第六章 草付臣又土王咸陽
後趙在石虎奪位后，沒過幾年便廢殺其太子石邃，之後立石宣為太子，又以石韜制衡石宣，從繼承人選擇上已經埋下了禍亂的根苗。
佛圖澄、徐統這種掌握大量情報資源的人，自然早早看出了苗頭，但他們在後趙身居高位，享受着既得利益，想要完好無損的脫身出來實無可能，只有通過迂迴的方式提前佈設閑棋冷子，來達到預留後路的目的。
大和尚佛圖澄年事已高，自身安危早就置之度外，他更在意的是弘法理念能夠有所傳承，但同時也希望眾多弟子中有人能如他當年投效石勒一般，再度輔佐霸主以為佛道庇護。
而徐統就不一樣了，作為侍中、司隸校尉他擺明了是石虎親信，想要謀求自保也沒辦法表露出太過明顯的政治傾向，所以受到這種限制的他不用去主動招惹，便有太多人將他視為眼中釘肉中刺。
為秦國建立奠定根基的苻洪在石虎奪位時自立依附涼主張駿，但在遭到討伐后又再度歸降後趙，在雍秦士民和氐羌部族十多萬戶遷徙關東后成為其中首腦人物之一，連性情殘暴的石虎對手握重兵的苻洪也是以厚遇來拉攏。此時繼慕容廆后自立為燕王的慕容皝已得江左晉廷冊封，並數次擊敗石虎的討伐大軍割據遼東定都龍城，又東破高句麗、滅宇文部鮮卑及夫余奪取遼西，為後繼的慕容儁入主中原打下基礎。
為了引苻洪為強援，徐統與之結交又不能太過火，於是將視線瞄向了被苻洪寵愛的孫子苻堅身上。燕、趙昌黎之戰石虎大敗而歸后，冉閔曾勸石虎秘密誅除苻洪父子，石虎雖然沒有聽從，但心存忌憚便命人暗中散播“草付臣又土王咸陽”的圖讖流言作為試探，又加封苻洪使持節、都督六夷諸軍事、冠軍大將軍、西平郡公看其是否有驕心。
恰在那時出生的苻堅便因圖讖得名，到苻堅八、九歲時，因石宣與石韜不和愈演愈烈，後趙的危亂之相越發明顯，有感大變將至的徐統開始謀划後路。徐統刻意與幼時的苻堅數次偶遇，誇讚苻堅相貌不凡有霸王之相，嘆息說看不到那一天到來，勾起好奇后通過古之豪傑故事誘導苻堅向學，終引來苻洪注意得以會面，以給苻堅聘師為名暗中聯繫。
王猛當時也以遊學為名來到鄴城拜訪恩師，年邁卧病的佛圖澄大限將至，經過多年講說，其佛道理念後繼有人沒什麼好顧慮的，唯獨因後趙行將動蕩對弘法的影響而有小憂。在旁侍奉的王猛已學有所成，經過後趙情報系統的歷練，謹重剛毅、氣度非凡就如錐處囊中，即便因出身貧寒被前來探病的顯貴所輕視，也表現的坦然自若。趕來拜會佛圖澄的徐統見到這一幕，對王猛生出愛才之心，於是辟請王猛擔任功曹，但同樣預見後趙將亂的王猛沒有回應，在向老師拜別後便離開鄴城，前往華陰隱居避亂。
次年（後趙建武十四年，348年）八月，石韜與僚屬在東明觀（鄴城東）聚會後夜宿佛精舍時被石宣派人刺殺，一不做二不休趁着尚未事發，石宣又計劃在石韜喪禮上弒殺石虎。石虎因司空李農勸阻未往，又因喪禮上石宣不悲反喜的舉動生疑，遂以杜皇后（石宣、石韜之母）哀傷過度病危為名將石宣騙入宮中扣留，石宣屬下建興人史科以為事泄向石虎告發，於是石宣被囚受到刑虐。佛圖澄拖着病體前往諫止，卻因石韜死於東明觀見疑無功而返，隨後石宣被石虎以殘忍手段殺死，其妻、子九人亦被殺。杜皇后被貶為庶人，石宣侍衛、宦官數百人被車裂，東宮衛士萬餘人全部謫戍涼州，一年後這些人因途中受盡虐待，行至雍城時在高力督梁犢率領下起義，並迅速發展到十餘萬人攻出潼關，後趙在關中的統治因此被削弱，成為秦國建立的有利條件。
當然，整件事也有頗多疑點，因為早在石韜被殺前，太史令趙攬曾警告石虎，宮中將有變亂髮生應該加強戒備，石虎卻沒當回事，石韜死後趙攬反受懷疑被殺。實際上，後趙的兩支情報系統都已經陷入混亂，尤其是在佛圖澄、徐統有了預謀後路的打算后，下面的人也各有計較。君子營包括但不局限於司隸校尉所屬，於朝官中牽扯頗深，內部為擁立一事產生分歧相互傾軋，更有不少人想要重歸晉室，而沙門一脈也因佛圖澄行將就木沒有足夠精力投入，如吳進者也有不少表露傾向參與到擁立之事中。石宣、石韜爭權對立衝突加劇，亦有這些人分邊站隊的原因，申鍾、石璞等拱火之人背後的影子卻是石遵、冉閔，而暗地裏挑唆石宣除掉石韜的內宦趙生，又與後宮有關聯。
九月，石虎立年僅十歲的石世為太子，其母劉氏成為皇后。
十二月，一百一十七歲的佛圖澄病逝，第二年（349年）五月稱帝不到半年的石虎病亡，而在石虎死去的前一天，劉皇后（前趙劉曜小女兒）矯詔殺受石虎遺詔輔政的石斌以張豺專權，徐統自感無力阻撓大勢也難以在傾軋中倖免，於是提前服毒自盡以保全家人。沒辦法，苻洪當時剛在滎陽討平梁犢，正在率軍返回的路上，遠水救不了近火。
而隱居的王猛繼續向學於同為佛圖澄弟子的釋道安，也通過沙門獲知天下事，尋找能一展所學的明主。晉永和十年、秦皇始四年（354年）二月己丑日，桓溫親率步騎四萬從江陵出兵伐秦，此時王猛正在猶豫歸晉還是投秦，因為漢人的身份他更加認同晉國。四月，桓溫在藍田打敗秦太子苻萇等軍，其弟桓沖亦於白鹿原擊敗秦丞相苻雄軍，隨後桓溫繼續向長安進發駐營灞上。
當時三輔郡縣紛紛遣使向桓溫表示歸降，沿途的關中百姓自發備置牛酒迎接晉軍，上了年紀的老人痛哭着感慨說：“沒想到有生之年還能再見到官軍！”而這次北伐後面的發展，可以用宋代詩人陸遊的一句詩來概括，“遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年。”