“妞兒，今兒晚上你好福氣，咱們弟兄四人好好陪陪你，咱哥們兒幾個身體可結實着呢！啊？”

綠衣女子啪的一聲將酒碗放在櫃枱上，看了一眼搭在她左臂上的手，冷冷道：“把你的臭爪子拿開！”

四個痞子鬨笑起來，其中一個長得結結實實的叫道：“先揍她一頓，讓那娘兒們肉嫩一些。”

馬榮眼看情況不妙，便一躍而起，正待教訓這幫無賴地痞，不料袁老頭兒猛地伸出一條腿來，將他結結實實絆倒在地。馬榮向前一頭摔倒在兩張桌子中間，將一張椅子壓個粉碎，狼狽不堪，頭盔也滾落在地。他正待拾起頭盔，站直身子，不想腦袋又撞到桌角，只覺一陣頭暈目眩，重又跌坐在地。只一會兒工夫，他聽得一個無賴慘叫道：“媽呀，我的胳膊！你這個臭婊子！”緊接着響起一片骯髒下流的咒罵聲，而後，酒店門猛然砰的一聲關上，弄得椽子上的灰泥、塵土紛紛落下。隨即又恢復了平靜。

馬榮迅速翻身站起，簡直不敢相信自己的眼睛。那四個無賴早已逃之夭夭，綠衣女子仍舊神情自若地站在櫃枱邊，手端酒碗，而那駝背掌柜正殷勤地為她倒酒。粗中有細的馬榮發現，那女子右邊袖口有一片血跡。

馬榮戴上頭盔，俯身瞪着袁老頭兒，叫道：“你看，那姑娘受傷了！你他媽的幹嗎絆我一腳，要不是看在你上了年紀、一把老骨頭的分兒上，我不結結實實地揍你一頓才怪！”

“坐下，坐下，”袁老頭兒不動聲色，“老漢我也是為你着想，那幫人混戰起來，有人使用了暗器‘袖丸’，你校尉大人不明底細，冒冒失失地介入其間，就不怕被傷着了？”馬榮聽了，重又怔怔地坐下。

“那姑娘對付一群混混綽綽有餘，”袁老頭兒又道，“她不過打斷了為首的長鬍子的一條胳膊，他們就嚇得屁滾尿流，逃之夭夭了，她還沒使出真功夫來呢！”

馬榮悶悶不樂地撫着額頭撞起的腫包。他自然明白暗器“袖丸”的厲害，在江湖上走動的女子大都攜帶此類防身器械。所謂“袖丸”乃雞蛋大小的鐵彈，江湖女子一般備有兩枚，分藏兩個袖筒內，以備不時之需。只因法令禁止普通百姓隨身攜帶短劍、匕首等武器，如若有人違反，必將其處以鞭刑，所以那些江湖上走動的女子就發明了這種暗器。平素她們將兩枚鐵彈分別藏於袖筒尖端，使用時，便將袖筒尖端握於兩掌之中，鐵彈隨袖子一起甩出。她們平時苦練投擲鐵彈的本事，那鐵彈便如長了眼睛一般，彈無虛發，必然擊中對手的要害。擊傷手臂、肩膀之類只算小菜一碟，若要取對方性命，那鐵彈就直射對方太陽穴、咽喉等要害部位。

“你該先告訴我一聲才是，怎的絆我一腳，摔得我鼻青臉腫。”馬榮憤憤地嘟囔道。

“校尉大人，您正急着英雄救美呢，哪裏聽得進我老漢的勸告？”袁老頭兒陰陽怪氣地說。

此時，綠衣女子果然從右邊袖筒取出一枚鐵彈，將鐵彈放在櫃枱上。她讓駝背掌柜為她端一盆水來，好洗刷袖口的血跡。掌柜的取來一盆水后，便又折回后廂房去了。

馬榮站起身，踱到櫃枱邊，沙啞着嗓音道：“姑娘，可要我幫忙？”

綠衣女子掃了他一眼，不經意地點點頭，便大大方方地將胳膊伸到馬榮跟前。

馬榮忙幫那女子洗去袖口的血跡。原本，他想讓女子褪下短衫，這樣洗刷起來也方便一些，但一觸及女子凜凜的目光，便打消了念頭。馬榮一邊幫女子清洗，一邊就近偷偷打量起她來。那姑娘身材修長，高過一般女子，馬榮已然身材魁偉，那姑娘的粉臉竟然夠得着馬榮的下巴。她一頭青絲只是胡亂地綰個髻，經過一番打鬥后，髮髻更加鬆散，但那頭秀髮仍是十分光亮潤澤。那女子穿着甚是單薄，只一件短衫，內襯胸衣，想來剛才應是和四個無賴惡鬥了一番，此時嬌喘吁吁，豐潤白皙的胸脯在黑色絹絲胸衣下一起一伏。馬榮替那女子擰乾短衫袖子，那女子靜靜地站在原地，向他道了聲“多謝”。馬榮意欲拍拍女子的肩膀，以示安慰，又想江湖女子大都舉止洒脫，與男子平起平坐，最終還是不敢造次。

馬榮看她收起鐵彈，藏進右邊袖筒里，便又搭訕道：“姑娘好武藝，只一會兒工夫，便制伏那四個惡賊，且只用了一發鐵丸。”說著，又指指她左邊空空如也的袖筒道，“我原以為姑娘兩邊袖筒里都有鐵彈，如何只帶得一枚？”

綠衣女子星眸微轉，瞥了馬榮一眼，頗覺他多事，便冷冷道：“於我來說，一枚已綽綽有餘，何需兩枚？”

馬榮見她武藝高超，更兼姿容秀麗，心中早已傾慕不已，全然沒有聽到酒店門重又打開，更沒聽到身後沉重的腳步聲。綠衣女子卻早有察覺，迴轉頭來，只聽得一個嗓音粗啞的男子對她說：“姑娘，你為何要逃走？你該留下來和那個郎中對質的。”

來者並非他人，乃校尉喬泰。他見馬榮魂不守舍的模樣，便用指節重重地敲打櫃枱，馬榮這才回過神來，驚愕地瞪着他的同伴。

“兄弟，我正好聽到她尖叫，”喬泰解釋道，“就是今晚，在狄大人府前的街上，一個姓盧的郎中正在調戲她，不想給我撞上了。”此時，那個駝背掌柜又神不知、鬼不覺地出現在櫃枱后，喬泰便向他要了一杯酒，又回頭問那女子道：“姑娘，你可要來上一杯？”

“不了，多謝。”綠衣女子轉身對駝背掌柜道：“店家，給我記賬。”

說畢，她緊了緊身上的短衫，朝喬泰、馬榮微微一頷首，便邁着輕盈、快捷的步子，徑直走出店門。

“官爺，你在哪兒碰上她的？”此時，袁老頭兒湊上前來，神色焦慮地盯着喬泰問道。喬泰挑挑濃眉，掃了他一眼。袁老頭兒又加緊問道：“敢問官爺，那盧郎中是什麼樣的人物？”

馬榮忙向喬泰道：“這老頭兒不錯，在江湖上跑跑，耍木偶的。”喬泰這才搭理袁老頭兒：“我在留京特使狄大人府前的街上碰見她的，她正彈着月琴唱小曲兒，那個盧郎中看見她，便對她圖謀不軌，我趕到時，她倒急急忙忙地跑了。”

袁老頭兒聽說，嘀嘀咕咕地自語一陣，隨即向喬泰、馬榮硬生生地鞠了個躬，急忙走回店堂角落。他將影戲箱擱在肩上，小棕猴乖乖地跳了上去，他又提起放木偶的大竹籃，急匆匆地跨出店門。

“這事了結了，”喬泰道，“咱哥兒倆幹上一杯一起辦正經事去。今晚事可不少，我們還得去老城廂，查看那些該死的下水道。”

馬榮出神地點點頭，他看着駝背掌柜為他斟滿一杯酒，裝作漫不經心地問道：“那個姑娘是誰？”

“你不認得她嗎？她就是袁老頭兒的女兒——彩藍姑娘。”

“見鬼！她既是那個老頭兒的女兒，怎的對老頭兒視而不見呢？”

掌柜不以為然：“許是和她爹在家中起了爭執吧。聽說彩藍姑娘很有主見，發起威來跟野貓似的。不過，她玩起雜耍來可有一手，平常和她老爹在舊城的街角擺攤練雜耍。她還有一個孿生妹妹叫嫣紅，嫣紅姑娘可是天下一等一的溫柔可人，能歌善舞，還會彈月琴。”

“那你今晚在狄大人府前遇見的，該是嫣紅姑娘。”馬榮揣測道。

“便是嫣紅姑娘又如何？我也喝得差不多了，掌柜的，結賬，多少錢？”喬泰略有一些醉意道。

“你可知道他們父女的住處？”馬榮趁喬泰付賬之際，又追問道，被駝背掌柜狠狠地瞪了一眼。

“也說不準，他們居無定所，在哪兒練雜耍就住在哪兒。”

“咱們走吧。”喬泰不耐煩地說道。

兩人大步跨出五福酒店，喬泰望着漆黑的夜空，抱怨說：“怎的連一絲風都沒有啊！”

“老城廂那兒怕是更熱，”馬榮接口道，“衙門中有何消息？”

喬泰悻悻然：“儘是一些壞消息。遭瘟疫死的人更多了。盧郎中在狄大人面前編了一番梅員外猝死的情形。梅員外可是一個好人啊！盧郎中這廝我看不地道。”此時，一輛大車轉出街角，六個身穿黑衣、頭戴黑兜帽的收屍人連拉帶拖的，黑兜帽遮住了他們整張臉，只留兩條縫隙露出眼睛。大車上橫七豎八地堆着不成形的屍體，用粗麻布片胡亂裹着。馬榮、喬泰見狀，連忙將領口往上拉，掩住口鼻，免得染上瘟疫。大車隆隆地碾過青石板路面，喬泰憂心忡忡道：“咱們大人真該離開這個鬼地方，隨皇上一起遷往陪都。大人這樣一個忠臣義士，待在這種瘴癘之地，怎不叫人擔心啊！”

“那你去和大人說好了。”馬榮道。兩人便沿着沉寂的街巷往前走。

不一會兒，便來到京城的通衢幹道。這條幹道依運河而建，從城東直達城西。再往前行，便看見一座拱形的石橋橫跨運河，橋下有三個半圓形的橋孔，造型優美，此橋因此得名“新月橋”。這座橋少說已歷經三世，青石橋柱、橋欄飽受風雨剝蝕，戰火洗劫。以往，新月橋上人來車往，熙熙攘攘，晝夜不息；如今，卻人影全無。

馬榮、喬泰二人並肩而行，剛待上橋，馬榮忽然止住腳步，一手抓住喬泰的胳膊，瓮聲瓮氣道：“喬兄，我倒有意娶那女子為妻。”

“老弟，你又舊病重犯了，你就沒什麼新花樣了嗎？”喬泰疲乏地應道。

“這回，我覺得與以往不同。”馬榮再三強調着。

“老弟，你每次說這話時，全是一個腔調。唉，這回你是說酒店裏的那個姑娘吧？她也太年少了，頂多十六七歲，想來也不善料理家務，你若待她從頭學起，何時才能了結？何況你我兄弟對於柴米油鹽、鍋碗瓢盆之事，原也不甚在行。兄弟，我勸你還是娶那能將家務安排得井井有條，與你年齡相仿的良家賢淑女子，俗話說‘妻賢夫禍少’。嘿，小子，你急急忙忙往哪兒跑？”

喬泰說最後一句話時，已不是衝著馬榮了，但見他舒展猿臂，一把揪住一個年輕後生的領子。那後生正從新月橋上急奔而下，但見他穿着藍布衫褲，一身童僕打扮。

“我家老爺死了，給人殺死的，”那後生氣喘吁吁道，“小的要去衙門告官，再尋兩個都頭——”

“你家老爺是誰？”馬榮問道，“你又是幹什麼的？”

“稟告官爺，我是看門小廝，葉府看門的。我娘發現老爺死在長廊里，我娘她是葉夫人的貼身丫鬟。現在，就我娘和夫人在長廊里守着呢！”那童僕語無倫次道。

“你說的可是運河那邊壁壘森嚴的葉府？”喬泰問道。那後生重重地點頭稱是。喬泰又道：“你家老爺是被何人所殺？”

“官爺，小的怎會知道？！老爺一直一個人待着。我得趕緊去報官，還要——”

“你此刻去京都衙門也沒用，”喬泰打斷他的話，“謀殺命案現在歸留京巡檢特使狄大人掌管。”他轉向馬榮道，“馬老弟，你馬上回府去稟告狄大人。我才從府中來，狄大人正和陶干兩人在露台上。我即刻隨這位小兄弟去葉府看個究竟。”

說畢，喬泰陰鬱地望着運河對岸黑影幢幢的葉府輪廓道：“老天，葉侯爺死了！”

“干你啥事？”馬榮粗魯道，“你和那姓葉的有什麼交情不成？”

“我和他哪有什麼交情？只是，你可曾聽說這樣一首童謠，說京城裏梅、葉、胡三個世家大族都要遭天災人禍，滅絕殆盡？如今，只剩下胡家尚未出事。前朝的世家大族尚且沒落得如此之快，怎不叫人嗟嘆啊！”

七

狄公端坐在太師椅上，仔細打量眼前這個身材修長、苗條的婦人。只見她靜立一旁，纖纖玉手半掩在袖筒中，雙眸低垂。她一身縞素，腰系一根拖曳到地的細麻闊腰帶，顯然重孝在身。雲鬢高聳，耳邊垂着一副鑲藍寶石的金耳環，襯得臉蛋兒白皙、俏麗。狄公估計她三十上下。正應了那句俗語道：“若要俏，三分孝。”何況梅夫人本是絕色女子。狄公向陶干遞了一個眼色，示意他為梅夫人奉上一杯香茗，然後說道：“梅夫人，你大可不必親自到府中來，有何為難之處，只需讓下人通報一聲，本官自會為夫人效力。夫人家遭此變故，連日勞頓，還讓你走了這許多路，攀了這許多台階，着實讓本官過意不去。”

“大人說哪裏話來，小婦人本該來府衙向大人叩謝。”梅夫人的嗓音極優雅、悅耳，只聽她娓娓道來，“大人每日公務繁忙，還為小婦人排憂解難，小婦人不勝感激之至。家門不幸，遭此變故，京城裏的葉魁麟侯爺、定遠將軍胡老爺原本也會相幫小婦人一把，只因他們兩家和亡夫是世交。然而，如今非常之際，他們也都自顧不暇，所以，此番多虧大人慨然相助……”梅夫人說著，聲音漸漸低了下去。

“是啊，夫人，本官心裏明白。陶干，你去喚手下的錄事前來，再讓他召集四名衙役，跟隨梅夫人回府，聽候差遣，相幫處理喪葬事宜。”狄公囑咐完陶干，又轉身對梅夫人道：“夫人不必焦慮，我派手下的錄事幫你起草關於梅員外噩耗的詔告、祭文，另有四名衙役隨你差遣。不知梅員外生前對後事有何安排？”

“大人，亡夫生前篤信佛教，所以小婦人慾請幾名高僧來家中做幾場法事，超度亡靈。盧郎中已去寺院打點此事了，寺院住持查了佛歷，說明晚酉時最宜封棺入土。”

“夫人，明晚本官定去府中拜祭。梅員外的品行、操守着實令人敬佩，世家大族中也只有他肯為朝廷效力，鞍前馬後，不辭勞苦。此番京城遭災，多虧他仗義疏財、賑濟災民。雖說，他謝世而去對你的打擊最大，可那些受他恩惠的平民百姓恐怕也會唏噓感嘆不已，但願他們能為你分擔一些痛苦。來，梅夫人，本官在此敬你一杯淡茶。”

梅夫人淺淺道了萬福，雙手接過茶碗。此時，狄公注意到她左手無名指上戴了一枚鑲藍寶石的金戒指，和她的耳環正好相配。狄公暗忖，此女言語舉止高雅、嫻靜，便如這藍寶石一般，可惜遭此變故，不禁更同情、關心起她來。

“夫人，你早該離開這瘟疫遍佈的都城。鼠疫剛傳播時，大多數富貴人家女子早已離開，躲避他處，這才是明智、謹慎之舉啊！”狄公說著，將案几上盛着糕點的青花瓷盤往梅夫人那兒推了一下，示意她用一些茶點。

梅夫人出於禮數，正待伸手取一塊糕點，忽然停頓下來，一雙丹鳳眼直愣愣地盯着那盤糕點。她只怔了一會兒，隨即恢復常態，搖頭輕嘆道：“大人，我怎能將夫君一人拋在京城呢？我深知他為安頓城中饑民之事殫精竭慮，只怕我一離開，更無人好好照料他，他豈不要病倒了？他就是不聽我的勸告，結果，唉……”

她說著，不禁雙袖掩面而泣。狄公也不言語，待她平靜下來，才說道：“夫人，是否需要我幫忙，給梅員外避居山中別墅的親朋好友傳遞消息？”

“多謝大人考慮周全。亡夫確有一遠房侄兒避居他所，此刻，正需他儘快趕回料理喪事。說來不幸得很，亡夫前妻所出二子皆年幼夭折，梅家就此斷了香火……”正敘話間，陶干帶來一名皂袍皂靴的男子，那男子舉止沉穩，乃府中錄事，專事起草文書、詔告。

陶干稟告道：“四名衙役已在大門口等候，他們為梅夫人備了一乘便轎。”狄公起身道：“梅夫人，多有得罪，本官實在無法找到一乘像樣的暖轎。你也知道，城裏的轎子、腳夫都被徵集招募起來，忙於搬運遭瘟而歿的百姓，所以只能委屈夫人將就一下了。”

梅夫人深施一禮，便向台階走去，錄事跟在她身後。

“好一個賢淑、標緻的女子。”陶干贊道。

狄公並沒有理會陶干，他拿起案几上盛糕點的青花瓷盤，逐個看了過去。

“這些糕點有何蹊蹺？”陶干驚奇地問道。

“我也甚感不解，”狄公緊鎖雙眉，道：“適才我請梅夫人用一些糕點，她只看了一眼，就被嚇着了。這不就是一些普普通通的茶點嗎？”

陶干盯着盤子看了一會兒，隨後，他指着盤子中間白底藍彩的圖案道：“許是盤子上的圖案令梅夫人不安吧？但這也是一些司空見慣的圖案啊，各式各樣的器皿上隨處可見，人們稱之為‘柳園圖’。”

狄公聽了，便側轉盤子，盤中的糕點都掉到案几上了，狄公卻只顧端詳這幅“柳園圖”。但見鄉間河邊有一幢精緻的別墅，亭台樓閣，飛檐畫梁。河岸上楊柳依依，右邊有一頂窄窄的拱橋，伸向水閣。三個極小的人物站在橋上，細細分辨之下，可見兩人依偎在一處，另一人似在追趕他們，手中還揮舞着拐杖。空中兩隻燕子扇動長羽，穿花拂柳而來。

“哦，這‘柳園圖’說的是怎樣一個故事？”狄公問道。

“可謂眾說紛紜，不過江湖藝人常在街頭巷尾演唱的是這麼一個故事。相傳幾百年前，有個富有的王公大臣在河畔修建了一所庭院，並在河岸上遍植柳樹。這個大臣家中只有一個美貌女兒，大臣將其視若掌上明珠，把她許配給朝中另一大臣為妻，那准夫婿雖年歲已高，卻亦富可敵國。不想，女兒早已和家中一名年輕的幕僚情絲暗結，那幕僚出身寒苦，自是窮愁潦倒，才投靠到她父親手下。兩人的私情被大臣看破，意欲私奔，大臣緊追不捨。追至一座橋邊，有人說兩個有情人雙雙從橋上躍下，殉情而死，死後化作一雙燕子；也有人說他們變成一對雙宿雙棲的鴛鴦。還有一種說法是，他們事先在橋下水閣邊備下一艘小船，順利逃奔他鄉，從此隱姓埋名，永結秦晉之好。”

狄公聽罷，道：“好一個浪漫的傳說，但這種故事怎可能嚇到一個豪門大家的夫人呢？或者，她因為丈夫的猝死而神思恍惚，易於激動，亦未可知。”

正說到此，忽見馬榮三步並作兩步，大步流星地登上露台，狄公道：“馬榮，你慌張什麼？”

“葉侯爺被人謀殺了，就在葉宅里，”馬榮高聲道，“喬泰現在那兒勘查。”

“就是運河對岸的葉侯爺不成？”

“正是，大人。喬泰和我正去老城廂巡視，撞見葉家的守門小廝，才得知情況。”狄公當機立斷道：“陶干，更衣，我們馬上去葉府。馬榮，你留守府中等候喬泰，隨後你們兩人繼續去老城廂察看下水道，此事亦十分緊要。陶干，快給我去拿那件薄絲錦袍。”

八

四名士兵將狄公的官轎停在塔闕形的門樓前，黑影幢幢的葉府看似一座堡壘。狄公下轎和陶干二人沿青石板甬道一路行去，四周萬籟俱寂。青石台階盡頭佇立着兩扇大門，門上佈滿凸起的鐵鑄飾釘，右邊嵌有一扇小門，其寬度僅容一人通過。

狄公對陶幹道：“每當路過此地我都深感納悶，為何處於京城鬧市的葉府，卻造得跟一座堡壘相仿。”

“大人有所不知，大約一百多年前，此處正是扼守城池的要塞。葉氏祖先統領周圍地區，自稱一方，向運河中往來通過新月橋的船隻收取舟船費，從前這運河正有護城河的作用。”

正說著話，那扇小門吱呀一聲打開，喬泰走了出來，身後緊跟着葉府看門小廝。

喬泰稟告道：“大人，這確實是一樁謀殺命案。葉侯爺被擊斃在長廊里，長廊環繞後半個院落，依運河而建，沿着長廊可以俯瞰運河。這小兄弟的母親是葉府的老用人，她在長廊里發現了死者。我搜查了整個葉府，並未發現兇手的蹤跡。兇手進出葉府，這扇小門是必經之路，此外並無其他出口。”喬泰指着他們四周赫然聳立的高大院牆道，“這幢大宅東、西、南三面皆有高牆，北面更有運河相護。”

說話間，喬泰已將他們領進寬敞的庭院，院中鋪着青石板。看門人棲宿的小屋就在院子一角，門口孤零零地懸挂着一盞燈籠。

喬泰繼續道：“大門平時緊閉，邊上的小門有一把特製的鎖，若要進門，需從外面用相配的鑰匙打開，進來后關上門，小門上的機栝就會自動落下，鎖住小門；若要出去，只需扭一下特製的機栝，並不需要鑰匙。”

狄公因此揣測道：“可見，那兇手是府中的人放進來的，他殺人後便可自行離去。”狄公隨即問看門小廝道：“今晚可有人來拜訪你家主人？”

“小的並未放任何人進來啊！不過，小的今晚大多數時間都在廚房伺候，莫非是我家老爺自己將人帶進來的？”

“這扇小門有幾把鑰匙？”

“回大人話，只一把鑰匙，小的隨身帶着。”

“本官知道了。”狄公道。由於庭院中光線暗弱，狄公看不清那小廝的面貌，只覺得那小廝心神不定，因此打算過後再細細盤問他。狄公對喬泰道：“前頭帶路，我們去兇殺之處看看。”

喬泰遲疑片刻道：“大人，據屬下愚見，咱們先去探視一下葉老夫人。葉夫人的貼身丫鬟告訴我說，葉夫人遭此打擊，神情沮喪，迫切想見大人一面，和大人敘談一番。”

“好吧，就讓看門的小兄弟帶我們前去。喬泰，你即刻回府，馬榮正在府中等你。”

看門小廝從門房取了一盞油燈出來，領狄公、陶干進入黑暗陰森的大廳。油燈發出的微弱火光，飄忽不定地照在廳堂左右兩邊的兵器架上，紅漆斑駁的兵器架上陳列着刀槍劍戟，廳角豎著一塊黑底金漆木牌，木牌上寫有肅靜、迴避等字樣，顯然是葉府爵爺出門時，派作鳴鑼開道之用。

“這些官府所用之物早該處理掉了，”狄公略顯慍怒地對陶幹道，“一百多年前他們葉家聲勢顯赫，時至今朝，尚想作威作福，豈不痴心妄想？”

“那不過是以往的陳跡，如今也派不上用場。”陶幹道。

“本該如此。”狄公咕噥着。

他們穿過一帶曲曲折折的迴廊，迴廊上有拱形的覆頂，只聽得三人的腳步聲在空空蕩蕩的迴廊間迴響。

“以前，葉府上下有七八十個童僕奴婢，”看門小廝神情沮喪道，“瘟疫剛傳播時，許多用人就吵鬧着要出外躲避，但我家老爺不許。大約十多個用人得了瘟疫病歿后，老爺這才着急起來，將所有用人都遣散至山間別墅，只剩下我和我娘。”說話間，來到一個四面圍牆的小小庭院，其間花木扶疏，濕熱靜謐的空氣中夾雜着桂花甜膩膩的香氣。只見看門小廝舉起油燈，走近一扇精雕細刻的鏤花金漆格柵門，輕輕叩響門環，叫道：“娘，開門啊，狄大人來了。”

門吱呀一聲打開，走出一個高高瘦瘦、神情憔悴的老婦人，五十歲上下，穿一身黑褐色衫裙，一頭灰白的亂蓬蓬的頭髮綰了一個髻，用粗藍布條扎着。老婦人佝僂着背，向狄公道了萬福。狄公問她道：“你是什麼時候發現你家老爺被人殺死的？”

“約莫半個時辰以前，那時我端着茶盤去長廊。”老婦人哆哆嗦嗦地說道，嗓音沙啞。

“你可有動過長廊里的東西？”

此時，老婦人沉穩地看了狄公一眼，只見她眼眶深陷，眼睛卻閃閃發光。“我只碰了一下老爺的手腕，他已經死了，可身子還是溫熱的。大人，請跟我往這邊走。”

狄公、陶乾等人跟着老丫鬟穿過一條狹窄的走道，臨近花園，來到葉老夫人的住處。男僕人一般不許入內，跟在他們身後的看門小廝就守在花園門口。

老丫鬟將狄公、陶干領進一座有拱頂的廳堂，廳堂後部有一架巨型的鎦銀枝形燭台，燭台上幽幽地點着幾支蠟燭。廳堂中間設一個巨大的銅火盆，火盆內噼噼啪啪地燃着炭塊，火盆上支起一個鐵三腳架，架子上擱着藥罐，正熱氣騰騰地煎着葯，因而濕熱的空氣中充滿辛辣、刺鼻的草藥味。

鎦銀枝形燭台邊有一極大的烏木鏤刻台座，台座上放一張寬敞的坐榻，坐榻由整塊紫檀木雕刻而成，並飾着金粉，坐榻上鋪設着猩紅絲絨坐墊，極盡奢華。一個形如槁木的老婦人直挺挺地坐在榻上，紋絲不動，就如泥塑木雕一般。狄公驚訝地打量着她，仔細看去，只見她雞爪般慘白的雙手放置膝上，撥弄着一串琥珀念珠，身着華麗的黃緞錦袍，袍子上綉着大紅大綠的百鳥朝鳳、攢芯牡丹圖案。她灰白的頭髮精心綰成一個朝天髻，兩鬢插滿鑲嵌珠寶翠鈿的玉簪金釵。坐榻之後，掛有一幅幾尺寬的幛幔，但見五彩幛幔上祥雲繚繞，鸞鳳和鳴，烏木台座兩邊的立樁上分設兩柄龍鳳呈祥宮扇。

狄公意味深長地看了陶干一眼。須知，這鳳凰圖案只有皇后才能使用，正如祥龍圖案專為皇帝所屬一般，龍鳳呈祥宮扇更是皇家擺設，葉府竟然無視朝廷禮儀規矩，在服飾、擺設上以帝王貴胄自居，陶干見了也是撇嘴咋舌。

此時，老丫鬟在大理石地板上急行幾步，匆匆走到葉老夫人面前，向她耳語幾句。只聽一粗啞、獃滯的聲音道：“你們走近一些。”

狄公走近台座，審視葉老夫人，但見她雙目直勾勾的，似凝視着遠方某處。狄公估計她不到五十歲，卻因疾病、痛苦的折磨，過早地衰老了，歲月侵蝕了她曾經俏麗的容顏，只留下滿臉皺紋。細看之下，她身上的鳳袍已然褪色，佈滿大大小小的裂口，只是粗略地補綴起來了，她身後的五彩幛幔更是污濁不堪、霉點斑斑，而紫檀木坐榻上的油漆、金粉也剝落得斑斑駁駁。

葉老夫人獃滯地說道：“枉駕屈尊，勞動特使大人親臨寒舍，調查爵爺的命案，老婦人這廂有禮了。”

“夫人，本官不過奉旨行事，理當盡忠職守，”狄公冷靜應對道，“夫人節哀順變，本官想即刻着手調查侯爺的死因，請恕本官免除一切繁文縟節。”狄公見葉夫人微微一點頭，便問：“以夫人之見，侯爺死於何人之手？”

“這個還消說？”老夫人道，“不是我家的死敵平西侯顏無忌又能是誰？他家與我家幾世有仇，一直巴望不得我葉家樹倒猢猻散呢！”

