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春闈最後一日,眾舉子拿着聖人御贈的皮囊枕頭走出貢院。姜昭一眼就瞧見自家的管事6成，向他招了招手。6成忙過來將他們家大爺扶上車去。

回了府,只見闔家都在堂上候着他。姜昭正欲向父母行禮,讓姜文攔住了：“旁的一概不管了，你可快些回去歇着。”

姜昭點點頭,黛玉抱了小星星過去笑道：“小星星，快親你爹一口。你爹可辛苦了。”

誰知這小東西伸鼻子過去聞了聞,嫌棄的扭臉回黛玉懷裏，還說：“臭臭！”

滿堂的人一齊失聲大笑起來。姜昭悻悻道：“這小子是生來克我的。”

黛玉笑道：“大爺先去洗漱一番便好了。”

姜昭無奈,瞪了那小子一眼，又見過弟弟妹妹,與黛玉一道回了院子。

待他匆匆沐浴一番出來，黛玉正與小星星在炕上頑。見了他笑道：“小星星,你爹不臭臭了！”

姜昭過來綳起臉正要擺擺架子，小星星咯咯笑着撲了過去，甜甜的喊了聲“爹爹~~抱抱~~”

姜昭立時沒出息的把嘴角勾了起來，一把抱住小兒子：“說你爹臭臭？嗯？臭么臭么？”

小星星蹭蹭他的脖子：“香香、香香！”

姜昭低頭親了他一下，哼道：“別以為你爹不知道這話誰教你的。”因抬頭撇了黛玉一眼。

黛玉抿嘴兒笑道：“我兒子聰明着呢，卻不是我教的。”

小星星只管摟着他爹的脖子笑，小腳丫子亂踩他爹的大腿；姜昭便撓他的小膈肢窩。爺倆鬧了會子，姜昭乾脆抱了兒子順手將妻子攬住，一併倒在炕上：“睡覺！”

黛玉笑道：“我還有事兒呢。”

姜昭道：“以後再說，這會子陪你家大爺。”一面將兒子放在他倆中間，雙腳纏上來，又伸手去抖開了薄被。

黛玉沒法子，抱了兒子在懷中哄了哄，闔目躺着。

過了會子，姜昭道：“這回大約考得不錯。”

黛玉嗔道：“睡你的吧，在那裏頭這麼些日子，好容易回了家，還有心思惦記考試。”

姜昭“嗯”了一聲，不多時便睡著了。

春闈尚未放榜，兩江總督之急報便到了聖上案頭。“太湖聚水匪三萬，破官兵五千。”

賈璉看了渾身一個冷顫：那水匪頭子李三可是在他們家住過兩日的！

聖人大驚，與群臣商議了半日，並無結果，只得先散朝。賈璉急急趕回來府來忙告訴他老子。

賈赦好懸一口茶沒噴出去。“水匪三萬？他們哪裏編來的這個數？還不到一萬呢。”

賈璉心裏“嘭”的一跳：“爹！”

“誰寫的摺子呢，凈瞎說。官兵才一千。”

“爹！”賈璉急了，“到底如何的？”

賈赦撇了他一眼：“不說了么？官兵唯有一千，讓水匪給打了個大敗而歸。水匪大約不曾出動許多，具體李三的信上沒說得那麼細。”

賈璉忙問：“他們竟這般厲害了？朝廷怕是要發兵呢。”

賈赦擺了擺手：“無事，但凡官兵打過去他們便跑了，官兵哪裏有他們熟悉那麼大一片湖的。那些兵馬強的很，彭潤訓出來的。”

“啊？”賈璉一趔趄，“彭將軍上江南訓水匪去了？”

賈赦笑道：“她將軍當上癮了，沒有兵在手上練着，她難受。我便寫信薦與李三了。”

賈璉目瞪口呆，半日才道：“爹，你到底意欲何為。”

賈赦笑道：“怕什麼，手上有兵心中不慌。如今聖人待咱們好，咱們就拿他的俸祿幫他做事。若有一日他兒子待咱們不好，咱爺倆便當軍閥去。”

賈璉驚了會子，又問：“今日朝會上聖人問該派誰去呢。”

賈赦擺手道：“莫管，你全不知兵，愛誰誰。”

賈璉應了一聲，心裏卻是翻江倒海一般。

賈赦也思忖了半日，終是將王恩喊來，交給他一個箱子，讓混入送給迎春之子莫峴的生日禮物中，實則需親手交予彭潤將軍。王恩自知此事重大，抱了箱子去了。

數日後春闈放榜，姜昭果然中了會元。

報喜的傳信到了榮國府，賈赦笑道：“既這麼這着，昭兒的狀元大約是跑不掉了。”

