第一百二十八章 高老爺開店蘇家堡 心不端…
馬車順原路回洪洞縣城，牛掌柜與高金堂同乘一車，心裏滿是快意和忐忑。
他一時沒想明白，為何突然天上掉下個高老爺，又無緣無故賞了他這麼大的生意。
高老爺呵呵笑着，有一搭沒一搭與牛掌柜說著話
他往蘇家堡是奔着開一家店，沒想到遇上牛掌柜這麼個合適的二掌柜。
他看得出，牛掌柜雖個兒小，做生意卻精明，是個成手，為自己往岳陽縣賣布再合適不過。
他不指望掙多少，每年掙百、八十兩，甚至幾十兩都行。
在平陽府，若說哪個州縣賣得不是他高老爺的布匹、綢緞，他便如鯁在喉。
還有牛掌柜那個媳婦，那般標緻的人兒，卻整日蹲在灶坑邊燒火，他覺得可憐，若有時機最好親近親近。
他沒說假話，他高老爺的銀子從不隨便給人，一下就給了一兩，有的店鋪夥計忙一日都未必能掙出來。
他家裏有三房太太，自年輕時便喜歡茶院裏消遣，豈止是平陽府，北到太原、南到洛陽，他不知去過多少家。
但趙艾花卻有不同，他莫名地生出想讓她過上好日子的念頭。
牛掌柜酒意未消，加上內心喜悅，大聲地與高老爺說笑着。
到了洪洞縣城綢緞莊，二掌柜迎出來，詫異道：“以為老爺此時當離府城不遠了，如何又回來了？”
王正陽外面守着車，高老爺帶着牛掌柜進去，引見罷，“我已布排妥當，蘇家堡開一家，專往岳陽縣走貨。帶牛掌柜來與你相認，第一匹貨掛帳，第二批以現銀取，價錢依我們的進價。”
二掌柜滿面笑容，眼眯成一條縫，卻是在端詳、思量着眼前的小個子與高老爺是怎麼回事，“老爺，第一批布當以多少為宜？”
高老爺扭頭瞅了瞅牛掌柜，估量了一下，“粗布、麻布多些，綢緞和細布少些，先擺二百兩的。”
都說妥了，二掌柜道：“老爺，回平陽城已是晚了，不如這裏住下，明日再回。”
高老爺一腳邁出店門看，明晃晃的日頭正掛在西邊半空，直直地照着他的店，小夥計下面等着。
“晚就晚些，夜路走了八百回，在此耽擱也無甚趣味。”
牛掌柜又跟着上了車，到了石橋頭，下車拱手告別，順洪安澗河北岸，往岳陽縣方向去。
馬蹄噠噠走在石橋上，王正陽聽着身後無聲無息，忍不住扭頭看了一下。
高老爺正手掀着車簾，向東望着牛掌柜矮小的背影，眼神里不是平素的人情冷暖，而是清亮亮又讓人生出一絲寒意，王正陽覺得有些像畫中老虎的眼神。
高老爺回過神兒，“趕你的車。”
到了平陽城，內城門已關，到東外城住了一夜。
第二日一早蒙蒙亮回到家，僱工、夥計們剛吃罷早飯。
高老爺問了幾句農活布排的事，沖王正陽，“吃完飯，去田莊看看”，說完自進了里院。
王正陽去伙房吃飯，老陳盛了一碗濃綠的菠菜湯遞過來，“你不在，我這裏有僱工晚走、早回做幫手，張奶娘卻是累壞了。”
王正陽見老陳面色紅潤，大眼裏滿是笑意，想是高老爺與自己連着兩日不在，他翻牆過去隨意些。匆匆吃完，套車去了。
高老爺有三個田莊，都在城東南。
這個時節，牲口、車不斷從田裏把收割的莊稼運回來，打穀場上黃澄澄一片。
老趙肩膀套着牽繩，吆喝着兩匹健騾，拉着碌碡圍着場院轉圈兒。
那健騾都戴着籠嘴兒，踏着滿場院的谷穗吃不着，稍一低頭去夠，老趙手裏的長鞭便悠過去，只得昂首疾走，穀子便一層層地脫落下來。
兩個長工正用木叉翻抖着碌碡壓過的谷穗兒，向高老爺作了揖，又一刻不停。