狄公聽了，流露出疑惑的神情，一旁的陶干見狀，忙走近狄公低聲道：“此話還需追溯到一百多年前，群雄割據，爭奪天下時。那時，顏氏家族統領運河對岸的地域，只是，這顏家六十多年前已式微了。”

狄公又略帶疑惑地看了老丫鬟一眼，但她只是漠然地走開，去照看火盆上煎煮的草藥。只見她蹲坐在火盆邊，用兩根長長的銅箸攪拌着藥罐里的藥草。

“今晚顏無忌來過府上嗎？”狄公問道。

“我們婦道人家大門不出，二門不邁，怎會知曉男人在外面的所作所為？”葉老夫人冷冷道，“京城中定遠將軍胡大人和夫君相交甚善，大人只管去問他吧。”

忽然，葉老夫人嘴角一陣抽搐，只聽啪嗒一聲，那串琥珀念珠從她的膝蓋滑落到地，但見她緩緩站起身軀，僵直地從烏木台座上走下來，一步一步地走向狄公，纖巧的鳳頭鞋上，兩簇紅纓顫巍巍地抖動着。

猛然間，她在狄公面前雙膝跪地，高舉袍袖中的雙手，納頭便拜，同時哀哀請求道：“大人，請為亡夫申冤報仇，他是好人啊，死得太慘了。”待葉老夫人重新抬起頭來，那枯瘦的雙頰上已然涕泗橫流。老丫鬟見狀，趕緊過來攙起葉老夫人，又忙着斟一杯茶遞給她。葉老夫人只管掩面而泣，少頃，老夫人的聲調又恢復常態，呆板而又盛氣凌人地道：“我已通知定遠將軍胡大人，他定會派人助你們一臂之力，你們可以退下了。”

狄公也不見怪，只是同情地看着葉老夫人憔悴、乾瘦的臉龐，又見老丫鬟在老夫人背後向他做了個手勢，又指指陶干，請求狄公將他留下。狄公點頭同意，隨即獨自離開廳堂。

狄公來到花園門口，吩咐守在那兒的看門小廝帶他去花園長廊。兩人在陰暗的廳堂和曲折的迴廊間穿梭，眼見那些高大的椽柱因年久失修而殘損斑駁，狄公只覺得渾身不自在。那位形容枯槁的葉老夫人已讓狄公震驚，此刻在這古老、荒涼的葉宅中行走，身處污濁、肅殺的氛圍中，狄公幾乎要懷疑自己是個不速之客，貿然闖入一百多年前森嚴、暴戾殘忍成性的舊家大族府第，已然辨不清孰今孰昔，只覺周圍鬼氣森森，葉府幾世亡靈和京城中歿於瘟疫的冤魂，似在冥冥中飄忽遊走，意欲統領整個京畿。這一切不禁使狄公想起今晚早些時候，和喬泰二人在官邸露台上俯瞰京城時，心中隱隱升起的恐懼及不祥的預感，莫非皆是因此而起？

狄公勉強振作精神，拭去額頭冷汗，跟隨小廝登上一段依假山而建的陡窄石階。看門小廝打開石階盡頭的兩扇小門，側身讓到一旁，讓狄公跨入一間昏暗的廊房。

“你回去照看你家夫人吧。”狄公打發走看門小廝后，掩上房門，獨自細細勘查。只見廊房中間一張八仙桌，桌邊的椅子上趴手趴腳地躺倒着一個穿灰綢便袍的男子。八仙桌上點着一支蠟燭，蠟燭畢畢剝剝地爆出火花，照在面目全非的死者臉上，在這寂靜的夜裏，益發顯得怪異。

狄公背對着門，站穩身軀，細細打量這間不同尋常的廊房。所謂廊房，乃取長廊中的一段建成，約莫幾十尺長，是一個狹窄的一個長方形房間，左右兩邊都有門通往外面，地面和長廊一樣用紅地磚鋪就。面對着它的外牆上，每隔一段距離，就有一個狹長的縫隙，如同城牆上向外射箭的孔眼一般。沿牆則是一溜兒紅漆廊柱。桌邊的內牆之上開有四扇寬闊的窗戶，窗檯極低，窗上掩着湘妃竹簾，此處似是一間門廊。狄公身後的這面牆，則嵌着烏木鑲板。正對着八仙桌，有個一尺多高的狹長平台，狄公料想這是大戶人家常在家宴、閑暇時，讓家姬、伶人在台上表演歌舞、彈奏樂器之用。只是這平台置於這廊房之內，倒也好生奇怪。平台邊有一張矮榻，榻上鋪設着編織精細的涼簞，周圍卻無屏風、帳幔之類，看來並不用作卧榻，只不過平時小坐休憩時使用。沿着紅漆廊柱，放了六張高背座椅，除此之外，廊房中再無其他傢具。狄公推斷，舊時這間廊房實乃崗哨，用於從中監察新月橋及運河上來往的車船人等，至於明窗、門廊乃後來所建，廊房由此改成會客、小酌的場所。

狄公再次走近八仙桌，細看死者，不禁膽戰心驚。狄公也曾辦過多起命案，勘查過許多死屍，卻從未見過如此面目猙獰、令人作嘔者。只見葉侯爺的左半側臉已被擊爛，左眼球脫出眼眶，鮮血淋漓地掛在左邊面頰上；右眼圓睜，露出極度恐懼的神情；嘴巴大張，似欲呼喊“救命”；左肩的灰綢棉袍上結着一攤血跡。幾隻綠頭蒼蠅嗡嗡地圍着，打破廊房中死一般的沉寂，狄公只得將它們趕開，繼續勘查。

那葉侯爺雙臂無力地下垂，兩腿直挺挺地叉開。他必是站在桌邊時被擊中的，因抵擋不住衝力，跌坐在烏木靠背椅中。狄公按了按死者的臂膀、雙腿，屍體肌肉尚未僵硬；狄公再捲起死者的袍袖，亦未發現死者身上有何瘀紫或傷痕，可見葉侯爺被殺死之前，未曾和兇手搏鬥過。

狄公勘查屍體完畢，其餘留待仵作做更詳盡的調查。狄公又仔細察看屍體周圍的情況，但見葉侯爺的黑色紗帽掉在桌腳邊，地上還有一根短柄長鞭，鞭梢周圍散落着幾枝枯萎的折枝桂花和幾塊瓷片，定是裝花的白底藍彩的瓷花瓶被打碎在地。八仙桌上的燭台邊，有一個淡豆綠色的圓肚陶罐和一大淺盤蜜汁嫩果，糖汁上密密麻麻地覆著一群蒼蠅。八仙桌上還有一個茶盤和兩隻瓷茶碗，一隻碗裏殘留着半碗茶水，另一隻是乾淨的。桌邊另一個烏木靠背椅也無人搬動過。

狄公長嘆一聲，捋着花白的鬍鬚，又盯着死者看了一會兒，暗忖自己從未和他打過交道，只能從別處打探消息，了解他的脾性愛好。然而，從別處打探消息亦非易事，死者生前只和梅員外、定遠將軍胡先生有交情，那胡先生狄公也只聞名，從未謀面，而梅員外卻已遭不測。狄公用手叩叩腦門，仔細回想梅員外生前對胡、葉兩位有何評說，卻什麼也想不起來。

“我至少也該從他的表情上看出點兒什麼。”狄公鬱郁不快地嘟囔道。然而，葉侯爺半邊臉已被打爛，狄公實在看不出什麼名堂，只估摸出他臉形瘦長狹窄，薄嘴唇上留有一小撮灰白鬍須，身量比常人高瘦一些。

狄公又長嘆一聲，暗忖死者的面容尚不重要，死者的品行、嗜好倒是破案的重要線索。狄公盯着那張殘缺不全的臉，不禁想起抱殘守缺、沉湎於過去的葉夫人，不知葉侯爺是否亦然。

九

陶乾和老丫鬟推門走進廊房，打斷了狄公的思路。陶干讓她在門邊等候，低聲對狄公道：“這個老婦人憎恨葉侯爺，她能告訴您不少情況。”陶干說著，很快掃了死屍一眼，急急問道，“大人，依您看這案子是何人所為？”

“據我看來，兇手要麼是葉侯爺的親朋好友，要麼便是地位卑下之人，”狄公慢慢道來，“你看，葉侯爺獨自召見來人，並不請他喝茶，也不讓座。葉侯爺將來者領到此處，依舊坐下自顧自地飲茶。若非如此，便是在此人到來之前葉侯爺就在此喝茶、吃糖果等候。隨後，葉侯爺和來者發生爭執，甚至打鬥一番，你看這地上的皮鞭和砸碎的花瓶。葉侯爺正待叫喊，來者用鈍器將他一擊致死。從那傷口的形狀看來，我料想那鈍器是一條圓頭粗棒。陶干，這一擊力量着實不小，兇手必定是一個孔武有力的男子。現在，我也只能推斷出這些，我等尚需進一步搜尋線索。”狄公說罷，點頭示意老丫鬟進來，自己在卧榻邊上坐定。

老丫鬟跨進廊房，並不看那死屍一眼，徑直走到狄公面前，站定身軀，袖手而立。狄公見她陰沉着臉，反而和顏悅色地問道：“你叫什麼名字啊？”

“回大人，我叫丹桂。”

“哦，丹桂，你在葉府中有幾年了？”

“我是葉府的家生子，生在、長在府中。”

“哦。那你家夫人是否一直神情恍惚？”

“不，夫人只是心煩意亂時，才分不清過去、現在。”丹桂不屑地瞥了一眼倒在椅中的死屍，憤憤道，“這都是他的錯。這個殘酷、卑鄙的傢伙惡貫滿盈，死不足惜。只可惜他死得太痛快了，倒應該叫他受盡折磨，就像他平時折磨我們一般。可憐夫人平時吃盡他的苦頭。”

狄公冷冷道：“葉夫人可覺得你家老爺是大好人，適才她神志清醒的一刻，還跪着求我替你家老爺申冤做主。”

丹桂聳聳寬大卻瘦削的肩膀道：“大人有所不知，我家主人確實是個荒淫無恥的好色之徒。幾乎每日，他都將窮巷陋宅的私娼召到這兒，讓她們唱下流的小曲，跳淫蕩的舞蹈供他取樂，喏，就在大人身邊的平台上。”丹桂瞥見狄公的臉色陰沉下來，似欲發作，便加緊說道，“他自己染上那些花柳臟病，那是他自作自受，可他還傳給我家夫人。夫人身體虛弱，精神不濟，還不都是他害的！他卻不聞不問！”

“你家主人屍骨未寒，你就敢如此毀謗他，成何體統？”狄公終於耐不住火氣發作道，“難道你不怕他死後陰魂未散，在此聽你胡說八道嗎？”

“我才不怕鬼怪、冤魂呢！這幢陰沉沉的老宅子裏到處都是屈死冤鬼，颳風下雨的晚上更是處處鬼哭狼嚎。有些冤鬼就是在這間廊房裏給皮鞭抽死的，有的是在地牢裏給活活餓死的！”

“你說的是一百多年前的陳年舊賬吧？”狄公不屑地說。

“老爺的祖祖輩輩就和老爺一樣壞，都是一路貨色、一群畜生，葉府上下誰人不知，何人不曉？我也不說過去那些陳芝麻、爛穀子的事兒，就說六年前，我家老爺在這兒活活抽死一個侍女，就在大人您現在坐着的卧榻上。”

狄公給她說得打了一個激靈，掉轉頭問陶幹道：“你可有此案的記錄？”

“大人，屬下那兒並無此案記錄。歷年來，只有一次他人告葉侯爺放高利貸、盤剝百姓，他也已贖罪開脫了。”

“可見你一派胡言！”狄公轉向老丫鬟厲聲喝道。

“大人，我怎敢胡說八道？大人如若不信，可以派人挖開後花園南牆邊的那叢竹子，那侍女的骸骨猶存。大人您想，這宅子裏誰敢揭發主人的惡行啊？我們的祖祖輩輩都是這兒的奴僕，主子再壞再惡毒，誰又敢告發自己的主子呢？天意如此啊！”

狄公深深地看了她一眼，停了半晌，指着地上的皮鞭道：“你以前可見過此物？”

丹桂看了一眼，憎惡道：“怎的沒見過？！那是我家老爺隨身寶貝中的一件。”

“那定遠將軍胡鵬為人如何？”狄公轉而問道，“可與你們老爺相仿？”

“定遠將軍胡大人？”老丫鬟聽得這一稱謂，冷淡無情的臉上瞬間有了生氣，大聲嚷嚷道，“您怎能如此詆毀胡大人？他可是一位正直、善良的君子，和他的祖輩一樣英武善戰，喜好狩獵。可是依照當朝法令，他老人家連一把寶劍都不得佩帶，這真是辱沒了他。”

“他若肯效力當今皇上，在朝中謀取一官半職的實職，照舊可以攜帶武器四處走動。”狄公道。

“大人，胡將軍祖輩高官厚爵，他也不在乎當朝的一官半職嘍。”

狄公和老丫鬟言語片刻，只覺得廊房中的空氣越來越憋悶，遂抽出袖中的摺扇，自顧自地扇了起來，過了片刻，忽然問老丫鬟道：“依你看，是何人殺了你家主人？”

“必是外人，”老丫鬟不假思索道，“府中的奴僕誰會殺死主人啊？想來，我家主人今晚又召妓女進府，被皮條客給殺了。”

“最近，你見何人來拜訪過你家主人？”

“最近倒未見有誰來過。瘟疫傳播以前，我家主人差不多夜夜召妓，那些皮條客也隨同前來，但自從府中遭瘟死了十多個用人後，那些婊子再也不敢登門了。胡將軍和梅員外也不常來，胡將軍就住在運河對岸。”

狄公將摺扇收起道：“順便問一聲，平素誰替你家夫人診治病情？”

“一個姓盧的郎中。有人說他醫術精到，能妙手回春，可據我看來，他也是一個好色的無恥之徒。他倒是常常陪我家老爺在此處尋歡作樂，我家老爺也樂得大方，只為那盧郎中是個中看不中用的軟蛋。”

狄公又聽了老丫鬟一番刻薄言語，不禁怒道：“你該管管你那張不饒人的厲嘴！即便無人告你誹謗，難道你就不怕下割舌地獄嗎？你退下吧，叫你兒子前來見我，另帶一支蠟燭過來。”

“是的，大人。”老丫鬟丹桂答應着，大步流星地跨出門去。

狄公撫着鬍鬚，不禁又陷入沉思，喃喃自語道：“不可思議，那老丫鬟竟然如此憎惡她主人，卻忍氣吞聲在府中做事，倒也愚忠得緊。”

陶干聽說，插嘴道：“百年前，這倒無甚奇怪。當時此地動亂不堪，各路諸侯爭霸，異族乘機入侵，以致中央政權空缺，亦無統一的法令法規。黎民百姓迫於生計，只好攜家帶眷，舉家賣身投靠一戶世家大族，以求得庇護。哪怕主人十惡不赦，也強過餓死街頭，或被異族擄掠而去。”

狄公點頭稱是，又不禁慍怒道：“既然葉魁麟如此劣跡斑斑、臭名昭著，那梅亮為何從未向我透露絲毫風聲？”

陶干聳聳肩膀道：“梅員外雖說效力當朝，但他生於世家舊族，對此等事情恐怕也司空見慣。”

“是啊，”狄公接口道，“那葉魁麟在此深宅大院內，盡可為所欲為，按照常理，那丫鬟丹桂就算等到老死葉府，也未必有機會透露主人的惡行。她兒子雖說能活得長久些，知道更多內情，但他畢竟生於當朝，對那些陳年舊事不甚瞭然。陶干，你俯身在那兒看些什麼？”

此時，陶干正從卧榻邊撿起一件細小的物事。他將那物放在掌心，遞給狄公。狄公只見一枚鑲嵌紅珊瑚珠的銀耳環，不禁用食指輕輕撥弄這件纖小、廉價的飾物。

狄公道：“陶干你看，穿耳處尚有血跡，未曾干透，可見今晚有女子來此。”

正說話間，那看門小廝擎着一支點燃的蠟燭，跨進門來。他把蠟燭插進八仙桌上的燭台里，小心翼翼地扭轉頭，避免看到那具可怖的死屍。

狄公叫住他道：“過來，我有話問你。”

那看門小廝長着一張扁平的寬臉，此時臉色煞白，額頭上直冒冷汗，狄公只打量他一下，便知他深受驚嚇，故意厲聲道：“今晚來此處的女子是誰？”

那看門小廝果然禁不住這一激，結結巴巴道：“大人，不、不可能是那姑娘殺的，她如此年輕，她……”

“她自然不會殺死你家老爺，”狄公道，語氣略顯溫和，“你只管實話實說，那女子是何等樣人？說不定她知道兇手是誰，本官也好為她開脫罪名。”

那看門小廝咽了半晌口水，才說道：“回大人話，小的也只是十多天前才見到那姑娘，那時，我家老爺已將奴僕遣散，老爺也不想讓我和我娘看見他們——”

“你說的‘他們’系指何人？”狄公打斷他道。

“大人，每次總有一個男子陪她前來，我、我偷看過一次，那姑娘正在廊房裏唱小曲兒，那聲音好聽極了，我忍不住想看看她的模樣，所以——”

“那男子是何模樣？”狄公不耐煩道。

那小廝躊躇了片刻，用袖子擦擦額頭的冷汗，道：“大人，小的沒看真切，園子裏的燈火太暗了……他可是一個壯實的大漢，可有點兒駝背，依我看是……是個拉皮條的，帶了一面羯鼓。不過，那姑娘小的是看得千真萬確。她青春年少，面目甜美，準是為我家老爺跳舞來着，我聽到鼓聲——”

“那女子和她的同伴今晚可曾來過此處？”

“大人，這個小的實在不知道。我跟您說過的，小的今晚在廚房幫我娘打掃。”

“好吧，你走吧。”

狄公待看門小廝離開后，便對陶幹道：“就耳環看來，那兩人今晚確實來過。不想被老丫鬟丹桂說中，葉魁麟可能死於皮條客之手。可能葉魁麟欲抽打那女子，皮條客打抱不平。皮條客雖為世人所不齒，卻亦是血性漢子，對風塵女子也肯捨命相護。也許他一時激憤，劈手奪過葉魁麟手中的皮鞭，那葉魁麟豈肯罷休，爭執之下，皮條客使出隨身攜帶的鐵棒，將葉魁麟擊斃。”

陶干點頭道：“一個身高馬大的皮條客確實可能幹下此等事情。也正因是皮條客和青樓女子，葉侯爺無須讓茶倒水。”

“他二人以前來過此處，”狄公繼續道，“所以熟門熟路，知道可以從裏面打開大門邊上的小門，潛逃出府而不為人知。陶干，要察訪那青樓女子亦非難事，老城廂的妓院中一定有她的名號、樂籍。”說到此處，狄公停頓下來，略顯疑惑地搖頭道，“奇怪得很，這樁凶殺案怎可能如此簡單？如今似乎已水落石出了……”隨即，他抬起頭對陶幹道，“你我再細細搜查一番，不可放過任何蛛絲馬跡。你去看看那邊的八仙桌、卧榻和平台，我再往別處勘查。”

狄公在窗前的門廊處踱着方步，悶熱的空氣中浮動着燭油味，實在熏人。狄公於是走到窗邊，拉起左邊的竹簾，將繩索系在簾鉤上。他倚在寬闊的窗台上，向外探出身子，發現這門廊恰似露台，由幾根細長的石柱支撐着，整個懸空在黑漆漆的運河之上。門廊左邊一堵高高的磚牆斜斜插入運河中，磚牆盡頭有一個方形的眺望塔樓。磚牆以外便是低矮的堤岸，堤岸上長着幾棵小樹和密密麻麻的灌木，透過樹叢，尚能望見新月橋中間的橋孔。門廊右邊則是葉宅陡直的外牆，盡頭亦有一個眺望塔樓。運河在此處打了一個急轉彎，其餘部分被牆擋住，看不見了。

狄公無意間向運河對岸眺望，只見一處淺灣，影影綽綽有兩層樓台，狄公想起，那就是定遠將軍胡鵬的宅院。只見低矮的天幕下，兩層樓閣的雕樑畫棟、飛檐斗拱掩映在柳樹叢中，柳枝依依，風過處顯出一個狹窄的露台，整個宅院中、黑漆漆的一片，燈火全無。狄公從未在過新月橋時觀看過胡鵬的宅院，而從此處看去，胡宅左邊的高大樹木，將胡家宅院遮掩了一半。狄公看着眼前的景象，只覺得十分眼熟。

運河中污濁的死水味道、水草腐爛的味道一起泛了上來，狄公趕緊離開窗前，卻見陶干正俯身在八仙桌上，專心致志地拼接陶瓷花瓶碎片。陶幹道：“大人，葉魁麟可能舉起花瓶自衛，您看，花瓶碎片、糖漿汁都是很好的線索。”待狄公走到桌邊，陶干繼續道，“那一男一女到來之後，葉侯爺坐到桌邊，嚼了幾片糖汁果片，您看，他的右手手指、袍袖口都沾有糖汁，皮鞭的把柄上亦有糖汁。那葉魁麟必先舉起鞭子，皮條客被激怒了，劈手奪過鞭子甩在地上；也可能在爭執中，葉魁麟自己不慎將鞭子摔落。不管怎樣，葉魁麟需找器械自衛，便順手抓起陶瓷花瓶，這花瓶細頸厚底，倒十分稱手。但葉魁麟尚未摔出花瓶，就被皮條客擊倒，花瓶自然打碎在地，並未沾染任何血跡。其中，兩塊大的碎片恰好蓋在鞭梢上，可見皮鞭先着地，而後花瓶才摔碎。”

“推斷得好，”狄公贊道：“但你怎知是葉魁麟抓起花瓶砸碎在地，而非兩人爭鬥時晃動花瓶以致其摔到地面呢？”

“大人您再看，”陶乾瘦削、細長的手指捏住一塊大的碎片，遞到狄公面前。藉著桌上的燭光，可見碎片上有一塊褐色、黏滯的糖漿。陶幹道：“此碎片正好是瓶頸處，足以證明葉魁麟拿起過花瓶。”

“好極了。”狄公微笑着讚許陶干，看着他重新拼成的花瓶，驀地，狄公眼睛一亮，“是了，正是這‘柳園圖’！適才我臨窗眺望，觀看到的運河對岸胡鵬的宅院，竟和這‘柳園圖’一般無二，沿河的兩層樓閣，掩映在幾排垂柳中，露出一處露台。你看，這白底花瓶上，用靛藍顏料精心繪製的就是這個圖案啊！”

陶干隨狄公回到窗前，眺望對岸胡鵬的宅院，驚道：“真奇，和那‘柳園圖’真的是如出一轍。”

陶干又道：“大人，碎片都已找到，花瓶可以復原了。我察看了卧榻底下，倒無甚發現。”

“咱們在這廊房中再四處轉轉，就離開此處，看來我們還有不少事要辦。察訪駝背皮條客、青樓女子的事就交給衙役們去辦。陶干，你再去查查這柱子前面。”狄公吩咐着，自顧自向門廊走去，忽地停下腳步。果然，在第三根柱腳邊有一塊揉皺的白綢，狄公旋即俯身，叫道：“陶干，快取蠟燭來。”

兩人細細察看，展開這方白綢，它像是一方綢帕或者頭巾，白綢正中有一攤血跡。

陶幹道：“大人，這定是兇手擦拭兇器所用，也可能是擦手的。”說著，陶干從袖中取出一張油紙，將綢帕拿至桌面，仔細察看，但並未發現手印之屬，正暗自失望，狄公則捏捏綢帕的四角，緩緩道：“奇怪，手帕中間的血跡近已干透，但手帕四角卻仍然濕漉漉的。看！邊上還粘了一小片水草。陶干，快把手帕仔細包好、帶走，這必然是一件重要的物證。”狄公猛地舉起自己的手掌仔細觀瞧，“真是怪事，”他道，“適才我捲起竹簾時，明明看見門廊里的窗台上滿是積灰，怎的我從左首第一個窗子探出身去，將手掌撐在窗台上，手上卻無所沾染？”

狄公快步向左窗走去，吩咐陶干取蠟燭過來，彎腰湊近一看，紅漆窗台上果然乾乾淨淨、一塵不染，狄公道：“擦拭得乾乾淨淨，而其他三個窗台上積滿灰塵。”狄公又從左邊第一個窗子探出身去，一旁的陶干則緊緊抓住狄公的袍袖，生怕他摔了下去。

“看啊，”狄公高聲道，“支撐廊房的柱子邊突起一塊礁石，你看，礁石周圍附着的水草葉子，和綢帕上的一樣。”狄公折回身子，一字一頓道，“那就是說，有人從運河裏潛游至此，踩着礁石，沿柱子爬上窗檯。”

狄公回到八仙桌邊，來回晃動着袍袖，再拖出桌邊的烏木靠背椅重重地坐下，抱起雙臂，沉沉地說道：“不出我所料，這件案子沒有這麼簡單啊！”

十

狄公站在新月橋中間，腳下正是最大的一個橋孔。他雙肘撐在粗縫的青石護欄上，俯身望着橋下黑黝黝的運河水，橋孔下四盞大大的油紙燈籠照着水面。陶干站在狄公一側，用手指捻着腮邊痣上的三根黑毛。兩名兵士已將葉侯爺的屍首以蘆席裹好，用一乘便轎抬回衙門，留待明日仵作進一步驗看。另外兩個兵士則回府，再抬一乘轎子來，將狄公、陶干接回府去。此際，狄公、陶干正在等候那兩名兵士。

“真所謂今非昔比，”狄公打破沉默道，“往日，新月橋乃城中主要幹道，日日夜夜人來人往，川流不息。薄暮時分，橋欄兩邊的攤販早已一字排開，點亮燈籠，招徠夜市顧客。橋上橋下人頭攢動，喧鬧不堪，運河中更有大小商船、客船，懸挂着五彩燈籠，煞是好看。如今，這兒死一般寂靜，你聞聞，這運河水都成了死水，腐敗發臭了。你看，運河上漂浮的破枝爛葉動都不動一下。”

“那兒只怕聚集着成群的蚊蠅。怎的在橋上，我都能聽到嗡嗡聲？”陶幹道。

然而，狄公舉起手臂，制止陶幹道：“噓，你再聽聽，恐怕城中有變故。”

適才以為是蚊蠅聲，實則不然，此刻已能清晰地辨出喧囂聲。遠處的房頂上升起一團紅光。

“那是糧倉的方向，定是不法流民在搶奪糧食。”狄公頗為焦慮。

兩人屏息靜聽，在一陣緊張的沉默后，喧鬧聲似乎低了下去，忽然卻又響了起來。一陣軍隊的號角聲劃破夜空，在這沉寂的都城中，異乎尋常地響亮。

“好了，看來軍隊已經趕到。”狄公鬆了一口氣。看着紅光再度升起，狄公自言自語道，“但願沒有殺戮之災。”再環顧新月橋上下，仍無一個人影，胡鵬宅中依然沒有燈火，放眼望去，運河沿岸的民宅中也毫無動靜。狄公不禁感嘆，往日喜歡湊熱鬧、聞風而動的都城百姓，近日苦於瘟疫災害，目下只顧保全身家性命，再無閑心東走西看了。紅光熄滅，喧鬧聲隨之平息，都城又安靜下來，狄公暗忖，其間又醞釀著多少新的不安與動亂！

“看來，除了那一男一女外，廊房中還有第三人。這就讓案子更加複雜了。”陶幹道。

“第三人？哦！你是說那游水過來之人。”狄公又將心思放回到凶殺案上，不再旁騖，“在運河中鳧水還屬易事，但要藉助礁石、石柱爬上窗檯，卻需要極大的臂力。葉侯爺定是識得此人，否則，見他渾身濕淋淋地翻窗而入，豈非要驚叫呼救？第三人到來之際，不知葉侯爺是否已送走青樓女子及皮條客，三人是否同謀。那葉魁麟拿起花瓶，欲擲向何人？假定——”

狄公忽然打住話頭，皺緊眉頭，向對岸烏洞洞的胡宅打量片刻道：“‘一個善於騎射的好獵手’，丹桂曾這麼說來着……這也有可能吧？”

“有何可能？”陶乾急切地問道。

狄公邊思量邊慢慢說道：“適才一閃念間，我覺得葉魁麟砸碎花瓶，並非是為了自衛。葉府老丫鬟將她主人描摹成如此姦猾、無恥之人，莫非葉魁麟故意砸碎有‘柳園圖’的花瓶，為了讓人想起柳園的主人——胡鵬？”

陶干捋了捋自己的山羊短須，沉思片刻道：“這也有可能。只是我曾細細翻閱世家舊族的宗譜，發現他們之間沾親帶故，關係密切非同一般。正如老丫鬟所言，無人會輕易背叛，更何況葉侯爺的勢力、地位舉足輕重，定遠將軍胡大人除非別有用心，或與他有深仇大恨，才會下此辣手。”

