第一章 能文能武的名仕高徒
乾陵閣錄：襄平元年六月十五日，擬擢升中書院婠入閣為官，封乾陵閣院士，各省各部均無異議，即時生效。
陵安城內，城南榕樹邊茶樓外的露天客桌，兩個書生模樣的人正在喝茶閑聊。
“你聽說了嗎，襄平王即位后的第一次兩閣選拔馬上要張榜了！”
“當然聽說了，中書院那個窈窕學士，這次鐵定入閣了。既有風姿綽約，又有滿腹才華，善兵法謀略，承名家劍法，如此剛柔並濟，文武雙全，君子好逑啊。要不你以為襄平王能相中她？”
“你可別亂講，小心閃了舌頭，一名看似弱不禁風的女流學士，不但力挫龍淵閣銀牌校衛，而且做實了驛站命案的證據，我要是朝堂中人，我也高看她一眼。”
劉氏一族，發源於內陸中原的陵州，憑藉出色的統帥才能和地利環境，僅僅五年便從周邊的外族手中奪過一片天下，稱霸一方。天下初定，劉誕自立為信王，建國號為襄，定都陵州陵安，隨後以陵州為中心，設立岐、凜、淮、鈞、杊五州，敕封功勛顯赫的文武將官出任太守和刺史，掌管各州軍政；同時頒佈政令大興畜牧農耕，休養生息，不消幾年，國力大增，外族攝於劉氏英武和襄國的強大，不敢貿然進犯。襄信十五年，天下安定，國力強盛，但劉誕深感自己疲於應付朝政，力不從心，欲閉關清修，頤養天年，遂傳位於獨子劉澄，是為襄平王。
襄平元年，平王劉澄正式從信王劉誕手中接管六州統治權，轄下五州太守率隊攜禮來賀，氣派非凡，齊贊天下盛世，富強安康。襄平王即位后，為延續王國活力，也為了組建自己的朝臣集團，襄平王令政務省下屬的乾陵和龍淵兩閣於七月前完成人才選拔。
文有乾陵，武有龍淵。這兩閣權利雖不大，但名聲卻不小。在襄國治下，若想入朝為官，必須得經過這兩閣的選拔，入得閣來，方有官位。選拔方式分為舉薦和探訪。所謂舉薦，就是各朝中下屬機構通過考核擇優的方式進行篩選，將選拔名單推送入閣，供兩閣主司郎中審查、挑選、議定后，張榜昭告。所謂探訪，則是由兩閣主司郎中根據收集到的坊間傳聞、貴族後裔、長官欽點等方式確定人選，親面審查通過後，張榜昭告。
舉薦是較為公開的方式，但是人選受限於朝中下屬機構，途徑單一，競爭激烈，沒有些實力恐難入薦；探訪則較為隱秘，王公權貴，在野名仕皆有，一旦被兩閣列為探訪目標，基本等於保送入閣。但有意思的是，通過舉薦入閣者更珍惜仕途；而通過探訪入閣者，不乏隨心所欲，閑雲野鶴之輩，辭官歸野，甚至婉拒親面審查者，十有七八。
這些有實力拒絕兩閣的人，基本都是在野名仕，絕非泛泛之輩。偏偏兩閣也有自己的脾氣，探訪遭拒的，決不再訪。正是這識人的門路和傲嬌的脾氣，成就了兩閣的名聲。
隨着兩閣選拔的次數增多，被排除在探訪名錄外的人也越來越多，漸漸的，王公權貴已悄然霸佔了探訪名錄，因此，兩閣主司和信王也達成了不成文的默契和約定：重舉薦而輕探訪。
這對於崇尚自由的在野名仕無關緊要，但對於越來越多有心入仕的王公權貴來說，原本一條平坦寬敞的捷徑大道，因為選拔方式的偏向改變，而變得前途未卜，實屬不利。為此，王公權貴們會通過打通關係，將嫡系安插進朝中下屬機構，靠舉薦和探訪均沾的雙保險，確保能夠順利入閣。
如此一來，通過舉薦入仕之路，變得更加困難和狹窄。