高老爺樂着，“老趙，長工里屬你個兒小，卻數你能擒牲口，看那兩個畜牲多聽你話。”
老趙臉上掛着一層塵土，滿臉的笑意，“人也好，牲口也好，吃老爺飯，就得給老爺幹活兒。”
“你這話說得公道，我愛聽”，高老爺誇着。
“正陽，你也隨老爺來了，早就看你與我們不是一類人么”，見王正陽在老爺身後向自己作揖，老趙招呼道。
看了三個田莊，午飯在田莊與長工一起吃過。
回宅的路上，高老爺有些犯困，“過半來月你去洪洞，看看牛掌柜拾掇的如何。我改主意了，開業我也去，你記得提醒我。”
半個月後，王正陽回來報高老爺，牛掌柜已籌備妥當，三、四日後將布擺上就能開業。
高老爺變了主意，是回來一想，既然要開成獨一份兒的店，就要把動靜鬧大些，讓周圍的人知道，這裏的買賣是高老爺的，讓其他布販明白，別指望與他高老爺叫板。
開業前兩天，高金堂到洪洞縣城，先兩錠十兩的大銀擺到韓主簿案頭，“主簿大人，在下於蘇家堡新開一家店鋪，欲請主簿大人派幾個手下去烘一烘場面，所去之人皆有酬勞。”
韓主簿問了幾句，覺得讓手下去得外快，也算好事，便允了。
兩日後，王正陽趕車載着高老爺，洪洞城裏的二掌柜也帶了兩個夥計前往。
遠遠見那幾間老房披紅挂彩，圍了一大群婦女、孩童。
走到近前，見牛掌柜夫婦也都穿了綢緞衣裳，迎過來見。
高老爺四下打量着，滿意地點點頭。
見外面長條桌上面，一字擺了幾碗手指肚兒大的冰糖，孩童們嘴裏都嗞嗞地吸溜着。
“你眼前把糖吃完，待會兒官爺們來了，人都散了，如何典禮？立馬撤了，典禮完后再散糖。”
牛掌柜與趙艾花趕緊把糖端回店裏，婦女、孩童們一陣鬧哄。
牛掌柜拱手高聲道：“待會兒有官爺來，典禮完畢再散糖。”
太陽從東面山尖升起一拃高，這邊的汾河川一片光明鮮亮，蘇家堡被秋日的光暈籠罩着。
韓主簿身着官袍，親自帶文書乘馬車來了，後面跟着四個衙役。
高金堂慌忙迎上去，人群見來了官老爺，四個皀帽、灰衣的衙役虎虎地過來，呼啦一下要躲了迴避。
高金堂高聲招呼，“快都隨我來拜見主簿老爺”，喊完帶頭跪下。
四個衙役叉腰立住，韓主簿：“高兄與眾鄉親免了。”
高金堂湊上去，“主簿大人未先知會，令在下受寵若驚。”
韓主簿腆肚搖頭，“高兄不必多禮。今日此來一為高兄開業道賀，二是另有公務在身。這便開場吧。”
文書立在人群面前，取出手箋，高聲讀着：“天地祥和，人間昌隆。岳陽、洪洞通途之處，有榮堂綢布莊，明德舉業，開門迎客……。”
文書念完，二掌柜帶頭領着婦女、孩童們喝彩，兩個夥計扔地上兩掛響鞭，韓主簿背手邁着四方步，進店裏觀瞧。
店鋪東、西貨架擺着各類雜物，正面長櫃分類擺着棉、麻和絲綢布匹。
韓主簿四顧着、誇獎着。
高金堂原本囑咐二掌柜，衙門裏來的小吏給五錢，衙役給兩錢，加起來有一兩左右差不多了，沒想到韓主簿親自來了，趕緊小聲讓二掌柜備十兩。
這時韓主簿朗聲道：“高兄，貴店吉祥開業。在下還要赴義利渠口主持立碑，這便告辭。”
原來，韓主簿確是打算派文書帶兩個衙役給高金堂湊個場面，畢竟人家兩錠大銀送來了。
高金堂走後，知縣卻告知，讓主簿代自己去主持義利渠立碑。
一想兩個地方挨着，順便把高金堂托的事也辦了，於是變成親自到場祝賀綢布莊開業了。
