第 23 章
結果到最後我還是敲開了神里家的大門。
先是告知神里綾人不需要安排我面見將軍了，然後將八重神子給的御守遞給華代夫人：“如果不出意外，接下來我在稻妻這段時間會擔任您兩個孩子的老師一職。”
“那麼，今後請多多指教了。”
雖然要給人當老師，但不代表我要放棄自己寫了一半的論文。
於是就出現了我坐下廊下奮筆疾書，院子裏是正在練劍的兩兄妹，而華代夫人就坐在我對面煮茶這樣各自不打擾卻頗為和諧的畫面。
冬日裏外面比較冷，廊下四面都掛了帘子擋風不說，還點着暖爐。
等到練劍的人掀開帘子進來，華代夫人將煮好的熱茶為他們一人倒了一杯。托馬今日不在，所以我也算蹭着再次嘗到了華代夫人的好茶藝。
習劍過後是文課，他們本來就有先生，那些繁文縟節本來就不用我來教，我只負責教會神里綾人如何在天守閣諸位大臣中站穩跟腳。
夜間的書房裏點上燈之後才是我的教學時間。
“將軍不會寵幸任何人，所以就斷了做寵臣的道路。你想在天守閣那看不見刀光劍影卻實實在在吃人的地方站穩，首先要學會借力。”這種時候下棋往往用來消磨時間，我們對坐博弈，“前段時間你太過鋒芒畢露，想必得罪了不少人。這種時候，敵人的敵人就是朋友。”
“如果實在靜不下心，可以多練幾張大字。實測有用。”至於這個實測是數千年前的親身試驗這件事就不必告訴他了。
大多時候，綾華會前來旁聽。
許多可以講給神里綾人的課他都不願意讓妹妹一起聽，所以每當凌華過來一起上課的時候，講課的內容大多是如何更好、更快的批複文件，起草公文之類的實用小技巧。
但是年幼的妹妹也會在課餘找到我，說想要學更多東西。
“哥哥已經很累了，我知道他想讓我在他的庇護之下長大。”長相與華代夫人肖似的小姑娘在我身旁正坐，她正不安地摸着手裏的摺扇，“但我不想這樣。”
她抬頭看向我的方向：“我想要替兄長分擔他肩上的重任。”
這可真是美好又純粹的祈願。
我的茶道學的不算好，但勉強能沏出一杯能喝的茶。
將茶杯遞給身邊的綾華，我向她確認：“你是神里家的大小姐，綾人可以護着你像所有稻妻的貴族小姐一樣開心長大。然如果你選擇分擔他的權利，以後等着你的會是處理不完的公務和麻煩事。”
綾華甚至沒有多加思考，接過我的話就道：“我想好了。”
她抬起頭，束起的長發落在後頸上，像一隻優雅的鶴。
“那就打開你的摺扇。”我將手伸向她，“跟我來。”
神里綾人之前的表現像是不願意綾華接觸太多政務，但看到妹妹開始學習處理公務時他並未表露出異樣的情緒。
“無論綾華想要成為什麼樣的人，我都會支持她。”少年靠在廊上，他的視線透過窗落在正低頭認真看文件的妹妹身上，“身為兄長，我的義務就是為她清理乾淨即將踏上這條路上所有可能染臟她衣擺的髒東西。”
“她只要乾乾淨淨就好。”
我站在他身邊，遙見到踏入院門的華代夫人就抬手和對方打招呼。
神里綾人見狀直起身，低頭向母親行禮。
綾華是個聰穎懂事的姑娘，但我近日課題正進展到最要緊的時候，所以去往神里家的次數其實在逐漸變少。
等我抽出空再次拜訪，從托馬口中知道了神代夫人卧病在床的消息。
“自從神里老爺去世后，夫人她的身體就一直不太好。”托馬並沒有隱瞞神代夫人的病情。
托馬是神里綾人十分信重的副手，但他如今在外面忙卻沒有帶托馬，可見神代夫人的病重里沒有絲毫摻假。
隔着屏風，我將攜帶有一段時間的御守留給神代夫人。
遲暮的美人不願意將病氣過給尚且鮮活的年輕人，連想要在近前侍候的綾華都不被允許越過這道屏風。
“這是八重宮司親手製作的御守。”站在外間都能聽到神代夫人已經變得沙啞的咳嗽聲，我囑咐侍女將御守為她掛在床前，“鳴神在上，願您平安無憂。”
往日裏頗為沉穩的綾華在母親病倒后都變得手足無措起來。
熟悉的庭院裏，之前揮刀的身影消失不見，慈愛的母親如今正卧病在床，而兄長因為公務原因不得已在外忙碌，這裏只剩下她一個人靜坐。
“會好起來的，綾華。”我走到她身邊安慰身形頗顯寂寞的小姑娘。
