第406章 馬拉塔人的意

12月5日，馬拉塔帝國都城，賈爾納。

相較於帝國此前的都城浦那，賈爾納的規模和人口無疑都要稍遜一籌，但在城防的堅固程度上卻大大優於浦那。

賈爾納城牆高聳，由大塊大塊的條石所堆砌，城頭還佈設了一門門威力巨大的火炮，散發出幽幽的冷光，彷彿在隨時應對可能到來的敵人。

“若是齊國人來攻，這座城池能抵擋多久？”法國印度事務特派專員皮埃爾·讓·普約爾男爵輕輕拍了拍炮管，然後笑着問道。

“如果齊國人傾盡全力來進攻這座城池的話，應該可以在兩個月之內佔領這座城市。”馬拉塔帝國新軍總訓官法國人特雷弗·克萊夫諾特想了想，搖頭說道：“倘若齊國人不計代價的話，說不定一個月時間也能攻克賈爾納城。”

“哇，齊國人的戰力竟然有如此之高！”普約爾男爵聞言，不由誇張地攤開雙手，“那你這麼說，在印度地區，凡是齊國人要想攻佔哪座城市，就能輕易地做到？……他們實力真的有那麼強大嗎？”

“閣下，我們從不同渠道了解到，齊國在印度地區駐有一萬五千到兩萬的軍隊，再加上他們招募的印度土著僕從軍，總兵力可能會超過十萬人。”克萊夫諾特鄭重地說道：“儘管在印度地區，無論是莫卧兒帝國，還是馬拉塔帝國，甚至就連邁索爾王國和新近崛起的錫克王國，都能動員十萬以上的兵力。但這些地方實力派的軍隊空有人數上的優勢，戰力相較齊國人，卻根本不值一提，從武器裝備到訓練水平，乃至組織度和協調度，都大大不如齊國軍隊。”

“齊國軍隊的實力固然要比這些印度實力派的軍隊強出不少，但齊國人需要照應的殖民領地卻是非常廣闊的。”普約爾男爵說道：“齊國人的殖民勢力從孟加拉彎延伸到印度東海岸，從印度的最南端向北直至俾路之，跨度數千公里，為了保衛這些殖民領地，使得他們不得將十萬軍隊如同撒胡椒般的鋪在這些地區。據悉，臨近馬拉塔人的西海岸地區，齊國人派駐的兵力就不到兩萬人。而且，為了支援地中海地區的戰事，他們好像又從該地抽調了五六千名士兵。那麼，馬拉塔人所面對的齊國軍隊人數，可能只有區區一萬餘。”

“閣下，馬拉塔人不敢主動向齊國人發起軍事進攻的。”克萊夫諾特從普約爾男爵的話語中立時明白了對方的意思。

挑動馬拉塔帝國攻擊齊國人！

這太瘋狂了，也太冒險了，馬拉塔人肯定不會做出這個決定。

馬拉塔帝國在四十多年裏，曾兩次慘敗於齊國人手中，早就將他們打出了心理陰影。

就算臨近馬拉塔的西海岸地區，齊國軍力在被抽調部分前往地中海后，顯得防守有些薄弱，但齊國人完全可以據守堅壘，以強大的火力大量殺傷來攻的馬拉塔士兵，等待其他地區的援兵到來。

因為齊國人幾乎控制了整個印度海岸，使得印度各個地方實力派很難獲得國外輸入的先進武器，只能從中亞和歐洲招攬一些冒險家和落魄工匠，以最為原始、最為笨拙的方法鑄造火炮，生產火槍。在這種情勢下，馬拉塔人就缺乏必要的攻城重炮，肯定無法敲開齊國人修築的堡壘。

所以，除非馬拉塔人頭鐵，或者腦子壞掉了，才會不計代價地去招惹齊國人。

那純粹是找不自在！

“馬拉塔人不敢進攻齊國，但齊國人緩過一口氣后，一定會轉頭攻打馬拉塔人。”普約爾男爵冷哼一聲，轉頭看着克萊夫諾特，“齊國人的野心非常明顯，那就是逐步吞併整個印度，將這片富庶的土地完全納入到他們的殖民統治之下。這麼多年來，齊國人如何逐步從沿海港口據點不斷向內陸腹地擴張，佔據了一塊又一塊領地，所有人都應該是有目共睹的。若是不加以遏制，齊國人終究會有那麼一天將印度吞入腹中。”

“……當年，莫卧兒帝國何等輝煌，國勢何等盛大，但在齊國連番打擊和削弱下，已然不復帝國昔日威勢，各地總督紛紛割據自立，形同獨立王國，莫卧兒帝國的政令也僅能傳到德里周邊。二十多年前，馬拉塔人率大軍主力北上，意圖攻滅莫卧兒帝國，重新完成印度的統一。但此舉卻遭到齊國人的橫生阻止，聯合莫卧兒帝國、喀拉特汗國於卡爾曼瓦蒂河畔，重挫馬拉塔大軍，使得馬拉塔帝國的統一印度的夢想被擊得粉碎。”