狄公依然沉默不語，盯着對岸的胡宅，最終道：“我們既已到此，何不深夜造訪胡府，給他個措手不及？哪怕胡鵬不是兇手，也可探探葉魁麟的情況，看看老丫鬟所言是虛是實。”兩人走下新月橋，沿着大路走了片刻，就見右首有幾棵大樹，掩映着一道竹籬、一扇竹門，竹門上懸挂一塊匾額，隸書“柳園”二字。跨過竹籬，走過一段彎彎曲曲的小徑，便是胡府的紅漆大門，門上飾有柳葉形的金箔門釘。

陶干舉手敲門片刻，卻不見裏面有任何響動，遂抓起地上的石塊，朝門上亂打一氣。“這該死的看門人也睡得忒沉，累我們久等。”陶干嘟囔着。

話音未落，門兒吱呀一聲打開，一個敦矮結實的男子探出身來，神色狐疑地上下打量來人，只見他虎背熊腰，手臂極長，如猿猴一般，灰白的頭髮上戴一頂方巾。他舉起手中的蠟燭，待照照來者是誰。寬大的袍袖向後滑去，露出長滿汗毛的粗壯手臂，一看便知是習武之人。

“胡將軍，您可是在等候什麼人？”狄公和顏悅色地問道。

那男子直將蠟燭舉到狄公面前。

“你們他媽的是何人？”開門的男子聲音粗濁，如悶雷一般。

“我乃留京巡檢特使狄仁傑。”狄公對其粗魯態度並不以為意。

“哦，久仰大名，真是失敬，失敬！狄大人巡街時，我也曾遠遠見過一面，那時狄大人紫袍蟒服，玉帶圍腰，如今便服出訪，我倒一下認不出來。”

“今晚，我和府中主簿陶干信步閑走至此，如今口乾舌燥，不知能否討一杯茶喝？”

“大人只管請進。大人光臨寒舍，真是蓬蓽生輝。家中只我一人，胡亂穿着，望大人莫要見怪。家中婢僕都上山躲避瘟疫去了，本留下一對老夫婦料理家務，他們今日下午卻去為兒子奔喪，白髮人送黑髮人，卻也可憐。他們說晚上即回，到此時還不見蹤影。”

狄公聽胡鵬只顧嘮叨家中瑣事，不知他是本性如此饒舌，還是為了掩飾心中的慌張。自己從未見過這胡鵬，亦無從判斷起，只是覺得胡鵬看上去極面熟，倒像是在哪兒見過一般。

胡鵬一邊不住地聊着家常，一邊帶他們穿過一處隱僻的院落，院子中野花雜草叢生。三人來到一間廳堂，只見其中零星擺設幾件傢具，點着一盞昏暗的小油燈，廳里充滿潮濕、霉爛的氣味。胡鵬正欲走向桌邊，狄公忙道：“胡將軍還是找一處樓上的廳堂，讓我們能看見新月橋面，因我二人正等着府中衙役抬轎子來接我們回府。”

“這個不難，就到我書房吧。適才我正在那兒打盹兒，那兒茶水一應俱全，且有一個乘涼、望風景的露台。”胡鵬一邊應承着，一邊帶二人登上一座狹窄、陡直的木頭扶梯，回頭又道，“我被一陣軍號聲驚醒，聲音像是從糧倉傳來。城中饑民成群，那兒最易遭劫，無甚麻煩吧？”

“如今聲息全無，”狄公道，“我料想並無大礙。”

胡鵬將兩人領到一間方方正正的小屋，急急拉開一扇紙糊的拉門，露出一個小小的露台。這露台狄公在運河對岸的葉府中就已注意到。胡鵬點亮壁龕上兩個黃銅的古舊枝形燭台，只見房間正中有張土裏土氣的竹制方桌，邊上兩把扶手椅。胡鵬請兩人坐下，倒了兩杯茶，自己則靠着拉門，坐在一張矮凳上。

狄公呷了一口茶，四下打量這個房間，只見陳設雖然簡單，卻十分舒適。靠牆擺放着一張寬敞的卧榻，上鋪獸皮。烏木櫥雖已年代久遠，顏色暗淡，卻看得出是件古董。牆上懸着一張人物捲軸，畫上一位先朝武士穿盔戴甲，整裝待發，胯下駿馬亦披蓋華麗的馬衣。畫兒四周的粉牆上，用鐵鉤掛着長弓、箭袋、長矛和鞍具等物。

胡鵬見狄公打量這些物什，便解釋道：“我平日也無其他愛好，只是愛好打獵。先祖在世時，這房子就是狩獵的別院，四野都是密林。”

“我聽說，胡將軍的祖輩都是極好的獵手啊！”狄公道。

胡鵬扁平的臉上露出一絲得意之色。

“是的。先祖善於騎射，能征善戰，在群雄爭霸、藩鎮割據之時，曾與葉、梅兩家的祖先歃血為盟，統領這一地域。當時，葉家有良田千頃，梅家有寶財無數，先祖則統領一方軍隊。恕我斗膽直言，當朝的開國皇帝一統江山之後，先祖和梅、葉兩家曾商議對策，這些我家史志上皆有記載。先祖勸說葉氏到遠方邊陲任職；梅氏以守為攻，保住田宅，納稅收糧；他則整編隊伍，投順新朝。先祖此一計策當是明智之舉。無奈葉家老兒頑固偏執，不聽勸告，口口聲聲直說寧死不降，要待東山再起，捲土重來。如此白白放過大好機會，終究扛不住時世變遷、物換星移，此地已成京城都邑。如今京師之地，官衙、軍隊、庶民百姓已密密匝匝，有幾個人知道葉家的名姓？！”

胡鵬說著，不無感傷地搖了搖碩大的腦袋。

“那胡將軍家又如何呢？”狄公問道。

“我們家嗎？還不是漸漸變賣田產，勉強度日罷了。如今這僅剩的宅院也已抵押，好在我還能在此苟度餘生。我無妻兒老小拖累，孤單一人，倒也了無牽挂。平日，去鄉間打打獵，偶爾去葉家小酌、閑談片刻。葉家也田產盡去，但畢竟家底殷實，這狗賊，整日左擁右抱，招一些婊子尋歡作樂。”

“看來，三家中只有梅家保住了家產。”狄公道。

“梅家老小都精颳得很，他們都能掙會攢，”胡鵬不無酸澀道，“新朝一成立，他們就勾搭官府衙門，結交南方富商巨賈，投機倒把，倒混個腰纏萬貫、財大氣粗。縱然如此，也逃脫不了從樓梯上摔下來、折斷脖子的命。”

“梅員外的死，對於官府來說可是一大損失啊！”狄公冷冷分辯道，“你適才說，曾和葉魁麟一處飲酒，那你可認得他最近結識的那個舞伎？”

胡鵬臉沉了下來，道：“你說的可是珊瑚？消息可傳得真快啊！對，我在葉家見過一兩次，那小娘兒們舞跳得可真不錯，歌也唱得好。”胡鵬這次打住話頭，似乎對此不願多談。

狄公反而追問道：“你可知道，她是哪個妓院中的？”

“葉魁麟這老滑頭拿捏得緊，並不讓我同她說話，連和她同來的皮條客，我也不曾搭過腔。”

“那皮條客可是高高的大漢，不離左右的？”狄公問道。

“高高的大漢？這倒記不真切，因我未曾正眼看過他。據我看來，應該只是個聳着肩膀的乾癟老頭兒，不過那手羯鼓倒打得好。”

狄公喝乾了杯中的茶，看似隨意道：“今晚，葉府中有些動靜，你可曾注意？此處的露台，正好對着葉宅的長廊啊。”

胡鵬搖頭道：“適才我在卧榻上睡得正香，被一陣號角聲吵醒，對面漆黑一片。”

“今晚，那個叫珊瑚的女子和葉魁麟在一起，發生了變故。”

胡鵬聽說，坐直身子，兩手撐膝，問道：“哦，是何變故？”

“葉侯爺被殺死了。”

胡鵬聽說，陡然從凳子上站了起來，大聲嚷嚷道：“葉魁麟死了？！”

見狄公點點頭，他又重新坐下，嘀嘀咕咕道：“老天，他竟然死了。”忽然，他瞅了狄公一眼，聲音緊張地問道：“葉魁麟是否丟了一隻眼睛？”

狄公聽說，劍眉高挑，沉默半晌后，冷冷說道：“這倒被你說中了，他左邊的眼睛被擊出眼眶。”

“老天爺！”胡鵬驚叫着，臉色一下子慘白，整個人癱軟下去。他又呼了一聲“老天爺”，但見狄公、陶干正盯着他看，遂勉強擠出一絲笑容道：“自然不用聽信那些歌謠，什麼‘梅、葉、胡，失其床、失其眸、失其頭’的，你們看，我的腦袋還不好好地在這兒？”胡鵬說著，拍拍自己的臉頰，其時，他臉上已冷汗淋漓了。

狄公捋着鬍鬚，打量胡鵬片刻，暗忖胡鵬真是一個善變之人，便道：“胡將軍不必介意那些俚歌民謠，它們有的實屬無稽之談。你可想到，有誰要殺死葉魁麟？”

“殺死葉魁麟？”胡鵬機械式地重複道，“哦，這個嘛，他曾四處發放高利貸，那些借債之人無法按時歸還本息，葉魁麟自然要去催討，逼迫得緊了，難免有人會起殺心。”胡鵬說著，故作輕鬆地聳聳肩膀。

狄公驚奇地發現，胡鵬遠不如開始時那般多嘴饒舌。狄公將手伸入袍袖內，取出那枚紅珊瑚珠銀耳環，遞到胡鵬面前道：“你可曾見過這件物事？”

“見過，珊瑚平時總戴着這樣一副耳環，大約因為她的名字吧。”胡鵬摸了摸自己的絡腮鬍須，繼續道，“若是那小娘兒們和此事有干係，倒也無須驚奇。她看上去是很甜美，一副天真無邪的模樣，有人還說她是個黃花閨女呢！她說自己還成不了真正的婊子，正學着呢。她還用得着學什麼？！外表無邪，心裏還不知存着什麼念頭呢！”胡鵬說著，又抹了一把臉上的汗水，卻依然大汗淋漓，“這小東西在葉府的廊房裏跳舞，幾乎一絲不掛，卻還背着葉魁麟，直向我拋媚眼，似乎屬意於我。她的皮條客也曾暗暗告訴我，說葉魁麟虐待女子成性，要我想方設法，救珊瑚逃離虎口。要不是我，那小娼婦能躲過葉魁麟的黑手？！”

胡鵬聳聳肩膀，繼續道：“如今葉魁麟已撒手歸西，我也不妨告訴你。葉魁麟確實有虐待女子的癖好，他家世代如此。他祖輩所乾的那些事，可叫人不忍啟齒。如今世道變了，葉家已無權勢，葉魁麟也不敢如先祖一般為所欲為，只好到老城廂的妓院裏，找一些下等娼妓發泄。這珊瑚又有所不同，葉魁麟還未曾對她動手，只看她跳舞，就已經垂涎欲滴，恨不得一口吞下她了。那小娘兒們端的會周旋，不曾讓葉魁麟近身。”

“看來，胡將軍也被珊瑚迷住了，不知葉魁麟可曾察覺？”狄公道。

“迷住了？哈哈，給大人說中了，這小狐狸精確實媚惑得很。說來也怪，每次見到她，我都被她弄得魂不守舍，但若是不見她，我卻倒也不想。那葉魁麟是條老狐狸，怎會看不出來？”胡鵬說著，轉身指向對岸漆黑的葉宅道，“這老賊想出一條惡計捉弄我。城中瘟疫傳播后，他反倒屢屢召珊瑚上門，夜深人靜時，捲起對面廊房的竹帘子，將廊房點得燭火通明，讓珊瑚跳那些淫蕩的舞蹈，直看得我耳熱心跳，恨得我牙根發癢。”

說著，他狠狠地將拳頭捶打在大腿上。狄公見狀，又問道：“那葉魁麟狎妓飲酒，還有何人作陪？”

“那盧郎中和葉魁麟臭味相投，經常作陪。只是珊瑚到來時，葉魁麟並不邀盧郎中前往。這老賊不知怎的，倒邀我前去，好像我是他的至交好友。”胡鵬說畢，不耐煩地從凳子上站起來，似欲送客。狄公不依不饒，從袖中取出摺扇，身子往椅背上一靠，輕輕搖動摺扇道：“我看胡將軍的寓所，和一些瓷器上的風景圖案頗為相似，那圖案喚作‘柳園圖’，莫非工匠就是依此建造的？”

胡鵬聽說，重又坐下，問道：“柳園圖？”隨即，他似被觸怒，又粗聲粗氣嚷嚷道，“大人，只怕你搞顛倒了！是先有這柳園，才有那些好事的陶工模仿了去，描摹在瓷器上的！”

狄公很快地和陶干交換了一下眼色，道：“喲，這個我倒不知，我卻聽說過許多關於‘柳園圖’的傳聞，說是以前一位王公大臣有一個女兒——”

胡鵬不耐煩地做了一個手勢，打斷狄公的話道：“真是一派胡言亂語！王公大臣和他的女兒？實情絕非如此。只是我家從不向外人說起，因這有關家族的名聲。大人，還是再喝一杯茶吧。”

胡鵬說著，又為兩人斟茶。狄公細細觀察他的一舉一動，只見胡鵬的神情似乎又變換了，眼神逐漸柔和，再開口時，聲音已相當平穩。

“說起這樁事，要追溯到曾祖父時。曾祖父暮年時，正值當朝建立，他當時雖說已失勢，可手中尚有一些錢財。他居住在老城廂的舊宅子裏，生活倒也闊綽。正在此時，他邂逅了老城廂‘玉樓春’的名妓，該妓花名喚作‘寶石藍’，色藝雙絕，尚未破瓜。曾祖父一見傾心，竟用了六根金條為其贖身，又在此處建造宅院，供她居住。只因寶石藍生就纖纖細腰，行動時若弱柳扶風，曾祖父就沿河遍植柳樹，將此處命名為柳園。進門處‘柳園’二字，就是曾祖父親筆所書。

“曾祖父竭盡所能，每日錦衣玉食供養那女子，不料她不知饜足，偷偷看中了梅家一個年輕後生，兩人眉來眼去，暗通款曲，最後決意私奔。以前這運河邊還有一處水亭，和柳園間有一座木橋相通。後來我父親將水亭推倒，那些木頭樁子也早已腐爛。那時，賤人和梅家小子約定時辰，梅家小子早已在水亭邊備下快船一艘，由熟練的船家掌舵。

“那日，曾祖父原說有事，在城中舊宅過夜。那小子和賤人正在房中收拾金銀細軟，不料曾祖父忽然回到柳園，兩人拔腿便逃。曾祖父當時已年過六十，尚體力過人，揮舞着手杖在後面緊追不捨，從花園一路追趕到木橋上，終因過於激憤，頹然暈倒在地，姦夫淫婦這才得以逃脫，隨即到我家宿敵葉家去躲避。那梅家小子還幫着我們的仇家料理家財，梅家人一向精於此道。”

胡鵬說著，將粘在汗涔涔額頭上的灰白頭髮往後一推，陰沉的雙眼直盯着漆黑的窗外，繼續道：“這以後，曾祖父又勉強度過六年光陰，已然如行屍走肉一般，寢食全廢，每日由下人喂他進食，苟延殘喘。他就癱坐在此間露台的扶椅中，一動不動，只是眼珠間或轉動一下。人們說他眼神怪異，分辨不出是喜歡還是憤恨，他只是呆坐着，死死盯住那木橋、水亭，在那兒他差一點兒就要親手殺了她，卻又似等她回心轉意，走過木橋重新回到他身邊。”

此時，房中一片寂靜，只有胡鵬深深的嘆息聲。胡鵬依然雙眼盯着窗外，雙手緊緊攥着，寬廣、低矮的額頭刻着幾道皺紋。他回過神來，用袖口擦了擦額頭的汗水，充血的雙眼不安地看着兩名來客，擠出一絲不自然的笑容道：“我這般胡扯，大人一定感到厭煩了。那都是一些陳年舊事，如今風雲流散，死的死了，走的走了。”胡鵬聲音嘶啞，似在強力壓抑自己的情感。

“胡將軍，你從未婚娶嗎？”狄公問道。

“我至今未娶妻室。我們是背時之人，也只是苟且偷生。梅亮死了，葉魁麟也死了，我終將步他們的後塵，又何必多一份拖累呢？”

此時，陶干看見新月橋上兩名兵士抬着一乘便轎走來，便向狄公示意。狄公站起身，整整袍服道：“本官十分榮幸，得聞‘柳園圖’的真實故事，亦多謝胡將軍的香茗。”胡鵬默默將兩人送下樓去。

十一

待狄公回到府中，馬榮、喬泰正在露台上等候。一瞥之下，見兩人拉長了臉，臉上沾滿黑乎乎的煙灰。狄公在案桌邊坐定，問道：“城中情況如何？”

“回稟大人，現在恢復平靜了，”馬榮無精打采地答道，“四百多個流民聚集在糧倉前，從他們的口音來看，大都來自老城廂。幸好，我和喬泰正一路巡視地下水道，離糧倉不過一箭之遙。聽到叫嚷，我倆趕到糧倉，見糧倉前的空地上聚集着許多流民，他們掘起鋪地的磚石，向守衛在糧倉前的二十名手持刀戟的兵士投擲。另外二十名守衛糧倉的弓箭手在糧倉上的垛牆內嚴陣以待。大人，守衛糧倉的兵士也只有這四十人。我與喬泰揮舞劍鞘，好不容易才在人群中衝出一條路來，搶到糧倉前。我正待勸說這幫流民，為首的已經叫道‘砸死那些效力朝廷的走狗’，哪裏還聽得見我們的聲音？空地上還有流民蜂擁而至，他們手持火把，向兵士投擲，還往糧倉頂上扔。”馬榮一口氣說到此處，只覺口乾舌燥，忙給自己倒了杯茶，喬泰接着回稟道：“開始，我們讓士兵在糧倉前圍成方陣，用長戟逼退人群。可是，那些刁民見我們人少勢單，只顧投擲石塊，士兵眼看招架不住，且糧倉的一角已經起火，我們被逼無奈，只得命弓箭手放箭。”

馬榮用茶漱漱口，吐在露台欄杆外，粗聲粗氣道：“大人，那情形可真慘。弓箭手用的是新式的弓弩，鐵箭一箭便能穿透普通的盾甲，何況箭上還鑄有倒鉤，用於沙場殺敵倒也罷了，射向那些百姓倒讓人於心不忍，更何況人群中尚有婦孺。我見到一箭連中兩人，那兩人便如叉上的兩塊熏肉。弓箭手放了兩次箭，一次射向前排，一次射向後排。那些流民趕忙拖着受傷的同夥，四下奔散了。我們清點了一下，死了三十多人。”

狄公聽后，臉色陰沉，道：“也罷，射死三十幾個流民，保住全城百姓的糧食，使成千上萬的人免受飢荒。若讓那些人得逞，搶空、燒毀了糧倉，只是幾百個人今晚飽餐一頓。按平時限量供給，這些糧食至少可讓全城百姓再挨過一月！射死那些人固然殘忍，卻也是無可奈何。”

“若是梅員外活着，今晚的暴亂或許得以避免，”陶干慘然道，“梅員外平常賑災放糧時，總不失時機地告誡、勸慰災民，叫他們權且忍耐，老天爺總會消災降雨，緩解旱情，將瘟疫一掃而凈。那些災民也肯聽他的勸告。”

狄公抬頭望天，沮喪地說道：“連一絲風都沒有啊。”他在太師椅上坐定，聲調亦轉為輕快，“都坐下吧，我給你們說說今晚葉府發生的離奇兇案，你們聽了，定會忘掉城中的不快之事。”

三人依言圍桌坐定，陶干另外沏上新茶。狄公大致描述了他與陶干今晚在葉府的所見所聞，以及與胡鵬的談話。他見馬榮、喬泰二人果然為案情所吸引，繃緊的臉漸漸舒張開來。聽完狄公的敘述，馬榮迫不及待地議論道：“大人，胡鵬體格健壯，如我和喬泰老兄一般。再說，他也有機會下手。他準是忌妒葉魁麟獨佔那青樓女子，才起了殺心。”

喬泰也接續道：“葉魁麟必定有意砸碎花瓶，欲將線索引向柳園主人胡鵬。用花瓶、瓦罐之類可勉強作為武器，可也是一般市井小民才用，像葉魁麟這般有身份地位之人，舉動不會如此粗俗。大人，我們不妨先拘捕胡鵬。”

狄公搖頭道：“不可草下結論。我和胡鵬交談時，發現他貌似粗魯、率直，但也掩飾不住他內心的複雜情緒。我感覺珊瑚那個小女子對胡鵬來說微不足道，絕不至於在他內心掀起如此巨大的波瀾。他直言不諱為珊瑚的美色所迷，且絲毫沒有意識到他可能因此而受到牽連。他的言行舉止，令我頓生疑惑。”

陶干拽了拽山羊鬍須道：“老奸巨猾的兇手往往顯得極為坦誠，並會透露一些實情，用以混淆視聽，可能胡鵬就是這般姦猾之徒。可是，胡鵬對葉魁麟的死狀卻不感興趣，倒着實令我困惑。”

“但是，他對葉魁麟的左眼極感興趣。”狄公道。

“胡鵬可能聽說了街巷上所流傳的歌謠了吧？”喬泰問道。

“是啊，看來那首歌謠確實令他心驚肉跳，”狄公道，“這是為何呢？另一件事我也覺得蹊蹺，為何珊瑚蓄意在葉魁麟和胡鵬之間引起爭端呢？葉魁麟可比胡鵬有錢得多，珊瑚為何還向胡鵬拋媚眼，不惜得罪她富有的主顧呢？還有一件事，葉府的丫鬟和胡鵬都說盧郎中是一個無賴、淫棍，盧郎中如今隨意出入梅府，府中只有梅夫人這柔弱女子，令我甚為不安。梅夫人青春喪偶，且風姿綽約，難保盧郎中對她不起壞心。我還讓盧郎中為我傳遞消息，可真是糊塗！陶干，快去看看，那個隨梅夫人回府的錄事是否回來了？”

“大人，我還是放心不下城中的情況，”馬榮道，“那些收屍人頗有問題。只因人員短缺，收屍又不是什麼好差事，我們也沒挑選的餘地，倒叫城中許多無賴、混混夾雜其間。發給他們黑袍原本是為了預防他們染上瘟疫，不想卻成了他們為非作歹的掩護。他們千人一面，分不清彼此，一些無賴流氓正好順手牽羊，趁火打劫，趁着運送屍體的機會，偷竊、打劫那些苦主。”

狄公重重一拳打在案桌上：“這麻煩真是層出不窮！馬榮，命令巡城士兵嚴加戒備，一旦發現哪個收屍人小偷小摸，立即押到廣場示眾；若收屍人所犯罪孽深重，即刻處死。殺一儆百，以防事態失控。”

此時，陶干回到廳堂，錄事緊隨其後。錄事畢恭畢敬地復命道：“大人，我和四名隨從在梅府清點財物，梅府的管家也在一旁協助。他前些時候偶感風寒，現幸已病癒。我等將所有金銀細軟、房券地契整理清楚，並在錢箱上打了封條印鑒，單等梅員外的遠房侄子趕來。我又看着他們給梅員外穿上殮服，放入暫時停靠的棺木中。”

“那盧郎中可在梅府？”狄公問道。

“回大人話，盧郎中正在梅府，相幫我們清理賬目。我們離開梅府時，他還在和梅夫人商量府中事宜。”

“辛苦你了。”待錄事退下，狄公怒道：“果然不出我所料，那盧郎中混跡梅府，必有所圖。辦完喪事後，我即勸梅夫人離府到梅家別墅去。”

“二十多日前，瘟疫才開始傳播時，她就該外出躲避了。”陶乾冷冷道，“我看那梅夫人外貌端莊高貴，似出名門，但我總疑心事非如此。我曾查閱梅家宗譜，只在十三年前，家譜上出現‘梅亮續娶’字樣，但是梅夫人的娘家姓氏、名字、年齡等全無記載。此次案發，我又去細細查閱一番，卻始終沒有找到有關梅夫人家世、身份的文字。若是說梅夫人原為青樓名妓，后被梅員外買入府中，我看也不足為奇。”

馬榮、喬泰兩人聽說，相視一笑，他們素知陶干好奇心極重，倘若謎題懸而未決，那最是讓他惱怒。狄公聽了，也是微微一笑，轉而神情嚴峻道：“老城廂中，那些下水道情形如何？”

馬榮稟報道：“大人，下水道中塞滿污泥穢物，斗大的老鼠成群結隊，拖着長長的尾巴躥來躥去，連貓兒看到它們都害怕。我已經命人將下水道用密集的鐵柵欄堵死。聽住在貧民窟的百姓說，那些碩鼠趁人熟睡之際，會咬掉人的手指、腳趾，甚至將嬰孩咬死在搖籃中。”

“我們必須打開水閘，連通運河和外河，引來一方活水，沖走淤積在下水道中的濁物。水道一清，老鼠無處可躲，自會散去。陶干，立即將我的命令傳給守衛東西兩城門的將士。”待陶干離去，狄公又問馬、喬二人：“今晚你們有何安排？”

馬榮答道：“大人，我們想小睡片刻，然後去城中各個崗哨巡查一番。喬兄去老城廂，我去集市。我們手下士兵短少，只能多加勸勉，鼓舞士氣。今晚糧倉那兒突發事故，就可見我們人手短缺。大人能否容我等稟告御林軍總管，調撥百名將士前來援助？”

“這個自然，”狄公道，“你們去喚錄事來，令他起草文書，我隨即蓋印。皇宮那兒倒不必擔心，自有高牆深河守護，易守難攻，況且那些饑民多為糧食騷動，料想不會搶劫皇宮。”狄公又低頭沉吟片刻道，“馬榮，你去集市巡查時必然會經過新月橋，你須特別留意運河邊上胡鵬的柳園，看他有何動靜。適才我和陶干拜訪他時，他似乎在等候某人。那珊瑚也有可能和他串通一氣，去柳園和他會面。現在柳園中只剩他一人，正是大好時機。若是那珊瑚果然與他在一起，你立即將兩人拘捕。我已命衙役、都頭去城中各個妓院明察暗訪，打探珊瑚的消息，但他們各有公務在身，分身乏術，怕也是草草了事。現在，你二人先退下，好好洗漱休整一番。”狄公說著，見馬榮額頭腫起一塊，便關切道：“馬榮，你今晚在糧倉，是否被饑民用石頭擊中了？”

馬榮撫撫額頭的腫塊，不好意思地笑道：“不，大人。今晚，我曾在五福酒店等候喬兄，一夥流氓欲欺負店裏的一位姑娘，我待上前救助，不料一個趔趄摔倒在地，額頭撞到桌角。不料那姑娘竟有一身好功夫，使出袖丸，就將那伙毛賊擺平了。”

“這倒有趣得緊，我也曾聽說這門暗器如何了得，不知是否屬實。”狄公道。

“那暗器果然了得。那姑娘瞬間就打斷為首那個無賴的手臂，讓那四個傢伙隨即逃之夭夭，而且她只用了一枚鐵丸。”

“哦，這個倒不簡單，”狄公道，“我以為她們每每都是兩彈齊發，真好似在袖中藏了兩把匕首一般。那些江湖低賤女子大都會使得這暗器。”

“大人，這女子可不低賤，”馬榮急忙分辯道，“她是一個木偶藝人的女兒，她爹雖然啰唆，但也是知書達理之人。”

“這姑娘的孿生妹妹名喚嫣紅，”喬泰插嘴道，“正是今晚在府門前的街上賣唱的那名女子，被盧郎中碰上，欲行不軌。”

“我沒見過什麼嫣紅，”馬榮漠然道，“但是她姐姐彩藍確實是一個正派、嫻靜的女子，與那些在街頭賣藝的吵吵嚷嚷的粗俗女子豈可混為一談？”

狄公疑惑地向喬泰使了一個眼色，心想馬榮在自己手下這些年來，對那些年輕江湖女子向來熱絡得很，今日為何這般不屑？喬泰也只是不解地聳聳眉毛。

狄公亦無暇理會這些，起身道：“此刻已過子時，你們各自安歇吧，我還需回書房批閱一些文牘，明日早晨再議事。”

十二

馬榮睡了不到半個時辰，便起身巡查集市。時值凌晨，馬榮卸下沉重的盔甲，換上一身褐色便袍，頭扎黑色方巾，腳踩氈鞋，一路輕快行來。城中守衛崗哨的士兵都認得他，所以他身着便裝巡查並無妨礙。

查過四個崗哨，馬榮來到新月橋邊，想起狄公的囑咐，決意要探探柳園的動靜。

他信步走上新月橋，行至橋中央，腳下便是最大的一個橋孔。馬榮向東倚欄而立，朝柳園眺望。柳園漆黑一片，只在二層樓處有微弱的燭光自一扇紙門后透出。“不出大人所料，胡宅果然有動靜，”馬榮得意道，“我倒要去湊個熱鬧。”