二月的風將滿城的櫻花吹成含苞待放的姿態。冬日最後的風將上一年留下的氣息帶走，然後春風送來好運與一切都在轉好的消息。
在床上度過了將近一整個冬日之後，神代夫人的精神終於好了一些。她服用的藥量在減小，甚至偶爾能下床走動。
印着椿花家紋的帘子又掛在廊下，忙碌多日的神里綾人終於抽出空來在家裏和妹妹小坐片刻。
我拿着一本八重堂出版的小說正翻閱，那位宮司最近送給我一大箱子的輕小說，讓我撿起了新的樂趣。
只不過看小說一入迷就容易耽誤正事。
被黑色手套包裹住的手指壓在我正要翻頁的書上：“身為提議小聚的人，卻在這裏沉迷輕小說呢。”
也不知道神里綾人選這雙手套的時候都在想什麼，遮不住的白皙手背和黑色的手套之間色差頗大，很是搶眼。
我假意咳了兩聲，這才抱起放在書邊的奶茶杯子抬頭。
自從我將奶茶的方子送給神里綾人，神里家就常備着奶茶了。
托馬帶着鍋爐與燒好的熱水姍姍來遲，在他身後，是送來新鮮食材的家僕們。
原本雜亂的桌子已經被清理乾淨，熱水倒進炒好火鍋底料的鍋爐，然後變成紅色的湯料汩起小包。
我拉着身邊的托馬一起坐下：“吃火鍋嘛，重要的就是熱鬧。”
新鮮的食材下到鍋里，等到水滾就能撈起來餵給喝過奶茶后其實已經半飽的肚子了。
拿筷子撈出入水即食的肉片，我一個沒注意，回神就看到綾華將自己身邊的小蛋糕給一起下到了火鍋里。
……啊，等到結束之後再告訴她有些東西是不能往火鍋里下的吧。
不知道最後會是哪個倒霉蛋吃到特辣火鍋里的甜品。
我伸出筷子將浮在鍋面的不明物扒拉開，從鍋里撈了個丸子到碗裏。
剛入口就察覺到不對勁。
倒霉蛋竟是我自己。
如果我頭頂有血條，這時候大概會跳出“-1wHP”的字樣，然後剩下空空如也的血框。
我重傷倒地，但還活着.jpg
雖然看不到自己現在的表情，但我大概能猜到面部扭曲的情況：“下一次請務必不要在火鍋里放蛋糕了！”
不然這就是我們最後一次一起坐在這裏吃火鍋了！
坐在我對面的神里綾人甚至笑出了聲。
我瞪了他一眼，臭小子，別以為我沒看見你剛剛也渾水摸魚往裏面放了小蛋糕。
等到盡興是已經入夜。
凌華先行離開，因為滿身的火鍋味讓她難以忍受，要回房間洗個澡換身衣服再過來。托馬則是將用完的鍋爐收拾好帶走。
亭子裏點上燈，朝着花園的帘子也被掀開一半。
將化的落雪蓋在外面的植被上，太陽已經落下，月亮還沒完全升起，只有掀起帘子被火光照着的一角才頗有亮色。
“看到了嗎？被光照着的地方總是頗為顯眼。”我又翻起自己那本自己看了一半的輕小說，“論閱歷你比不上那些老狐狸，所以做事不要太拔尖。越是想要出頭的人越顯眼，那些光找不到的地方藏着無數惡狼，他們嗅到味便會群起而攻之，將獵物撕碎吞入腹中。”
月亮很快升到高處，抬眼就能看到周邊閃爍的星斗。
在這片虛假之天的籠罩下，整個提瓦特何嘗不是一座密封的鍋爐。群星閃耀之下，勞作一整天的人很快會陷入虛無的長夢。
和熾熱奪目的日光不同，月光是安靜的，只能稍微照亮前路。
神里綾人安靜看着對面思緒似乎已經沉入小說里的人。這位自稱教令院學生的人其實很奇怪，她和鳴神大社的八重宮司關係匪淺，對於官場上諸事也能信手拈來。像是夜空中的螢火蟲，總是閃閃發光吸引着人前往探索的慾念。
他當然事先查過對方的海關文件不是造假，也看到過對方的論文。這些都證明眼前的人沒有說謊，可她似乎無所不知，又什麼都不在意。正如同現在天上掛着的月亮，平等而冷漠的將黯淡的光亮送給所有人。那光不獨特，很容易被忽略，卻會被發現其閃光點的無數詩人狂熱推崇。
察覺到有視線一直落在我身上，我從書頁間抬頭望向神里綾人：“你有在聽我說話嗎？”
神里綾人這才移開視線回答道：“藏鋒。”
“還有平衡。”我被小說接下來的情節吸引，沒追問他剛才盯着我不放的動作，“只有無可取代的人才不會輕易成為別人棋盤上的棋子。你要做的，就是成為天守閣中除了將軍外無可取代的那個人。”