“試問，馬拉塔人對此是否耿耿於懷？他們就此甘心嗎？他們難道就只能默默地坐等齊國人打過來，最後成為他們忠實的奴僕？”

“……”克萊夫諾特聽罷，不由吞咽了幾口口水，神情為難地說道：“男爵閣下，你說的都非常有道理，也很有前瞻性。但是，我認為，我們可能無法就此說服皇帝陛下。因為，他不想在齊國人身上損耗太大的實力，以免遭到其他地方勢力的覬覦和攻擊。你知道的，馬拉塔人除了要面對齊國人的威脅外，他們還要防範海得拉巴王國和莫卧兒帝國的軍事威脅。而相較於后兩者，齊國人無疑是實力最為強大的。若是馬拉塔人在進攻齊國人的時候遭受太大損失，我相信，莫卧兒帝國和海得拉巴王國根本不會對它進行任何同情或者支援，反而會落井下石，趁機在馬拉塔人身上占點便宜。”

“愚蠢！……短視！”普約爾男爵聞言，立時憤怒地說道：“這些土著王國難道不知道，齊國在滅亡了馬拉塔帝國之後，接下來就會輪到他們嗎？”

“是的，閣下。”克萊夫諾特苦笑着點了點頭，“在印度地區，很多土邦王公都是極為短視的，也可以說是極為自私的，他們所在意的永遠都是自己的利益。只要齊國人不至太過損害他們的利益，甚至能保護他們的利益，他們不在於誰是這片土地的主人。”

“但我們需要竭力改變他們這種思想，改變他們這種怯懦的行為。”普約爾男爵說道：“我記得巴黎東方文化研究院曾翻譯了許多東方典籍，其中有許多富有哲理的諺語和啟示。其中有一條就是，嘴唇一旦爛了，那麼嘴巴里的牙齒將無法得到保護，很快會隨着嘴唇一起爛掉。在整個印度地區，馬拉塔帝國也好，莫卧兒帝國也罷，還有那些頗具實力的大大小小的土邦王國，就應該像嘴唇和牙齒一樣，互相依靠，互相保護，這樣才能阻止‘病毒’的入侵和破壞。”

“閣下……”克萊夫諾特撓了撓頭，不無泄氣地說道：“我認為，這一切很難完成，所有人都不想做暴露在外面的嘴唇。他們或許認為，齊國人的傷害，距離他們還很遠。”

“雖然很難，但我們需要努力地試一試。”普約爾男爵注意到城外來了一支盛大的隊伍，彩旗招招，衣甲鮮明，儼然是遊獵后返回的王室衛隊，“為了法蘭西，為了國王陛下，我們必須要給齊國人找點麻煩。我相信，馬拉塔人一定有幾個聰明而又睿智的大臣和將軍。”

“呃，或許吧……”作為一名混跡印度十餘年的雇傭軍高級將領，克萊夫諾特對印度地區的事務還是有一定的了解。因而，他普約爾男爵的圖謀並不看好。

齊國人在印度的實力，遠比想像中還要強大，印度土著也比現象中更為懦弱和自私。

那些膽敢挑戰齊國的對手無不撞得頭破血流，甚至身死國滅，消散於歷史塵埃當中。

——

12月26日，浦那。

“到地方了？”

隨着馬車猛地一頓，正在眯盹的曹煊身體一晃，立時醒了過來。

揉了揉眼睛，挑開車窗帘布朝外看去，似乎到了某個城門前，正在跟隨一群當地商人和平民排隊入城。

“是的，先生，浦那城到了。”從上海雇傭的牙人安瓦爾在對面的座位上恭敬地回應道。

“這一路上都快把腰都顛散了！”曹煊張開雙臂，稍稍活動了一下筋骨，隨即抱怨道：“你說，這火車從鄖陽（今新孟買區）為何不直接修到這浦那城，卻在平山（今孟買東南科波利鎮）就止住了。剩下這麼一大截路，全都靠馱馬運輸，還真是要花費一番大力氣！”

“先生，我們廣衛總督區本來是要計劃將鐵路修築到浦那城，但此舉遭到馬拉塔帝國的堅決反對，怎麼都不配合這條鐵路線的建設工程。”安瓦爾臉上也帶着幾分遺憾。

“為何？”曹煊好奇地問道：“這鐵路修到了浦那城，馬拉塔人的貨物就更容易運到上海，然後再經海運輸送到我們齊國乃至世界各地。對他們而言，百利而無一害呀！”

“先生，馬拉塔人害怕我們齊國通過鐵路運兵，直接攻入他們內陸腹地。”安瓦爾解釋道：“要知道，浦那可是馬拉塔人曾經的都城，具有不可忽視的政治地位和經濟地位。而且，浦那城一旦被我們齊國攻佔，所面對的就是一馬平川的馬拉塔王國腹地，他們就幾無任何險要可據守了。”

“嗤……”坐在曹煊旁邊的李德武聽到這位黑不溜秋的土著牙人一口一個“我們齊國”，覺得既為怪異，又滑稽，忍不住笑出聲來。

“小叔何故發笑？”曹煊轉頭問道。

“呃……，沒什麼，沒什麼！”李德武連連擺手，客氣地說道：“剛才想到了一件曾經的糗事，忍不住就笑了出來。”

