第三章 押官銀唐玉生復命 訴苦衷莫廠長生嫌

八月初三的下午，日頭還殘留着幾分夏日的灼熱。鳳潭縣郊外一片片稻田正由綠中帶黃轉變為黃中帶綠，田野里零星幾聲蛙叫尚且不能取代氣數漸盡的蟬鳴。鳳潭百姓的母親河——夢溪因水汽蒸發而水位下降，最窄處一躍馬幾乎就能跨過。兩岸河床上長滿茂密的青草，有小童吹笛牧牛，有丁壯執鞍飲馬。夢溪南北流向，在鳳潭縣城西門外五六里處，有一座橫跨夢溪的白石橋。橋寬丈余，結構得當，受力均勻，雕刻精美，氣勢非凡，宛如一條白龍。陽光雨露在橋身上寫下的淡淡苔痕，被盛夏的陽光晒成了枯黃的乾草。但秋天雨水一到，青苔復蘇，白龍就會變成青龍，在淅淅秋雨中沐浴。

此橋是鳳潭縣城西部的交通咽喉，不僅僅緣於它優越的地理條件，更因為它體現了本朝公路橋樑技術的先進水平。讓我們走上此橋一看究竟，不，不需要走上去，只需要在遠處眺望，不難發現，四道平行黑線，從城區筆直伸出，經過平坦的土地，又穿越白石橋，消失在目光不及的遠處山野之中。這四條黑線，便是建造於二十年前的鐵軌。只要將馬車的輪距調整成三尺六寸，減小鐵質車輪的直徑，降低車身重心，就能在鐵軌上健步如飛，一日千里。有人發明了數節車廂連在一起的“螞蟻”車，載人與貨於車上，來往州郡之間，十分便捷。

這鐵軌是先帝光宗成皇帝周載明在位時工部的偉大構想，當然也就是周載明的偉大構想。雖然不是原創，但把秦始皇“車同軌，修直道”的思想推陳出新，付諸實踐。只要全國各地興修鐵路，重要城市、關防等均用鐵路聯通，就能大大縮短通行時間。當今陛下周載乾蕭規曹隨，繼續推行這一國策，讓湛朝鐵路網初具規模。而鳳潭縣地理位置得天獨厚，恰好位於兩座大城市之間，成為了這條鐵路幹線上的物資、人員休息轉運中心。

此時，一架輕便的馬車正沿着鐵路返回鳳潭。車夫遠遠望見白石橋的橋頭，便知即將到達，不由得在馬屁股上多揮了幾鞭子。車裏只有一位乘客，此人二十餘歲，膚色黝黑，腮邊微酡，劍眉鳳眼，環口淺須，戴一頂方方正正小黑帽，穿一身乾乾淨淨素布衣。他身上酒氣未散，端坐車中，腳踏着一隻褐色木箱，一手按劍，一手輕輕挑着車窗竹簾，目光如矛，警覺地盯着車外。一道日光劈在臉上，左眼藏於陰影，右眼閃閃發光。

眼見馬車快跑上白石橋，他這才心安，放下帘子，舒一口氣，靠在車壁上，開始放鬆肌肉，閉目養神。陽光下的郊外鐵道並不能使他心情安適。使命在身，不得不多加小心。他腳下的木箱裏裝着一百兩白銀，箱口封條寫着“馮州府鐵路局封”幾個大字。這條路有不少山高林密之處，如果遇到三兩個小賊，無非手中寶劍多砍幾個倒霉鬼。如果遇到十餘大盜，就不得不丟車保帥，把白花花的銀子送出去消災。但這只是應急預案罷了，他真正守護的是衣服夾層里的六千兩官銀銀票。按理官府的銀錢往來，理應派府兵護送。但這幾年湖廣受災，不少災民向東逃荒，鳳潭縣地界裏就湧入了上萬人。一些不要命的乾脆上山做了強盜，如果被聰明的強盜設下埋伏，窮山惡水之間，幾個貪生怕死的官兵沒有半分作用。

