9攤牌
“竟然是盛肇毅的女兒，”皇帝看起來有些驚訝，挑高眉。
堂下立着的長慶殿總管太監、四品司正石寶順轉過身，從小侍手裏接過一副畫卷，遞上去，回道，“是，這位初初……小姐，是盛肇毅四夫人柳氏的女兒，柳氏曾是盛大人最寵愛的妾室，其貌美如花，聲名遠播。那盛大人是風雅之人，曾親筆繪畫了許多副柳夫人的畫像分贈他人，奴婢尋得一幅，聖上請看。”說罷將畫卷鋪展開，一幅美人月下賞荷的形象現在燕賾眼前。
“唔，”弘德帝看着畫中人纖美的身姿，動人的眼波，忽而搖頭笑笑，“不像。”
“是。”石寶順應道，他見過初初，在他眼裏那女孩子和這畫像中人足有□成相似，但皇帝嘴大，他說像就像，不像就不像，自己不值為這等小事反駁皇上。
“我知道了，”弘德帝道，“你下去吧。”
“是。”石寶順看皇帝神色，見並沒有留下畫卷再欣賞的意思，上前將畫卷捲起，躬身退出。他走後不久，和梨子進來稟告，“皇上，申大人來了。”
“誰？”燕賾停筆抬頭，警醒的神情如從中獵豹。
“中書侍郎申鼐申大人求見。”和梨子重複。
申鼐！自天佑元年起便無論何事高高掛起的申鼐，雖貴為五輔臣之一，但既不阿附邵秉烈，也不追隨天家的申鼐！皇帝亮如冷星的眼中現出精光，他擱下筆，沉穩地坐正，“宣。”
丞相府的夜宴，雲集了第一等的朝臣、第一等的美人，和第一等的騷客。今天是值得歡樂的日子，就在今天，稱病數月的中書令邵秉烈終於攜病入朝，年輕尊貴的皇帝親自下階迎接，攜着老宰相的手將他引到賜座旁。前一日，戶部尚書江中威辭職，皇帝將其官貶一級，發到雲南任太守，作為他辦事不力的懲罰，接替江中威的，是邵秉烈年前即推薦的原廣西道太守丁寸。
此一回合帝相鬥法，邵秉烈大獲全勝，皇帝丟局輸人。
看着宴上眾人的歡樂，老相邵秉烈卻感到一種由衷的疲憊，趁熱鬧，起身更衣。
吏部侍郎趙光耀是有心人，見丞相久未再現，也悄悄起身，追隨出去。
庭外，月色靜謐，偶爾有蟲在草中鳴叫，渾然與廳堂內的熱鬧判若兩個天地。趙光耀看見邵秉烈立在堂下柱前，走過去，邵秉烈望着半空懸挂的明月，輕喟一聲，“春月朦如霧，朽目看不清。”嘆息自己老目昏暗，竟看不清楚月色。
趙光耀賠笑道，“春夜月色本美在朦朧，不獨大人看不清。”
邵秉烈再一聲輕嘆，“你說的也有道理。”話鋒一轉，“如今的朝局，你怎麼看？”
趙光耀心中一動，莫非老相說的不是月色，而是指複雜的時政？他已有意會，不過仍做出歡快的樣子，為老相打氣，“學生以為是明朗的，皇帝離不開能夠真正為他辦事的人。”
邵秉烈沒做聲，半晌道，“光耀，我一向喜歡你的實在……”話未說完，就聽大廳內突然一陣喧嘩，吵嚷聲甚大，邵秉烈沉下臉，不再說話。一忽兒一個侍衛跑出來，跪下道，“大人，沒有什麼。”
“到底是怎麼回事？”
侍衛囁嚅着，“是竇大人的公子想要輕薄一個舞姬，那舞姬不從……”
“胡鬧！”邵秉烈陡然發怒，“竇章在哪裏？把他給我叫來！”
一會兒，吏部尚書竇章小跑着出來，還有新任的戶部尚書丁寸等人，見老相嚴酷着臉，一個個耷下腦袋站到旁邊，趙光耀隨邵秉烈一道，老相鮮少發怒，又是事關自己的頂頭上司，他立在一旁，十分不安。
邵秉烈指着竇章，“跪下！”
這些人，幾乎都是邵秉烈的故舊、學生，邵之於他們，一半是上級，一半是恩師，是以他們怕他比怕皇帝更甚。當著同僚下屬，竇章雖深覺無面，但自知理虧，兩腿一彎跪下。
