第3章 甲長、印子錢
大約半炷香功夫，小艇來到一處水流平緩的轉彎處，一座孤零零的吊腳屋映入眼帘。
這是一種竹木結構，頂上鋪有茅草的小屋，房屋的主體結構懸空在水面上，底部由紮根水底的石柱支撐，故而又叫水欄。疍民雖是以船為家，但也有人在岸邊或沙洲蓋起房子，林海在幾百年後還曾見過一些廣東疍家的水欄遺存。
“到家了耶！”七仔咋咋呼呼地叫嚷，石家父女疲憊的臉上也露出笑容。
林海猜想今天採珠的收成應當不錯，尤其是其中有一隻老蚌讓他頗為在意。那老蚌大如團扇，殼上纏護着五彩斑斕的花紋，從年輪上看至少已活了上百年。
據珠娘說，那隻老蚌當時就壓在林海身下，她是在救人的過程中發現的。林海雖然對珍珠不懂行，但直覺告訴他這隻老蚌應該不簡單，裏面也許會有罕見的大珠子也說不定。
隨着小艇前行，吊腳屋離得越來越近，林海仔細觀察了一下周圍的環境。只見那吊腳屋完全建在河面，由一座竹棧橋連到岸上，屋下碧波粼粼，藻荇交橫，不時還有魚蝦遊動，看起來野趣盎然。
林海看那石樁上長滿了苔蘚，於是道：“這房子有些年頭了吧？”
“高低也有十七八年了。春花嬸夫家死得早，做水雞前把小艇賣了，蓋起這水欄，托我阿爸照顧荷香姐。後來在花艇上生下小寶，卻不知他爹是誰，也是我阿爸一手拉扯大。如今她家蓋起磚房，這水欄就是我家的了。”
林海一面聽珠娘介紹這房子的來歷，一面幫着石五四將小艇系在吊腳屋的石樁上。疍家艇無舵無錨，轉向用的是竹篙和木槳，停船則全靠系泊，採珠時就是隨波逐流地漂着。
系好小艇后，林海跟着石家三人上岸，咯吱咯吱踩着竹棧橋走進了吊腳屋。
屋內只有兩間房，大點的外間有一塊空地，角落裏滿是鍋碗瓢盆。狹小的裏間則堆滿了莞席、漁網、竹筐等雜物，雜物上方懸有一個吊床，和風帆時代的海船水手睡得差不多。
在空地上略歇片刻，珠娘便拿了菜刀去屋外開蚌，林海也出來幫忙，卻被嫌棄不夠利索：“瞧你這雞手鴨腳的，回屋歇着罷。”
林海也樂得清閑，在一旁看着珠娘，只見她動作極為麻利，三兩下就搞定一隻蚌殼，蚌肉和珠子都分門別類地放好。不一會兒竹筐就見了底，空氣中瀰漫著一股鯡魚罐頭般的臭味，林海注意到那隻老蚌一直沒有被打開。
晚飯便是這些蚌肉，不過是扔進陶鍋里煮熟而已，調味去腥是不存在的，鐵鍋對疍家人來說是奢侈品，炒菜更是想都不用想。
不過林海一天都沒吃東西，此時實在是餓極，他也不管味道如何，夾起蚌肉就狼吞虎咽。
石五四看他一點不客氣，臉色登時就有些難看。林海裝作沒看見，照樣大吃大嚼，嘴裏含混不清道：“石叔，待我去濠鏡尋了活計，這食宿費加倍給你老。此外，珠娘是我的救命恩人，我也要重重報答。”
石五四仍是陰沉着臉，珠娘卻展顏笑道：“你有這心便好，到時可莫要食言。”
正說話間，外面的竹棧橋上傳來一個聲音：“老石，老石在家罷？”
話音剛落，吊腳屋的木門就被推開了，一個雞皮鶴髮的老頭走了進來。
這老頭瘦得像一截干竹子，年紀似乎比石五四還大一點，臉上手上的皮膚都像是橘皮一樣粗糙，看模樣也像是窮苦出身。但他身上卻穿着一件雷州細葛布剪裁的葛衣，頭上還戴了頂鑲玉的瓜皮帽，這身打扮卻又不像是苦哈哈。
“珠娘也在啊。”瘦老頭賊兮兮掃了一眼珠娘，臉上露出笑容。
突然，他注意到屋裏有個陌生的年輕男子，疑惑道：“這人是誰？”
“是個落水的外鄉人，我從海里撈起來的。”珠娘說著又問，“汪叔，這黑古勒特的大夜天你來作甚？”
瘦老頭長長嘆了一口氣，道：“我來知會你們一聲，那印子錢沒法拖了，過兩天苟家大爺就要差人來收。”
林海正悶頭大吃，聞言不由停下了筷子。他知道所謂印子錢就是古代的高利貸，歷朝歷代不知多少農民被這玩意逼得家破人亡，失去土地的第一步往往就是從借印子錢開始，想不到以船為生的疍民也逃不過。