馬蹄聲忽然清脆瓷實起來，這是馬車跑上了白石橋。又過一會，車夫興奮地回頭喊道：“唐總管，到啦到啦！”車夫掏出通行憑據，給城門士兵查驗，自然少不了遞上幾粒碎銀。

“看來是唐總管回來了！”守城士兵喜笑顏開，“今晚又吃唐爺的賞酒。”

唐總管打起帘子，笑着拱手，說：“幾位辛苦，辛苦。唐某有事在身，不多打擾了，改日一定請你們喝酒。”又放下帘子，說一聲“走。”馬車夫響亮地一甩鞭子，馬車粼粼前進，在驛站駛下鐵路。驛站外有一家店，馬車在店門口緩緩停下。

車夫問：“唐總管，老規矩？”

“嗯。”

車夫跳下來，走進店裏，不一會扛着兩個麻袋出來。麻袋裏裝滿了饅頭。店主笑嘻嘻地扛着另兩個麻袋出來幫他裝車，說：“昨日在西門看見唐總管馬車出城，料想今日午後必定回來，一大早兒就預備下了幾百個饅頭。唐總管真是菩薩心腸，活菩薩呀！”

唐總管漫不經心地看看四周，發現幾家賣綢花彩紙的小店裏夥計進進出出，甚是忙碌。便向那店主打聽。店主答道：“唐總管，這一看就是有人家要做喜事，這是他們在備貨呢。”

“什麼人家做喜事，要這麼多東西？”

“您住在鐵廠，消息不靈。這是咱鳳潭縣今春新上任的縣尉臧老爺。”

“臧震原？”唐總管雙瞳里飛快閃過一絲凌厲的目光。

“那可不！三天後，八月初六，就是臧老爺三十大壽，好像他還要娶個二房呢。咱這地方，紅白喜事要採買這麼多東西的人家，十個指頭就能數完。”

唐總管點點頭，吩咐車夫上路。車夫一甩馬鞭，往城南而去。

城南也有一條鐵道，在城外繞一圈，與西門鐵道合在一處，但並不對尋常百姓客商開放。這是專門通往鳳潭鐵廠的鐵道。唐總管本可以在西城門外轉頭回鐵廠，但每次回來，唐總管都要回鳳潭縣城裏繞一圈，買一大堆饅頭，順便打聽打聽城裏的新鮮事，消煩解悶。

還沒出南城門，遠遠望見南天外一道濃濃的黑煙直衝雲霄，那就是鳳潭鐵廠的高爐。先帝周載明的皇考，睿宗明皇帝周望英在位時，有一位傳奇匠人名叫鄧嘉憲，此人原本是京城酒樓一名后廚，陰差陽錯發明出一種“三昧煉鐵術”，燒出來的鐵質量極佳，這才有了後來光宗朝修鐵路的偉大事業。鐵廠建在此地，全因為二十裡外的一座山下埋着大量煤礦。鳳潭鐵廠的高爐像擺在縣城外面的一盞長明燈，徹夜不息，金光四射的高爐像一隻巨大的酒壺，裏面醞釀著滾燙的鐵水。鐵水流出來，被模具軋成通紅通紅的鐵錠，再通過鐵廠專用鐵路運出鳳潭。唐總管這次就是帶着馬車隊將一大批鐵料交付給馮州府鐵路局。馮州府雖然離災區更近，好歹是一座大城市。災荒的衰敗之象尚未消失，馮州府的繁華卻先復燃了。交完貨物，夥計們自然要在那燈紅酒綠之地瀟洒一番，但唐總管必須揣着那六千兩燙手的銀票先行返回。中午和鐵路局的官差喝了頓酒，稍作休息便馬不停蹄趕回鳳潭鐵廠。

馬車開進鐵廠，日頭已經西沉。三座高爐在東，方便鐵礦和煤炭運進；中間一塊是軋鐵車間和倉庫；南邊一片低矮的瓦房是鐵廠勞工住所；而鐵廠和煤礦的頭兒，工部委派的鑄鐵使莫德的官邸坐落在鐵廠西側，是一座兩進兩出的院子，院子裏有一座用鐵柱子撐起來的三層樓房。唐總管跳下馬車，讓車夫把饅頭拉到南邊去。莫德早在樓上看見唐總管，扶着欄杆喊道：“玉生！快上來！”