高金堂立馬明白了是怎麼回事，但該辦的事還得辦，“在下這便着人操辦酒席在此相候，大人渠口事罷，當來此小酌片刻。”
韓主簿哈哈笑着：“渠口立碑罷，我等便順渠略走一走，自下端路口回了，勿多客氣。”
高金堂向二掌柜示意了一下，“主簿大人親來道賀，令小店風光增了百倍，敬弟兄們的一點茶資，請笑納。”
二掌柜將兩錠五兩的銀子呈到文書面前，文書瞄了眼韓主簿，見大人只是略微拒絕了幾句，便收入袋中。
韓主簿走後，牛掌柜和趙艾花端出冰糖，高金堂眼略微瞪了瞪，“你倆這是做甚，留着慢慢吃不好？今日一下散完，以後娃不來了，娘便也不來，娘不來布就不好賣。”
牛掌柜一下悟過味兒來，“老爺說得在理。今日只散一碗，日後誰來買布，帶着娃便給一塊兒。”
高金堂和幾個夥計都笑起來。
二掌柜三人走後，東邊響起炮仗聲，人們望去，渠口的壩頂插了兩桿彩旗，想是渠口立碑罷了。孩童們見無糖可吃，便往那邊看熱鬧去了。
一下來了這麼多布，居然有些婦女不願散去，圍着問價、議着，高老爺也為婦女們講得熱鬧。
居然賣出了幾丈棉布和麻布，高老爺指點着牛掌柜量着、裁着。
牛掌柜見高老爺不僅財大氣粗，且有官家靠山，心裏增了幾分服帖。
有了王一德的前車之鑒，趙艾花對男人多了幾分戒備，也輕易不穿丈夫給他做的好衣裳。
今日不同以往，略施粉黛，換上了綢衣，方才來的幾個衙役和夥計都不由多看幾眼。
高金堂看着也很滿意，甚至覺得自己相人的眼光不錯，這個新的二掌柜精明、還不奸滑，守店的媳婦夠俊，這個店差不了。
一陣熱鬧過去，婦女們看日頭老高，紛紛回家做活去了，幾個無事的半大孩子在店外追鬧。
高金堂對牛掌柜道：“我方看透，哪怕岳陽縣有一人穿綢緞，也得自這裏買。不成氣派人家看都不看，這店的綢緞放少了，你倆趕我的車，速去洪洞取十匹來。”
牛掌柜雖覺得高老爺布排事缺些頭緒，想起什麼便是什麼，或許大戶都這樣，拿幾十兩不當銀子。
又想，若取布，這小夥計一人便可辦，何必兩人一起去，想着上了車。走出三里，心裏咯噔一下，店裏除了年幼小兒，就剩高老爺和自己媳婦了。
自己媳婦是規矩人，高老爺也是體面人，可終究是孤男寡女共處一室，倘若高老爺是個有歪心思的人……。
想到這裏，牛掌柜車內坐不住了。
王正陽覺得今日牛掌柜有些沉默，不似那日說說笑笑。
牛掌柜卻開口了，“小兄弟，你家老爺幾房太太。”
“三房”，王正陽想都沒想便答，這與他無關，問的人也無趣。
“你把車停一下”，牛掌柜在後面說。
王正陽扭過頭，牛掌柜接着道：“十匹綢緞，咱倆去一個足矣，高老爺身邊無夥計，有事也不方便。你說對否？”
王正陽：“你會趕車？”
“當然會。要麼我去取綢緞，你回；要麼你去，我回”，牛掌柜語氣已不容置疑。
王正陽心道，二掌柜也是掌柜，人家的生意，自然聽人家的。
“那你去吧”，王正陽跳下車，自顧回了。
牛掌柜沒趕過車，但為了讓王正陽回去，他只能說會趕。
小心翼翼地讓馬自己走了一會兒，吆喝住馬，下了車，拉着馬韁繩，邁開小腿兒往城裏去。
店裏就剩高老爺和趙艾花母子了，高老爺坐在桌前喘氣，伸手去端茶，早已涼了。
嘿嘿樂了幾聲，“沒幹苦活累活，也累得喘氣。”
趙艾花見狀，忙自後面提上壺來，要續水。
“沒法喝了，舊茶倒掉，換新的”，高老爺命道。
這是丈夫特意為高老爺準備的，自己碰都沒碰，方才為老爺們沏的幾碗茶，一口沒喝便倒掉，趙艾花一陣心疼。