邵秉烈道，“我有什麼？我並沒有子嗣，即使明天不再這個位子上，我並沒有什麼留戀的。你們呢？”他一雙老目森厲非常，從一個個人身上刮過，最後又到竇章，“你的混賬老婆把那個逆子縱成什麼樣了？和孟顯章爭一個叫什麼婀奴的青樓女子，胡鬧，再這般下去，遲早毀在你們手裏！”不再理會他們，拂袖而去。
申鼐長着一叢漂亮端莊的鬍鬚，又長又密，一直垂到胸前。燕賾記得小時候，曾經爬到這位大人身上，揪他漂亮的鬍鬚，那時候的申鼐笑嘻嘻的抱着他，“哎呦小殿下，不能再揪啦，揪下來就不長啦！”音容笑貌，歷歷在目。
現在，他看着這位沉默的大人行動緩慢得在地上叩拜，恭恭敬敬得站起來。燕賾耐心受了他的叩拜全禮，問道，“申相的左腿，現在還疼嗎？”
申鼐曾任太宗燕承王府長史，雖為文官，卻在戰火中曾為掩護太宗家人左腿受傷，他見皇帝上來就提這個，十分有心，不無感激道，“陰雨天還會疼痛，平時沒有甚麼。”
燕賾點點頭，吩咐賜座。
直接開門見山問道，“自朕登基，除去朝堂之上，你於此處一共面聖二次，一次是天佑元年宣佈五輔臣之時，一次是天佑三年庚申之變除魏王、丁琥之後，你皆隨邵相、俞相一道，從未單獨來此見朕。朕，沒有記錯吧？”
申鼐面有慚色，低聲說是。
“為什麼？”
“老臣，不敢。”沉默多時，他輕聲道。
“哈哈哈，”燕賾大笑，雙目灼灼有光，“申叔叔，朕雖然年輕，也知大門常開、面向諸臣之理。凡有忠之士、有能之士、有才之士，朕的大門，莫不向他們大開！你若真心向朕，天理皇皇，有何不敢？”
皇帝年輕銳利的鋒芒，刺痛麻木世故的面貌，申鼐坐不住了，起身重新跪下，“皇上，”他滲出冷汗。燕賾把手一揮，“以前不去說他，朕只問你，今日為何而來？”
申鼐伏地半晌，突的一下直起身子，“臣忝居相位，辜負先皇託孤之信任，不能為皇上分憂解難，老臣知罪！如再此以往尸位素餐，則臣為相一日，罪多一日。老臣無能、無力、無心，請陛下辭去我相職，給新人讓位！”
不獨春月，初春的風也是潮潤朦朧的，陽光細灑，初初微笑看着前面與小侍們奔跑玩耍的小皇子，唇邊現出笑容。邱漢生是皇子的伴隨侍衛之一，兩個人並肩前行。
邱漢生剛剛喪母，頭七之後第一天當值。初初安慰他，“都會過去的，時間會沖淡一切。”
“需要多久呢？”十九歲的少年眼波茫然，顯然還沉浸在失去至親的痛楚之中。
初初搖搖頭。“你知道嗎，其實最絕望的並不是失去他們，而是無論你現在多麼痛苦，你總會忘掉。”她停下來，抬頭看向細暖的陽光，“所有的那些，他們說話的聲音，笑容，袖子裏的香味，她看着你的目光——所有的一切，那麼不真實，好像都只是自己想像出來的一樣。”而真實的有哪些呢？她看着身側的邱漢生，自己所處的皇宮深處絢爛的花園，前面奔跑着的正在歡呼跳躍的小皇子，初初輕聲道，“然後時間會沖淡一切，你總會忘記他們。”
少女堅強中透出的無助落寞，兩人之間一時無聲，邱漢生胸房中自己的痛楚突然間退卻，代之以對眼前絕麗少女的心疼，他一時忘情，想拉去她的手，初初卻回過神，轉過頭衝著他莞爾一笑，“邱大哥，這樣的話，邱大人必要催促你的大事了吧？”一年之內是熱孝，邱漢生已十九歲，如果不在熱孝中成親，就要拖到三年之後，邱漢生的手縮回到袖子中，脹紅了臉結結巴巴道，“初初，你知道我……”
初初轉過身，邱漢生不是那等浮華少年，但他對自己的照拂關心，還有那種隱約的好感，她是感覺的到的，可是……