唐玉生手提銀箱，把寶劍扔給門房，穿過一樓公堂，在二樓等了一會，聽得樓上鶯鶯燕燕的女聲退到後邊去了，這才快步登上三樓。

“呵呵呵！玉生，辛苦了。來，先喝茶。”莫德笑容可掬，給唐玉生讓座，又親手把桌上茶杯端給他，唐玉生連忙雙手接過，口中稱謝。莫德的賬房萬先生默默侍立一旁，面帶微笑。

“莫大人抬舉了。托您的福，這一趟十分順利，六千兩官銀全數在此。”唐玉生從衣服中摸出銀票遞給莫德，莫德看也不看，放在一邊，好像那六千兩銀票只是幾張擦屁股的廁紙。唐玉生又把銀箱送上，說：“這是鐵路局呂公公臨走時拖我帶給您的，約一百兩。”

莫德卻一推手，把箱子推了回去：“玉生，這一百兩你就收了吧，不必客氣。”唐玉生推辭一番，又從中劃出一半給萬先生，無果，只得收下。

莫德在一旁坐下，他生得白胖，個子不高，坐在高椅子上腳幾乎不能沾地。他呷一口茶，和藹可親地說：“唐總管，自你投奔我鐵廠，這是你第三次押解銀兩貨物。你辦事麻利，毫無紕漏，做人也正派，我都看在眼裏，連呂公公也敬佩你三分。因此，你第一次回廠，我就提拔你做押解隊總管。你之前那個下了獄的李總管，每次都要在馮州府喝花酒，六月里被賊人夥同妓女偷了三千兩銀票，如今已經解送京師，聽候刑部發落了。常言道，金銀好賺，人才難得。你就在我這裏好好做押貨總管，絕對虧待不了你。這一百兩銀子，就給你在城裏買一處好宅第，你不同於那些廠里的勞工，和他們同吃同住，豈不讓我落得個有眼無珠的惡名？你也無須坐班，有貨要送，我自然派人去叫你。”

唐玉生大喜，連連稱謝。又從銀箱裏拿出幾個銀錠，說：“這幾個銀子，請萬先生轉交給伙房，買些肉菜，給鐵廠的勞工打打牙祭。”

莫德與萬先生相視一笑，不緊不慢喝口茶，擺手道：“玉生，真是一片菩薩心腸。你這幾次回廠，給勞工們分發饅頭的事，我知道了。想不到你竟然也有這番心地。只是，你初來乍到，對我鐵廠內外情況尚且不了解。有許多門道，還未領會。你也讀過聖賢書，豈不知人各有別，勞心者治，勞力者作。《太祖遺訓》曰：民不盈作，則少得閑，閑則多思，思則有求，求而不可，必生其變。你說說，太祖高皇帝的這句聖訓，是什麼意思呀？”

唐玉生思忖一番，答道：“太祖高皇帝的意思是說，小民如果不一直勞作，就會有閑工夫。閑下來就會胡思亂想，想多了就要提要求，如果不滿足，一定會生出變故來。”

莫德讚許地點點頭，說：“對，對。難得你一身武藝，還讀過聖賢之道。我鐵廠的勞工，多是災年失去了土地的災民，還有些無業謀生的乞丐，也有不少孤兒寡母。若不是在我鐵廠做工，不去要飯，就得餓死，或者男盜女娼。我鐵廠每日供兩頓飯，發四五十錢，蓋瓦房給他們遮風避雨，養活了這麼多無家無業者，上賴皇上天恩，下靠我與諸位管理得法。無非是伙飯差了點，瓦房擁擠了一點，這一點苦，他們也吃不得？一日十二時辰，八九個時辰在廠里上工，你去問問宋監工，那些刁民真就個個踏實苦幹？真是不知恩德的病牛瘸馬。遇上一點傷病，就做不了工，還敢問醫藥。災年裏誰有醫藥？還不是聽天由命，命大的活下來，命不好就浪費我一張草席！”莫德越說越氣，一把扇子搖得呼呼響，“你今天對這些刁奴好一點，明天就要得寸進尺，吃了饅頭討包子，吃了包子討魚肉！湖廣大飢，餓死人豈止十萬，我這廠里每個月也就用掉十幾張草席，他們就在底下說我是煤鐵閻王！真是不知好歹吶。我莫德當差，憑的就是對皇上的一片忠心，對社稷的一片苦心。皇上要修鐵路，做臣子的怎能不用心儘力？鐵路修好了，就是大功一件，是皇上澤及萬民，利在千秋的壯舉。皇上的百姓，給皇上的偉業出力，那是天經地義。我也難呀！鐵路局催着，工部管着，煤礦鐵礦一筐子事兒煩着，廠里幾百張嘴要顧着，連七旬老母都不得空在她老人家膝下盡孝呢……”莫德說著說著，掏出手帕擦淚。