賈璉也笑道：“不論是因着姜大叔父，或是為了連中三元的口彩，聖人大約也不會點旁人了。”

賈赦伸了個懶腰：“好了，不用押題真省心。”

賈璉大笑。

爺倆才樂着，外頭有人來報，王子騰派了個人過來。賈赦以為是來賀喜的，笑讓他進來。

不一會子，進來一個大個子，賈赦一愣：“怎麼你親來了？”

來者乃是王子騰的心腹親兵，倒唬了賈赦一跳，忙撤下屋裏的人，又問他何事。

原來聖人這會子恰派了人在查抄吳閣老府上呢，另有四家勛貴也在這幾日便要查抄，王子騰先給他報個信兒。

賈赦便知道是春闈那事兒發了。“聖人選了春闈放榜的日子，絕對是故意的。”愣了半日，搖頭道，“因嫌紗帽小，致使鎖枷扛。”

賈璉也嘆道：“爹在何處聽來這麼一句話，倒是頗有文采。”

賈赦瞪了他一眼，又問那親兵可還有事。

親兵低聲道：“我們爺問榮公，這會子可定了？”

賈赦連連擺手：“他可萬莫讓人哄了，保不齊兩敗俱傷！”

那親兵點頭示意記下來，急急的又回去了。

不過數日功夫，朝中連貶十四名重臣，抄家五家，翰林院徐大學士直以莫須有罪名闔府發配西北。接着宮中傳了信出來，皇后病了。賈赦立時明白那舊荷包是誰做的了。不由得嘆了一聲，這便是朝臣與密探的區別。那大理寺卿鍾大人並昭獄獄卒寧可殺人滅口“為你好”，而馮紫英卻是半分不得隱瞞。他倒是使人去打探了一番，鍾大人平安無事。不由得心下慨然，人治與法治還是差着許多。

此番朝野大震后，二皇子與三皇子一敗一傷，都偃旗息鼓了。

偏皇后一病，吳貴妃家中又抄家了，宮務只怕不得不落入另一位貴妃賈氏手中！賈赦想到這個一哆嗦，忙趕着去見賈母。

賈母正與丫頭們說笑，賈赦急着進來，忙問可有事。

賈赦讓人都下去，低聲道：“老祖宗可有借口入宮？”

賈母笑道：“如今咱們家娘娘受寵，想來求見是容易的。”

賈赦便將皇後生病一事說了，又道：“我恐聖人要咱們娘娘接管宮務，她這會子還在百日熱孝呢，莫昏了頭！”

賈母思忖了會子道：“宮中總有人慾藉機害我們娘娘呢。這些年她過得委實不易，不若藉此機會收攏安置些人手。”

賈赦搖頭道：“其一，十一皇子太小，人家犯不上害她。其二，有聖人在看着呢，她還沒那個本事瞞過聖人去，咱們家更是沒本事伸手進宮去，不如不瞞。其三，我與璉兒是幹什麼吃的？人家討好她還來不及的。”橫豎有司徒塬的人呢，那老狐狸可是預備跟我合作。

賈母又道：“若聖人非要她接下也沒奈何。”

賈赦道：“孝道人倫，聖人也不便拿這個來強壓的。若聖人當真要她接着，就將宮務分出去！分給四五位娘娘同管，莫自己拿着。借口好得很，只說捨不得十一皇子便是了。如今最是朝局紊亂之際，越不愛權越好。後宮與前朝是一般的。旁的還罷了，唯有鳳印萬萬不可接。”

賈母這才應下。

次日榮國府老太君進宮見了賈貴妃。

元春聽了祖母的話道：“我如何連這個也不知道？聖人那會子委實要交給我的，我立時便辭了。只是這百日孝也眼看便到了，我還尋思着難尋借口再躲懶兒呢。既大伯有言，依着他的便好。”

一時說起她母親來，賈母陪着她垂了會子淚。

賈母安慰了會子，問十一皇子如何了，又笑道：“黛玉的夫婿怕是能得狀元的。”

元春早知道這是伯父替自己兒子鋪路呢，也笑道：“黛玉是個有福的。”

過了些日子，元春滿了百日熱孝，聖人果然又提前言。

元春只撒嬌道：“非是妾憊懶，十一郎尚小呢，妾若日日花了許多功夫去處置宮務，哪裏還能陪他？他准鬧得妾諸事不成，妾也捨不得他的。不若分給數位姐妹每人管着一份，也不至於太辛苦。”