為高老爺換上了新茶，一時尷尬起來。
在店裏，與高老爺孤男寡女不知說什麼；去後面，將老爺一人丟面前又失禮。便回到後院門邊，抱着孩子靠着。
高老爺這時笑道：“艾花，娃都那麼大了，讓他自個兒跑跑，你過來，我有話講。”不知什麼時候，高老爺已知曉了趙艾花的名兒。
趙艾花至今還有些雲裏霧裏，突然來了個高老爺，他和丈夫的境遇突然就變了，看着這些日來，丈夫滿面紅光，她心裏也跟着喜悅。
可她心裏總有些不安，就如那年王一德騙她說親一樣。
可眼前，高老爺大堆的銀子放到這裏，自個兒也不值得這樣騙。
便放下小兒過來，“妾聽爺吩咐。”
高老爺笑着搖頭，“怎得與我這般客氣，你坐我面前，我再講。”
趙艾花無奈，坐到對面。
高老爺這回端起了三分正經，卻是看定趙艾花，毫不遮掩地端詳着，看得趙艾花恨不能躲到地縫兒里。
高老爺：“艾花，你家牛掌柜是個聰明人，否則我也看不上他。但你看高老爺我，頂多少個牛掌柜？”
趙艾花不敢抬頭，小聲應着，“我丈夫哪能與老爺比。”
“我知你是個受過苦的女子，你丈夫又弱小，在平陽城被人欺負。從今往後，有我在，再無人敢欺負你們。”
有了方才的場面，趙艾花知道高老爺沒瞎說，感激地抬了下眼，“妾感謝老爺。”
“我看你是個標緻女子，在這窮鄉僻壤度一生有些可惜。有我給你二人撐腰，將岳陽縣的綢緞布匹攬在手裏，用不了幾年，你便能住洪洞城的大宅院去。”
趙艾花臉上現出紅暈，自心裏綻出些笑意。
三年來，每逢晚間，屋外山風呼呼作響，夫妻二人睡不着，丈夫便對她講願望，“若日後能攢下一筆銀子，便自洪洞縣城買處院落，送兒子去讀學塾。”
而今，似乎只要高老爺手輕輕一拉，丈夫的願望就要成真了。
她見過粗魯的閑漢、善良的鄰居、邪惡的王一德、貪婪的官老爺，眼前的高老爺真的是她從未見過的。
高金堂盯着趙艾花接著說：“牛掌柜取回的十匹綢緞里，你挑一匹喜歡的做衣裳，讓你丈夫掛我帳。我們開的是綢緞布莊，自已人是要穿最好的綢緞。”
有了王一德做衣裳那一回，趙艾花知道一匹綢緞值多少銀，她與丈夫一天幾分、甚至幾厘地掙，這高老爺熱烘烘的大方與關切，讓她有些不知所措，一時竟流起淚來。
兒子見娘哭了，怯怯地咧着嘴過來。
高老爺笑道：“我送你一匹綢緞，倒把你娘兒倆嚇哭了，到哪裏說理去。”
趙艾花破涕為笑，桌上捏了粒糖塞兒子嘴裏。
高金堂嘿嘿樂着，“牛掌柜是二掌柜，你既是掌柜娘，也是我的夥計。似今日他不在，你總不能讓買布的人走，你也要快些學會裁布、算帳。”
趙艾花有些害羞，在高老爺面前，她一會兒這樣，一會兒那樣地沒個着落。“奴沒學過裁布，只與丈夫學過些加減。”
高老爺：“這有何難？會花銀子、會數銅錢兒就能學會這些，你先隨我學如何量布。”
說著起身，到櫃枱前拿起布尺，“你過來看。”趙艾花猶豫了一下，還是跟過去。
高老爺：“一尺等於十寸，咱這布尺是三尺，你且數一數。”
高老爺指着讓趙艾花數，“若顧客要一尺布，你便……。”
有意無意，高老爺的手放到趙艾花手上，趙艾花一驚，讓蜂蟄了一下抽回。
看了一眼旁邊的小兒，對這邊的事渾然無知，高金堂正待向趙艾花挑明，王正陽邁步進來。
“老爺，牛掌柜要自己進城取布，讓我回來伺候老爺。”