婠，淮州人士，襄信十四年進入中書省下屬中書院，在中書院眾多男性之中，這位體態修長，樣貌清麗的女子很快成為眾人矚目的焦點：一是性別，二是形象，三是本事。她可不是隱沒閨中的嬌柔女子，進入中書院前，年紀輕輕的她就拜入劍術名家鍾飛苑府中參文習武。
說起鍾飛苑，就不得不再提乾陵和龍淵兩閣。襄信元年，兩閣都相中了這位淮州名仕，聽說他文武雙全，曾率領家丁助信王擊退了盤踞淮州的夷族，一直驅趕至東海之外。天下安定后，開府傳業，久負盛名，兩閣主司自然是爭得頭破血流。信王揮揮手，對主司們說：“你們在朝中爭來爭去有何用，既是名仕，你們備禮一同去探訪，最終選定哪閣，還得依人家的選擇。”
結果，當主司們親臨鍾府，主人聞聽來意，竟閉門謝客，將兩閣主司晾在門外，只讓門童稍去一句話：“主人生性慵懶，無意遷徙為官，大人們請回吧。”
吃了個閉門羹，兩閣的傲嬌脾氣也上來了，返朝回複信王：“此人迴避親面，怕是浪得虛名而已。”信王早已知曉內情，笑而不語。
婠就是在這位名仕府中潛心學習了三年，百家思想，文韜武略，飛苑劍術，均小有所成。襄信十四年七月末，鍾飛苑喚來婠，師徒兩人促膝而坐。
“兒，你來府中已有三年，天資聰穎，為師甚是喜愛，如今國內太平，你在府中所學恐無用武之地，今後有何打算？”
“徒兒想去京城陵安，若有幸入得朝堂，必有機會將師父所授發揚光大！只是現在學藝未精，貿然前去怕會辱沒了師父的名聲。”
“名聲乃是浮雲，師父領進門，修行看個人。十幾年前，為師婉拒了入仕的邀請，是因為人在朝中，很多事情就會身不由己，處處受制。既然你有意入仕，為師也不攔你，有件禮物，也到了該贈與你的時候了。”
鍾飛苑從身後抽出一根長約兩尺的短棒，棒身雪白素雅，一頭形似骨朵。他雙手握棒，運力旋轉，棒身分離開來，內里竟藏有利刃，骨朵為鞘。
“這根白玉骨朵棒，是岐州玄晶所制，女兒家習武防身，不為嗜血生殺，你在府中所學足以自保，此棒大小和重量適中，隱蔽性強，可作鈍器亦可作利器，鈍器可破堅甲，利器可展劍法。為師一直帶在身邊，願此物日後能替你守身擋災，也能代為師警示於你，恪守公道，無愧於心。為師喚你前來，是覺得你已可以出師，在府中多留無益。且去收拾行裝，拜別父老鄉親，明日就前往京城吧。”
“多謝師父的教導，徒兒定當謹記！”婠起身接過禮物，向鍾飛苑深鞠一躬后，作揖離去。
她細細端詳手中的短棒，通體潔白無瑕，清冷寒芒，當運力旋轉棒身，手握端現出一條縫隙，可抽出內藏利刃，鋒口幽幽，銳氣逼人，確實是天下少有的極品，師父贈予如此貴重的物品，想必是對婠寄予厚望。
翌日，鍾府門外，鍾飛苑親自將婠送上馬車，並交給婠一封信。“今府前一別，不知何日再見了，為師願你前路平坦，不負所學。將此信收好，到了京城，它能為你打開門路。”
車夫揚鞭催馬，踏上旅途。婠感念恩師，堅持在車中揮手告別，直到鍾府和府前的鐘飛苑消失在視野中。
淮州水路發達，支流七彎八繞，均連通漕運官道漢水，漢水直達陵安城東的漢湖。襄信年間經過改造和引流，漢湖水被引入城中，建陵東水門隔絕內外，是淮州朝貢入京，淮商走貨貿易的必經之路。而陸路官道因繞漢湖而建，行程多出百餘里，得耽誤些時日。其實婠知道鍾府十裡外就有一個支流渡口，若取此道匯入漢水，三日可達，現取旱道，則需五日，但是師父既已如此安排，聽從便是。