前面奔跑的小皇子轉身，向他們跑來，初初連忙上前，脫開方才的尷尬，小皇子搖搖晃晃地跑到跟前，撲到她懷裏，“初初！”初初見他玩的歡，額上一層細汗，拿自己的帕子給他擦拭，“小殿下出汗了，奴婢給您擦擦。”小皇子仰起小臉讓她給自己擦拭，嘴裏道，“初初，你給我做個草籠子。”伸出握緊的小拳頭到她眼前晃晃，忽而抬起頭，甜甜的向後喚，“父皇。”脫開初初，撲到皇帝的懷裏。
初初轉身站起，向皇帝行禮，退到一旁。燕賾問小皇子，“大郎手裏拿的什麼？”小皇子忙獻寶一樣的把拳頭舉高，“是蛐蛐兒，我讓初初給我做個草籠子！”
燕賾的眼睛移到初初身上，語帶驚奇，“皇兒居然識得你。”
初初抬起頭，“奴婢天天陪小殿下玩耍。”不知道他驚訝的什麼。燕賾失笑，這小宮女安安靜靜的，襯得自己大驚小怪，笑道，“太后識得你，皇兒識得你，朕的侍衛們識得你，好像就只有朕不認識你。”目光灼灼地看向她。
初初道，“皇宮裏這麼多奴婢，陛下總不可能全都認得。”
燕賾想說，你與他們不同，但他貴為天子，何曾討好過誰，不消說對方只是一個宮婢。問道，“你們方才在說什麼？”
初初楞了一下才想到皇帝或許是問自己和邱漢生，淡淡道，“回皇上話，沒有什麼，邱侍衛母親剛去世，我勸他不要太悲傷。”
小皇子不耐煩了，扯了扯她衣角，“初初，給我編草籠子。”她遂再向皇帝行禮，牽着小皇子的手離開。
燕賾方才剛見到她時嘴角的笑容淡去，他差點兒忘了她是盛肇毅的女兒，而盛家闔族，皆死在自己的硃砂之下。
太后聽說初初上午又遇見皇帝，特將她叫來，並遣其他宮人退去。“皇帝上午從沒來過，今日怎麼會來？”初初搖頭說不知。太后問，“他跟你說了什麼？”初初遲疑了一下，將原話復說了，任太后輕哼，轉而看向她，“你是個聰慧的人，應不會存傻念頭。”
盛初初小臉微紅，“奴婢不知道娘娘說什麼。”
任氏直截了當，“你應不會，不過那一位。呵，你不知道他，性情驕毅，心腸毒辣，一百個人也不及他的心思。你與他不是良配。”
初初臉色恢復如常，低下頭。太后道，“我知道了，你下去吧。以後如果他有什麼非分之舉，你不用怕，告訴我。”
大宮女余香與初初一道出去，對她道，“太后是為你好。”初初道，“我知道，謝謝余香姐姐。”余香看着她婷婷的身影，若有所思。
回去，任太后問她，“你看她怎麼想的？”
余香搖頭，“初初是聰明人，太后豈不比奴婢明白。”
任氏道，“我只怕他手段多，少女幾個不懷春？況那樣的身份，被迷了眼也是有的。”
余香道，“其實，如果就把她給了皇上，豈不也很好？娘娘養了她那麼久，總該有點用處。”
“不行！”任氏一口否定。“給皇帝不妥，不如給哪個王爺大臣，對咱們和她自己都好。”余香知道，皇帝太聰明了，恐非美色所能拿捏，嘆道，“但是皇上已經見到，只怕不容易放手。”
太后笑看她一眼，“你也太高估了男人的痴心。去把那帳子放下，我要眯一會子。”
下午，一頂小轎，悄悄將早已退職的原吏部尚書、五輔臣之一的許安國接進皇宮。
位於皇宮東北角的靜麓齋，皇帝喜愛在這裏習字、看書，最是靜謐，許安國來過這裏多次，落轎后，匆匆隨小侍進屋，燕賾果然已等在那裏，他忙上前要行禮，皇帝止住他，“許公請坐。”
“皇上匆忙召見，不知為什麼事？”
“打擾了許公的清修，”許安國現在清心研修道教，一年倒有一多半時間住在京城北面五十里的山城觀，燕賾將前日下午申鼐的來訪之事說了。
