夢
雪白的玉足高高踮起，踩在散亂一地的書卷宣紙上，女子半邊臉兒貼伏在案面兒上，烏黑的發散開來，半掩着玉白的脊背，偏着半張臉，氤着潮氣的眸望朝後過來，頰上紅雲未褪……
齊敬堂睜開眼，夢中聲色如潮水般退卻。他初醒時，眼中尚有幾分迷離，彷彿還陷在一團輕軟的煙羅中，指尖滑膩的觸感尚未消霽，他起了身，按了按眉心，心情難得幾分暢快。
“南枝。”
不過幾息之間，他已收斂好情緒，聲音沉穩如常。
守在門外的丫鬟紫蘇聽到房裏的動靜，推開門，卻停在那架沉香木綉千山飛鳥圖的屏風后，不敢再往前。
“稟侯爺，南枝姑娘去老夫人那兒了。侯爺可要起？”
房裏人淡淡的“嗯”了一聲。
很快幾個丫鬟捧着首金銅盆等一應器具、衣裳魚貫而入。過一炷香的時間，齊敬堂已收拾齊整，發以玉冠束頂，眉眼端方卻不過分鋒利，唇薄而色淡，下頷緊繃分明，卻並不過分清瘦。
一身石青色交領右衽直裰，雖是將門之後，也曾於沙場上薄命拼殺，然而卻自有一股清貴之氣，像是鐘鳴鼎食之家以書卷翰墨滋養出來的翩翩公子。
只在那目光沉沉壓過來的時候，不自覺便讓人心口一顫，憶起他刀光劍影的往事，畏懼頓生。丫鬟柏葉被那目光一掃，忙意識到自己的失神，緊張的埋下頭，方才雙頰上的緋紅也一點點淡下來。
“去安順堂。”齊敬堂道。
紫蘇忙應聲，待見自家侯爺走出幾步，才扯了扯仍在愣神的柏葉，嗔怪地瞪了他一眼，這才急匆匆的跟上去。
***
“你要贖身？”
“是，”南枝跪在下首，垂着一張臉，
“奴婢這些年蒙老夫人、侯爺的恩惠，攢了些體己。眼見侯爺也要成家立業，府內自有忠婦打理，老夫人如今也康健順遂，奴婢再無憂慮，便生了回鄉之念。還望老夫人允准。”
老夫人與身旁的杜嬤嬤對視了一眼，隨即也意識到自己方才聲調中有幾分失態，便壓了壓情緒，捧起茶來飲了一口，再出聲時已聲調平穩：
“怎麼便起了贖身的念頭？你這丫頭聰慧明理，是個難得的。我瞧着堂哥兒對你也算器重，這我心裏頭也舍不下你。遇着了什麼不順當的事兒？”
南枝微微抬起了頭，還帶了幾分淡而柔順的笑。
“蒙老夫人、侯爺厚愛，奴婢哪有不知足的？只是奴婢到底年戀着失散的親人，想着回鄉看看，還請老夫人成全。”
老夫人聽罷，倒一時無話。腕上小葉紫檀的佛珠推到手上，一顆顆的捻動起來，似在思索考量着什麼。
南枝也無意識的捏緊了衣角，心中有些墜墜不安。她今日求老夫人贖身，有幾分賭的意味在裏面。她在這深宅大院裏呆久了，早已養成了處處謹慎小心的性子，只是如今……如今卻再也顧不得了。
想起如今齊敬堂看自己的時候那愈發幽暗的眼神，那修長指骨碰在臉頰上的觸覺，日趨明顯的暗示與曖昧，讓她對離府這件事愈加急切起來。
她也曾向他提及要贖身出府的話，哪知他卻只是淡淡掃她一眼：“只當你犯了糊塗，莫要有下次。”
她心裏發苦，不敢再提。
然而逼着她賭上這一把的，還是前日夜裏，他叫住她，將一個冊子交到她手上。
她疑惑的抬起頭，明亮燈火里，諱莫如深的神情，幽深的眸子……還沒等她看清他眸子裏的情緒是什麼，他便收回了手，神情淡淡地轉了身，投入到了長篇累牘的公文中，他筆鋒不停，只留下一句含糊不明的話。
“你準備一下。”
而待她滿心狐疑地走出房，藉著稀薄的月光，攤開冊子看了一眼，一張臉霎時紅透，雙掌如燙着了一般縮回去，冊子“啪嗒”一聲落在了地上。風將冊子又吹開了幾頁，嘩啦啦的，像樹欲靜而風不止的聲響。
不能再等了。
南枝回過神來，暗自捏了捏指骨。即使是一場賭，她卻也有六七分的把握，只因她這些年對老夫人的脾性也算了解一些。
當時她和一眾丫鬟被送到侯爺身邊，最終留下來的，卻只有她一個。她這些年審時度勢，步步謹慎，才得以周旋於老夫人與侯爺之間。她卻深深的明白，要在齊敬堂身邊立足，需以他為重，後來便全然成了齊敬堂的人。
老夫人早就對她不滿了，始終沒有找到合適的時機將她調離齊敬堂身邊。更何況她這些年向齊敬堂塞了不少丫鬟，卻通通被送了回來。
當然最主要的，是老夫人屬意將自己娘家的侄孫女塞給齊敬堂，她這個所謂的貼身寵婢到底有幾分戳眼了。
老夫人長久的沉默讓她心中的不安更甚，若非齊敬堂的路子實在走不通，她也不會冒着惹怒他的風險來求老夫人。此時有丫鬟走進來，屈身稟道：
“老夫人，侯爺來請安了。”
南枝心中一沉，便去看老夫人，見老夫人一擺手，她便立即從地上起身，立在老夫人一側，只覺得心中那點不安更甚。她隱隱覺得，今日這一賭，怕是賭錯了。