“哦……”曹煊也不多問，繼續扭頭朝着車窗外看去。

當他們的車輛停到城門崗哨接受檢查時，一名馬拉塔小軍官只是朝車裏探頭望了一下，見裏面坐着兩名東方面孔的人，立時露出了一絲笑容，然後揮揮手臂，示意士兵們立即放行。

齊國人可得罪不起！

曹煊一行人進入浦那城后，先找了一家乾淨的旅社歇腳。牙人安瓦爾則不顧一路奔波，喝了幾口茶，趁着天色尚早，便帶着幾名曹氏的夥計前往商品交易市場，尋找當地的經紀人，準備採購一批緊俏的棉花和硝石。

前者是供應本土無數的棉紡織廠，後者則供應國內軍工企業，為正在進行的齊法戰爭儲備充足的軍需物資。

只要將這些物資弄回本土，都能賣上一個不錯的價格。

雖然，目前時值冬日，已過了棉花上市的時間，但肯定有印度本地商人囤積了不少原棉，以期在這個貨源不足的時候謀取一個好的賣價。

然而，牙人安瓦爾在傍晚時分返回旅社時，卻告訴了曹煊一個不好的消息。

“什麼，棉花和硝石全部缺貨？”曹煊聽完彙報后，驚訝地從椅子上站了起來。

“什麼情況？……該不會是本地商人想要囤積居奇，以便要高價售賣吧？”

嘿，這幫子印度土著，難不成還要敲我們齊國人的竹杠！

“先生，我覺得那些本地商人應該不是故意惜售，以為謀取暴利。”安瓦爾搖頭說道：“我在下午的時候，連續拜訪了七八名商品經紀人，他們都聲稱本地的原棉和硝石都被幾家內陸來的商人所收購，以至於浦那城中幾乎沒有任何存貨。”

“內陸來的商人？”曹煊感到有些奇怪，“印度本地的原棉除了賣給我們齊國人，還能有誰會主動收購？呵呵，難道馬拉塔人在內陸腹地建了許多棉紡織工廠，準備要紡紗織布，跟我們齊國的棉佈展開市場競爭？”

“先生……”安瓦爾猶豫了一下，然後說道：“先生，關於這個事情，我有一個猜測，但不知道是否接近事實的真相。”

“嗯，說來聽聽。”曹煊鼓勵地看着他。

這名牙人是李延良通過海關署衙門的關係給他找來的，經驗豐富，為人忠實，曾幫許多齊國貿易商人談成了無數的生意，有比較好的口碑，使用起來，讓人甚為省心，只需要處理好路上運輸和海關申報的關係即可。

“先生，我懷疑市面上收購原棉和硝石的背後推手應該是馬拉塔政府。”安瓦爾說道：“要不然，就憑個別商人的運作，是不可能讓整個市場上出現缺貨的現象。”

“馬拉塔官方為何要這麼做？”

“我猜測，可能是想獲得部分的定價權。”安瓦爾笑着說道：“先生，你也知道的，在整個印度地區，幾乎所有的商品定價權都在齊國商人手中，這導致馬拉塔人在內的印度各方勢力蒙受了巨大的利益損失。馬拉塔人可能想改變這種局面，希望在出口商品方面，能獲得更多的利潤。呵，畢竟馬拉塔人要維持一支龐大的軍隊，還頻繁與周邊勢力發生戰爭和衝突，國庫里一定非常空虛，急需大量資金填充。”

“該死的！”曹煊低低的咒罵一聲，“馬拉塔人沒有出海通道，我看它囤積那麼多的物資，準備如何賣出去！”

說著，曹煊有些焦躁地在屋裏走來走去。

想不到剛來印度，就給自己迎頭一棒，居然採購不到當地的貨物！

“哦，對了，先生。”安瓦爾見狀，連忙說道：“不過，當地的商品經紀人提及，馬拉塔人在大量採購鋼鐵、五金、鐵制農具、酒精、蔗糖等商品，價格比一個月前要稍高半成。若是我們有大量此類貨源，一定可以賺取一筆豐厚的利潤。”

“哦，是嗎？”曹煊聽了，頓時來了興趣。

“是的，先生。”安瓦爾隨即又說道：“有個商品經濟人還說，若是能搞到大量火器和刀劍矛之類的軍資，馬拉塔人也會敞開收購。當然，要是有火炮的話，他們不介意給出一個較高的價格。”

“怎麼，馬拉塔人要跟人干仗了？”

“呃，應該是要對南邊的海得拉巴動武吧。”安瓦爾有些不確定地說道。

“呵，他們不會買了軍資來打我們齊國人吧？”

“怎麼可能？”安瓦爾笑着說道：“馬拉塔人不敢來打我們的。他們最多對周邊的地方勢力張牙舞爪，絕對不敢向我們齊國開戰。因為，他們承擔不了戰爭的後果。”