忽然聽得一陣波浪拍打聲，馬榮低頭向橋下望去，只見一股激流沖向橋墩，掀起一陣旋渦，迴旋一會兒后，翻着泡沫又向前流去。

馬榮暗忖，大約水閘已打開，所以遲滯的運河水開始流動起來。但願天上也能捅一個窟窿，讓憋悶、污濁的空氣也流通起來。

馬榮正獨自嘟囔，忽然止住聲，雙手抓住橋欄杆，竭力探身向外望去。只因他看到運河下游的左岸，在柳園露台下的水中，白花花的什麼東西在暗黑的河水中撲騰。再定睛細看，馬榮瞟見一條手臂，便連忙衝下橋去，直衝進運河左岸的灌木林中，朝溺水之人飛奔而去。灌木林中荊棘叢生，他臉上、手上劃了一道道血口子，但馬榮救人心切，全然不顧，直衝到河邊。只見水流甚急，衝擊着河岸，捲走大塊泥土。馬榮踢掉氈鞋，解下長袍、頭巾，將衣物朝灌木叢中一扔，便深一腳、淺一腳地摸索着蹚進河裏。沒走幾步，河床里的淤泥已深至沒膝。水勢強勁，沖得他站立不穩，他忙抓住半淹在水中的樹木枝幹，穩住身形，藉著新月橋下懸挂的燈籠所發出的微光，向水面上張望。只見一條手臂再次浮出水面，溺水之人正在拚命地掙扎。說來也怪，雖然水流很急，但那溺水之人並未被水沖走，像是被水底下什麼東西給絆住了似的。

馬榮潛入河中，只用手劃了幾下水，就發現情況不妙。運河中水草叢生，粗壯的梗莖交錯糾結。往日運河裏死水微瀾，這些雜草便在河床里扎了根，如今強勁的水流也奈何不了它們，那溺水之人必然被水草纏住了而無法脫身。馬榮從小在江南水鄉長大，熟諳水性，深知若被水草纏住，越掙扎水草就纏得越緊。於是，他浮在水流之上，雙腿小心地拍打水面，使自己不往下沉，而用雙手撥開面前的水草。那溺水之人此時已不再掙扎，水面上毫無動靜。馬榮向前摸索着，猛然抓到一條髮辮，接着又觸到一隻手臂，他左手一把托起溺水者的背脊，右手猛力划水，將那溺水者的頭抬出水面。馬榮低頭一看，竟然是彩藍姑娘。她臉色慘白，雙目翕張。

“雙手搭住我的肩膀，不要亂動。”馬榮囑咐道。他見彩藍嘴角微微抽搐，似欲嘔吐，遂有些放心。他在水中直起身子，雙腳摸索，終於踏到了一塊不長水草的地方，便一邊不停地踩着水，一邊扯去纏在她腿上的雜草。馬榮連日巡查辛苦，此時在水中益發感到勞累，直擔心自己無法將彩藍安全救上岸去。再看彩藍，雙目緊閉，昏厥過去，胸脯不再起伏，似已不能呼吸。馬榮心想，她一時昏迷過去不再掙扎，倒便於救助，只是千萬不能再耽擱，於是拚命叮囑自己要臨亂不慌。

馬榮深吸一口氣，在水中側轉身子，左手托住彩藍的下巴，使她的口鼻露出水面，順勢夾住她柔軟的身軀，一路小心游去。途中又有水草糾纏不清，都被他一一躲過。馬榮順着急流而下，朝着胡宅外河岸邊的一棵大垂柳游去。

“好傢夥！”馬榮咕噥着，拖着彩藍攀上堤岸。他用腳試探着，在灌木叢中找到一片草地，將彩藍臉朝下放在草地上，用力搖動她的雙臂。高高的灌木叢中一片漆黑，馬榮做這一切全憑感覺。過不多時，彩藍不停地吐出水來，馬榮這才鬆了一口氣，知道她性命尚存，便將她翻轉身子。手一觸到她的臉，就發覺她的眼瞼、嘴唇都在微微顫動。馬榮又跪在她身邊，為她揉搓僵硬冰冷的四肢，累得直喘粗氣，滿身滿臉濕漉漉的，也分不清是汗水還是河水。

忽然，馬榮聽到她有氣無力地說道：“別碰我。”

“閉嘴。”馬榮氣喘吁吁地說。隨後，他意識到周圍漆黑一片，彩藍可能認不出他，便溫和地說：“今夜在五福酒店，我和姑娘見過面的，我還幫姑娘洗涮袖口的血跡呢，姑娘可還記得？當時令尊大人也在酒店，還和我攀談呢。”

只聽得一聲輕笑，彩藍輕聲道：“我記起來了，當時你一頭栽下，着實摔了一跤。”

“就是，”馬榮酸溜溜地說，“本想救你的，哪知你自衛綽綽有餘。不過今晚我總算救了你。你怎會掉進運河裏去的？”

馬榮一邊問，一邊仍認真地為她搓揉四肢。彩藍乃習武之人，因此馬榮只覺得她四肢肌膚細膩而結實。彩藍輕聲道：“我現在覺得好難受。哎，你先告訴我，你怎麼找到我的，現在怕已時過午夜了吧？”

“我們夜間也須在城中巡查的。今晚我行至新月橋上，四處張望，剛巧看見你在水中掙扎。順便告訴姑娘一聲，我姓馬名榮。”

“如此說來，多謝馬軍爺了，幸虧你救了我。”

“姑娘不用客套。那姑娘你是如何落入水中的？莫不是被那胡鵬從露台上拋入水中？”

“喲，怎麼馬軍爺猜得這麼准？只是其間稍有出入，是我自己跳入水中的，倒不是那胡鵬推我。”

“自己跳入水中？從新月橋上嗎？”

彩藍嘆了口氣道：“軍爺於我有救命之恩，我應當實言相告。也罷，長話短說吧。家父曾在胡鵬府上當差，幾年前離開胡府，我也不知是何緣故。胡鵬找到我，邀我今晚去他家中，說是有些關於家父的隱情想要相告，還說我理應知道這些內情。我一時糊塗，自恃練過幾套拳腳，便貿然前去。哪知那胡鵬是個惡棍……你可不必再搓揉了，我覺得好多了……我與他在書房獨處，他竟意欲對我不軌。我們爭鬥起來，不想那人武功高強，且力大無比，你瞧，把我的衣服都撕壞了。幸好我一腳踢在他胸前，他踉蹌後退幾步，我這才脫身跑上露台，跳進運河之中。平素我水性也不差，誰知河底水草叢生，將我纏住，使我幾乎喪生魚腹。”

“這狗娘養的！”馬榮暴怒道，“姑娘且調養片刻，一會兒我們去柳園，將那狗賊好好教訓一頓！”

“千萬不可魯莽，”彩藍急切叫道，“我擔心胡鵬日後會報復在我爹爹身上。”接着她又傷心地說道，“那胡家是世家大族，有權有勢，況且我無憑無據，誰會相信我一個小女子。”

“有我馬榮在此，姑娘不用擔心。”馬榮拍着胸脯道。

忽然，馬榮感覺彩藍姑娘用手臂柔軟地圈住他的脖頸，輕輕地在他嘴唇上吻了一下，隨即將頭埋在他懷裏，馬榮便也緊緊地抱住彩藍姑娘。

漆黑的夜色縱容着火一般的激情，夜色越發溫柔繾綣。兩人並排躺在綿密的草地上許久，馬榮一雙手依然擁住彩藍的雙肩，心潮起伏不已，暗忖從未遇見如此可人的女子，只願這樣的時光一直延續下去。

然而，彩藍冰冷的話語卻似一盆冷水，陡然澆熄了他的激情。只聽她說道：“這種事遲早會發生，再說，如此多事的晚上，再多發生一件意外也沒什麼稀罕。”馬榮聽了正不知所措，又聽她說道：“這兒的蚊蟲叮咬起人來可真厲害，麻煩軍爺找幾件衣服來吧。”

“好吧，我去胡家後院看看。”馬榮咕噥着。

“這鬼天，還他媽的漆黑。”馬榮抱怨着在灌木林中摸索前行，心中念念不忘剛才的情景，“不知彩藍姑娘到底是什麼意思，難道是在嘲弄我，抑或她對男女之事向來隨隨便便？哇——”馬榮一不留神，光着的腳丫子被地上的尖石子刺痛了。

他翻過胡宅柳園後面的籬笆，果然在後院晾衣繩上找到幾件舊衣裳，想來胡家奴僕忘記收了。他胡亂抓了幾件舊衣褲，便原路返回，見彩藍仍坐在草地上，便遞給她一件衣衫道：“你穿了可能太長，不過長袖子裏正好可藏那暗器‘袖丸’。今晚你可曾帶在身邊？”

“哦，沒有，我不是告訴過你嗎，我一時糊塗，竟然傻到連防身器械都不曾帶上。我以為胡鵬這樣的鄉紳，身邊自然不缺女人，哪裏知道他會垂涎於我？軍爺，你有沒有找到鞋子？”

“這個嘛，適才我從那兒跳下水救你時，我的氈鞋就丟在那兒，我們這就去找來。”

馬榮不容姑娘反對，一把將她抱起，就往扔氈鞋的地方找去。馬榮一路行來，彩藍的確是個不輕的負擔，然而，姑娘的臉頰常常不自覺地觸碰到他的面頰上，倒令他心中竊喜。

四周依然漆黑一片，行走艱難，馬榮只得將彩藍放在大路邊上，獨自一人鑽進灌木叢中找尋。說起馬榮，早年也曾是綠林豪傑，習得夜行功夫，故而很快便找到衣物。他將物什收拾起來，返回大路邊，利索地將自己的頭巾一撕為二，分別塞進兩隻氈鞋內，遞給彩藍姑娘。

他對姑娘說道：“穿上吧，這樣大小正合適，你就不必像雀鳥一般，蹦蹦跳跳地行走了。告訴我，你家住何處，我送你回去。”

“離這兒不遠，就在道觀後面。”

兩人並肩在路上走着，尷尬地沉默不語。馬榮幾次欲言又止，只因看不清彩藍的表情，故始終不敢出聲。

行走片刻，兩人離開新月橋已有一段距離，馬榮終於鼓足勇氣說道：“彩藍姑娘，不知何時何地能再見到你？”

彩藍停住腳步，雙手叉腰，輕蔑地瞟了他一眼道：“軍爺休再痴心妄想，我因感激軍爺救命之恩，剛才已一吻相報。軍爺若再有別的念頭，就是非分之想了。”

馬榮聽說，深感受挫，待要再表白一番，只聽彩藍傷心道：“我爹爹所言不差，你們有錢有勢之人，並不把我們窮人家的女子當一回事兒。你家有嬌妻美妾，左擁右抱，如今還來尋我們的開心。”

“我尚未婚娶。”馬榮急着分辯道。

“軍爺在扯謊吧？你這般年齡、身份，早該成家了。”

“不瞞姑娘說，這幾年我也曾留意婚娶之事，亦有親朋好友為我做媒，只是我找不到中意的女子，所以耽擱至今。”

“哦，是這樣嗎？男人們大多如此說吧。”彩藍冷冰冰地說。

“隨你怎麼想吧。”馬榮灰心喪氣地說道，“咱們走吧，把你送回家中，我還有其他公幹。”

“遵命，校尉大人。”

“什麼大人不大人的，你少挖苦我了，蠢丫頭。”馬榮發作道，“我算什麼大人老爺啊，我從小生長在江南水鄉的漁村，爹爹靠打魚為生，我也不知怎會誤闖誤撞地到這繁華、迷亂的京城裏來的，跟你這城中的小姐自是不能相比。”馬榮聳聳肩膀，鬱郁不快，沉默不語。

一旁的彩藍也不言語，也不繼續前行。馬榮摸摸下巴，接着又道：“我爹是個老好人，力大無比，雙臂夾兩袋米尚能健步如飛。我家唯一的家產便是一條漁船，可是爹爹死後，卻連這條船也保不住，變賣了還債。”

說到此處，馬榮又低頭沉默不語。過了一會兒，彩藍平和地說道：“債務纏身確實不好過。那後來你又怎樣呢？”

馬榮猛地抬頭，被她從自己的思緒中拽了回來。

“那時我身強體健，又會武功，地方上的縣令招我去當保鏢。那大戶人家有吃有喝，待我不薄，但他仗着官府權勢，魚肉鄉里，為所欲為。有一次，那老小子竟然設計坑害一個寡婦，我看不過去，結結實實教訓了他一頓，一拳打歪了他的下巴。”馬榮咧嘴一笑，酸溜溜地瞄了彩藍一眼，遂又啞着嗓子道，“那也只是逞一時之快，打了縣令可是死罪一條，我只得奔逃他鄉，做了綠林好漢。唉，什麼好漢，也就是攔路的強盜。”

“你既成了綠林好漢，又如何當上校尉了呢？”彩藍問道。

“馬榮三生有幸，得遇狄大人。他可是當今世上真正的清官忠臣，我跟隨在他左右至今已十五年了，我的衣食、住所、官銜全拜他所賜。”

彩藍頗有深意地看了他一眼，遂用吳越方言問道：“你果真出生在江南水鄉嗎？”

馬榮嚷道：“你也是南方過來的嗎？”

“我娘親本是江南人氏，性情極柔和，只是前幾年死了。”彩藍稍稍停頓，又道，“我爹爹倒是京城人氏。”

“今夜在五福酒店，令尊大人還伸腿絆了我一腳。他也算是一個好人，只是太嘮叨了。”

“爹爹可是個一流的藝人呢！”彩藍熱切地說道，“只是他生遭不幸，故而有些尖酸刻薄。”

兩人再往前行，不多時道觀的綠瓦飛檐已在眼前，道觀廊檐下的紙糊燈籠里還點着蠟燭。

彩藍手搭在馬榮的臂膀上道：“好吧，我們就此道別。爹爹並不知我去胡府之事，以後你見着我爹爹，也千萬不要說起。我只說自己不小心跌進河裏去的。”

藉著燈籠發出的光，馬榮看清了彩藍的臉龐，只見她的雙眸中有幾分溫柔的神情，便又鼓起勇氣道：“我很想再見到姑娘，和你說說話，也不為什麼，只望姑娘不再曲解我。我們什麼時候再見面呢？”

彩藍拍拍濕漉漉的頭髮，說道：“好吧，你若是還願意去五福酒店，那就明兒中午去。我盡量去跟你見面，那店裏的麵條下得不錯。我是玩雜耍的，反正行動自由，不怕拋頭露臉。只要你不介意叫別人看見你跟我在一起就成。”

“你當我是什麼人？！那一言為定，玩雜耍的小丫頭。”馬榮喜不自勝地說道。

十三

破曉時分，天才蒙蒙亮，狄公已毫無睡意。他身着寢衣，踱出廳堂，來到露台之上。他只向外瞄了一眼，便知今日又是與往常一樣的天氣。近一月以來，日日無風無雨，每日清晨推窗便見濃重的黃霧瀰漫，包裹住整座露台。看來，京城百姓又得在這憋悶、污濁的空氣中熬過一天。

狄公轉身踱回廳堂，將通往露台的門嚴嚴實實地關上，令原本低矮的廳堂更加悶熱。這也無奈，他需將這濁霧瘴氣阻隔在外。這間廳堂位於官邸頂層，原為夏夜設宴小酌之用，客人可以在露台上觀景乘涼。瘟疫傳播、朝廷遷移后，官邸撥給狄公專用，狄公就將此處廳堂改為日常辦公、起居的場所。他將四張宴席用的案桌圍成方形，中間放置自己的書案。四張案桌上分門別類堆放着文書案牘，諸如日常事務、突髮狀況、立案卷宗及賑災事宜等。如此安排，顯得井井有條，亦唾手可得。

廳堂後部擺一張卧榻，邊上有一張八仙桌及四把座椅，桌上擺放茶具，牆角還有一個簡便的洗漱台。自瘟疫傳播以後，狄公將家眷、子女送往別處，關閉了自己在皇宮南面的官邸，便一直在此辦公、住宿，真所謂夙興夜寐。

二十多日前，朝廷遷移至三十裡外的陪都，那兒地處山中平原，氣候清爽宜人，並將瘴癘之氣屏蔽在外。現時，偌大一個都邑已成孤城，僅剩下的一些平民百姓也終日閉門不出，街道上冷冷清清的，似乎只有瘟疫的鬼魅在街上遊盪。皇上將整座京城交給狄公管理，狄公受命於危難之際，自是殫精竭慮，絲毫不敢懈怠。

為了便於管理、聯絡，狄公將京城中辦事的衙署都集中在一處，馬榮、喬泰統領巡查京城的軍隊，陶干管理文書詔告的起草頒佈，官邸底層還設有日常受理百姓訴訟的衙門等。

狄公正思索着當日所需辦理的事宜，一名貼身侍從手捧食盒推門而入，將食盒中盛米飯、蔬菜、腌魚的碗碟一一擺放在八仙桌上。狄公在八仙桌邊坐定，舉起筷子，卻毫無食慾。昨晚狄公同陶干從柳園返回官邸后，又連夜起草文書，直過了午夜才就寢。雖說睡了兩個時辰，卻是噩夢連連，此刻精神更加不濟，口乾舌燥。狄公為自己斟了一杯茶，一飲而盡，正待喝第二杯，喬泰跨入廳堂，向他稟告：“大人，目前城中秩序井然。只是一個時辰前，四個收屍人借收殮屍體之機，竟欲姦汙死者的遺孀及他的兩個女兒，她們正哭喊成一團時，街上巡查的兵士聽見，衝進屋內，將那四人擒獲。遵照大人的指示，當即將四人押送至焚燒疫歿百姓屍體的廣場，殺頭示眾。當時，廣場上正好聚集着許多收屍人。”

狄公點頭說道：“幹得好，殺一儆百，看他們還敢不敢胡作非為。那時廣場上有多少收屍人？”

“大約三百多人，他們正手持官府發的黑漆竹牌，等候領取近幾日的傭金。恐怕這期間自有不少地痞、流氓，他們倒不是貪圖這些傭金，而是為了穿上這一身黑衣黑袍，好做些偷雞摸狗的勾當，這會兒唯恐會被拖出去責罰。”

“我們須仔細提防他們作姦犯科，只是軍中人手短缺，再說士兵怕染上瘟疫，也不願近身搜查他們……”

正談論着，馬榮大步流星地跨進廳堂，陶干緊隨其後。

“大人，我有胡鵬的新情況。”馬榮興沖沖地大叫大嚷，一屁股坐在八仙桌邊的扶椅上，滔滔不絕地向狄公講述了凌晨時分他如何從運河中救起彩藍姑娘，彩藍姑娘又如何向他講述了胡鵬的惡行。

“此事甚奇，”狄公道，“陶干，看來你我二人造訪柳園時，胡鵬正在等候彩藍姑娘。”狄公又機敏地看了馬榮一眼，問道：“那彩藍姑娘的話可句句屬實？”

“大人，深更半夜的，彩藍姑娘平白無故跳進運河裏做啥？還幾乎送掉性命呢！”馬榮不快地說道。

“這倒也是。”狄公沉吟片刻后說道，“那女子須將她父親和胡鵬之間的瓜葛原原本本地告訴我們。馬榮，你可知道他們父女的住處？”

馬榮有些尷尬道：“她說就在道觀后某處。不過，明日中午我還會與她見面。”狄公又敏銳地掃了馬榮一眼道：“好吧，明日中午你與她會面之後，將她帶到此處，最好能將她父親一同帶來。現在，我們就可下令拘捕胡鵬，罪名為企圖姦汙良家女子，這是手到擒來之事。一旦胡鵬拘禁在押，我等就可向他細細盤問葉魁麟的死狀。”說著，狄公踱至書案邊，取過一紙籤條，硃筆圈畫，蓋上官府大印，隨即拍手招進兩名侍衛，將籤條交給他們，命他們傳令都頭，帶領四名差役，立刻將胡鵬捉拿歸案，還叮囑他們胡鵬武功高強，要提防他拒捕逃脫或自盡，必須帶活口回來。

侍衛領命，旋即轉身離去，和推門而入的錄事撞個滿懷。那名資深錄事向狄公稟報道：“有個姓方的男子要拜見大人，他是……嗯……”錄事言語之間，有些支支吾吾。

陶干遂彎腰向狄公附耳道：“此人平素在鉤欄妓院走動，為官府登錄妓女、粉頭的名冊，聽說為人不錯。”

狄公令侍從帶那人進來，一個瘦小精幹的男子隨即應聲而入。他頭戴圓帽，身着靛藍綢袍，乍看上去像個小商販，細細打量又有所不同。只見他臉上有幾道極深的皺紋，似將整張臉切成幾塊。他的左眼瞼耷拉着，一張一合地抽搐，右眼倒直愣愣地瞪着，冷冰冰的目光令狄公想起壁虎的模樣，深感不適。狄公見他猶在打躬作揖，遂不耐煩道：“不必拘禮，有話快說。”

那小個兒男子倒不慌不忙，娓娓道來：“小的奉命查尋一名喚‘珊瑚’的青樓女子。如今非常之際，鉤欄妓院生意慘淡，小的亦不敢怠慢，連夜親自去各處查訪，將各青樓妓院的老鴇、皮條及班頭、行首等一一問遍。小的來不及細查的，也命手下的嘍啰向內線打探，其結果日後自會上報大人。至目前為止，小人打探到三條消息。其一，據大人轉述胡鵬的話語，那珊瑚還是一個初出道的雛兒，但據小人所知，鉤欄妓院亦有規矩，雛妓不允許獨自外出，須跟隨院裏的班頭、行首去私人宅第應酬，且雛妓只在旁邊伴奏，或相幫班頭、行首更換衣裳，要麼在席間斟酒侍候，還輪不到她獻藝歌舞。其二，在官府註冊的樂籍中並未發現珊瑚這一名號。其三，最近十多日內，並無一家青樓妓院接到葉魁麟邀唱堂會的帖子，儘管這以前，葉魁麟是那兒的常客，隔三岔五便去叫局、喝花酒。”

那姓方的男子用一眨不眨的右眼盯着狄公道：“由此我得出結論，那妓女和皮條客不是私娼，就是假扮的，蓄意混入葉府，設下圈套謀殺葉魁麟。”他的左眼皮又抽搐起來，繼續道，“若是私娼，大人就該取締；若是兇手，大人更該將兩人及早捉拿歸案。”

狄公雖聽他言語鞭辟入裏，卻嫌憎他壁虎一般的長相，便贊他一聲，欲屏退他下去。陶干見狀，又向狄公附耳嘀咕幾句。狄公稍一遲疑，便清清嗓子說道：“看來，你對鉤欄妓院這一行當倒很熟悉啊？”

“不瞞大人說，我於此行當已混跡二十多年了。”那男子微微一笑道。

狄公說道：“那好！你再去打探一事。三大家族之一的梅亮前不久不幸慘死，有傳聞說他續弦的夫人出於娼門，你前去為我細細打探此事。”

“這可巧了，大人，這事我碰巧略知二一。十三年前，那女子是老城區‘花滿樓’中的一名雛妓，花名‘寶石藍’。”

“可是梅亮將她贖出？”

“不，一開始並非梅亮將她贖出，她只是後來才輾轉流落至梅府，被梅亮收為填房。”姓方的男子見狄公濃眉高挑，聽得入神，又趕緊往下說道，“於此事情，我至今仍有兩個疑團不曾解開。花滿樓原是前朝所遺，頗有些年頭，亦向來太平無事。只是寶石藍被人贖出后不久，一場意外的大火將花滿樓燒得滿目狼藉，老鴇、妓女死的死，逃的逃，無從打聽寶石藍為何人所贖，這是疑團之一。疑團之二是不久寶石藍便成了梅亮的填房。大人，梅亮雖為人和善，想法開通，但畢竟是世家大族之後，豈容他人覬覦他的私隱？我對這件事記憶深刻，至今不能釋懷。”狄公聽完這番敘述后，道：“你能了解這許多情況已不簡單，你再用心打聽珊瑚的下落，以你的能力，必會有所發現。”

姓方的男子走出廳堂后，狄公憤憤道：“看來胡鵬騙了我們，除非他也不知珊瑚的底細。若非我親自發現了那枚鑲紅珊瑚珠的銀耳環，我真懷疑珊瑚及皮條客根本就不存在，是胡鵬和葉府的老丫鬟胡謅出來的。但是，這兩人怎會串通起來呢？唉，不管怎樣，我早該把胡鵬這傢伙扣押起來的。”

狄公瞥見一名侍從走進廳堂，遂不耐煩地問道：“又有何事？”

“稟告大人，葉府剛才差人來報，說葉老夫人懸樑自盡了，盧郎中恰好在葉府，是他最先發現的……”

狄公一驚，站起身道：“我親自去處理這件事。又是那個盧郎中，這廝真是無孔不入！陶干，今早我還有何事要處理的？”

“一個時辰以後，大人須召集巡城的將士訓話，然後向城郊的農民募集新鮮蔬菜，這之後——”

“夠了，夠了！我們正可利用這一個時辰去葉府走一遭。替我準備官帽、袍服，我們四人即刻上路。”

十四

一乘八人大轎將狄公、陶干、馬榮和喬泰一干人抬往葉府，仵作及助手另坐一乘小轎緊隨其後。黃霧漸漸散去，取而代之的是一股蒸騰、悶熱的濕氣，整座空城似乎在這氣霾中搖搖晃晃。

很快便行至葉府大門前，一扇小門吱呀一聲打開，盧郎中應聲而出。他看到狄公，頓時一臉惶恐，結結巴巴道：“我……小人原以為衙門裏只會派一個官吏前來，不想大人親臨此處……小人……”

狄公瞥了他一眼，說道：“本官要親自過問此事，你前面帶路。”

盧郎中淺淺鞠了一躬，便走在前面。同上次相仿，他們穿過空曠的前院，來到一個四面有圍牆的小花園，只是他們並未走進那扇金漆格子小門，而是直接往葉夫人的寢室去。

寢室里陳設着整套造型優雅、雕鏤精細的花梨木傢具，狄公只匆匆一瞥，便徑直來到床前。葉夫人的屍首直挺挺地躺在那兒，從頭到腳蒙了一塊白布。狄公掀開一角，只見一張扭曲變形的臉，僵硬的舌頭耷拉在外。他向仵作一示意，讓仵作檢查屍首。只見老丫鬟丹桂蜷縮在床腳，哭得聲嘶力竭，狄公打算過後再盤問她。狄公折出屋子，來到花園中的小荷花池，盧郎中緊隨其後。陶乾等三人正站在荷花池邊。狄公揀一塊石頭坐定，詢問盧郎中道：“你何時發現葉夫人的屍身？”

“大約半個時辰以前，大人。我來府中為葉夫人診斷病情，因葉侯爺死後，夫人所受打擊不輕，我擔心——”

“這個不談，單說葉夫人之死。”

盧郎中似被刺痛般地看了狄公一眼，順從道：“丫鬟丹桂將我徑直帶到葉夫人的卧房。她說她正急得沒有辦法，剛才她替夫人送參茶、早點時，一推房門，發現夫人已從裏面反鎖住了，怎麼叫也叫不應。她說以前也發生過類似情形，夫人晚上睡眠不佳、情緒低落時就會將自己反鎖在房內。我說，稍後我會給夫人服一帖平氣安神的藥劑，便也連連叩門，卻不見絲毫反應。我擔心夫人體質羸弱，可能昏厥在房中，便讓丹桂去叫她兒子來，順便帶一柄短斧，劈開房門。”

盧郎中捋了捋山羊鬍須，搖頭嘆道：“我們劈開房門，只見葉夫人已在正中的橫樑上懸樑自盡。我們趕緊割斷上吊用的汗巾，將她放下來，但她周身早已冰冷僵硬。嵌螺鈿的八仙桌被搬到卧室正中，地上還倒着一張圓凳，估計葉夫人將圓凳擱在八仙桌上，爬上去后，將汗巾拴在橫樑上打個死結，套上頸脖，然後蹬掉墊腳的圓凳。葉夫人頸部的勒痕極深，估計當時就咽了氣。平素我給葉夫人診斷時，發現她神思恍惚，脈象混亂，此番她必然是受刺激太深，抑鬱自殺身亡。”

“好吧，你可進房去相幫仵作，他也有些事情要問你。”

盧郎中作揖后，跨進卧房。狄公轉而向三個手下道：“現在天色大亮，我們四處轉轉。首先再去廊房察看一番，昨晚勘查時，恐有疏忽遺漏之處。不知那個看門小廝在何處。也罷，我依稀記得路徑，你們隨我來。”

狄公領着三個手下穿過一帶迴廊，依假山拾級而上，石階盡頭有一扇門，推門而入即是廊房。窗前的湘妃竹簾都已放下，狄公囑咐陶干捲起一排竹簾，廊房瞬間一亮。忽然，馬榮驚呼一聲，直愣愣地站在房中，四處打量。

“何事大驚小怪？”喬泰煩躁道。

“耍猴子的袁老頭兒給我看過一出皮影戲，如同在這兒發生的一般，一個黑衣男子用皮鞭抽打一名女子，那女子伸展四肢，臉朝下躺在卧榻上，只是卧榻的位置有所不同，放在平台那兒。”

“你在說什麼？”狄公驚問道，“那袁老頭兒是誰？”

馬榮將頭盔稍稍往後推，搔搔額頭道：“這個說來話長。”

狄公道：“好吧，我們坐下細說。陶干，你先將那些竹簾盡數捲起，打開窗子，這屋裏憋悶得緊。”