“孫兒給祖母請安。”
齊敬堂站在堂內，負着手，只將頭微垂了垂以示敬意。
老夫人笑呵呵地招手讓他坐下來：
“才念叨着你，這便過來了。”
瞧見他穿的單薄，不禁嗔怪道：
“現下已入了秋，該穿的厚實些。得了風寒可怎麼好？”
她又將話頭轉向南枝，語氣里有些嗔怪：
“你們貼身伺候的，也該勸着些。”
南枝忙屈身應“是”。
此時小丫鬟替齊敬堂上了茶來，齊敬堂抬手接過茶，拿蓋子颳了刮茶沫，垂眸飲了一口，方才淡聲道：
“祖母說的是，孫兒自當注意。”
老夫人見他語氣冷淡，臉色微僵，卻壓下來話鋒一轉，笑着轉過頭，沖南枝招了招手。待她過來，將她有些發涼的手握在自己掌中。
“這丫頭是個細心的，知道我入秋後素有咳疾的毛病，一早便煮了梨湯來孝敬我，囑咐我入秋了涼，要多添些衣。瞧着這雙手凍的冰涼。”
齊敬堂抬起頭，浮光掠影般的看了南枝一眼。
“是，她是個好的。”
“你既知道好，便該也偏疼她些。這丫頭今早同我說，想要贖身回鄉，可是在你那兒受了什麼委屈？我憐她孤弱，自然舍不下她。只這丫頭去意堅決，我不好隨意做主，倒想問問你的意思。這丫頭既給了你，留與不留，還是你說了算。”
齊敬堂端茶的手一頓，接着“啪嗒”一聲，將茶盞擱在了小几上。動靜不算大，但在寂靜的堂內，讓人聽着有些驚心，尤其是聽在南枝耳里。
她閉了閉眼，知道這一次是自己賭輸了，忍不住微抬了頭，用餘光去探尋他臉上的情緒，但那張臉仍如往常一般平靜，甚至連眼風也未掃她一下。
南枝不禁攥緊了袖口，一顆心越發地沉。
“祖母的意思呢？”
他的語氣仍然冷淡，面上是一貫的溫和，如同此事於他只是風過無痕，起不了半點波瀾。
“按我的意思，自然是捨不得。你身邊也沒個能立起來的丫鬟，她走了，我也不放心你。”
“那便留下吧。”
齊敬堂轉動着手上的扳指，很平常隨意的語氣，“她年紀還不到，不好壞了府上的規矩。”
***
出了安順堂，冷風一吹，南枝只覺得背後一陣冷意，不禁打了個哆嗦，低着頭一路跟在齊敬堂身後。
前面的人停了步子，她也沒回過神來，差點撞上去，忙慌慌張張的往後退。
一抬頭，見對方恰好在看自己，一時僵在原地。那人又看了她一會兒，卻什麼話也沒有說便走了。
南枝看着他離去的背影，卻不敢松下這口氣來。
眼下是快要到上朝的時辰，他是定遠侯，又兼着刑部尚書的差事，眼下是沒倒出時間來處置自己。
南枝回到房裏，怔怔的坐在妝枱前，只覺得這一日的時間過得出奇的慢，彷彿時間是一秒秒挨過的，像一把刀刮磨在自己的鱗片上，而她是一條待宰的魚。
這些年她對齊敬堂也多少有些了解，自己這般違逆了他的意思，不可能便被輕輕放過。
天色漸漸黑下來，院裏陸陸續續的掌上燈。南枝聽到院裏的動靜，知道是齊敬堂回來了，這個時候她便該趕緊過去伺候。只是她今日卻是能躲一時是一時。
月明星稀的時候，南枝琢磨着他應已到了快入睡的時辰，才稍鬆了一口氣。正在這時，門扉被敲響，是紫蘇的聲音：
“南枝，侯爺叫你過去一趟。”
南枝進到裏間的時候，齊敬堂坐在案后正翻看着什麼，時不時提筆勾畫著。
她輕着腳步，打了帘子進去，人只站到了角落裏，貼着牆根躲着，不敢再上前。
紙張自指間一頁一頁翻過，直到一本賬冊合上，齊敬堂才抬了頭。
目光在屋裏逡巡了一圈，才發現躲在角落裏的南枝。
燈光灰暗，她半垂着頸子，一團幽微的燭光打在她尖尖的下巴處，顯出幾分伶仃瘦弱來，似要竭盡全力把自己縮在黑暗裏，像只躲藏的可憐兔兒。
他眉頭漸漸鬆緩下來，積堵了一天的鬱氣也消散了些。只她這麼不聽話，總要給些教訓。
“過來。”
他沉聲。
南枝心中一沉，終究是在他帶着威壓的目光下，一步一步地挪了過去，
“公子。”
她在他身側跪了下來，聲音雖壓的低，卻沒有楚楚可憐的意味。
他伸手碰了碰她有些發涼的臉頰。
整個侯府都要尊稱他一聲“侯爺”，只有她被特許稱“公子”，可見榮寵。
南枝瑟縮抬首，半咬着唇，燭光里似乎在她隱有水光的眸中晃了一下，像一閃而逝的星辰。她卻很快又埋下頭：
“奴婢知錯，請公子責罰。”
齊敬堂收回手，眼中冷了幾分。
不是請求寬恕，而是請求責罰。他有些不明白，明明這丫頭聰慧清明，辦起事來穩妥利索，卻唯獨在這種事上半點兒也不會討他歡心。
他轉過身不再多言，將她晾在一旁，只將長案上雜亂的賬冊、公文一一規整起來，房中一時靜默了幾息。直到齊敬堂再開了口：
“衣裳褪了。”
“去裏頭等着。”