倒不是鍾飛苑想拖延婠的入京時日，只是淮州支流遠沒有官道太平，岸邊的水松林和河畔的蘆葦塘極易藏人，有些閑散人士聚眾截流，他們避開插着官旗的官船，專門搶奪過往的普通商船。淮州太守曾發過討賊檄文，欲打擊水賊，但是這些傢伙神出鬼沒，根本猜不到在哪個支流冒頭。
而且這些水賊還挺講江湖道義，上得船，捆住人，取財便走，只謀財不害命。雖無性命之虞，但船上人員被困手腳，掙脫且得費一番功夫，要是運氣不好，接連碰上水賊，銀子沒賺到不說，光是反覆想辦法擺脫束縛就足以令人懊惱。
於是，許多商船乾脆隨船拖一隻小舟，舟內置上錢物，若碰上水賊，則斬繩棄舟，破財消災；若沒有碰上，匯入漢水后，就拉繩收舟。久而久之，官府覺得既沒有整出人命，雙方又有這種私了的默契，便睜一隻眼閉一隻眼，不再投入人力物力去討賊，任之發展成了灰色地帶。
車行兩日，離淮、陵兩州地界不遠處。車夫內急，停車去路邊水松林方便，半晌未歸。婠擔心出事，便下車入林查看。入林沒幾步，突然聽得林中窸窸窣窣，像是有人向馬車靠近，腳步稀碎，人數不多。望着林木縫隙處現出的河道，婠心裏一驚：莫不是碰上水賊截流？碰巧路過順便連岸上的生意一起做了？
一刻猶豫的功夫，婠就看到林中竄出兩個蒙面人，快速向馬車靠近。
“大膽水賊，光天化日之下竟敢強搶路人！”婠厲聲喝道。
蒙面人一聽，非但沒有停手的意思，反而向婠逼過來。
婠從腰間抽出白玉骨朵棒：“我只是恰巧路過，借道小歇，並無貴重之物，若苦苦相逼，休怪我不客氣了！”
話音剛落，其中一個蒙面人已然出手，揮舞朴刀跳砍過來。婠側身避過，三人隨即打成一團。數招之後，婠察覺對手沒那麼簡單，若不下殺手，恐難脫身。於是騰空翻起，回手使出一招“垂楊拂柳”逼開對手，以爭取利刃出鞘的時機。
巧的是，此招竟打落了一個對手的蒙面布，利刃不及出鞘，婠就認出此人是車夫！
“你……”，場面一時陷入僵持，對方只能罷手。另一蒙面人熟悉的聲音響起“兒好身手，這最後的測試，通過了！”
“師父！”婠驚喜交加，完全沒料到鍾飛苑會安排這麼一出。
原來鍾飛苑故意安排旱路，就是為了等婠離開后，抄水路到這裏埋伏他的高徒，搞突然襲擊試其應變和身手，車夫也是專門挑選的門客，一來配合鍾飛苑的計劃，二來路上若真的出現意外，能有個照應和幫手。
他示意婠在路邊坐下，“為師最後有幾句話交代，現國內雖無戰事，但仍有其紛擾，如淮州地界鬧水賊，官府並無作為，聽之任之；岐州和杊州亦有流寇和竊賊，滋事擾民，由來已久，你若到京入仕，要以天下黎民為重，戰可退敵，安可撫民，這是仕之根本，無論你遇到什麼樣的同僚，什麼樣的政令，都應堅守根本!”
“徒兒謹記！”
“京城關係複雜，切記隱去鋒芒。府前與你的信，為師希望你投入文仕。”
“徒兒亦有此意。”
鍾飛苑對婠可謂是疼愛有加，看着婠的車駕再次遠去，他眼中竟有些不舍。
水松林別過師父之後，沿途順利，馬車如期到達京城近郊。二里地外，可以看到一座驛站門樓，其構造比途中遇到的驛站要氣派不少……