一干人等在卧榻、扶手椅上坐定，馬榮將在五福酒店邂逅袁老頭兒的前後一一道來，又說：“袁老頭兒還給我看了一出皮影戲，水邊柳樹叢中有一處別墅，只是洋片箱裏的蠟燭很快就燒完了，也沒看出什麼名堂。今日我從此處窗子向外望去，對面胡鵬的柳園和皮影戲裏的場景極為相似。”

狄公手捋長須，環顧窗外，若有所思道：“你所言不差，六年前葉魁麟曾在此處鞭笞一名使女至死，說不定胡鵬也可能參與此惡行。那彩藍說她爹爹曾在胡府當差，或許他對此事曾耳聞目睹。馬榮，你一定要將袁老頭兒帶來見我，我有話問他。”

“遵命，大人。”馬榮咧嘴笑應道。

狄公站起身子，又囑咐馬榮、喬泰去窗檯邊看看，問他們若從運河攀上石柱再翻進窗檯，需何等體力之人。他與陶干又在房內細細察看。

馬榮、喬泰看了一看，又互相交談了幾句，便來到狄公身旁道：“大人，攀上石柱倒不是難事，只是要爬到這露台之上卻着實不易。只因石柱支撐在廊房下面，窗檯則懸在外面，石柱和窗檯之間尚有幾尺距離，毫無依託，不善攀緣之人絕對夠不着。此人必須高大有力。”

狄公道：“那胡鵬雖說身量不高，卻精於狩獵，且手臂長而粗壯，如猿猴一般，攀上窗檯對他來說只怕輕而易舉。”

陶干晃動着袍袖，打斷他們的談話，頗為懊惱道：“大人，我昨晚勘查時，竟然疏忽了此處。”只見他手指卧榻邊的一排護牆板，其中一扇護牆板竟是一道暗門，門上有一個不顯眼的把手。“昨晚燭光實在太暗，且那些護牆板看上去一模一樣……”陶干嘟囔着，言語之間，頗為自己的疏忽而沮喪不已。

“那也怪不得你，”狄公安撫道，“我們且進去看看。”

門后是一間幾尺見方的小房間，四周沒有窗子，黑漆漆的，滿屋子瀰漫著陳年脂粉的氣味。房間的大半被一張梳妝枱所佔據，妝枱上有一面極大的鎦銀圓鏡，除此之外，只有一張圓凳和兩個高高的掛衣架。背面的一堵牆上，另有一扇窄門。

狄公將梳妝枱上的抽屜悉數拉開，一無所獲，忽然，在梳妝枱面的木頭縫隙里拈出一件瑣細的物事來，定睛一看，是一顆紅珊瑚珠子。

“看來，那個珊瑚逃脫時過於匆忙，這必是另一枚銀耳環上鑲嵌的珠子。”狄公對陶乾等人說道，“且看看另一扇小門通往何處。”

馬榮推開門，只見一截陡峭、狹窄的石階，連通一條密不透風的狹長甬道，推開甬道盡頭的小門，便來到葉府前院。

“這是一條從前院到廊房的快捷方式，”陶幹道，“葉魁麟召妓取樂，帶她們從此處進出，倒可避人耳目。”

“那間小黑屋則供粉頭、娼妓更換舞衣之用。”馬榮道。

一干人正在前院議論紛紛，狄公忽然瞥見看門小廝手持笤帚、水桶，從前院匆匆跑過。看門小廝也看見他們，只慌慌張張地鞠了一個躬，就一溜煙地跑了。

狄公轉身對陶幹道：“你看這小廝長得像誰？”

陶干困惑地搖搖頭。

狄公揣測道：“我看他五短身材、扁圓的臉和胡鵬有幾分相似。我初見胡鵬，只覺得他面目似曾相見，今日裏再見這個小廝，才知我所料不差。你不是說過舊家世族之間，贈送婢妾，陋習成風嗎？那小廝的生母就是服侍葉夫人的丹桂，她曾在我面前竭力讚美胡鵬如何英武和善，對主人葉魁麟卻切齒痛恨。莫非多年前她和胡鵬有過瓜葛，所以一味袒護胡鵬？若胡鵬想殺葉魁麟，她倒可以做內應。胡鵬從對岸泅游至廊房，攀上窗檯，極有可能留下腳印，那丹桂發現葉魁麟的死屍后，遂將窗台上的腳印擦去，替胡鵬消滅罪證。”

陶乾等三人正聽得出神，狄公就此打住，手撫鬍鬚沉吟片刻道：“馬榮，你去五福酒店時，那袁老頭兒可知你的身份？”

“起先並不知道，只因我嫌聒噪，將金龍標識藏在頭盔里了，所以乍看上去和一般兵士無二。”馬榮皺皺眉頭又道，“不想，袁老頭兒讓我看皮影戲，這老兒故弄玄虛，也不明說，只讓我往一道牆縫裏張。這皮影做得活靈活現，情急之中，我誤以為真，叫嚷着要去捉拿那鞭笞女子的男人，可不就暴露了身份。”

“我知道了。”狄公道，“我意欲馬上見到這袁老頭兒，他可能知曉頗多隱情，明日便太晚了。只可惜，馬榮，他女兒未曾告知你她家住何處。五福酒店的掌柜可知道他們的住處？”

“掌柜的也不知道，他說他們居無定所，行蹤飄忽不定。”

“也罷，我等在此地勘查完畢，你與喬泰立即去道觀后找尋，將袁老頭兒帶來見我。對了，還有他那名喚嫣紅的女兒，也將她一併帶來。走吧，我料想仵作和盧郎中該檢查完畢了。”

說罷，狄公轉過身子，疊起寬大的袍袖，一路穿過前院而去。

仵作和盧郎中正在花園中等候，見狄公走來，忙從荷花池邊的石凳上站起身來。仵作將一紙驗屍公文遞給狄公，說道：“我已檢驗了葉夫人全身，屍體上並無扭打、搏鬥留下的傷痕。她確實是懸樑自盡的，時間大約在兩個多時辰前至午夜，這段時間往往是精神狀態最低迷的時刻，何況葉夫人因爵爺之死，一直神情恍惚。就如盧郎中所言，在人世間，葉夫人已無所寄託，索性隨葉侯爺一起，同赴陰曹地府去了。大人，如果您同意，我這就開具死亡證明，將葉夫人的屍首暫時收殮了。聽葉府丫鬟說，城東還有葉家的一房族叔，我立即差人將他召來，讓他處理善後事宜。”

狄公點頭，又一一下令：“留下兩名士兵在葉府看守。盧郎中，稍後請隨我去前廳，我有話問你。馬榮、喬泰，你二人即去辦理我所說之事。陶干，你回官邸再準備一下訓誡戍城將士事宜，我和盧郎中交談片刻，即刻回府。”

狄公攜盧郎中來到葉府前廳，在角落裏找到一個小茶几，用袍袖拂拂凳子上的浮塵，自顧自坐下，而後示意盧郎中也入座，遂和顏悅色問道：“盧郎中，我很想聽聽你對於葉夫人的自殺有何高見。她為何要自尋短見呢？”

盧郎中原本心懷鬼胎，此刻，聽狄公只不過詢問葉夫人自殺的緣由，不覺心中一塊石頭落地，遂捋了捋兩撇山羊鬍須，故作沉重道：“大人，精神失常之人的舉動和想法極難把握，只是我平素常在葉府走動，對於葉夫人的病情知根知底，所以才敢下此論斷。”盧郎中清清嗓子，繼續道，“君子之道，本當為死者隱惡遮醜，但是既然狄大人問起，小人不敢不實言相告。葉侯爺生性暴戾，生前常召妓納寵，荒淫無度。葉夫人眼看丈夫深陷酒肉錢色之中不能自拔，自是痛苦萬分。然而女子出嫁從夫，葉夫人只能不聞不問，裝痴作啞，將丈夫想像成良善君子。時日一久，葉夫人似已信以為真。這雖不過是自欺欺人的想法，卻能給葉夫人帶來片刻安寧。不想葉侯爺暴死於府中，這自然是報應，所謂種善得善果，種惡得惡果，葉夫人心裏豈有不明白的道理？葉夫人只因再也無法欺騙自己，萬念俱灰，便尋了短見。”

狄公緩緩點頭稱是，心想盧郎中確實不簡單，揣測別人的心思能如此細緻入微，一定要小心對付他。

“盧郎中真可謂醫術精湛，深知病人心思，但我還有一事相問，此事無關醫術。盧郎中常在世家大族走動，自然聽聞一些他們的隱情家私。梅夫人的出身、家世似有不可告人的隱秘之處，官府卷宗中亦沒有記錄，但是梅員外死後，留下大量家產，究竟該如何分割，由誰繼承，這和梅夫人的身份有極大的關係。如盧郎中知道內情，望指點二一。”

盧郎中顯出猶疑的神情，被狄公一望，遂淡淡一笑道：“大人，您所說的那個隱秘是故意所為，用以掩蓋真相。我確實知道梅夫人真正的隱情，絕非道聽途說。大人動問，小人自當如實奉告。”

“梅夫人可是出身娼門？”

“不，大人，如何可以聽信這些謠傳？！市井小人就喜歡胡說八道，傳播這些流言蜚語。梅夫人亦是本地世家大族之後。”

“那梅夫人的身世又有何隱秘之處呢？”狄公問道。

“只因梅夫人的父族與梅家有宿怨，並且梅員外比梅夫人年長兩倍，梅夫人的父親自然不會同意這門親事。但梅夫人仰慕梅員外的人品德行，執意要嫁給梅員外，並且私自出奔家門，兩人私下結了秦晉之好。梅夫人真乃有膽識的女子啊！梅夫人的父親認為女兒敗壞門風，暴跳如雷，卻生米煮成了熟飯，無可挽回。他覺得無顏在本地立足，便舉家搬遷到南方去了。”

“哦，原來梅夫人出身名門，我竟然誤聽誤信了那些謠傳，真所謂眾口鑠金啊！我自會告知衙中官吏，讓真相大白於天下。我還有一事動問盧郎中，目前城中鼠疫傳播嚴重，盧郎中有何良策控制、驅散鼠疫？”

那盧郎中雖說好色，於醫術方面卻頗有見地，當下向狄公分析、剖白一番，諸如如何用藥、如何隔離病人等，狄公聽得連連稱是。隨後，盧郎中將狄公送至葉宅門口，狄公乘輿回官邸而去。

十五

馬榮、喬泰按照狄公吩咐，前往道觀尋找袁氏父女。兩人在道觀門前遇見兩個道士，那兩個道士身穿黃色道袍，一味向他們拱手行禮，長長的袍袖在地上來回拂動，令馬榮、喬泰極不耐煩。

卻說他們四人正站在道觀前的台階上，兩個頭戴黑兜帽的收屍人從他們面前經過，其中一個掀起黑兜帽，粗聲粗氣地對道士嚷道：“牛鼻子老道，你們道觀里的護身符賣得怎麼樣啊？不及我們的好賣吧！”

另一個收屍人跟着起鬨、大笑，放肆的狂笑聲在空蕩蕩的街上回蕩着。

年長一些的道士對喬泰說道：“官爺，您看這裏只有地痞、無賴，多得數不勝數，至於耍猴、拉洋片的江湖藝人，我們確實未曾見過。”

“最近十多天內，無人來過道觀，”另一個附和道，“我們只是在道觀里日日夜夜做法事，祈求老天爺降下甘霖。”

“求吧，求吧。”馬榮甚是不痛快道，又向喬泰使了一個眼色，兩人一路走下台階。道觀前一溜兒小店，此時都店門緊閉。喬泰沮喪地看了一眼店鋪道：“這些店鋪同城裏的大小鋪子一樣，只在清晨做一個時辰的買賣，出售一點點雜貨食物，隨即緊閉門戶。難道要我們挨家挨戶敲門去找袁氏父女不成？”

“是啊，這可真難辦啊，”馬榮悶悶不樂道，“街上連一個小孩兒都沒有，要在平時，小孩兒最愛看雜耍，一定知道袁氏父女的行蹤。”

喬泰扯扯兩小撇黑鬍鬚，突然問道，“你可記得袁老頭兒的猴子長得什麼模樣？那日五福酒店的光線太暗，我委實沒有看清。”

“袁老頭兒的猴子嗎？這有何相干？”

“那猴子可有長尾巴？”

“有啊，有一條長長的、毛茸茸的尾巴，還鉤着袁老頭兒的脖子呢。”

“這就好了，長尾巴的猴子性喜爬樹。”喬泰解釋道。

“一隻會爬樹的長尾巴猴子，又有什麼了不得？”馬榮不屑道。

喬泰若有所思，抬頭朝道觀方向望去，煞有介事地對馬榮說道：“兄弟，你看，道觀後面有一座寶塔，我們最好登上去看看。”

“喬老兄，難道你要鍛煉腳力不成？”馬榮不解道。

“非也，我們登上寶塔，看看四周何處有小樹林子。這片地區乃貧民聚居，自然不可能有齊整的園林。江湖藝人大都豢養猴子，表演完畢，猴子便會乖巧地托着盤子向圍觀的人群收取銅錢，所以江湖藝人大都把猴子視為寶貝。如果袁老頭兒也馴養這麼一隻猴子，且是長尾巴、性喜爬樹的，那袁老頭兒的住處附近必然有些樹木，好讓猴子攀爬、棲宿，順便找一些板栗、堅果之類的東西吃。若是短尾猴子，就喜好在地上爬，頂多在傢具櫥櫃之間躥來躥去。”

馬榮緩緩地點點頭，他深知喬泰混跡江湖時，馴養過各種牲畜，熟知它們的脾性。

“好吧，”馬榮道，“我們就登上這寶塔，看看周圍哪兒有樹叢，這方法未必奏效，但總比什麼都不幹要好。”

兩人重新登上道觀前的石頭台階，一個小道士帶他們穿過庭院、大殿，來到一座九層寶塔前。兩人罵罵咧咧、大汗淋漓地沿着陡窄的樓梯爬上寶塔，站在第九層的平台上向下俯瞰。早晨潮熱的濕氣已略略散去，下面一大片各式各樣的屋檐，就像一張斑斑駁駁的地圖展現在眼前。道觀後面確實有一片綠樹林子，四周簇擁着危棚茅屋。再遠處，孤零零地撐起一桿旗幟，分明是一處崗哨。喬泰指着那片綠樹林子對馬榮說道：“老弟，我們就去那兒尋找。你看林子周圍還有幾間磚牆瓦房，屋檐高翹，我料想那必定是以前大戶人家遺留下來的宅第，過去那兒可是老城廂的中心地帶，如今卻被一些平民百姓佔據着。”

“對，袁老頭兒可能就住在那兒，我們再看看怎麼個走法。”馬榮抓住欄杆，上身傾出塔外，仔細琢磨下面迷宮樣的衚衕、小巷，自言自語道，“咱們先到道觀后那片空地上，再沿着那條彎彎曲曲的路往前走，然後，朝左拐進一條筆直的衚衕，那樣走准沒錯。”

兩人歡欣鼓舞，一路下塔而去。

在骯髒的小巷裏溜達了半個時辰，兩人便提不起精神來了。越往裏走，兩邊的茅棚越破落，路上又沒有一個人可以問詢的。好不容易在街角看見一個穿着破爛的老乞婆，正在臭氣熏天的垃圾堆里翻找可以果腹的東西。

她說從未見過什麼江湖藝人、玩雜耍的，但再往前走三條街，確實有一個大宅子，只是沒有樹林。一些平民百姓佔據着后宅，前院堆放病歿者的屍體，收屍人到一定時辰自會前來收取。說著，她取出一條灰不溜丟的臟頭巾，抹抹汗津津的臉，繼續說道：“我們運氣好，跟那些收屍人住在一起。他們本事大得很，不光收屍，還能召喚鬼魂，買了他們的護身符，戴在身上就能祛邪避災、百病不侵。”

喬泰向老乞婆道了謝，兩人一路行來，才走過一個街口，就遇見一夥收屍人，有十幾人之多。他們中間還混雜着一個舉止嫻雅之人，此人身穿鑲滾考究的長袍，頭戴一頂高高的黑紗帽。

馬榮一看便叫道：“嘿，盧郎中，你怎麼在這兒？”

盧郎中正和身邊一個高個兒的收屍人說著什麼，見到馬榮、喬泰，隨即過來招呼道：“喲，兩位官爺也在這兒。前面宅子裏兩個年輕女子得了鼠疫，讓我去看看，只是我回天無力，眼睜睜地看着她們死去了。”

馬榮聽了這番話，頓時臉色煞白，心像被什麼揪住似的，緊張地問道：“你是說袁老頭兒的兩個女兒嗎？”

“那家人姓袁嗎？”盧郎中轉身問高個子收屍人道。罩着黑長袍的收屍人聳聳肩，不置可否。

喬泰道：“盧郎中，你帶我們去看看吧，想不到你對窮人也如此關心。”

“醫家有割股之心，我不過盡職而已。”盧郎中冷冷道，“兩位官爺若想知道真假，不妨跟我過去看看。”

一干人等一路行來，十幾個收屍人緊隨其後，其中領頭的高個兒收屍人走到喬泰身邊，顯然已認出喬泰來，他說道：“這位官爺好生面熟，就是你將我們四個兄弟在廣場上斬首示眾的。”只因他頭戴黑兜帽，說話的聲音瓮聲瓮氣的。

“是我便怎樣？若你敢作姦犯科，我也將你依法懲治。”喬泰告誡他道。

高個兒收屍人聞言退後，和其他收屍人交頭接耳起來。過了一條街，又有十幾個收屍人聚攏過來，彼此低聲交談。馬榮朝周圍一看，只見那些收屍人黑兜帽的縫隙里露出滿懷敵意的挑釁眼光。馬榮感到情況不妙，用手肘碰碰喬泰，喬泰亦有所覺察，將手搭在腰際的劍柄上。

正在劍拔弩張之際，盧郎中說：“我們到了。”眼前一扇破敗的大門，兩邊磚牆上的灰泥都已剝落，露出殘斷的磚塊，只是裝飾着銅釘的大門還相當新，一根粗大的橫木架在門前。盧郎中用手指指橫木，兩個收屍人見狀，上前抬起橫木，推開大門。盧郎中和喬泰、馬榮跨進門去，收屍人都守在外面，黑壓壓地站了一街。

馬榮一個箭步衝到半明半暗的門廊前，一堆雜物上躺着兩個年輕女子的屍體。馬榮凝神屏息一看，見是兩個素不相識的陌生女子，頓時心中一塊石頭落了地。

喬泰低沉着嗓音對盧郎中道：“這裏鼠疫已然傳播開來，應當讓聚居於此的百姓速速離去。”

盧郎中說道：“校尉大人，這個您自己跟他們說去，我可管不着。我另外有事，就此告辭，咱們後會有期。”

“碰見你能有什麼好事？”馬榮怪聲怪氣道。

“校尉大人，你們自己多保重，說不定哪天真需要我幫忙呢。”盧郎中陰陽怪氣地反敬道。

喬泰說：“咱們有什麼不適，自會找衙門裏的醫官，他也精通醫術，且平時四處查驗死屍，自然樂意見到咱們兩個活生生的人。”

盧郎中也不接話，轉身就走。

喬泰、馬榮二人穿過門廊，沿着一條長長的狹窄過道，又往前走去。過道兩邊都用磚牆封死，且灰泥已侵蝕剝落，斑駁且骯髒不堪。兩邊磚牆上也不開窗，密不透風，只有殘破的屋頂上有幾條大裂縫，漏下些許天光，可瞥見外面陰沉的天色。過道盡頭另有一扇木門，喬泰推了推，門卻紋絲不動。喬泰附耳在門板上，聽到外面有許多人說話的嗡嗡聲。

忽然，只聽得有人在屋頂上粗聲叫道：“狗狼養的，看你們往哪兒逃！”

一個頭戴黑兜帽的人影在屋頂的縫隙間一閃，突然嗖的一聲，一支木箭貼着馬榮的臉飛過。

“趕緊往回走！”喬泰叫道。

兩人飛奔穿過迂迴曲折的過道，朝來時的大門衝去。馬榮跨過兩具橫躺着的女屍，欲拉開大門，卻發現大門已從外面被封死了。

“他們把我們包圍了，這群狗雜種！”喬泰低聲道，“他們手上有弓箭，還能從屋頂的裂縫看見我們，我們倘若站在原地不動，一定會被他們射中，不如從過道那扇後門衝出去，殺出重圍！”

“天知道他們的黑袍下藏着什麼武器，”馬榮急匆匆道，“他們足足有四十個人之多，而你我只有兩人，我們只可智取，不能硬拼。老兄，快，你幫我將盔甲卸下。”馬榮向喬泰耳語片刻，遂高聲衝著大門口叫道：“你們這幫惡徒，意欲何為？不久我們的手下就會趕到，將你們剁成肉泥。”

門外的收屍人哈哈大笑道：“只怕我們早已將你二人扔進運河裏餵魚，你們死無全屍啦！”

“咱們走着瞧！”馬榮一邊叫罵，一邊忙着和喬泰將自己的戎裝、頭盔套在一具女屍身上。馬榮將女屍架起，喬泰用劍柄支起女屍的脖頸，一邊嘀嘀咕咕道：“姑娘，借你的屍身一用，多有冒犯了。”喬泰托起癱軟的屍身，走到屋頂的裂縫下面，意欲吸引收屍人的注意。馬榮則只穿着單衣單褲，伏在大門背後，仔細察看大門外的動靜。大門依然被一根大橫木堵着。忽聽一聲吼叫，馬榮回頭看時，套着戎裝的女屍身上已中兩箭，喬泰讓她平躺在地，自己裝作低頭察看。此時，一箭正射在他的後背，另一劍被他的頭盔彈開。喬泰大喝一聲，順勢伏在女屍身上，一動不動地詐死。

屋頂上的收屍人大叫道：“射中他們了，射中他們了！”

馬榮背靠牆壁，站在門邊，只聽外面一陣搬動橫木的聲音，大門開了，一個收屍人探頭探腦地走了進來。說時遲，那時快，馬榮一個箭步上前，左手扣住收屍人的脖頸，右手的短劍直刺收屍人的心窩，並隨即一腳將大門踹上，撒手將收屍人的身體一扔，從裏面將房門緊緊拴上。馬榮做得乾淨利落，真所謂迅雷不及掩耳之勢。門外的收屍人拍門叫嚷道：“怎麼回事兒？”馬榮也不搭理，從地上扭曲成一團的收屍人身上剝下黑帽、黑袍，穿戴起來。

馬榮走到屋頂的裂縫下，大叫道：“拉我上去，門上有機關，反鎖住了！”兩個收屍人從裂縫處往下看，不知有詐，隨即取來一張輕便的竹梯子，把裂縫捅大，將梯子放下來。

馬榮三步並作兩步攀上屋頂，見頂上只有兩個收屍人，手持弓箭。屋脊窄小，在上面站立不穩，但此處和前後屋頂連成一片，可以傳遞消息。

“下面——”屋頂上的一個收屍人正待發問，馬榮將他用力一推，他站立不穩，一個倒裁，從裂縫掉進屋裏。馬榮隨即拔出短劍，用盡吃奶的力氣向另一個收屍人的腹部刺去，也將他從裂縫摔進屋內。

接着，馬榮小心翼翼地沿着屋脊，行至過道后的木門上方，看見木門邊聚集着二十幾個收屍人，遂大叫道：“大家快跑，官兵來了，已到前面大門口！”

那伙人正不知所從，忽聽得大門那邊果然有撞擊、叫喊聲，頓時嚇得作鳥獸散。

馬榮心想事不宜遲，又戰戰兢兢地沿着屋脊返回，屋脊滑溜難走，待他行至大門上方，不覺暗暗鬆了一口氣。

他對着大門口的一群收屍人故技重演道：“官兵已到後門口，隔着一條街，現在還看不到這兒的情形，咱們早做準備要緊！”

收屍人中隨即爆發出一陣抱怨、咒罵聲，馬榮朝黑壓壓的人群中一瞥，發現盧郎中早已無影無蹤。

馬榮心中惦記喬泰，趕緊沿着屋頂裂口的梯子返回屋裏。喬泰早已將馬榮的盔甲從年輕女子的屍體上除下，用頭巾包裹在一處，正往自己身上套收屍人的黑帽、黑袍。從屋頂摔下來的收屍人早已折斷脖子，歪在屋角。

馬榮、喬泰兩人又由竹梯登上屋頂，再看大門口的收屍人已紛紛散去。兩人沿屋脊往後門方向走去，越過過道的屋頂，跳進一處園子，打開園門，便是一條小巷。

“咱們先去崗哨吧。”馬榮氣喘吁吁道。

轉過一條街，劈面又見四個收屍人，喬泰故意迎上去道：“兄弟，官兵在什麼方向？”不想那四個收屍人嚷道：“到處都是官兵，快跑！”遂將他們推到一邊，只顧自己逃命。

一路行來，只遇見一個老百姓，見喬泰、馬榮二人身穿黑袍，早已避不及地躲閃在街邊。

兩人頗費周折，總算找到崗哨，一跨進哨所的院子，便忙不迭地脫下身上的黑帽、黑袍以及戎裝、內衣等，吩咐士兵端水、熏香，里裡外外清洗一番，又將盔甲等拿至院角，用藥草熏染一遍，防止染上鼠疫。

崗哨的小頭目報告喬泰、馬榮道，院中備有一匹快馬，喬泰聽了甚為滿意。京城陷於緊急情況以來，馬榮、喬泰討論實施了一套報警方案：日間在各個崗哨備一匹快馬，以便隨時傳遞消息；夜間用弓箭向天空發射硫黃、火藥製成的信號彈。喬泰立刻命令一名士兵騎快馬去附近各個崗哨報信，從各處調撥士兵，湊集一百人對付道觀周圍的收屍人。若看見他們中手持兵器的，一律捉拿；若遇到負隅反抗的，就地誅殺。圍捕到的收屍人都帶回衙門審問。

喬泰一邊下令，馬榮一邊拿來金瘡藥膏，為他塗抹後背的傷口。雖說隔着鐵鎖子甲，箭頭未能深入體內，但也扎進皮肉一寸有餘，自是疼痛難當。

馬榮一邊為他上藥，一邊嘟囔道：“幸好只是一般的木箭，若是那些帶倒刺的鐵箭鏃，只怕要傷着骨頭了。跟他們說過多少次了，需給我們配備前胸、後背都有鐵制護心鏡的鎧甲，他們卻說護心鏡又重又費料，穿戴後行動不便，還說什麼不能為了保全性命而延緩行動的速度。這幫混賬東西！”

兩人重新穿戴整齊，和哨所小頭目一起草草用了午膳，又在棚戶區轉悠起來。聚居在茅棚里的老百姓顯然風聞了一些消息，紛紛打開窗戶，朝骯髒的街道上探頭張望。喬泰、馬榮二人一路尋來，找到一條狹窄但乾淨的街巷，來到一所大宅子前，東倒西歪的前門微微敞開着。

前廳空空蕩蕩的，屋頂、牆面的灰泥早已剝落，有些灰泥還懸挂在那兒，搖搖欲墜，但地上倒一塵不染，似乎經常有人行走、洒掃。前廳左右各有小門通往兩邊廂房，門板都已卸除，用於焚燒病歿之人的屍體。

“房內空無一人嘛！”喬泰自言自語道。

“噓！”馬榮舉手示意喬泰噤聲，後院時斷時續地傳來一陣笛聲。

兩人穿過前廳，跨過兩重門廊，便見一處空曠、蕪雜的院落，幾株橘樹、桃樹幾乎被高高的雜草所掩蔽。院子左右各有一條曲折迴廊，通往院后一座高高的樓闕。院中的房廊走勢，正和他們上午在九層寶塔上所見的相仿。他們站在此處，可以清晰地聽見笛聲，吹奏者顯然是箇中好手，曲調歡快而流暢。

“找到他們了！”喬泰叫道。他手指一處樹枝，但見一隻小棕猴正用尾巴倒懸在樹上，一雙眼睛骨碌碌地打量着他們。喬泰吹了一聲口哨，想把小棕猴引下樹來，馬榮卻早已沿着左邊迴廊，撒腿往後院跑去。迴廊中的紅漆欄杆斑斑駁駁，可見這所宅子已年久失修，空關許久了。

喬泰追上馬榮道：“希望你那位彩藍姑娘此刻正在家中，我向她父親、妹妹多盤問一些情況，你正可將彩藍姑娘約到一邊，吐露衷曲。”

馬榮咧嘴大笑，心想喬老兄平時沉默寡言，此刻倒善解人意，如此玉成他的好事。

兩人來到樓闕前，放慢腳步，透過拱形石門看到一幅美妙的景象。一所寬敞、高大的廳堂里空空蕩蕩的，只在角落陳設簡陋的木椅、竹几。袁老頭兒坐在一邊的凳子上吹奏長笛，嫣紅姑娘身着杏紅紗衫，腳躡纖巧絲履，揮動長袖翩翩起舞，行動之處如弱柳扶風。廳堂后又有一院落，月洞門邊怪石嶙峋，幾叢秀竹扶疏掩映，不啻為一幅絕妙的仕女風景畫。喬泰、馬榮剛才和收屍人惡鬥一番，如今身處如此寧靜美妙之處，自疑來到瑤池仙境。