聖人笑道：“你果然是賈恩侯的親侄女兒，竟生出跟他一個性子來，幸而斯汀不像他。”乃許了。

恰這會子十一皇子從外頭竄了進來直嚷嚷渴了，要茶吃。見了他父皇忙行了個禮。

聖人素日對此子頗為喜愛，唯有幾分美中不足的便是他不甚敬重嫡母。偏這會子舊荷包那事兒發了，聖人心中對皇后恰是不忿，這般瞧着，十一皇子這個缺點倒是好的很。乃笑着喚他過來，十一皇子撒嬌賣痴了一回，哄了他不少好東西走。

元春此時也忽然想起四五年前她大伯曾言，讓十一皇子在聖人跟前犯不上裝得多孝順皇后，旁的不必擔心，他自有法子。想着想着不由得渾身一顫：皇后忽然失寵，在宮中早不是秘密了。莫非皇后失寵一事，竟是她大伯所為？又想了想，此番皇后失寵，委實從前朝而起，且諸事機密，想不出因果。除了知道與春闈弊案有關，倒是探不得旁的消息。不由得心下有幾分竊喜。母家實力雄厚。雖父親是剛直之人，所幸伯父通透波詭，保不齊十一郎大事可成。

殊不知當年賈赦本是想着聖人自己也不是中宮嫡子，來日尋個借口與聖人辯證一下“真情實感”與“虛情假意”之分。這會子數年過去，賈赦早將這茬兒給忘了……如今此事，純碎陰差陽錯罷了。

五月二十一日，殿試延遲一個月終是有了結果。雖姜文還在家歇着，姜昭毫無懸念被聖人點做狀元。

他打馬遊街那會子，姜文親領着闔府選了座酒樓的雅座瞧熱鬧。眼見兒子披紅挂彩的引着人群過來，心中感慨無比。“當年我只考了第六名，對狀元卻是羨慕的緊。”

他太太在旁笑道：“偏老爺的兒子已勝過當年那狀元的兒子了。”

姜皎在旁接口道：“豈止是勝過，我哥哥連中三元，他也三元么？爹，你們那科的狀元那會子多大歲數？可有我哥哥這般年少？”

姜文笑道：“他那會子卻是年逾四十了。”

黛玉也笑道：“昔年崔澄瀾暮出端門，下天津，馬上賦詩曰：‘春還上林苑，花滿洛陽城。’張說見之嘆曰：‘文與位固可致，其年不可及也。’”

說得姜文一陣得意，捋着鬍子直笑。

小星星也認出他爹了，揮了小爪子哇哇的喊。那會子街上儘是人，姜昭哪裏聽得見？小星星急了，大眼睛一眨便要哭出來。

姜武在那頭瞧見了，忙幾步竄過來，拿起案上小星星的一隻紅色鈴鐺布球一甩手——那鈴鐺布球叮叮噹噹直往姜昭跟前，恰落在他懷裏。

姜昭一愣，一瞧那小布球如此眼熟，抓起來叮噹直響，可不就是自家那臭小子的？立時想起自己那塌了枝子的文竹來，一陣咬牙，扭頭向上頭瞧去。

只見一旁酒樓樓上的窗口，他二叔抱着一隻點點大的小東西在那裏手舞足蹈，不由得又是好氣又是好笑，乃向他們揮了揮手。見小兒子歡快的一刻不停的晃四肢，可愛得他心肝都痒痒了，恨不能這會子就上去抱起來親一口——卻不防淚珠子竟滾了下來。

數日後，朝中再議太湖水匪一事，忽有人提議招安。聖人自然揮手將之退下。又數度商議，終是命江南先發兵征伐了。

六月里，聖人數了數日子，姜文也歇夠了，便一氣兒從閣中貶出去三位閣臣，並讓姜文常庸都回來。

賈璉見姜文回來了，直向聖人笑道：“臣是不是可以回吏部去了。”

聖人瞪他道：“讓你入閣委屈你么？”

賈璉老實道：“較之吏部辛苦許多。”

聖人指他罵道：“你們一家子都懶到一處去了，連你妹子如今都懶了起來。朕還當你是個好的。”

賈璉忙低頭認罪。

聖人哼道：“撇嘴莫撇那麼大，朕瞧見了。”

賈璉低着頭道：“臣嘴角抽了。”

說得眾人一陣大笑。

不過十幾日後，江南傳來加急快報，水匪又將官兵大敗。