萬先生連忙打圓場，說：“唐總管，我也佩服您一片古道熱腸。您也看見了，莫大人有他的難處啊。那些勞工，隔三岔五有你一頓饅頭吃，也就夠了。要是再拿這許多銀子給他們吃肉，以後伙房的飯食他們還吃不吃呀？不吃，沒力氣上工，吃，伙房就多好幾倍的開銷。莫大人難呀……”

唐玉生心中冷笑，卻拱手道：“謝莫大人、萬師傅指點，玉生想不到幾袋饅頭，背後有這許多講究。確是我少不更事，頭腦簡單了。”

於是三人換了話題，說了一回話兒。

眼看天色漸晚，廠里上下掌燈，像黑夜裏排列整齊的螢火。幾個侍婢捧上食盒，莫德要為唐玉生接風洗塵。唐玉生看了一眼食盒裏的珍饈，毫無胃口，只推說中午吃壞了肚子，胡亂敬了幾杯酒，便下樓來。樓下一輛乾淨整潔的馬車早已備好。兩個廠兵攔住唐玉生，請他上車。

“這是什麼意思？”

廠兵行個禮，說：“這是莫大人的意思。莫大人說了，您是押解隊的總管，與勞工住瓦房不成體統，已經在縣城裏定好了客房，今晚就請唐總管過去。”

“我有些行李要去瓦房巷子裏拿。”

“唐總管的隨身行李，在下已經奉命取來，就在車上。”廠兵看了看唐玉生，說：“這是莫大人的一番好意，請唐總管笑納了吧。”

唐玉生回頭一望，三樓燈火通明，此時莫德正摟着幾個嬌娘在飲酒，歡聲笑語，其樂融融。唐玉生嘆口氣，從箱子裏取出三塊銀子，遞給兩個廠兵一人一塊，囑咐道：“一點銀子，給兩位買酒喝。只把這一份捎給伙房裏洗菜的寡婦張氏。他男人是我同鄉，前天被吊籠砸死了，讓她買口棺材把他埋了，餘下的錢請個郎中，把他兒子的病看好。哦，這點小事，就不要驚動莫大人了。”

兩個廠兵得了銀子，喜笑顏開，連連點頭。唐玉生這才登車而去。

“走了嗎？”莫德打發走懷裏的女人，詢問走進屋來的萬先生。

“走了。”萬先生說。

莫德端着肥胖的肚子站起來，到窗邊望了望。鐵廠另一頭高爐里正源源不斷地從鐵礦石里提煉出金色的鐵水。他對萬先生說：“沛公入咸陽，財貨無所取，婦女無所幸。此其志不在小也。這個唐玉生，從湖廣災荒之地而來，不貪銀子，不玩女人，我倒真有些佩服他了。”

萬先生說：“有人貪財色，有人貪名聲。他是什麼人，還不好說。”

莫德擺擺手：“管他什麼人，敢在我眼皮底下收買人心？就用幾袋白面饅頭？哼，饅頭，我養的那條金虎將軍都不吃饅頭。”

“廠里湖廣逃過來的勞工不少，他是湖廣人，也說得通。”

“哼。爺給了這些兩腳騾子一口飯吃，已經是天大的慈悲了。明兒一大早，你去把唐玉生住過的那間屋子裏的人，還有別的有交往的勞工，都趕到那邊去挖煤。讓伙房準備一下，明天中午，廠里每一頭騾子都發兩個白面饅頭，再熬一大鍋豬骨湯，每人一碗。去安排吧。”莫德袖子一甩，往裏間去了。