兩人呆怔了一會兒，還是馬榮先醒悟過來，清了清嗓子，踏進廳堂。袁老頭兒手持長笛，高挑雙眉，打量着兩個不速之客。少頃，袁老頭兒認出他們，遂起身相迎。他淺施一禮，沉着道：“兩位官爺枉駕屈尊，光臨寒舍，不知有何貴幹？”

“你女兒彩藍姑娘可在此處？”馬榮直截了當道。

袁老頭兒頗有深意地看了他一眼，說道：“小女彩藍有事外出，大約走了半個多時辰。兩位官爺請坐。”隨即又吩咐嫣紅去偏房，為兩位官爺奉茶。

馬榮聞言，頓感失落，不知從何說起，又擔心直接說出狄公傳喚他們父女之事略顯唐突，遂捋着鬍鬚，只顧東拉西扯起來：“適才，我們在街上遇到一夥收屍人惹是生非，向我們尋釁，你們此處可聽到動靜？”

“此處未曾聽到動靜，”袁老頭兒回答道，“不過，那些收屍人確是一個禍害。他們私下拉幫結派，強迫百姓購買他們的護身符，胡說什麼能祛邪避災。又四處傳播謠言，說京城流行鼠疫，是上蒼降禍於當今皇上，只怕要改朝換代了。”袁老頭兒手一攤，又道，“改朝換代又怎樣？窮人還不是照舊受苦受難，吃不飽、穿不暖？”喬泰見馬榮一臉窘相，而袁老頭兒只顧嘮叨，便出面道：“袁老爹，我們狄大人想見見你及令愛嫣紅姑娘，請立刻隨我們回府。”

“狄大人召見我們嗎？”袁老頭兒沉吟道。此時，嫣紅手捧茶具來到廳堂，將竹几搬過來，沏上兩杯香茗。馬榮打量了一下嫣紅姑娘，只觀她柔美可愛，卻不及彩藍英姿颯爽。

“這兩位官爺要帶我們爺兒倆去衙門走一趟。”袁老頭兒對女兒道。

嫣紅聞言一驚，以袖掩嘴。

“我們大人只是問你們一些事情。”馬榮急匆匆解釋道。

“那小猴怎麼辦呢？”嫣紅問道。

“沒關係的，”袁老頭兒道，“它還不熟悉周圍的情況，不敢跑出這個園子。再說彩藍回來會照看它的。走吧。”

他們沿着曲折迴廊一路走出來，袁老頭兒環顧四周，又絮絮叨叨起來：“這房屋以前可是間不錯的大宅呢，住着一戶大戶人家，他們好些年前搬走了。一些平民百姓聚居於此，又說宅子裏鬧鬼，也都搬走了，其實哪有什麼鬼怪啊？”袁老頭兒搖頭道，“咱們父女三人在這兒住得好好的，嫣紅在廳堂里練舞習曲，彩藍則在院子裏習武練劍。”

他們走到大街上，只見一隊全副武裝的士兵經過，已開始圍捕不法的收屍人。

十六

狄公在案桌邊端坐，將陶干遞呈的公文一一批閱，看見馬榮、喬泰二人進得門來，遂放下手中的硃筆道：“早晨胡鵬已束手就擒，倒未做任何反抗，如今已過正午，你二人可找到袁氏父女？”

“回稟大人，”馬榮道，“袁老頭兒及其女兒嫣紅姑娘已在門外等候，袁老頭兒的另一個女兒彩藍姑娘有事外出，你說不用傳喚她，我們也就未等她回來。只是我們尋訪的路上，遭遇一夥不法收屍人的圍攻。他們暗中組織一種半神半教的兄弟會，向老百姓強行兜售護身符，還四處傳播謠言，蠱惑民心。”

狄公一拳重重打在案桌，怒道：“煽風點火，圖謀造反！”他隨即穩住自己的情緒，沉穩道，“我們必須立刻採取有效舉措，將暴亂制止在萌動之中，否則，它們便如燎原的野火，一發不可收拾。一些叛亂往往就是這樣發端的。”

喬泰補充道：“馬老弟與我曾和他們混戰一番，發現他們私自藏匿兵器，我們已下令道觀附近的各處崗哨，調遣百餘名士兵圍捕這些大膽狂徒。稍後，我和馬老弟即去衙門審問捕獲的收屍人。”

“盧郎中也和收屍人混在一起，關係似乎很熟絡，”馬榮又道，“只是收屍人圍攻我們時，盧郎中已跑得無影無蹤，這倒令我難以判斷他們是否蛇鼠一窩。”

“稍後你們審訊收屍人時，將盧郎中的情況打探清楚，”狄公道，“你們須儘快將結果報告於我。現將袁氏父女帶進來。”

馬榮領命，當即傳喚二人。狄公示意喬泰、馬榮隨侍在側，兩人遂挪過兩張凳子，在狄公的案桌邊坐下。

袁氏父女進得廳堂，跪倒在地，狄公令他們站起身來。袁老頭兒踉蹌站穩身軀，面無表情地立在一邊，雙手垂在身旁，一雙眼睛卻小心翼翼地打量着狄公。嫣紅低垂着頭，神情緊張，不停地撫弄着腰間垂下的杏紅裙帶。狄公注意到嫣紅的右耳垂上貼着一小塊膏藥。

“你就是嫣紅嗎？”狄公問道。

嫣紅並不說話，只默默地點頭。

狄公又問袁老頭兒道：“通常孿生姐妹的名字都極相似，你不守常規，將兩個女兒取名彩藍、嫣紅，有何深意？”

“那不過是內子胡亂起的。原本叫寶藍、珊紅，只因十三年前，老城廂的花滿樓失蹤了一名妓女，名喚寶石藍的，鬧得街坊四鄰沸沸揚揚，花滿樓不久又遭回祿之災。我恐怕‘寶藍’這一名字不吉利，遂一併改了叫彩藍、嫣紅，亦不過取寶石、珊瑚的名色而已。”

“哦，原來如此。”狄公說著，從抽屜中取出一枚鑲紅珊瑚珠的銀耳環，放在案桌上，問道：“嫣紅姑娘，這可是你的？”

嫣紅抬頭一看這件飾物，頓時花容失色。

“好吧，”狄公對嫣紅道，“你在外間等候。陶干，你帶嫣紅姑娘暫離此處。”

狄公待陶幹將嫣紅帶走，緩緩手撫長髯，將袁老頭兒打量一番，道：“六年前，葉魁麟曾鞭笞一名使女至死，你和那使女有何關係？”

“她正是內子。”袁老頭兒平靜道。

“她如何會成為葉府使女的呢？”

“只因我向胡鵬借債，無法償還。”

狄公高挑劍眉道：“怎又扯上胡鵬？”

“是，大人。家父生前是胡府的管家，小的家中人口眾多，怎奈米珠薪桂，度日艱難。所謂人窮志短，家父挪用胡府賬房中的銀兩。胡鵬得知后，亦未聲張，只將賬冊上的虧空補足。先父自是感恩戴德，發誓要加倍償還這筆錢款，在胡府當差更是兢兢業業，終因薪俸微薄，至死都無法還清債務。父債子還，先父撒手歸西時，又需一大筆喪葬費用，真是雪上加霜。當時正好胡府需僱用丫鬟，我便將內子送進府中做活兒抵債。胡府是老東家，待內子不薄。不想，一日葉魁麟造訪胡府，看中內子，遂向胡鵬要了人去。”

“你無有異議嗎？”狄公嚴厲地問道，“當朝律令豈容隨意轉賣人口？”

“大人，那我又能怎麼辦呢？”袁老頭兒驚嘆道，“胡老爺是我們的主人，且有恩於我們，他保全了先父的名聲。”

“那葉魁麟鞭笞你妻子至死，如此惡劣的行徑，你為何還不告官呢？”

“我只是一個背着賊名的管家的兒子，葉魁麟是世家大族之後、堂堂的爵爺，胳膊擰不過大腿啊！”袁老頭兒自嘲道，“大人您高高在上，對於底下人、奴才的情形所知甚少，我們和誰去說什麼天理、公道啊？”

“王子犯法，與庶民同罪，”狄公正義凜然道，“有膽敢藐視王法、欺壓百姓、魚肉鄉里的，都當嚴懲不貸。平民百姓有何冤情，都該直言上告！衙門前不是有驚堂鼓嗎？那就是專為鳴冤叫屈者而設的！兩千年來，除去閥閱世族分領天下的混亂時期，朝朝自有天理公道。”

“小民愚昧無知，祖祖輩輩受世家大族蔭庇，為他們驅使，且聞得官官相護，怎敢輕舉妄動。”袁老頭兒神情黯淡道。

“六年前，若你告官，只怕你妻子的冤情早已大白，”狄公慨然道，“你也不必處心積慮地製作什麼皮影戲讓人觀看，更不用讓令愛冒此風險，周旋於淫棍身邊了。”

見袁老頭兒沉默不語，狄公繼續道：“你倒是聰明得緊，摸透胡鵬、葉魁麟的脾性，知道胡鵬脾氣暴躁且好色，葉魁麟有過之而無不及，遂讓你女兒嫣紅周旋其間，在他們之間挑起爭端，鷸蚌相爭，你可坐收漁翁之利，便如你平時戲耍木偶一般，將他們玩弄於股掌之間。無論胡鵬殺了葉魁麟，還是葉魁麟殺了胡鵬，殺人者必將難逃法網，你便可一箭雙鵰，替你妻子報了仇。只是你不惜親生女兒的清白、性命，讓她周旋於兩條色狼之間。嫣紅姑娘年輕貌美、少不更事，萬一應答不及，被他們看出破綻，遭了他們的毒手，你於心何忍啊？”

“嫣紅雖外表柔弱，實則內心剛強，她自得知母親慘死的真相后，未嘗有一日不想着報仇雪恨。我說出此計劃，她便慨然前往，且每次總由五福酒店的掌柜陪她同去。駝背掌柜是我的好友，且打得一手好羯鼓。”

“我見過那駝背，”馬榮急急插嘴道，“這麼一個廢人，你怎可將女兒託付給他？”

“人不可貌相，馬軍爺，”袁老頭兒不客氣地打斷他道，“駝背掌柜可是京城裏數一數二的武林高手，練得一手飛刀絕技，且為人俠肝義膽。葉魁麟將嫣紅當作妓女，將掌柜的當成皮條客，掌柜的也假意和葉魁麟討價還價，商談嫣紅的身價銀子，一旦談妥價碼，似欲將嫣紅賣給葉府。”

“令愛彩藍姑娘可知替母報仇之事？”狄公問道。

“天啊，我可不敢讓她知道！”袁老頭兒叫道，“她也曾問起母親是怎麼死的，我只說她母親在葉府幫傭，不小心失足掉進井裏死了。彩藍如果知道真相，非得立刻殺進葉府，找葉魁麟拚命不可。她是個直心腸的孩子，脾氣又躁，主意又大，若想好了要干某事，十頭牛都拉她不回，我勸她也沒用。哪裏像嫣紅這丫頭，性情柔順，平素就愛唱歌跳舞。”袁老頭兒搖頭嘆息道，“一切都按計劃進行得好好的，誰料想，昨晚嫣紅竟獨自去了葉府，事先也沒讓我知道，這就出了亂子——”

狄公打斷他道：“行了，接下來的事，我想聽聽嫣紅姑娘是怎麼說的。陶干，去帶她進來。”

嫣紅在狄公面前站定，狄公說道：“嫣紅姑娘，適才你父親已將你們的復仇計劃和盤托出，昨晚在葉府發生了什麼事，你須據實說來。”

嫣紅怯生生地看了狄公一眼，柔柔地說道：“大人，昨日中午我與姐姐兩人在市場轉悠，想買一些新鮮菜蔬回家。忽然，有人從背後拉拉我的衣袖，我回頭一看，竟是葉魁麟，頓時嚇得不輕。他笑眯眯地對我說：‘嫣紅姑娘，近來可好？這位是你的孿生姐姐彩藍姑娘吧？彩藍姑娘玩起雜耍來，可是一把好手啊！想當年，你們父親在胡府當差時，我們可熟絡着呢！’我不知道葉魁麟是何時識破我的身份的，嚇得不知所措，什麼也沒說，只是對他淺淺道了一個萬福，姐姐也向他行了一個禮。葉魁麟只一味纏着我們閑聊，還說什麼時候和我單獨聊聊，告訴我一些舊事。姐姐絲毫沒有在意我慌張的神色，又不耐煩聽葉魁麟嘮叨，便說先去別的小攤上轉轉。姐姐轉身走了以後，葉魁麟便凶相畢露，惡狠狠地叫我‘珊瑚’，說他手下的一個幕僚看見我去葉府，認出我是袁老頭兒的女兒，並非什麼妓女。他咒罵我爹詭計多端，說決不會放過我爹，要和胡鵬商議綁架我爹，將我爹折磨至死。我求葉魁麟高抬貴手，他說：‘好吧，你今晚單獨來我家中，最後再為我跳上一支舞，便饒了你爹。’”

嫣紅越說越激動，以至於雙頰泛紅，如帶露桃花一般。她平了平氣，看了狄公一眼，又輕聲說道：“我知道葉魁麟不懷好意，並非為了看我跳舞，但是事關爹爹的生死，我只能答應他，晚上獨自去葉府。姐姐回來時，我只說碰到了熟人，便支吾了過去。傍晚時分，我對爹爹說要去一女友家中閑談片刻。我偷偷帶上月琴，一路盤算着，先為葉魁麟唱上幾支小曲，拖延抵擋一陣。到得葉府，葉魁麟親自為我開門，他態度和善，一路和我閑聊，將我領到廊房。他讓我不必害怕，說他只想最後再看我跳一次舞，別無他意。

“我從護牆板后的暗室中出來，看見葉魁麟大模大樣地坐在八仙桌邊的扶手椅上。卧榻已被移至門廊中間，我在卧榻上跳舞，對面柳園的胡鵬就可以通過窗子看到我。葉魁麟常常令我如此歌舞，以便向胡鵬炫耀，藉此奚落胡鵬。

“我跨上卧榻，只因沒有羯鼓伴奏，竟然手足無措起來，在卧榻上獃獃站立着。葉魁麟任我尷尬地站在那兒，只顧嚼糖汁嫩姜。突然，他咧嘴一笑道：‘嫣紅姑娘，來嘗嘗這甜姜，味道不錯呢。’

“我不知底里，依言走到桌邊，不想他一躍而起，左手一把揪住我的髮髻，動作狂暴粗野，將我的一隻耳環也拽了下來。他取出藏在身後椅子上的鞭子，用最骯髒的話咒罵我，說要活生生地抽死我，就像當初對待我母親一樣，並且就在同一張卧榻上。他說著將我的頭髮一松，一鞭子抽下來，我因站立不穩，跌倒在卧榻上，用雙手掩住臉面。正驚恐萬分之際，突然，葉魁麟停止了咒罵，我從指縫間偷偷看出去，只見葉魁麟側轉身子，面對門廊后的一扇窗子，竹簾后赫然出現一個高大的黑影。

“我翻身從卧榻上躍起，逃進暗室，抱起日常穿着的衣裙、月琴，由甬道拚命跑出來，一路上胡亂往身上套衣衫、裙子。穿過葉府前院時，亦未有人看見我，我便自己打開小門逃了出來。”

她重重地嘆了一口氣，馬榮見狀遞給她一杯茶水，她搖搖頭，繼續道：“我漫無目的地在空蕩蕩的街上亂走，想把剛才發生的事想清楚，理出個頭緒來。我想胡鵬在對面看見了葉魁麟的所作所為，一時性起，便從運河游過來，爬上窗檯。我逃走之後，葉魁麟必然一五一十地告訴胡鵬我的身份，這兩人前嫌盡釋，必會坐下來商討一番，想出惡計來毒害我們全家。想到此際，我又恐慌起來，想唱一支曲子穩穩神，誰料兩個收屍人又纏上我，還來了一個郎中……那一晚可是我經歷的最恐懼的一晚了。”

嫣紅說到此處，已是淚光盈盈，心有餘悸。她不好意思地抹去眼淚，說道：“幸好，那晚回到家中，姐姐不在，爹爹也沒有責怪我，只說我們全家當儘快搬出京城，免遭胡、葉二人的毒手。當我們聽說葉魁麟被人殺死……”

她的聲音漸漸低下去，偷偷瞥了狄公一眼。狄公正若有所思地捋着鬍鬚，說道：“嫣紅姑娘，難為你了。一晚上經歷了如此多的劫難，你的膽量也不小啊！好在，你還年輕，年輕人容易忘卻不愉快的事情，上了年紀的人就不容易忘卻舊事了。”狄公轉而問袁老頭兒道：“你將葉魁麟鞭打你妻子的事做成皮影戲，是何道理？”

“還不是為了牢記殺妻之仇。”袁老頭兒不假思索道。他目光轉向別處，原本生動的神情消失無蹤，臉色變得凝重起來。袁老頭兒一字一頓道：“原本我還有些顧慮，以為葉侯爺這般身份高貴之人……或許是有生殺予奪的權力。新朝建立，他失意困頓之際，才有如此暴虐的舉動……”袁老頭兒斷斷續續地說著，又望了望狄公，似欲辯白什麼，“我製作了皮影戲，琢磨葉侯爺的行為舉止，直到在五福酒店遇到馬軍爺，給馬軍爺看了皮影戲，復仇的念頭又在我心中蠢蠢欲動，我想……咱們窮人不能一味忍讓。”

袁老頭兒搖搖頭，語氣又堅定起來，說道：“總算，我將復仇計劃付諸實施，且一舉成功。我猜葉魁麟和胡鵬一定爭執、打鬥起來，而後胡鵬殺了葉魁麟。聽說，今天上午您已將胡鵬捉拿歸案。既然事已至此，我也難逃罪責，聽憑大人發落處置。”

狄公打量了一會兒袁老頭兒，見他拉長着臉，神色凝重的模樣。突然，狄公轉身問嫣紅道：“嫣紅姑娘，你為葉魁麟跳舞，葉魁麟可付給你報酬？”

“還未曾，葉魁麟說過要付錢給我，但駝背王掌柜每次都推託掉了，說日後一併結算。”

狄公說道：“也罷，你父女二人也無甚罪過，你們錯也就錯在沒有報官，而是試圖自己申冤報仇，卻也情有可原。再說葉、胡之間可能還有別的嫌隙，並非單為嫣紅姑娘爭風吃醋而弄出人命案子來。至於嫣紅姑娘在葉府獻藝，分文未取，又哪來什麼罪名呢？來，將這件銀耳環拿回去吧，上面的紅珊瑚珠子煞是可愛，正與姑娘的芳名相稱。”

袁老頭兒還想說什麼，狄公舉手制止他道：“葉魁麟舉止荒唐，為閥閱世族的怪物，他死有餘辜。可殺死葉魁麟的兇手仍難辭其咎，若是誤殺，或許可以從輕發落。如果人人都能隨意殺人，王法律令還有何用？只怕每個人看見自己的鄰居都岌岌自危起來。只是本官拘捕胡鵬，並非是因證實他有殺人罪，而是因為他對令愛彩藍姑娘圖謀不軌。”

“什麼？彩藍？”袁老頭兒驚詫道，“什麼時候？”

“你自可回家問她。”狄公道。

“這死丫頭什麼都不告訴我！”袁老頭兒憤然道。

“如今非常時期，”狄公繼續道，“意欲姦汙女子亦是死罪，胡鵬只怕難逃人頭落地。你自可回家轉告令愛彩藍，讓她放寬心。好了，你們可以退下了。”

袁氏父女再次跪下，叩頭謝恩。狄公一抬手道：“不必多禮，你回去可告知老城廂的平民百姓，當今皇上體恤愛護子民，無論貧富貴賤，一視同仁。大家有冤的申冤，有仇的報仇，哪怕每天有幾百人死於鼠疫，只要有一個人死於非命，官府亦將尋根究底，查個水落石出。你們好自為之吧！”

馬榮將袁氏父女送出府外，回來后心悅誠服地向狄公道：“大人明察秋毫，怎樣推測出其中情形，可否開導屬下一二？”

狄公背靠太師椅，娓娓道來：“馬榮，你可記得曾向我敘述你在五福酒店碰到袁老頭兒的前後經過？袁老頭兒給你看一黑衣男子鞭笞女子的皮影戲，且情緒激動地念叨什麼新仇舊恨。若此事與他無關，他怎會將此事製成皮影戲，並向你這樣一個陌生人和盤托出呢？若袁老頭兒知道你是我身邊的近侍，只怕他還會說得露骨、詳盡一些。平民百姓有曲衷隱情，又懼怕官官相護，告官不成反而累及全家，也只能採取這種拐彎抹角的方式，以期邂逅官府衙役，將冤情上達。

“其二，在我詢問葉府老丫鬟丹桂時，她竭力讚美柳園主人胡鵬，令我產生懷疑，我不敢聽信她的一面之詞，以防她將我們引入歧途。在葉府，丹桂最先發現葉魁麟的屍身，她自然會在廊房四處察看一番，揣測誰是兇手。據丹桂猜測，能殺死他們老爺的人必然孔武有力。她又發現一扇窗台上有濕漉漉的腳印，便揣測對面柳園的胡鵬潛水至此，殺死葉魁麟。丹桂可能與胡鵬之間有私情，故而將窗台上的腳印擦拭乾凈，又極力為他掩護。但是匆忙之際，丹桂並未發現樑柱間地上的白綢絹帕，此物遂被我們拾得。隨後，丹桂返回前院，找到她的兒子看門小廝，和他串通供詞，欲將此事轉嫁在珊瑚和皮條客身上。丹桂囑咐她兒子，想當然地將皮條客描摹成壯實漢子的模樣，實際上，看門小廝見到的皮條客並非如此。所以，當我盤問看門小廝時，他神色慌張，含糊其詞，只推說燭光昏暗，看不真切。也可能是看門小廝私下愛慕珊瑚，不願嫁禍於她，再說，所言並非實情，自然坦蕩不起來。我和陶干二人去柳園造訪胡鵬時，胡鵬說皮條客是一個乾癟老頭兒，兩人所述相差甚遠，不免令我起疑。

“我梳理這一連串毫不相干甚至自相矛盾的疑點，案情便逐漸明朗。奉命尋訪珊瑚及皮條客的人說，鉤欄妓院根本沒有這一名字，珊瑚應該是假冒的妓女，刻意在胡、葉二人之間挑撥是非，引起爭端。袁老頭兒正好有一個能歌善舞的女兒嫣紅，我曾在官邸露台聽她唱歌，聲音委實優美動聽，葉府看門小廝說，那名叫珊瑚的女子聲音動聽得很。且嫣紅見到那枚鑲紅珊瑚珠子的耳環時，神色異常，承認是自己遺失的，而袁老頭兒又說嫣紅本名珊紅。這一系列巧合終於使真相大白了。近日京城遭災，鉤欄妓院的粉頭也不肯輕易外出接客，袁老頭兒正好利用這個機會，向貪花好色的葉魁麟尋釁報仇。袁老頭兒於報仇一事上真可謂用心良苦、機關算盡啊！”狄公說著，神情疲憊地笑道，“咱們再喝上一杯茶，就該動身去梅府，參加梅亮的大殮了。”

“若大人允許，”馬榮道，“屬下這就和喬泰二人去衙門，處理圍捕收屍人的事宜。”

狄公道：“你們去吧，只是先通知一下那個在鉤欄妓院訪查的方先生，讓他不必再查尋珊瑚這一女子了，否則，袁氏父女恐怕要不勝其擾了。陶干，你隨我去梅府。”

十七

“梅夫人看上去舉止端莊嫻靜，儼然一個寡居的貴婦人，究竟她以前是否出身娼門呢？”陶干謹慎地問道。

狄公並不回答。此時暮色已降臨，兩人坐在梅府西邊露台的欄杆前。從露台上，可以俯瞰梅府的花園，只見曲徑通幽，花木扶疏掩映，遠處院牆上綠苔點點。院牆外黑漆漆的塔闕剪影，浮現在灰暗、陰沉的天幕上。

露台後的廳堂里傳出和尚單調的超度亡靈聲。高大的金絲楠木棺材前設一祭桌，祭桌上安放梅亮的黑漆金字牌位，一乾和尚圍繞在棺木、牌位周圍，頭戴圓頂僧帽，身披玄色袈裟，手持念珠、木魚、磬兒、鈸兒、鐃兒等各色法器，口中念念有詞。梅亮的遠房侄兒披麻戴孝，侍立在旁，答謝前來弔唁的賓客。賓客大都為受恩於梅亮之人，也零星有一些世家大族、鄉宦名流之類。梅夫人端立帷幕之後，杏眼低垂，一副恭謙哀婉的模樣，一身縞素越發襯出她身材頎長苗條，容顏俏麗動人。靈堂的椽柱上垂下寬大的白綢旗幡，無非頌揚死者、超度亡靈之用。狄公為顯示對梅亮的尊重，親自拈了一炷香，插在牌位前的青銅香爐內。狄公在靈堂沒耽擱多久，便攜陶干來到露台上，只因靈堂中香煙繚繞，令他頭昏眼沉。雖然園中空氣也悶熱，但安靜的露台總還強似嘈雜的靈堂。

“世事變幻莫測，”狄公感嘆道，“十多日前，我還和梅員外坐在露台上喝茶聊天。他說園中的景緻都是他親自佈設。他確實多才多藝，你看，那邊的秀竹、奇石可謂相得益彰，山石上還有點點綠苔，極有意韻。”狄公抬頭望着那片杏樹林，雪白的杏花正成片開放，吐露芬芳。狄公手捋長須，嘆息道：“杏花正艷，可與這死氣沉沉的京城極不相稱！陶干，你剛才提到梅夫人，她的確是一個端莊嫻靜的女子，不知她日後有何打算。我曾建議她離開京城，去山間別墅消閑、躲避一時。”

“聽說，她欲移居他鄉，已囑咐遠房侄兒為她購買奴婢，現在，正忙於收拾金銀細軟。”

“梅家資財雄厚，各處都置有房產，梅夫人移居他鄉，吃穿用度自不用發愁。”狄公沉思片刻，又道，“我想去看看梅員外意外身亡的地方。我們既已來到梅府，不妨去看看，且梅夫人不久就要離開府第，事不宜遲。此時弔唁的賓客也散得差不多了吧。”突然，狄公抓住陶乾的臂膀道：“看！”只見杏樹上許多白色的花朵紛紛飄落，撒在露台欄杆上。

狄公指着落花，頗為興奮道：“看來天氣要有變化了。”

陶干眯縫着眼睛，向天空張望，說道：“是啊，大人，天上正聚集起大片烏雲。”

“但願不久即能天降甘霖，解救眾生。”狄公心誠地祈願道，“走，我們現在去找梅府管家，讓他帶路。”

狄公、陶干二人朝里行至前廳，一些賓客仍三五成群地聚在那兒低聲交談。狄公見管家在門邊徘徊，遂令他帶自己和陶干去東廂房。

老管家帶二人穿過迴廊，來到一處極高大的廳堂，廳堂中間有一大理石扶梯通往二樓。二樓有一條走廊，走廊邊有精雕細刻的紅漆欄杆，幾間房間沿走廊一溜兒排開。廳堂的拱頂由兩根極粗大的十字形橫樑支撐着，橫樑上垂下一隻大紅燈籠，將整個大廳照亮。扶梯的式樣古色古香，十分陡窄，而且兩邊的扶手柱子低矮，才幾尺高，但柱子的形狀卻優雅美觀，每隔數尺，便雕出一個含苞欲放的蓮花形柱頭。樓梯兩邊的粉牆上懸挂着錦繡帛畫，描摹的是仙界神話。二樓樓梯口有一月洞門，精雕細琢的格子門用白綢帷幔遮掩着，門邊立着一張高高的烏木桌，上有青瓷花瓶作為陳設。

老管家指着樓梯底層左邊的扶手柱子道：“我們發現老爺時，老爺就摔倒在這裏。”

狄公抬頭打量白色大理石扶梯，點頭道：“這樓梯可真陡啊，我想，梅員外的書房就在上面吧？”

“是的，大人，老爺的書房是二樓最大的一間，正對着樓梯口，月洞門裏便是。其他沿走廊的房間都較小，平日用來堆放雜物。”

狄公伸長脖子，饒有興趣地打量橫樑上懸下的大紅燈籠，燈籠的大紅細紗上寫着“富貴”“吉祥”等字樣。

“你是怎樣點亮這燈籠的？”狄公好奇地問老管家。

“這個不難，大人。每日酉時，我在二樓走廊上，用一根有彎鉤的竹竿將燈籠鉤過來，取出裏面燒殘的蠟燭，再換上新的。這蠟燭是寺院裏用的，極粗大，可以點過子夜時分呢。”

陶干用細長的手指摩挲着尖尖的柱子頂端，感嘆道：“梅員外從這麼高而陡的樓梯上摔下來，腦袋撞到任何一級大理石台階，都性命難保，更不用說撞到這柱子尖端上了。”

狄公點點頭，再看月洞門上有一橫匾，上書“集雅齋”三字。狄公贊道：“好筆力，好書法。”