“這……講好了寬限半年？怎麼又這般急巴巴？”石五四一反悶葫蘆的常態，驚慌失措地開口道。
那叫汪叔的瘦老頭眼中閃過一絲狡黠的光芒，兩手一攤道：“苟家大爺反悔，我有什麼法子？我家囡囡只是個如夫人，在苟家原本就說不上話，我幫你們拖延了這些日子，已是儘力了。”
石五四一把拽住汪叔的衣袖：“老汪……汪甲長！求你再容我幾個月，十月珠期才剛開始，三個月內……不不，過年前我一定還錢。”
林海注意到石五四稱呼老汪為甲長，心想難道明朝的疍戶也有里甲？有里甲就意味着要交稅，卻不知疍戶的稅額重不重？
實際上他猜得不錯，早在洪武年間明朝就在疍戶中設立了船甲，由河泊所負責徵稅，這個叫老汪的老頭就是石家所在船甲的甲長。至於疍戶的稅額，算上正課和雜課，成年男丁大約是每年二兩，實際收多少卻要看河泊官吏有多貪。
老汪被石五四抓住了袖子，哂笑道：“老石，你就睜眼說瞎話罷？現今海里的珠子是一年不如一年，要不你家怎麼就落得個灶無半星火、倉無隔宿糧，只能借錢度日……”
“汪叔，今年和往年不同，這錢我們定能還上。我……”珠娘打斷老汪的話，但話說一半又突然住口。
老汪搖頭道：“你只管說些空頭話，好糊弄我這老實人。為著你們的事，我家囡囡在苟家已落了不好，這事我委實是技窮了。最多三五天，苟家大爺就要帶人上門，到時你們還不上錢，就只能見官。”
珠娘冷笑道：“見什麼官？伱老那好女婿不就是官？說千道萬，這事還不是……”
“住嘴！還嫌事不夠急？”素來像個鋸嘴葫蘆的石五四罕見地對女兒發起怒來。
“老汪……汪甲長，看在兩家先人的份上，求你高抬貴手，央那苟家大爺再容我兩個月。”石五四撲通一聲給老汪跪下，哀求道，“只要兩個月，兩個月就好，汪甲長……我求求你了。”
石五四說著給老汪磕起頭來，卻被老汪一把扶住：“老石，你先起來！你這是作甚？你我兩家幾世緊鄰，我能不幫你一把么？”
石五四一聽有門，也就不再磕頭了，滿臉希冀地看着老汪。
老汪面露難色地躊躇了半晌，慢悠悠開口道：“苟家那頭是斷然沒路子可走了，別的法子么？倒也不是沒有，就怕你們不願。”
石五四眼前一亮：“什麼法子？”
老汪扭扭捏捏不肯開口，半晌后才道：“你聽真了，有道是‘男大當婚女大當嫁’，珠娘今年有十九了罷？這個……我家老婆子死得早，若是你把珠娘許給我，這還錢的事都只在我身上。”
“你……原來安的這般好心。”珠娘霍然站起，指着老汪的鼻子破口大罵，“好個髒心爛肺的老豬狗，何不溺泡尿照照自家多大年紀了，你要臉不？”
老汪扭捏半天，盡量把話說得好聽點，不想還是被珠娘罵得狗血淋頭，當即漲紅了臉對石五四道：“老石，你看這……我破着這張老臉好心幫忙，你家囡囡這脾氣也太丑了些。”
珠娘氣得渾身發抖，差點就要跳起來打人，卻被石五四拉住了。她爹僵硬地對老汪笑了笑：“老汪……汪甲長，你們這年齒也相差太多，隔了輩呢……”
“隔了輩又如何？苟老爺還長我幾歲哩，我家囡囡又比珠娘小一歲，也沒聽她喊冤叫苦。”老汪見石五四有些意動，索性也不要臉起來，“我說老石，這事還是你得了便宜，平白比我高出一輩，真要論起來還是我吃虧。”
石五四訕訕說不出話來。老汪得意洋洋對珠娘道：“珠娘，只要你進了我汪家的門，保管你們一家子有吃有穿……”
“滾！你給我滾出去。”珠娘不知何時摸出了菜刀，聽到這話一把掙脫了石五四，拎起菜刀在老汪面前比劃，“還不快滾！再走進我家一步，老娘砍死你這驢牛射出來的老賊蟲。”
老汪一見她動刀子，忙不迭退到門外，鐵青着臉道：“老石，這事就是如此，兒女婚事沒有自家作主的，你且看着辦。我限你三天，若是珠娘不聽勸，你們一家子就等着坐牢罷。”
說罷，他一甩袖子轉身走進黑沉沉的夜色中。