“哦？”許安國鬍鬚稀疏，他下意識拈住，問，“皇上觀他情態如何？”
“動了真情。”想到那天，申鼐在自己激壓之下說出請辭言語后，涕淚齊下、伏地痛哭的模樣，燕賾嘆一口氣，“當下也並非你死我活的情境，申鼐於本朝有功，他如今不願陷身傾軋，朕不勉為其難。”
“皇上仁慈。”許安國斟酌道，“陛下心胸寬廣，許多人不能及，但恕臣直言，在戶部任職一事上，陛下有些狹隘了。”
弘德帝眉間一動，“許公但說。”
“是。”許安國欠欠身，侃侃道，“丁寸雖是邵秉烈的人，但公平來說，其資歷、才幹、考核的成績，都比江中威更合適戶部尚書的職位。皇上嘗雲，凡天下間有才、有能、有德之士，皆可為國所用，又何必因為他是邵秉烈的學生拘泥頂氣呢？”
燕賾有些不忿，“舉朝上下，邵相門生故舊如雲，怕他皆甚於怕朕，長此以往，天下還是朕的天下嗎？”
“皇上，”許安國微笑搖頭，“用人不在於佔位，而在得當。況您是天子，我等都是臣下，邵秉烈無從染指軍權，您大可以高高在上，不必事事爭討。”
弘德帝有所領悟，“但從輔相之下，除去謝蒼沈恭等人，個個對他俯首帖耳，總不爽快。”換言之，軍政上有賀、沈為靠，再倚借任太后家族，邵秉烈無從窺探，朝堂上，卻少一個能與其對抗的足夠分量的人物。
許安國道，“所以說，此次申鼐自請致仕，是在給陛下騰位。”
弘德帝心中一動，“許公是說——”
“培養儲相。”許安國一雙老目迸發出精光，“皇上，若臣沒有料錯，如那申鼐是有心之人，此次來，想必為陛下推薦了人選。”
燕賾讚許笑道，“許公不愧是多年的吏部尚書，深諳用人之道，不錯，申鼐推薦了兩人，一人是集賢殿書院直學士何明清，一是史館判事裴義。”
許安國腦筋一轉即明了，“何明清曾是齊王門下長史（註：齊王燕繼，燕承弟，死於皇位之爭），裴義侍奉過先帝，脾氣耿直。這二人都曾因前事，雖有才幹，不被重用，落到並不顯眼的部門。好，好！申鼐終究不是全無良心之輩。”
與許安國的一番交談，掃空了連日抑鬱之氣，燕賾起身兜轉兩圈，“好，朕這就着申鼐入宮，讓他再任半年，待時機成熟允他致仕。”
從靜麓齋出來，天色已經擦黑，弘德帝心情甚好，直接吩咐擺駕沐輝宮。正值膳食，和梨子吩咐將晚膳擺到太后宮裏，燕賾教育兒子兩句，把眼四周一顧，妝作無事問任太后道，“怎麼不見那一名叫初初的宮女？”
太后還未答話，小皇子代為答道，“初初晚上從來不在這裏。皇祖母午睡后，她就去整理書捲去了。”轉身問任氏，“阿奶，我說的對不對？”
任太后雖才二十六七歲，早已習慣了為人祖母，點點頭，讚許孫兒，“大郎說的是。”小皇子得到誇讚甚是高興，低頭繼續吃飯。
燕賾笑道，“怪不得我日日來母後殿裏問安，從來沒見到過她。母后真是有心。”譏諷她私藏了一個美人兒，故意隱瞞。
太后皺起眉，“皇帝是在責怪本宮嗎？”
燕賾道，“不敢。”卻抬起頭與她對視，那年輕炯炯燃燒的目光，分明像一隻皮毛斑斕的雄性動物乍開鬃毛，那女孩，朕要了！
太后命宮人將小皇子帶下，冷笑，“為一個宮婢，也值皇帝向予撂話。”
燕賾也笑笑，仍是那一臉的漫不經心，“為一個宮女，也值母后遮遮藏藏兩年，生怕給朕看到？”
太后道，“皇帝誅了盛家九族，便予不將她藏住，你又想怎樣？”
弘德帝心中一凜，緩緩道，“君讓臣死，況他本就有罪。”
太后冷呬，“按照國法刑律，她本該去做官妓。好了皇帝，初初以後的路予已有安排，請不要再提。”