“那是先夫親筆所書。”一個輕柔的聲音在背後響起，梅夫人不知何時來到大廳，盧郎中陪在邊上，向狄公施了一禮。

狄公對梅夫人道：“這樓梯太陡了，扶手又矮，一腳沒踏穩，連扶手都抓不到。”

“只怕扶手再高一些，也救不了梅員外。”盧郎中發話道，“梅員外摔下樓前，可能頭暈病又犯了，或許，他在撞到石柱前就已經咽氣了。”

狄公並不理會盧郎中，轉身對梅夫人道：“我想上樓去，瞻仰一下梅員外的書房，也聊表敬意，寄託哀思。”

狄公的請求極其婉轉、謙恭，但陶干熟知狄公，見狄公眼中閃過一抹光亮，揣測適才必有所見所聞讓狄公起了疑心。

“大人請便。”梅夫人道，示意老管家帶他們上樓去梅亮的書房。老管家走在最前面，一邊上樓，一邊叮囑狄公留意腳下。“事發那晚，我家老爺拿了一支蠟燭照明，蠟燭掉在樓板、樓梯上，弄得一地燭油。”老管家說著，膽怯地看了一眼跟在狄公身後的梅夫人，又道，“前幾日老奴身體不適，未能將此處打掃乾淨……”老管家搖搖頭，將兩扇房門推開，橫樑下的大紅燈籠照進來，昏昏暗暗的只見偌大一個房間。左右牆壁從上到下，立着幾架古色古香的烏木大畫櫥，后牆邊則安置一張寬大的烏木卧榻，卧榻上鋪着厚厚的褥墊，端端正正擺着一個白綢方枕。卧榻上方懸着大幅“八仙得道”的圖軸，因時間放得久了，顯得灰暗陳舊。

書房中間的地上，鋪着一塊厚實的深藍色地氈，半塊地氈被烏木雕刻的書桌壓住，書桌后則是一張烏木扶手椅，椅子左邊一盞落地紗燈籠，梨形的燈籠用細潔的白紗糊成。桌案上攤開着一本書，因房內光線太暗，無法看清。狄公吩咐老管家點亮白紗燈籠。

老管家唯唯稱諾，擦燃隨身攜帶的火石，點亮燈籠。狄公就着燭光一看，不禁對倚門而立的梅夫人、盧郎中感嘆道：“梅員外真是以天下為己任啊！發生意外那晚，他還在翻閱一本醫書，試圖查找治療鼠疫的良方。”

狄公俯身在書桌上，細細觀看每一件文房四寶、古董擺設。他拿起一方橢圓形狀、半寸多厚的硯台，一邊端詳，一邊對硯台邊緣精雕細刻的葡萄紋圖案讚不絕口。狄公用手指摩挲硯台表面，硯台內十分乾淨，並無墨汁，他又連連讚歎硯台質地堅硬，紋理清晰，真乃一方上品端硯。硯台邊有一管簇新的狼毫小楷筆、一方綠玉鎮紙，白瓷水盂里盛着磨墨用的清水。狄公看似隨意瀏覽，但陶干深知狄公秉性，從背後細細觀察，知道狄公在尋找某樣東西，卻始終琢磨不出是什麼。

狄公站直身子，又在房中掃視一遍，連連稱讚道：“房中陳設佈置，古樸優雅，不愧為‘集雅齋’啊！”但陶干從狄公的神情、態度中看出，狄公並未找到所需的線索或物證。

於是一干人等從大理石樓梯走下來，站在底層大廳中。梅夫人禮數周全道：“大人，我的遠房侄兒正在前廳招待來客，請去前廳隨意用一些茶點，我這就告辭回房了。”狄公對梅夫人的言語似充耳未聞，指着底層一處月洞門，問老管家道：“裏面是何場所？”

“回稟大人，那是此處最好的客房，一般我家老爺的親朋至友到來時才使用。最近一段時間，一直空關在那兒。房間雖不大，卻極幽靜，且進出方便，有一扇門和旁邊的小花園相通，花園中又有邊門通往大街，暫住此處的客人來去自由。”

“帶我去房中看看。”狄公斬釘截鐵道。

“房中已多日無人居住，恐不幹凈，再說府中丫鬟……”梅夫人在一旁阻止道。

狄公並不理會，逕自走向月洞門，推開精雕細刻的格子門，反剪袍袖，駐足門檻邊，向內細細打量。

只見左邊靠牆設一張極大的床，烏木床架幾乎碰到屋頂的椽柱，寶藍色錦緞床幔直垂到灰白的大理石地面。大床兩端，分別為烏木衣架和一個梳洗台，台上擱一黃銅臉盆。大床對面，即右邊靠牆處，有一張極奢侈、寬大的梳妝枱，梳妝枱邊有一扇小門。狄公徑直向梳妝枱走去，陶干寸步不離，緊隨其後。

梳妝枱上的黑漆框架，支起一面鎦銀鏤花銅鏡，狄公只粗率一瞥，倒是對梳妝枱上的瓷瓶、瓷罐等起了興趣。他逐一打開這些瓶瓶罐罐，其間無非是女子日常化妝所用的脂、粉、蜜、油之屬。梅夫人、盧郎中也跟進屋子，站在大床邊，茫然地看着狄公的一舉一動。狄公好似旁若無人，將眼神停留在鏡子邊描畫眉毛的器具上。只見一個五寸見方、兩寸多厚的有稜有角、方方正正的硯台，硯台邊上擱着一支纖巧的眉筆、一個盛水的小銀罐。硯台、眉筆顯然有人使用過，且未經清洗，眉筆尖端黏結在一處，硯台上殘留着厚厚的墨漬。

狄公轉身走到床邊，掀開寶藍色床幔，只見床上一條白綢床褥已經揉皺，床角胡亂塞着一個鮮紅底子的五彩鴛鴦綉枕，帳幔里瀰漫著一股甜膩膩的脂粉味。

站在一邊的梅夫人似按捺不住，召喚老管家進來。老管家一直站在門外伺候。梅夫人頗有些惱火地吩咐他道：“叫新買的丫鬟立即打掃這間屋子，順便讓屋子透透氣。”

老管家慌慌張張地跑進屋子，連連稱是，又有些驚奇地看着狄公，問道：“大人，這兒有何不妥之處？”狄公放下帳幔之際，愣了一下，隨即俯下身子，拎起帳幔的左角，一路審視着帳幔邊緣、帳幔下雕刻成獅子腳爪形狀的床腳，以及床腳邊的大理石地面。狄公站直身子，招呼陶干過去，說道：“你看，地上這塊污跡是什麼東西？”

陶干蹲下身子，用唾沫沾濕食指，在污跡上擦了擦，隨即站起來稟告道：“大人，這是墨汁，沾在大理石上就被吸了進去，輕易不能拭去，需用沙子細細摩擦，方不留痕迹。”

狄公的手依然拽着帳幔邊緣，湊上前細細審視寶藍錦緞，又將帳幔翻轉過來，緩緩點着頭，遞給陶干看。陶干只見帳幔背面赫然有一攤褐色的血跡。

狄公放下帳幔，注視着梅夫人，冷冷道：“夫人，你夫君是死在這間屋子裏的，且是被謀殺的。”

聞此言，梅夫人頓時血色全無，一張臉變得慘白，不自覺地轉身向盧郎中走近幾步，盧郎中站在一旁，便如泥塑木雕一般。

“是，梅員外是被謀殺的，”狄公喃喃重複道，“先被梳妝枱上那方厚重的硯台擊中頭部，倒地時，梅員外的頭顱撞到雕成獅爪形狀的床腳，頓時腦殼破碎，血流滿地。那方硯台曾研磨翠黛，做畫眉之用，時隔不久又被當成兇器，所以硯台內墨漬未乾，四處飛濺，滲進大理石地面。匆忙之際，兇手只將血跡拭去，卻忽略了墨漬。帳幔上也沾了血跡，只因在寶藍錦緞背面，所以兇手也未加註意。”狄公轉身對盧郎中道：“我還記得驗屍時，發現梅員外臉上有墨漬，如此就解釋得通了。”

梅夫人沉默無語，圓睜杏眼，瞪着狄公，一副驚詫的神情。盧郎中則緊張地說道：“大人，您適才發現的情形，還可能做許多種解釋。您一向善於推理，明察秋毫，絕不至於憑藉如此細瑣的證據，就粗率斷言，而懷疑梅夫人吧？”

狄公瞟了他一眼，正顏厲色道：“這些細枝末節只是佐證，最重要的一點是，你和梅夫人同在梅員外的確切死亡時間上向本官撒了謊。你說梅夫人大約亥時在廳堂樓梯下發現她丈夫的屍體，那麼，梅員外不慎跌下樓梯必然在亥時之前。但那時廳堂里燈籠高掛，足以照亮二樓走廊和底層大廳，且聽老管家說，燈籠一直點過子時才會熄滅。既然如此，梅員外從書房下樓來，為何還要攜帶蠟燭呢？”

狄公一番言語，說得梅夫人、盧郎中面面相覷，分辯不得。狄公雙臂抱胸道：“梅夫人、盧郎中，你們二人作為謀殺梅亮的疑兇，準備束手就擒吧！陶干，我們備轎回府。”

十八

狄公決定稍事休憩，連夜提審梅氏、盧郎中二人。陶干在官邸中幫狄公換上官袍，又遞給他雙翅官帽，說道：“大人，那個盧郎中，我向來看他不慣。”

“是啊，此人頗惹人討厭。”狄公附和道。他戴上官帽，對着架在黑漆帽箱上的銅鏡，正襟整冠。

“大人，您去梅亮書房，意在找尋兇器吧？”陶干問道。

“我去梅員外書房，是為了調查他死前是否用過筆墨。你是否還記得，驗屍時發現梅員外臉頰上着有墨跡？你當時還推測說，梅員外可能是研墨時不小心將墨汁濺到臉上了。我去書房察看，發現梅員外當晚只是閱讀醫書，書桌上的筆硯未曾動用，十分乾淨。我便料定，梅員外臉上的墨跡必然與另一塊硯台有關，且此硯台在案發前剛剛被用過，硯台內墨汁淋漓。無獨有偶，在樓下的客房裏我發現了這方硯台。”狄公說著，雙眼望着窗外，鬱郁不快道，“看來，天氣到此刻還未發生變化。”

“大人，您何時開始懷疑梅員外是被謀害的呢？”陶干好奇地問道。

狄公雙手疊在背後，說道：“老管家告訴我，廳堂里的大紅燈籠能點過子時，也就是說，過了半夜才會熄滅，我就覺得此事蹊蹺。再說，真正的意外事故很少能像這般嚴絲合縫，環環緊扣的。你想，梅員外所持的蠟燭跌落在二樓樓梯口，他的便鞋橫在樓梯中間，扶梯柱子尖端沾有血跡，梅員外的頭正好倒在柱子邊上，一切都天衣無縫、合情合理，好像有人刻意安排的一般。再說，你懷疑梅夫人出身娼門，梅員外的年齡又長梅夫人兩倍，極容易讓人聯想到老夫少妻、紅杏出牆、謀害親夫的故事。但我一直未曾這樣懷疑，只因梅員外的品行、學問都勝人一籌，我想，他選娶的妻室必然德容兼備，不至於干下卑劣惡毒之事，不料我竟錯了。”

“是啊，底樓客房正是姘夫淫婦幽會的絕妙場所。”陶干似有所悟道。

“所以當老管家告訴我，客房有一扇小門與花園及街道相通時，我便執意要去房內察看。不出所料，果然找到了我所需的物證。梅夫人當時親口說房內很久無人居住，但據我觀察，梳妝枱上的東西不久前還曾被一女子使用過，脂粉盒的蓋子上尚留有指印，描眉的用具也用過，硯台里留有墨漬，且床上凌亂不堪，顯然有人睡過。帳幔背面的血跡和地上的墨跡終使真相暴露。我推測半夜或者半夜過後，梅員外來到客房，撞破這對男女的姦情。情急之中，姦夫抓起硯台，猛擊梅員外頭部，姦婦在旁相幫。隨後，兩人將屍體拖進大廳，擺放在樓梯口，又偽造了一系列假象。午夜過後，大紅燈籠的蠟燭已滅，大廳內一片漆黑，他們便想當然地認為梅員外應手持蠟燭下樓，故而將一支蠟燭丟在二樓樓梯口。”

狄公停頓片刻，瞟了陶干一眼，又道：“兇手為了混淆視聽，常常刻意製造假象，不料卻弄巧成拙，畫蛇添足，反而引起懷疑。這起案件中，樓梯上的蠟燭、便鞋，柱子尖端的血跡，都是兇手精心偽造而成。但是，陶干，正如我們勘查現場時你所說的，梅員外年事已高，從這麼高而陡的樓梯上摔下，任何人在樓梯腳下發現他的屍身，見他腦殼碎裂，都會相信那是意外事故，本不必如此畫蛇添足。”

狄公緩緩點頭，沉吟道：“其實，盧郎中不止一次犯了畫蛇添足的錯誤。為了葉夫人自殺一事，我們曾去葉府勘查，第二次遇見盧郎中，當時我留他敘話，詢問他有關梅夫人身世的問題。因為方先生對我說過梅夫人以前確實是青樓女子，我這般詢問，無非是為了探探盧郎中與梅夫人之間有無瓜葛。當時我對梅員外墜樓一事已略生疑竇。倘若盧郎中說自己什麼也不曉，我對此事不會多加追究。不料，盧郎中口口聲聲否認梅夫人出身娼門，說那是惡意中傷，還編出一套鬼話，說梅夫人出身世家大族，違背父親意願，私自投奔梅亮。由此我便斷定，盧郎中深知梅夫人的底細。盧郎中刻意讚美梅夫人，不外乎為了掩飾她的真實出身，因為別人若是得知梅夫人的底細，當然會將她與梅員外之死聯繫起來。盧郎中對梅夫人的溢美之詞反而令我疑竇更深，我開始——”狄公忽然停頓下來，轉身看背後的動靜。

門被猛地推開，馬榮旋風般闖了進來。

“大人，彩藍姑娘在底樓偏廳等候，她有急事要見大人。”

狄公向馬榮瞥了一眼，見他神情激動。

狄公緩緩道：“我確實很想見她一面，但此時我們要即刻提審梅、盧二人，時間緊迫，喬泰怕已在公堂上等候多時了。”

“大人，彩藍姑娘確實有急事求見。”馬榮不依不饒道。

“叫她門外等候，我們即刻動身。”

狄公一路下樓來，馬榮、陶干跟在身後。經過底樓偏廳時，馬榮又溜了進去。

狄公、陶干在大門口正準備登轎，馬榮又急匆匆跑出來，垂頭喪氣地稟告狄公：“我已讓彩藍等候片刻，她看似有些惱火，始終不肯告訴我有何急事。”

“這小女子也忒任性了。”狄公說道，只顧登轎。三人在官轎中坐定，狄公又問馬榮：“馬榮，那些收屍人你審訊得如何？”

馬榮以手拍額，對自己粗心草率的舉止頗為著惱，說道：“大人見諒，屬下差一點兒忘記稟告了。我們總共圍捕了六十多人，其中只有兩人是罪魁禍首。這兩人一個曾是盜匪，另一個是叛教的道士，他們打算打着神教的旗號，陰謀叛亂，煽動百姓造反，企圖控制老城廂，大肆劫掠，將財物席捲一空，亡命他鄉。兩個為首謀反的收屍人今晚就地問斬；其他人被訓誡一番后，已被遣散，諒他們有一段時日再也不敢輕舉妄動。只是，盧郎中並未介入謀反之事，他和收屍人混跡一處，只為了及時查看鼠疫病人的癥狀，尋找治療良方，這倒出乎我的意料。”

“半個時辰以前，我已下令將盧郎中拘捕。”狄公對馬榮說道，又將自己和陶干在梅府參加大殮時，有關勘查書房、客房的事簡略敘述一遍。他敘述完畢，抬頭望望天色，猶豫不定地說道：“天上的雲彩仍在飄動，空氣也比午時更為濕潤，不久終會下雨吧？”

一干人等很快行至京兆尹衙門前，按照當朝律令，京城中一切重案、要犯皆在此處聽審。衙門前一隊全副武裝的兵士把守大門，又有一名差役將狄公等引入偏廳稍事休息，已在衙內等候的喬泰此時迎了上來。

喬泰將狄公引至一張方桌邊，桌上陳設簡單的茶具。狄公一邊飲茶解渴，一邊聽衙中值事稟報提審案犯的規章、程序。約莫夜晚亥時，只聽公堂上差役們一聲吆喝，狄公帶領近侍起座升堂。

公堂上火把通明，兩邊兵器架上安放刀、槍、劍、戟，面對大門為一高台，高台上安放一長條形公案，案桌上鋪就大紅猩猩氈桌帷。兩隊士兵侍立左右，拔劍出鞘，威嚴無比。公案邊設一小桌，桌面擺放筆墨紙硯，兩名書吏端坐桌邊，以備逐字逐句記錄罪犯供詞。

喬泰將狄公引上公堂，領至公案邊。狄公整整官帽，在公案后高背椅上坐定，馬榮、喬泰隨侍左右，陶干則坐在公案一頭的凳子上。

喬泰傳令值事升堂，值事遂跨前一步，站在公案前高聲唱道：“大人升堂嘍！”

狄公拍一下驚堂木，高聲道：“本官奉朝廷之命，於非常之際留守京城，今在此受理京城富商梅亮被殺一案。先將疑犯盧郎中帶上堂來。”

值事得令，傳喚兩名士兵前去提拿盧郎中上堂，兩名士兵隨即消失在公堂左側的拱門裏。

狄公趁此間隙，翻看案上卷宗，卷宗雖未填寫，但每頁已登記做號，蓋上京兆府尹大印。若在平時，京城中命案、大案要等審理完畢，才能蓋印、畫押，並需送呈皇上御批；如今多事之秋，一切也就簡免了。

不久，兩名士兵將盧郎中押上堂來，盧郎中雙膝跪地，狄公問道：“盧郎中，本官問你，你兩次在本官面前作偽，混淆視聽，你可知罪？其一，你說梅亮死於晚上亥時；其二，你說梅夫人出身名門望族。如此一派胡言亂語，你心中有何詭計？現本官懷疑你與梅亮之死有關，你還不速速招來？！”

盧郎中抬起頭來，臉色煞白，聲音倒還鎮靜，辯白道：“小人不該在大人面前胡言亂語，但謀殺梅亮一事，小的斷然不知。小的愚笨，不該聽信梅夫人的花言巧語。我雖風聞她曾為妓女，但是君子以隱惡揚善為美德，小的以為她和梅員外琴瑟好和，故不願壞人名聲，再說——”

狄公拍了一下驚堂木，打斷他道：“盧郎中，你說話須有條理。你曾親口告訴本官，事發當晚，梅員外留你共享晚膳，梅夫人陪侍在側，那以後又待怎樣？你還不從實招來？！”

“小的用畢晚膳，即向梅員外告辭，再去梅府老管家卧房中轉了一轉，照料他服下一帖藥劑，因他那幾日偶感風寒，小的料無大礙，便回家去了。”

“那你以前所說，聽到梅夫人在東廂房尖叫一聲，你隨即趕去，都是一派胡言嘍？！”

“這個……小的知罪。其實，小的再次去梅府已是第二日清晨。小的欲出診探望一位病人，心中又惦記着梅府老管家的病勢，只因他是留在梅家的唯二個用人，所以，小的便順路去了梅府。梅夫人親自前來開門，她說老管家病勢已輕，中午總該能起床幹活兒了。梅夫人神情不安，將小的拉至一處廂房，告訴小的一件駭人聽聞的事故。

“她說那晚用畢晚膳，將丈夫送至書房，她就歇宿在書房樓下的客房中，那兒離書房近一些，可以隨時起身照料梅員外。才過午夜不久，她被驚醒，發現梅員外來到房中。梅員外對她說，在書房中無法入睡，且感到極不舒服。梅夫人正待為他倒一杯熱茶，梅員外突然雙手握住脖頸，氣喘吁吁起來，隨即便倒在地上，着地時腦袋正好撞到床腳。梅夫人束手無策，俯身察看時，發現梅員外鼻息全無，已然故世了。”

盧郎中停頓片刻，看了狄公一眼，又急忙道：“大人，當時小的信以為真，且因小的知道梅員外連日操勞，常感心力衰竭。接着，梅夫人又說，她生怕親朋好友知道真相後會說三道四，因為她和梅員外從不在客房歇宿。她擔心梅家有些親戚心懷叵測，故意造謠生事，說她與其他男子有私情，在客房中幽會，不料被梅員外撞破，梅員外因此受害。小的當時還勸慰梅夫人不必多慮那些無中生有之事，還叫梅夫人領小的去察看屍首，她說她已將屍首拖至廳堂樓梯底下。她一再央求小的，如若仵作詢問，小的就說昨晚和梅員外共進晚餐后不久，梅員外不慎墜樓，她發現后就來找小的幫忙。小的還在那兒猶豫不決，但是她……她實在是一個能說會道的婦人，將小的一把推出門外，讓小的快去請仵作，還說如果時間耽擱太久，仵作會起疑心。”

儘管公堂高大、寬敞，但屋裏的空氣仍顯憋悶，盧郎中用袖子抹抹汗濕的臉，繼續道：“大人，如今小人痛悔不已，不該聽信梅氏的花言巧語，以至於不知不覺中隱匿了案情，做了偽證。小的難辭其咎，只能實言相告，望大人從輕發落。當日早上，小的找到仵作，假意對他說，我前一晚曾去衙門找過他。其實小的心裏自然明白，仵作不可能在衙門裏，最近一段日子，他整晚都在火場，監督焚燒疫歿百姓的屍體。小的陪同仵作及其助手來到梅府，一看到大廳中的情景，頓時嚇得目瞪口呆。梅員外顱骨粉碎，顯然被一粗重的鈍器所傷，頭撞到床腳絕不至於如此嚴重。況且，梅員外墜樓身亡的現場偽裝得如此巧妙，小的當時就疑心梅夫人另有同謀。他們還在扶手柱子尖端塗抹上血跡。仵作一路勘查時，小的真是又驚又怕。那時，我才恍然大悟，梅夫人擔心親戚的閑言碎語，說她和姘夫合謀殺死梅員外，竟然確有其事，而我已不知不覺陷入窘境，替梅氏扯了謊，掩蓋了兇殺真相。小的當時就應該揭發梅氏的罪行，告訴仵作，我被梅氏矇騙了，但是……”盧郎中突然沉默不語。

“那你當時為何沒有這樣做呢？”狄公平和地問道。

盧郎中猶疑了片刻，清了清嗓子，又斷斷續續說道：“大人，是這樣的，仵作來梅府勘查之時，梅夫人……梅夫人將小的拖入一間廂房，跪在地上，懇求我救她一命。那晚她確實和一男子在客房幽會，被梅員外撞破。那男子情急之中，想把梅員外打暈，然後奪路而逃，但不料出手過重，將梅員外打死了。他們商量了很久，才想出這樣一條計謀。梅氏還一再向我擔保，此事只有她和我知曉，且經過精心安排，對於梅員外是出於意外跌下陡窄的樓梯而身亡，無人會懷疑……”

“那姘夫是誰？”狄公出其不意問道。

“她自然不會告訴我，我——”突然他跳了起來，用手猛拍額頭，叫道，“啊呀！我真是愚蠢透頂，那梅氏自然一口咬定姘夫是我！大人，那真是天大的冤枉啊！”盧郎中說著，雙膝跪地，叫嚷道，“大人，小的求您千萬別相信那婦人的胡言亂語！她淫蕩不堪、詭計多端！她——”

狄公舉起手，冷冷道：“盧郎中，我知道，你是個聰明人，但切莫聰明反被聰明誤啊！書吏，將盧郎中的供詞宣讀一遍。”

書吏遂拉長調子，將所記錄的供詞念了一遍，其間稍有出入處，略加修正後，公堂值事將供詞、卷宗拿至盧郎中面前，讓他畫押、按手印。盧郎中還欲申辯什麼，狄公一揮手，兩名士兵架起盧郎中的胳膊，將他拽出公堂。

“這渾蛋！”喬泰輕聲對馬榮道，“竟然將罪責全都推卸到梅氏頭上，企圖逃脫刑責。”

狄公又拍了一下驚堂木，說道：“將罪婦梅氏帶上堂來。”

兩名士兵又下堂而去，旋即帶回一名身穿黑衣的老嫗，此婦人專司看守女牢之職。

她向狄公稟告道：“大人，梅氏監禁獄中，身染疾病，嘔吐多次，且高燒不退。我勸她延醫抓藥，推遲上堂受審。她卻也奇怪，不聽老婦人勸告，聽到大人傳喚，便堅持上堂受審。大人，您看如何處置？”

狄公沉默片刻，略顯煩惱地捋捋鬍鬚，說道：“上堂受審無需多少工夫，稍後，即讓仵作去女牢替她診斷。”

狄公見梅氏身穿白色孝服，搖搖晃晃步入公堂，身形益發消瘦、憔悴，不禁暗暗擔憂。女獄卒欲上前攙扶她一把，卻被她斷然推開。梅氏哆哆嗦嗦地跪倒在公案前，狄公見狀，說道：“也罷，本官允許你站起身來說話——”

“是我謀害了夫君，”梅氏並不等狄公說完，聲音奇怪而沙啞地說道。只見她一雙杏眼依然熠熠閃亮，盯着狄公看了一會兒，繼續道：“我殺了他，我受不了這個老男人整天在我邊上晃來晃去，死死盯着我。我當初嫁給他，也只是為了……”她的聲音漸漸低了下去，猛然抬起頭，一雙藍寶石耳墜在火把的映照下驀然一亮。她將目光投向狄公頭部上方，卻似什麼也沒有看見，時斷時續道：“我委身於他，只不過想活得安逸一些，把以前不曾得到的東西都補償回來。我十五歲時就被賣入老城廂的花滿樓妓院，被他們又打又罵，忍受不堪的折磨，身上鞭痕累累，卻還要強顏歡笑……”

梅氏說著不禁雙手掩面，似不堪回首舊時的慘狀。

她停頓了一會兒，聲音似又恢復先前的悅耳，說道：“總算，我遇到一個可心的男子，過了一段神仙眷屬般的美妙時光。然而好景不長，那男子家道中落，無法滿足我的需求，除了柔情蜜意外，我還需要別的東西。所以我嫁給梅亮，他有的是錢，足供我揮霍。我什麼也不缺，唯獨失卻了情意。我看上了一些年輕後生，但他們大都愚蠢得緊，不解風情，徒然令我煩惱。另外還有一些不僅好色，而且貪財，竟然看中梅家的財產，屢屢伸手向我要錢。我相公發現了這些醜事，非但不責罵我，反而憐憫、同情我。他以為他是誰？！這種憐憫比用鞭子抽我還可惡，還可恨！我終於殺了他，解了心頭之恨，卻又不得不求助於豬狗不如的盧郎中，而他竟乘機要挾我，逼我同意種種卑鄙的要求……我總想得到更多的東西，但是得到的更多，失去的也更多。直到今日我才完全明白這個道理，卻為時已晚了。”

梅氏忽然劇烈咳嗽起來，身形顫抖。

“如今我又病又倦，”梅氏咕噥道，“又病……又倦……”

她搖晃了幾下，凄楚地看了狄公一眼，便頹然倒地。

女獄卒見狀，飛快跑過去，蹲在她身邊，替她解開前襟。突然，那老嫗跳了起來，往後猛退幾步，一手以袖掩嘴，一手哆哆嗦嗦地指着梅氏，只見梅氏的頭頸、前胸佈滿青紫斑點，顯然是染上鼠疫后的癥狀。值事也連忙退後幾步，梅氏因痛苦而在地上翻滾，四肢抽搐一陣，便靜靜地仰面朝天，躺在青石地板上。

狄公不禁站起來，俯身公案，端詳那死去的梅氏，見她原本俏麗動人的臉蛋兒已扭曲變形。狄公嘆了一口氣，坐回扶手椅上，命值事傳令士兵處置，兩名士兵應聲跑出公堂。

整個公堂被死一般的寂靜籠罩着，遠處傳來一陣隆隆的悶雷聲，但公堂上似乎無人注意到。

兩名士兵帶回一張篾席，他們的口鼻皆用頭巾掩住，然後將篾席鋪蓋在梅氏的屍身上。值事又向狄公稟告道：“士兵已去傳喚收屍人，收屍人不久便到。”

狄公點點頭，聲音疲憊地道：“帶胡鵬上堂聽審。”

十九

一個墩矮、結實的身影出現在公堂左側的拱門裏，來者正是胡鵬，由兩名士兵押解。他頭戴兜帽，身穿棕色窄袖緊身長袍，腰束革帶，一身騎射裝束，分明被拘捕時正準備外出狩獵。囚在獄中，他一直獵裝打扮，並未換上囚服。

他站在門口，神情陰鬱地掃視公堂，直待士兵用手肘推了他一把，他才步履沉重、蹣跚地步上公堂。無意之中，他瞥了一眼公堂上的篾席，以及篾席下所蓋之物。

值事迅速向胡鵬道：“跪在那一邊。”他用寶劍指着平台另一角，讓胡鵬避開梅氏的屍首，以防胡鵬染上鼠疫。

狄公拍了一下驚堂木，厲聲道：“大膽胡鵬，你被控謀殺梅亮，在梅府客房中，用一方厚重的硯台猛擊梅亮頭部，以致他當場身亡。你還不從實招來？！”

