第 7 章

十二個童子，留下了八個。

阮朝汐和陸十都被留下了。

最先被留下的李豹兒，被評鑒了一句：“自然天成”，年紀最小的馮阿寶，被評鑒道：“宿有慧根。”

被留下的還有九歲的姜芝，八歲的劉葉，胡禾和鄭烏。

陸十歡天喜地回了東苑，一日之內大驚大喜，他的嘴停不住了，跟在阮朝汐身前身後叭叭叭地說了半個時辰，正巧瞧見阮朝汐把昨晚剛鋪好的被褥掀了捲起，拿大布包袱扎了，鼓鼓囊囊搬了就走。

“你真要搬去主院住？”陸十驚問，“昨晚你不是說霍大兄的玩笑話，聽聽就算了，不要當真？”

阮朝汐腳下不停，走向東苑小門方向，“昨晚霍大兄說的不是玩笑話，是我沒當真。今天就搬過去了。”

陸十：！！

陸十跟出去一路追問，兩人走到東苑和主院連接的小門時，白蟬已經在主院裏等候多時。

看守院門的幾名部曲放阮朝汐過去，攔下了陸十。

“早晚修習課業時段，東苑小童不得入主院。”部曲趕陸十回去，“只有午後休憩時段，可以過來主院半個時辰。”

陸十瞪大了眼睛，望向被放行的阮朝汐，張了幾次嘴，想問又不敢問。

楊斐還在東苑未走，聽到院門處動靜，過來把陸十領回去。

阮朝汐抱着大布包袱，跟隨白蟬往主院東南方向走，穿堂風呼嘯，傳來陸十尚未變聲的清脆童子音。

“楊先生，他們為什麼只攔我一個？”陸十納悶地問，“阮阿般也是東苑小童，他們為什麼不攔阮阿般。”

楊斐的聲音響起，模模糊糊傳進阮朝汐的耳朵，“阮阿般得了郎君眼緣，獲准搬入主院，她便是主院的人了，部曲們自然不會攔她。”

“阮阿般是主院的人了？那她還算不算東苑童子？”

“唔……”

阮朝汐等了一陣，始終未聽到應答，回頭去看楊先生的背影，卻只看到逐漸合攏的兩扇小門。

————

當天晚食，留下的八個童子列隊走進飯堂。昨晚的兩排長食案已經撤去一排。

霍清川帶領着其他三名青袍少年忙碌着張羅晚食，和昨晚的情形並無什麼不同。

童子們數目少了四個，飯食更為豐盛，但就連向來膽大的李豹兒，也不敢多嘴問一句其他人被帶去何處了。

今日晚食備的是百姓家裏極少見的粳米飯，搭配飯食的是鮮香的羊肉醬。童子們遠遠地聞到了飯香肉香，各個兩眼放光，猛咽唾沫。

阮朝汐捧着空碗排隊，輪到她時，霍清川抬手給她碗裏盛了滿滿的粳米飯，米粒堆出小尖。

“夠不夠？”霍清川問她。

“謝霍大兄。”阮朝汐雙手捧着沉甸甸的碗道謝，“米飯足夠了。”

旁邊桃花眼的高挑少年斜睨過來一眼。握着木勺舀羊肉醬時，手腕故意抖了一下，把肉醬抖下去大半，剩下的小半勺肉醬敷衍地往阮朝汐碗裏倒了幾滴，“下一個。”

阮朝汐捧着碗：“……”

霍清川皺了下眉，聲音帶着警告之意，喚了桃花眼少年的名字，“徐幼棠，你多大了？欺負剛進塢的小孩兒做什麼。把肉醬添上。”

徐幼棠今年將滿十六，已經束髮。他自小練武，身量長到七尺，寬肩蜂腰，幾乎是成年身形了。站在短手短腳的阮朝汐面前，居高臨下打量幾眼。

“好個金玉貴重的不凡相貌。憑着天生的好皮囊，剛來就得了郎君眼緣。阮阿般，既然天生你一副金貴相貌，就靠老天吃飯去，要肉醬作甚？你嘴裏省幾口，讓給其他相貌不如你的童子們罷！”說完木勺往肉醬桶里一丟，抬高嗓音，“下一個！”

阮朝汐盯着碗裏的幾滴零星肉醬，呼吸紊亂了瞬間，瓷白面容上迅速浮起一片慍怒暈紅。

自從進雲間塢，她始終謹慎，多看少言，今晚卻被一勺肉醬惹毛了。

“我為什麼不能有肉醬。”阮朝汐捧着碗不肯走，“老天給的長相，又不是我能選的。路過襄成郡幾個大城時，追着我阿娘開價的人牙子出價比別家高五倍，都說送去了不得的貴人貴處，我想靠老天吃飯，早跟着人牙子走了！我跟着阿娘一路逃難到南邊，就是想憑本事吃飯！”

