第三章：白石城
大雨整整下了一夜，直到第二天的上午才漸漸停歇。
伴隨着濃重的積雨雲漸漸散去，陽光開始穿過雲層，照耀在林地上。
“天晴了。”
霍普萊斯掀開帳篷，滿意的點了點頭。但一想到雨後的路況他就又皺起了眉頭。
“嗚啊……”
但小紅帽卻沒考慮那麼多。她從獵人的身邊擠出頭來，眯着眼睛做了一次深呼吸。伴隨着雨後森林那清爽而微苦的氣味盈滿鼻息，她的臉上很快就洋溢起了單純的笑容。
“……太棒了！”
“是嗎。”
“誒，天晴了哦？老師不高興嗎？”
“如果從一開始就不下雨的話，或許會吧。”
“要求真高啊。”
霍普萊斯綁緊了鞋帶，開始收拾帳篷。而與此同時小紅帽也升起了火，開始炙烤昨晚剩下的雞肉。
她用刀子切開麵包，然後將松雞烤肉夾到裏面。於是，就在霍普萊斯剛收拾好帳篷並將它們綁在馬背上的時候，兩塊分量十足的烤肉三明治就已經準備完畢並被小紅帽遞到了他的面前。
“給。”
“哦，謝謝。”
霍普萊斯張開嘴，咬住了麵包，他一邊確認着行李上的鐵扣一邊用含混的聲音說道。
“不出意外的話，我們中午之前就能抵達白石城。”
“老師要去那裏辦事嗎？”
“有一點，主要是去看個朋友。”
“欸~朋友嗎？”
小紅帽的語氣中充滿了不信任。
不過這也是理所當然的事情，因為在霍普萊斯迄今為止的一生中，實在沒有幾個人可以稱得上是朋友。
“當然。就算是我也好，朋友這種東西也歸還是有那麼一兩個的。”
霍普萊斯微笑着轉過身，拍了拍小紅帽的腦袋。
“可師父你從來都沒跟我說過耶？”
“是嗎？”
“當然。”
“那就是因為你沒問過。”
獵人拍了拍小紅帽的腦袋，露出了笑容。
“走吧。”
“好吧好吧。”
兩個人騎上馬，繼續向北走。踏過泥濘的林間小路，走過剩下的旅程。他們很快就離開了這片不大的森林，來到了北邊的平原。
被稱為‘白石’的城堡就佇立在這裏，在國王的統治下，保護着附近的農莊。
是的。
雖然只是一個小國，但白石城的確是一座首都。在它並不高大的城牆裏有着一座貨真價實的王宮、雖然略顯寒酸、卻住着一位真正的國王。
——即使他只是一個蠢貨。
“志大而才疏、好謀而無斷。”
“誒？”
之所以這麼說，理由很簡單。
因為統治着這座城市、這座平原、乃至這個國家的王實在是令人失望。
斯諾爾三世，他既沒有一世陛下的雄心壯志，也沒有二世陛下的剛毅不屈。雖然一直致力於復興王國，但瞻前顧後的性格卻讓他碌碌無為。
他想要改革，卻總是猶豫不決。結果不僅被貴族記恨，也被人民厭惡。
所有人都覺得他是個滿口胡言的騙子，斯諾爾王室的威信在他的手裏已百不存一。就連最忠誠的王黨貴族都不再願意跟隨他，他們轉而向他的女兒效忠——聽從那位‘白雪公主’的命令。
於是，事情就變得更糟了。
在統治階級徹底分裂為‘公主派’和‘貴族派’之後，白雪公主的生存環境開始變得險惡。
他們先是逼迫國王，讓那個軟弱的傢伙接受了一樁政治婚姻。然後又試圖讓白雪公主遠嫁他國——只可惜後面這件事進行的並不順利：作為國王唯一的子嗣，就算國王沒有什麼作為，她還是自己想辦法留在了國內。
取代國王，她成為了這個國家內‘改革’的代表，成為了貴族的眼中釘和肉中刺。
說真的，霍普萊斯覺得沒什麼比這更諷刺了。
不過，這又關他什麼事呢？
霍普萊斯從很久之前就決定了，他既不要當英雄也不要做賢者。他只想回家，在通往這個結果的道路上，他絕不要看到任何麻煩。
“先去找我的朋友，然後就走。”
“繼續向北？”
“對。”
霍普萊斯一邊說一邊帶着小紅帽穿過大街小巷。因為白石城並不是很大的緣故，他們很快就抵達了此行的目的地——霍普萊斯口中的‘朋友家’。
那是一家無論怎麼看都很奇怪的小店：它修在偏僻的死胡同里，附近沒有半點人煙。雖然從地形上講，距離這裏幾十米外就是一處喧囂的地段，但明明距離如此之近，這裏的空氣中卻瀰漫著一種詭異的靜謐。
“……”
小紅帽很難形容那種感覺，也很難形容那間店鋪的樣子。
它看上去又臟又破，窗戶也是灰撲撲的。唯一的一塊招牌並沒有用鐵條掛起，而是釘在了同樣破舊的木門上。
“呃……看上去好破？”
最終，小紅帽只能用破這個詞來做出總結——雖然她之前生活的小村比起白石城來已經是頗為不堪，但相比起眼前的這裏，卻又有着碾壓性的優勢。
“一點都沒錯。”
霍普萊斯贊同的點了點頭，然後開始敲門。
“多蘿茜，你在家嗎？”
“在喲~”
開門的是一個穿着藍裙子的小姑娘，她看上去只有十歲左右，長長的金髮垂到腰間，用一條白綢帶紮成了馬尾。
她的臉上滿是笑容，白白的皮膚上雖然沾着一點灰塵，但看上去卻十分可愛。
“是霍普呀~”
看到獵人，她很有元氣的打了個招呼。小小的手掌在空中揮舞了幾下，孩子氣十足。
“老師，這就是你的朋友？”
小紅帽回過頭去看獵人，臉上的表情很有種“你這個犯罪分子”的感覺。
“嗯，就是這樣。”
獵人很不自在的聳了聳肩，刻意無視了小紅帽的目光。而另一邊，多蘿茜也沒有在意這邊的互動。她只是笑嘻嘻的搖着手，然後繼續問。
“要進來喝杯茶嗎？剛泡好的喲！”
“嗯，打擾了。”
獵人點了點頭，跟着多蘿茜走進了屋裏。不過和他預想中的狀況不同，在屋子裏還有其他人在。
那是一個穿着華麗，看上去身份非常的少女。她的年紀大概比小紅帽還要大一些，約莫在十六七歲左右。
她看着獵人走進屋裏，稍稍皺起了眉頭，但旋即又面色如常的站起身向多蘿茜詢問。
“這位是？”
“我的朋友喲~叫霍普就好——還有霍普，這位是白雪哦。”
“……”
霍普萊斯伸手按住眉心，感覺自己的頭突然疼了起來。