馬榮、喬泰二人聽狄公這番話語，頓感莫名其妙，面面相覷。陶干亦在凳子上坐直身子，疑惑地盯着狄公。

胡鵬抬起碩大的頭顱，神情木然道：“那女人到底還是招供了，出賣了我。”狄公身子微微前傾，平和地道：“不，她並未出賣你，是你不打自招，就在那晚，本官深夜造訪柳園之際。”

胡鵬雙眼死死盯着狄公，正欲開口訴說，狄公打斷他道：“你曾向本官講述‘柳園圖’的實情。那時，你的神情何等激烈，好似訴說你親身經歷之事，而絕非訴說一百多年前你先祖的故事。那個故事固然哀婉動人，但經過幾代口耳相傳，反覆述說，又怎能如此令你憤憤不平呢？當時本官就猜想，你可能有相似的經歷，曾不惜重金贖買過一青樓女子，甚至為她耗盡最後一點兒家財，但她仍背信棄義，另尋有錢有勢的恩主，使你為此痛心疾首。”

狄公頓了一頓，胡鵬倒也不說什麼了，濃眉下一雙眼睛怔怔地、若有所思地盯着狄公。

狄公又道：“這只是其一。其二，當本官告知你葉魁麟被人謀害，你立刻關心他的眼睛。近來，街頭巷尾一直在傳唱一首歌謠，說你們梅、葉、胡三個世家大族面臨絕境，並且講到三種死狀，‘一則失其床，再則失其眸，三則失其頭’。但這歌謠中並未說明誰是因何而死。葉魁麟被兇手猛然擊中左半邊臉，兇手行事倉促，未必有時間驗證是否傷了葉魁麟的眼睛，一切只是巧合罷了。但是，令本官感到奇怪的是，你一聽說葉魁麟的死訊，便關心起他的眼睛，並說你或許將被割去首級。言下之意，你肯定梅員外是‘失其床’而死的了。然而，據我們所知，梅員外是墜樓身亡的。你言之鑿鑿的模樣，倒叫人摸不着頭腦了。只是當時本官無法做出判斷，只得將疑問埋在心裏。”

狄公重又靠在椅背上，用手捋捋嘴唇兩邊的鬍鬚，不緊不慢道：“此後，本官還得到一項確鑿消息，說梅夫人曾是老城廂花滿樓的一名風塵女子，后被一個不知名的男子贖走，但不久，梅夫人即委身於富商梅亮。這事和你所說的先祖的柳園圖故事倒有幾分相似。再說，這柳園圖又讓本官聯想起一件頗費猜疑的小事。梅夫人曾來官邸拜訪，本官請她用茶點，將裝有糕點的瓷盤遞給她，瓷盤上正巧繪有柳園圖，不料她卻吃了一驚，竟向後退縮。無獨有偶，一個玩皮影戲的老頭兒告訴本官，老城廂花滿樓有一名喚寶石藍的妓女，多年前神秘失蹤，豈非同你先祖所贖的女子同名同姓？再則，梅夫人對藍寶石顯然十分喜好，日常佩戴的飾物多鑲嵌藍寶石。天下哪有這麼多巧合啊？！其實，你就是當年贖買寶石藍的神秘男子，但寶石藍嫁給梅亮，成為高貴的梅夫人，又與你藕斷絲連，合謀殺死親夫，偽造墜樓身亡的假象。最初，我還不曾懷疑你，只因我手中沒有梅亮被謀害的確鑿證據。再則，以梅員外的學識、人品，竟然娶妻不賢不淑、不貞不潔至此，真令我難以置信。你可知道，本官起初拘捕你，是因你涉嫌犯下另一罪行？”

胡鵬正欲啟齒，狄公舉手制止道：“不，你只需聽着，本官自會替你說出一切，今晚令真相大白。梅員外死得極慘，兇手用厚實的硯台擊碎他的頭顱，還極其殘忍地毆打他，踢他。驗屍時，發現他周身瘀痕，還以為是他滾下樓梯所致。在柳園中，你將梅員外的死和‘失其床’聯繫在一起，你的意思無非是指他妻子與你通姦，他的婚床被你侵佔；更何況古語說‘奸近殺’，梅亮因撞破你們的姦情，而慘遭毒手。既然梅亮‘失其床’而死，而葉魁麟之死又恰好失一目，按那歌謠唱來，你必死於‘失其頭’。你因謀害梅亮，必定難逃法網，終將被處極刑，在斷頭台上丟掉腦袋。

“還有，正因為是你先將梅氏贖出妓院，所以梅亮對這位續弦的身世更是緘口不言，諱莫如深。這是世家大族之間的權勢、情慾之爭，關係到各自的顏面，而世家大族也就在這種內耗中加速衰敗和滅亡。”

狄公停頓片刻，胡鵬繃緊了臉，一言不發。

“胡鵬，本官親口向你敘述這些，只是為了讓你明白，一切都是本官推斷得出，並非梅氏招供。片刻之前，梅氏站在公堂上，隻字未提到你，只一口咬定是她謀殺親夫，因為她對梅亮已深惡痛絕。”

胡鵬聽說，上前幾步，抓住公案一端，粗聲問道：“她現在何處？”

“她已經死了。”狄公陰鬱道，“她招供后便倒地身亡，死於時疫。”

狄公說著，用手指了指公堂一角的篾席。

胡鵬猛然轉身，瞪着篾席，濃眉緊鎖，嘴唇哆嗦，卻發不出聲音來。只聽遠處又傳來一陣低沉的悶雷聲。

突然，胡鵬吼了一聲，如同籠中困獸，步履踉蹌地朝篾席撲去。值事衝上前去將他攔住，卻被狄公搖頭制止了。

胡鵬掀起篾席一角，只見梅氏一雙玉臂露在孝服外面。胡鵬握住她蒼白、纖細的手掌，輕輕地撫摸，又小心翼翼地褪下她無名指上戴着的藍寶石戒指，輕輕一吻，然後戴在自己的小手指上。胡鵬替她整整衣袖，掩蓋住赤裸的手臂，站起身走回公案前。

他抬頭看着狄公，用一種單調、乾澀的聲音請求道：“大人，上斷頭台時，請依允我戴着這枚戒指，這是我將她贖出妓院時贈予她的。”胡鵬見狄公點頭表示同意，遂又低下頭，盯着藍寶石戒指，好似喃喃自語道：“那時，她還是一個小姑娘……一個瘦弱膽小的丫頭。她也叫寶石藍，和先祖的寵姬名字相同。我對她說，這不只是巧合，這是天意。上蒼對先祖不公，便將她這般可愛的女子送到我身邊來，對我家加以補償。”

胡鵬搖搖頭又道：“她為什麼要變心呢？我們畢竟兩情歡娛了幾載。是不是她總不能忘懷是我將她贖出妓院？我不知道。她離開我時，曾對我說了這寥寥數語：‘梅亮比你有錢得多，除了柔情蜜意，我還要很多東西——穿不完的綾羅綢緞、使不盡的金銀財寶，還有成群的奴婢供我驅使……’那都是她說的啊！”

胡鵬轉動小手指上的藍寶石戒指，繼續說道：“梅亮讓她過上錦衣玉食、呼奴使婢的生活，但她並不快樂。傳聞她鬧出了許多風流韻事，只因她內心空虛寂寞。有一天，她派人來找我，說她始終無法忘懷我這個最初將她贖出妓院的人。這是否是她內心真實所想，我無從得知，但我在她離我而去之後，再次精神大振。不久，鼠疫在京城大肆傳播，我勸她趕快離開，但她不肯。她說梅亮整天忙於放糧賑災，家中奴僕又大都被遣散，正好方便我們幽會。但是幾天前，她又說：‘這是一座死亡、衰敗之城，想儘快離開這兒，走得越遠越好。’我問她是否願意一起出奔，她卻倦怠地說儘管她心中仍然有我，卻又不願見到我，一見到我，就讓她想起不堪回首的過去——她竭力要忘記的過去。”

胡鵬又陷入一陣沉默，狄公一直靜靜地坐在扶手椅中聆聽，此刻狄公又問道：“那晚情況究竟如何？”

胡鵬抬起頭，似從悠遠的回憶中蘇醒，說道：“你說那晚嗎？她約我子時在客房幽會，就如往常一樣。她說那時梅亮早已安歇了。我們並未放下床帳，只在梳妝枱上點着一支蠟燭。忽然，房門打開，梅亮身着便服，一頭灰白的頭髮亂蓬蓬的，徑直跨入房內。梅氏大叫：‘殺死他，我再也不要看到他！’我翻身起床，只見梅亮搖頭說道：‘你不用殺我，帶她遠走高飛吧。是你買了她，她本該屬於你。’梅氏跳起來，開始辱罵他。他擺擺手，做出一副悲天憫人的樣子，說道：‘我知道你在這兒不快活，你跟胡鵬走吧，這是你最後的機會，也許你能因此找回你期盼的東西。’梅亮搖晃着腦袋，繼續假仁假義道，‘我真可憐你啊！’這話刺痛了我，他梅亮憑什麼可憐、寬恕她？只有我才有權力說這句話。我一時激憤，抓起梳妝枱上的硯台向他砸去，他應聲倒地。我委實難解心頭之恨，又狠狠地朝他乾瘦如柴的身子踢去，直到她用雙臂抱住我，叫我停下來。”

胡鵬用手抹了一把汗濕的臉，繼續說道：“我們兩人坐在床沿兒，默默無語，還有什麼可說的呢？最後，她說：‘我倆一起走吧，我們把屍身拖到廳堂樓梯下，假裝他失足摔下。過幾天，咱倆離開這鬼地方，雙宿雙飛。’我依計行事，做了一番手腳后，便從花園的小門離開梅府。”

正說話間，四個頭戴黑兜帽、身披黑袍的收屍人走上公堂，他們動作熟練地用篾席將梅氏的屍體捲起，再裹上一塊屍布。胡鵬的雙眼緊緊盯着他們，直到他們走出公堂。

狄公對兩名書吏做了一個手勢，他們遂拉長調子，將胡鵬的供詞宣讀一遍。將讀完時，忽然一道閃電照亮窗欞，緊接着，一聲炸雷在公堂上空響起，隨即，粗大的雨點噼噼啪啪地打在糊窗的油紙上。

狄公在扶手椅上轉過身子，欣喜地對喬泰等近侍說道：“下雨了，終於下雨了！”

此刻，值事取過供詞，鋪在胡鵬面前，讓他籤押畫供。狄公站起身子，整整衣衫，抖抖袍袖，說道：“胡鵬，本官本當指控你另一項罪名，但你謀害梅亮，此罪更重。梅亮於京城多事之際，賑災放糧，安撫百姓，你卻極其殘忍地將他殺害，此罪名足以判你極刑，且立赴刑場，刻不容緩。”

狄公再次坐下，提起硃筆，在胡鵬名字上一勾，並填寫卷宗，蓋上留京特使大印，轉身遞與喬泰，令他和馬榮將兇犯胡鵬押赴刑場，陶干執令監斬，詳情上報。說著，狄公一拍驚堂木。

兩名士兵走近胡鵬，但他渾然不覺，只顧怔怔地盯着小拇指上的藍寶石戒指，不停地轉動它。碩大的藍寶石發出幽幽的光澤，好似婦人幽怨的眼眸，訴說著綿綿恨事。一名士兵拍拍胡鵬的肩膀，胡鵬轉過身子，順從地跟他們走出公堂，其佝僂的背脊，再無往日的威武勇猛。

狄公又道：“明日清晨再次升堂，提審、判決盧郎中。他做偽證，掩蓋兇殺真相，且所作所為違背醫德，依照律令，當判處長期監禁。退堂。”

驚堂木一聲響，狄公反剪袍袖，踱下公堂，一干差役人等肅立在側，齊聲吆喝：“大人退堂嘍！”

二十

雨越下越大，幾名士兵等候在京兆府尹衙門外，已在狄公坐輿上臨時加蓋了一個油氈頂篷。狄公下堂而來，令眾人起轎回府。他斜倚在靠枕上，右手伸出轎外，感覺雨點打在手上的絲絲涼意。

狄公坐在轎中，只覺一下子精疲力竭。他想提起精神，回想一下審案經過，卻怎麼也離不清紛亂的思緒，只依稀記得火把照耀下的公堂，模模糊糊的，倒像夢中所見所聞一般。他的腦袋嗡嗡作響，裏面似有千頭萬緒亂成一團，又好似在轎中坐了幾天幾夜，一直被手下的兵士抬着，在泥濘的街道上轉了一圈又一圈，永無止境一般。他感到空落落的胃裏一陣抽搐，遂抬起手，按摩着自己的太陽穴，眩暈的感覺才稍微好轉，但仍止不住感到一陣陣虛脫、乏力。狄公自問，這是連日身心疲憊、精神緊張所致，抑或是自己真正上了年紀？

狄公鬱悶地胡思亂想，懶散地打量着潮濕而空蕩的街道。街邊零零星星有幾戶人家點起蠟燭，從黑乎乎的門縫、窗洞裏透出几絲光亮。不久，朝廷即將遷回京城，文武百官亦隨同返京，空寂的都城又將熱鬧、繁華起來。但此時的狄公卻怎麼也擺脫不了鬱悶的感覺。

一聲響亮的叫賣聲突兀地從街上傳來，倒讓狄公精神一振。官轎前面，又傳來木頭棒子咔嗒咔嗒的拍擊聲。藉著官轎前燈籠所發出的搖曳光亮，狄公看見一張被雨淋濕、佈滿皺紋的老漢的臉。老漢手提一個竹籃，籃子裏堆滿擋雨用的油紙，襤褸的衣袖中露出一雙乾癟、枯瘦的手臂。

“老頭兒，走開，別擋道！”抬轎子的士兵對他大聲吆喝道。

“停轎！”狄公命令士兵。“老漢，買張油紙。”他對老頭兒說道，這是近一月以來，狄公在街上看到的第一個叫賣的小販。

“大人，五個銅子一張，您買兩張，就四個銅子一張。”那老漢抬起頭，兩簇灰白眉毛下，一雙眼珠閃閃爍爍地打量着狄公，“大人，我的油紙是全京城最好的，能擋雨，也能遮擋日頭。拿兩張吧，大人，往後這價錢看漲呢！”

狄公從他籃子裏拿了一張油紙，又從袍袖中摸出一錠散銀遞給老頭兒，向他道：“但願你生意興隆。”

老漢一把接過銀子，緊緊攥在手心，一溜煙地在濕淋淋的鵝卵石地面上跑開了。他擔心這位闊老爺反悔，跑了好一段距離，才又停了下來。街上再次響起咔嗒咔嗒的梆子聲。

狄公微笑着，將油紙蓋在因露出轎外而微微打濕的皂靴上。想到自己近一個月來留守京城，和庶民百姓同甘共苦。這些日子以來，百姓困守茅屋簡棚，飢一頓，飽一頓，還時時擔心鼠疫、歹徒的侵擾。如今，天降甘霖，形勢已趨好轉，他們便又走上街頭，為求生存而四處奔走，自有一股百折不撓的勁頭，令狄公自愧不如，便將適才的疲勞、困頓一掃而光。

回到官邸，一路拾階而上，衙中士兵、差役見到他皆紛紛道賀，一來因為破獲一起要案；再則，因為久旱逢甘霖，解救京師之急。

狄公一鼓作氣登上頂層露台，倚欄而望，朦朦朧朧的雨幕中，遠近高低次第亮起燈火，整座京城似從昏睡中蘇醒過來。龍王廟方向傳來洪亮的鐘聲，是城中百姓在向龍王謝恩。

狄公步入廳堂，脫下沉重的官帽、袍服，身穿輕便的內衣，頭戴一頂方巾，坐在書案邊，磨得墨濃，舔得筆飽，給避居山中的妻兒寫信。

信中寫道：“前些時日，因公事繁忙，疏於聯繫，如今，天降甘霖，不久，可望將城中瘴癘之氣一掃而盡。汝等即收拾行囊，返回京城，合家團聚，重享天倫之樂。我在京城一切安好，府中公事託付、依賴陶干、喬泰、馬榮等，幾起案情都已有眉目。”

狄公在家書末尾署上姓名，靠在扶手椅上，想起賢妻、幼子的音容笑貌，不免又在信末絮叨幾句。他側耳傾聽窗外的雨聲，欲覓幾行詩句讚歎一番，詩句未成，已因連日勞累而進入夢鄉。

時隔不久，狄公即被陶干、喬泰、馬榮三人的腳步聲吵醒。三人處決完胡鵬，即疲憊不堪、渾身濕淋淋地回到府中，陶干立即將卷宗送呈狄公。狄公示意他們先坐下，隨即打開卷宗，仔細看將下來，只見陶干用工整、秀氣的蠅頭小楷，將行刑前後經過詳盡寫來。卷宗里寫道，當劊子手拉開胡鵬衣領之際，胡鵬依然望着身邊焚燒疫歿之人屍體的柴垛，喃喃自語道：“不求同日生，但求同日死，今晚我也算遂了心愿了。”其痴情如此，亦令人感嘆。

陶干從袖管中取出一枚藍寶石戒指，說道：“這件飾物是從胡鵬手指上取下的。既然胡鵬已將它贈給梅氏，我想，是否依然歸還到梅氏家產中？”

“好吧。”狄公同意道，又囑咐陶干沏一壺釅釅的熱茶，為三人祛寒提神。

陶干自顧自在茶桌邊忙活，喬泰推了推頭盔，對狄公說道：“大人，我將胡鵬押赴刑場之際，問他為何殺死葉魁麟，他茫然地看了我一眼，說道：‘葉魁麟作惡多端，死有餘辜。’胡鵬此言是否要記錄在案，作為葉魁麟被殺一案的了斷？”

狄公搖搖頭，氣定神閑道：“不，胡鵬並未認罪，事實上，殺死葉魁麟的另有其人。”望着三人驚愕的面孔，狄公緩緩說道：“那晚，胡鵬並不知道珊瑚去了葉府，並且珊瑚曾說，廊房的湘妃竹簾都是垂下的，所以，胡鵬哪怕湊巧向運河這邊的葉府廊房張望，也未必能看到什麼。你們想，難道那晚胡鵬正好游過運河，伏在廊房窗台上，刺探葉魁麟的舉動，又恰巧看見葉魁麟對珊瑚動粗嗎？世上哪有那麼多巧合？！再則，儘管胡鵬體格強健，擅長狩獵，但是他天生五短身材，而葉魁麟又比常人要高，從葉魁麟的傷勢可以看出，兇手是從上方將兇器投擲下來，其身材要比葉魁麟高，或者，至少和葉魁麟相差無幾。”

“但是，珊瑚曾親口說，她看見胡鵬站在竹簾背後。”陶干分辯道。

“那只是珊瑚心中所想，”狄公說道，“葉魁麟讓她站在卧榻上，她自然就想到對岸的胡鵬。但是，那晚情形不同，葉魁麟讓珊瑚站在卧榻上，只是為了羞辱她，看她尷尬的樣子，並非為了戲弄胡鵬，否則，就不會只在屋內點着一支蠟燭，並且放下竹簾。珊瑚因為恐懼、緊張至極，只模糊看到一個偌大的黑影，自然便以為那是胡鵬了。”

“那究竟是誰殺死葉魁麟的呢？”馬榮忍不住問道。

狄公敏銳地瞥了他一眼，說道：“今日午後，我聽了珊瑚——也就是嫣紅姑娘的陳述，心中便產生一些念頭，卻一直無法證實。不料，就在今晚，一些事情證實了我的想法，案情正如我所料，怎不叫我欣喜啊！”狄公接過陶干遞給他的熱茶，呷了一口，因太燙便擱在一旁。

他向窗外望去，感嘆道：“雨勢漸大，已然傾盆，真是好雨啊！”他拍拍手掌，一名士兵應聲而入，狄公讓他傳令城西的守衛將士，關上運河閘門，以防運河水勢過猛。

狄公又帶回話題，繼續慢條斯理道：“記得嫣紅姑娘曾說，事發當天中午，她和姐姐彩藍兩人在市場轉悠，正好碰上葉魁麟。葉魁麟將嫣紅姑娘拉到一邊敘話。據我猜測，彩藍姑娘為人機警，且江湖經驗豐富，當時應已看出不妥之處。嫣紅姑娘以為在姐姐面前可以搪塞過去，但嫣紅畢竟年輕、幼稚，哪裏騙得過彩藍的眼睛。彩藍姑娘必定當時已起疑心，處處留意妹妹的一舉一動。那晚，嫣紅離家外出，彩藍便偷偷跟在她身後，一同到了葉府門外。

“彩藍見葉魁麟打開一扇小門，將嫣紅讓了進去，隨即緊閉門戶，她倒一急，怎樣進得了壁壘森嚴的葉府呢？她畢竟頭腦靈活，隨機應變。她看清廊房臨河而建，便攀下河岸，穿過灌木叢，沿着一邊河堤游至葉府廊房下。下河泅泳之前，彩藍在河邊脫去外衣、鞋襪，為了預防不測，也取出一枚鐵丸，包在絹帕之中，塞進髮髻，再用絹帕四角將髮髻緊緊裹扎住，這樣，既攜帶了防身器械，又不至於將頭髮打濕。”

狄公啜了一口香茗，迅捷地瞥了馬榮一眼，繼續說道：“彩藍姑娘武藝精湛，又是玩雜耍的，身材修長，動作靈敏，沿廊房下面的柱子攀上窗檯，自非難事。她攀上窗檯后，透過湘妃竹簾向內張望，正好看到葉魁麟在鞭笞嫣紅，還咆哮說，以前他就是這樣抽死她們母親的。彩藍自然怒不可遏，情急之中，扯散髮髻，將包裹鐵丸的絹帕攥在手中，一把掀起竹簾，踏入廊房。

“葉魁麟聽到響動，轉過身來，大吃一驚。只見一個披頭散髮、渾身濕淋淋的女子站在窗前，好似來自陰曹地府的索命女鬼。葉魁麟定了定神，才看清來者並非別人，而是嫣紅的姐姐。他亦知彩藍武藝高強，不比柔順、手無縛雞之力的嫣紅。葉魁麟雖為人暴虐、殘忍，但實際上是個懦夫，見到武藝高強的對手，早已腿腳發軟，手中的鞭子也滑落在地，大聲喊起救命。所以，陶干，你還記得吧，我們驗屍時發現，葉魁麟的嘴巴是大張的。彩藍姑娘在盛怒之下，將絹帕、鐵丸一同甩出，直向葉魁麟臉上打去，其衝擊力之大，將葉魁麟向後擊倒在扶手椅上。”

狄公停頓片刻，又看了看窗外的瓢潑大雨，繼續說道：“這些情形雖然只是揣測之詞，但是，我相信確有其事。我猜，彩藍姑娘殺了葉魁麟之後，憤恨已消，心中不免恐慌起來。旁人如若看到廊房中的情形，只會以為她謀害了葉魁麟，又有誰會相信他正欲對嫣紅下毒手，而她是為了保護妹妹，並且替慘死的母親報仇雪恨呢？！她見到絹帕上沾染的血跡，遂手忙腳亂起來，便撿起鐵丸，拋進運河，匆忙之中卻將絹帕遺失在地上。她又翻出窗檯，沿石柱滑下，游回岸邊，穿戴起來，直奔五福酒店而去。馬榮，就是那晚，你在酒店中遇到了彩藍姑娘。”

“哦，現在我明白了，為何她見到父親卻不理不睬，形同陌路。”馬榮揣測道，“她一定在心中怨恨父親向她隱瞞母親慘死的真相，卻將實情對妹妹嫣紅和盤托出。”

狄公點頭稱是，說道：“所以，那晚在葉府的所作所為，彩藍對她父親也緘口不言。事後，她找不到自己的絹帕，想起極有可能失落在廊房中，她更擔心自己或妹妹嫣紅都在那兒留下其他蛛絲馬跡，因此可能被當作罪證。我們勘查時，確實發現了彩藍的絹帕、嫣紅的一枚耳環以及耳環上的紅珊瑚珠子。但是，彩藍不知道，葉府老丫鬟丹桂曾到過廊房，發現了窗台上的濕腳印，便疑心胡鵬是殺人兇手。她因為與胡鵬有私，便將窗檯擦拭乾凈。彩藍哪裏知道這些，她決心再冒一次險，從運河游至葉府廊房。那時，我已下令將運河水閘打開，讓支流中的活水流進運河，頓時運河水量猛然大增，不再是凝滯不動的死水。彩藍姑娘對此渾然不知，所以，第二次在運河中差一點兒遇險。”

狄公瞥了馬榮一眼，又道：“馬榮，你從小生於水鄉澤國，自然熟知水性。如果河中有一彎道，彎道外側的水流必然比彎道內側的湍急。我曾站在新月橋上俯視河面，觀察到外側水面的碎木片比內側的移動得要快。運河自新月橋順流而下，於葉府下正好轉了一個彎，而廊房處在彎道內側，葉府所築的深牆、堤岸阻擋了水勢，因此彎道外側的水流越發湍急。所以那晚，彩藍姑娘根本就無法游到葉府廊房。她被急流衝到對岸胡鵬的柳園露台下，又被水草纏住，動彈不得。幸好馬榮及時趕到，將她搭救上岸。馬榮，你詢問她怎會掉入水中一事，她自然要編一個謊。你當時是否提到了胡鵬？”

馬榮撓撓自己的下巴，懊惱道：“我自作聰明，還以為是胡鵬乾的好事——將她推下露台。”

“是啊，急切之間，正好替她找到借口，解了圍。今日，我聽了嫣紅的陳述，以上念頭就在我腦際形成，但苦於無法證實。所以，我故意對袁老頭兒說，我已經拘捕胡鵬，其罪名為企圖強姦彩藍，不日將被斬首處決，並讓袁老頭兒將此話傳給彩藍。彩藍為人坦蕩，若是知道這些，必然會跑來向我澄清事實，絕不會因為自己的胡編亂造，而讓胡鵬蒙受不白之冤。果然，今晚早些時候，我們提審梅氏、盧郎中之前，彩藍闖進官邸，急於見我。另外，我還有一些佐證。那晚，胡鵬確實有所等候，但從他和梅氏的姦情看來，他正期待梅氏的消息，而絕非彩藍。我和陶干在葉府廊房拾得的白綢絹帕，其四角濕漉漉，中間乾燥，我便推測兇手潛水渡河時，用絹帕扎住髮髻，這顯然是女子的行徑。還有，馬榮，你曾告訴我，彩藍在五福酒店擊退四個無賴時，身邊只帶一枚鐵丸。”

“正是，正是，當時彩藍的頭髮還濕漉漉的，”馬榮連聲附和道，“並且，她乾渴異常，飲酒如喝水一般，讓人瞠目結舌。”

“馬榮，此刻你不妨去底樓偏廳看看，如果彩藍姑娘還等在那兒，你便可自己問她那晚的前後經過。”

馬榮聽說，跳將起來，一言不發地衝出門去。

“彩藍姑娘年輕氣盛，任性急躁，真該找一個夫君好好管束她。”狄公微笑着說道。

“我看，咱們馬榮兄弟粗中有細，倒是合適人選。”喬泰咧嘴一笑，在旁湊趣道，“若按照古禮，孿生姐妹同嫁一夫，如娥皇、女英一般，倒是好事成雙了，不知馬榮兄弟是否招架得住？”說著，喬泰揉揉自己的膝蓋，似乎頗為得意。少頃，又問狄公道：“大人，我們是否將彩藍姑娘帶上公堂，例行公事，然後當堂宣佈無罪釋放呢？這樣，葉魁麟一案便可有個了結。”

狄公挑挑眉毛，說道：“我看，不必如此麻煩。彩藍姑娘不久將成為馬榮的新婦，何必讓她拋頭露面，將這些內情弄得世人皆知，成為酒肆茶樓的談資呢？葉魁麟被殺就算是疑案，封存在卷宗里，也未嘗不可。”

“馬榮總算魚兒上了鉤，要娶妻生子了。”陶干訕笑道。然後，他捻着左頰痣上的三根黑毛，神情沮喪道：“那麼，青瓷花瓶跌碎在地，也並非葉魁麟有意為之，而是他吃糖果時，將花瓶推在一邊，而後花瓶不小心跌落而已了？”

狄公若有所思地看了陶干一眼，捋捋長須，緩緩說道：“這個，我亦不能確定。但是，陶干，你將柳園圖看成破案線索，確實讓我們受益匪淺，尤其在梅亮一案中。如今，葉魁麟已死，我們也不得而知。極有可能的情況是，彩藍跨進廊房的時候，葉魁麟高聲求救，想喚來留守葉府的丹桂及看門小廝。那時，葉魁麟不知嫣紅已抽身而逃，他料想姐妹兩人必會被人發現。你想，那葉魁麟平素為人奸詐，詭計多端，怎肯死得不明不白？他必然要為日後勘查留下線索，所以他故意推倒花瓶，並非因為瓶上的柳園圖案，而是另有緣故。那是一個白底藍彩的青瓷花瓶，正好暗合‘彩藍’的名字。不知此說是否行得通？來，陶干，再為我斟上一杯香茗。”

金迪、李振宇譯