這是她入塢後頭一回當眾說長句，清晰連貫，連個中途插嘴的機會都不給，把徐幼棠給說愣了。

一口氣說完，阮朝汐的怒氣平復不少，把碗往前一伸，“自從昨日進塢，該做的事，我並未少做漏做什麼。該給我的那份肉醬，徐二兄補上。”

徐幼棠氣得頭頂冒煙，手裏木勺往桶沿重重敲下，

“嘴裏說得好聽。阮阿般，你又憑什麼本事吃塢里的飯！我偏不——”

霍清川從徐幼棠手裏奪過木勺，舀了滿勺肉醬給阮朝汐。

“好了！”霍清川沉聲喝止，“到此為止。”

阮朝汐捧着碗退了下去。

陸十驚得煞白的小臉蛋出現在眾人面前。

他捧着空碗，目光游弋，想說話又不敢說，眼巴巴瞧着霍清川。霍清川舀起一勺飯，把陸十的空碗添滿。

陸十默默地把碗挪了個方向，眼巴巴對着徐幼棠。

徐幼棠氣惱地甩了一勺子肉醬過去。

……

這頓晚食無人敢開口說話，吃得甚是憋悶。

不大不小的一場爭執，晚間還是叫楊斐知道了。他匆匆過來，召了霍清川出去，問清來龍去脈，嚴厲斥責了徐幼棠‘不悌後輩’；又召集童子們，嚴厲斥責了阮朝汐‘不敬前輩’，兩邊各自訓誡一頓，了結此事。

十二個童子少了四個，東苑的九間屋舍空出來好幾處，童子們各自回屋收拾。阮朝汐被楊斐叫出去，在庭院沙地里單獨訓話。

“阮阿般，你需知曉，相貌出眾也是天生殊才。”

阮朝汐如今搬去了主院居住，但日常還是交給楊斐管教，白日和東苑童子們一處進學，身上依舊是小郎君打扮，學得是荀氏家臣教諭。

楊斐琢磨不透自家郎君的意圖，言語間刻意避開阮朝汐的小娘子身份，只把她當做東苑童子訓誡：

“世道如此，無論京師貴地還是鄉野縣郡，高門貴姓還是普通庶民，天生一副出眾相貌，總是會被人高看三分。九品中正舉薦賢才，品鑒的除了德才，品性，亦有容止。你相貌出眾，得了塢主青眼相看，並不是什麼壞事，無需過於糾結。”

楊斐刻意放緩了聲音，和善地與她說起，“楊某會嚴厲訓誡徐幼棠。你霍大兄也會看着他。剛才之事，以後再不會發生。好了，回去休息吧。”

阮朝汐剛走到屋檐下時，庭院方向又依稀傳來了交談聲。

這回在庭院交談的人，換成了楊斐和徐幼棠。

“你多大了？阮阿般才幾歲？”楊先生的聲音模模糊糊地傳過來，“郎君賜一碗酪漿，就叫你生了嫉妒不平之心，對着剛進塢的十歲小娃兒發難？徐幼棠，你學藝大成，翅膀硬了，氣性也大了，你怎麼不去當面質問郎君呢。”

安靜了片刻，徐幼棠的嗓音響起。

“一碗酪漿算什麼。楊先生太小看我徐幼棠了。幼棠只是想不通透，郎君為何初次見面就待阮阿般不同尋常。她憑什麼，就憑天生一張討喜的好相貌？”

少年嗓音容易識別，阮朝汐聽得清楚。

“楊先生，每年領進東苑的童子，誰不是辛苦脫去幾層皮，每年最卓越有才的一兩個，才有資格留下。今年留下的，或許明年便被送走了。所謂金玉相貌，不過是倚仗一副天生好皮囊，其餘平平無奇，憑什麼住主院！”說到此處，聲線猛地抬高了一瞬，隨即又壓下去。

徐幼棠憤怒地道，“郎君還允了那阮阿般每日出入書房！”

“……”阮朝汐沉默了。

聽徐幼棠憤憤不平的語氣，原來每日出入書房，待命洒掃……是很難得的事么？

楊斐在庭院裏嘆氣。

“徐幼棠啊徐幼棠。你快十六了，空長了那麼高的個頭，說話怎的還是一副小兒計較模樣？阮阿般和尋常東苑童子不同，她是個小娘子啊，原本就不能和童子們混居。郎君把她帶去主院安置，也是常理之中的舉動。”

“小娘子怎麼了。”徐幼棠冷聲道，“西苑住的十幾個，不都是小娘子？娟娘當年進塢時，也是差不多年歲的小娘子，才智過人，由楊先生領進東苑教養，還不是就和童子們混居在東苑？後來長大了才搬去西苑。阮阿般憑什麼住主院？”

阮朝汐：“……”

原來還有西苑這處地方嗎。

之前在書房說話時，怎麼沒聽塢主提起？

她摸出一塊油紙包好的奶餅，慢慢地咬在嘴裏。

東苑沒了她的住處，被褥已經搬去正院廂房，所有人都知會過了，她也在書房裏當面應諾下了。沒有早晨剛答應，晚上就悔改的道理。

她站在門邊琢磨了一會兒，混亂中理不出頭緒，咬着奶餅，慢騰騰地往院門邊走。白蟬已經等候在門對面，把她帶去了主院東邊廂房。

歇下的時候，心裏默默地拿定主意。

今晚早睡。

明早清晨早起。

趕在東苑早課開始之前，去書房一趟，把三間青瓦大屋裏外洒掃乾淨。

她年小力微，做不了什麼大事。但至少出力洒掃書房，也算是沒白吃霍大兄今晚舀進她碗裏的一勺肉醬了。

想到這裏，心裏安穩了許多，瞬間進入夢鄉。再醒過來時，已經天光大亮。

……

明亮的廂房裏，阮朝汐睡眼惺忪起身，抱着鬆軟被褥怔坐了一會兒。

頭頂懸挂的流蘇斗帳，用於裡外隔斷的松濤屏風，靠窗擺放的紫錦小榻，小榻邊半人高的一對敞口大瓷瓶……眼前的精舍，處處佈置巧妙，處處透着陌生。

她忽然一骨碌起身，匆忙洗漱打理自己，紮好丱角髻，換上簇新小袍子，套上白襪布鞋，急匆匆往書房方向跑去。

書房門窗都敞開着，擋風的布帘子左右掛起。

屋裏瀰漫的藥味遠遠地從門窗透了出來。

荀玄微倚着流彩暈光的雲母窗，正在伏案寫信。喝了一半的葯盅就放在手邊。

“塢主。”阮朝汐跑得太急，甚至都沒注意到一路無人阻攔，值守正屋的部曲對她視若無睹，任她從敞開的大門直接跑進了書房。

“早上無人喊我，我、我睡遲了。”她喘着氣解釋，舉高手裏的潔布和小木盆，“塢主要我打掃書房何處？儘管吩咐下來，爬高掃低都可。我很能幹的。”

荀玄微的目光抬起，掃過她手裏的洒掃用具。

“我何時說過，要你打掃書房了？”

阮朝汐愕然答，“昨日才說的，搬進主院后，每日書房待命洒掃……”

“待命洒掃的意思是，”荀玄微極耐心地同她解釋，“若書房洒掃的人手不夠，便去喚你。不過這裏有白蟬和葭月，人手應是夠了。”

阮朝汐：“……哦。”

木盆有點分量，她把小木盆放下，看看左右擺設，窗明几淨，打量眼前書案，卷軼整齊。

早在天邊第一抹日光映亮書房的軒窗時，由白蟬、葭月兩個荀氏家生婢子親自動手，清掃除塵，整理書案，各處已經打掃得纖塵不染。

“這裏不缺人洒掃，那……我走了。”阮朝汐失落地抱起小木盆就要走。

“既然來了，不急着走。”荀玄微把黑漆長案上攤開的幾幅捲軸挪了挪，空出一塊乾淨案面，示意她在對面細簟席坐下。

“可會寫自己的名字？”

“會。”阮朝汐以手指凌空比劃了幾下，“在家裏時，學寫過幾次。”

荀玄微隨手撿出一卷空白絹書，摘下筆架上最細的一管紫毫筆，連同書案上的硯台推過去，“寫來看看。”

阮朝汐抓起筆管，慢騰騰地在硯台里蘸墨，盯着面前攤開的空白絹書，濃長睫毛顫了幾顫。

絹布……

好貴的。

她在家裏寫字，都是用的細樹枝，在地上寫的大字。寫完一處，用鞋底擦平，還能繼續寫。

阿娘一個年輕女人帶着孩子，靠一手縫補刺繡的好手藝，能餬口已經不容易，哪裏買得起筆墨紙張。

有一年僥倖年景好，阿娘湊了點束脩，想把她送到鄉里最出名的夫子私塾里進學，夫子閉門不見。夫子家的娘子是個和善人，把她們兩個送出門去，好聲好氣和她們解釋，鄉里送來進學的都是小郎君。尋常寒門庶姓人家，哪有送小娘子讀書的。攢點束脩不易，不如省做嫁妝。

阿娘不肯走，站在門外千懇萬求，最後從夫子手裏討來一幅粗麻，上面端端正正寫了阮朝汐的姓氏和名字。

她隨身帶着那幅粗麻布，在自己小院的泥地上反覆練習，學會了寫自己的名字。

然而……

會寫自己的名字，卻不會用筆寫。從未有人教她怎麼拿筆。

阮朝汐對着手裏細長的筆管犯了愁。

擺弄了片刻，她放下筆，毅然把自己細白的手指頭伸進硯台墨，攪了攪。

然後挪開貴重的白絹布，以手指做筆，在黑漆書案上橫，豎，撇，提，認認真真寫了個‘阮’字。

“……”對面的荀玄微陷入了微妙的沉默。