桑頓一家

桑頓一家

曼徹斯特位於英格蘭西北部的蘭開夏郡,距離倫敦二百英里,莉迪亞在經歷五天的舟車勞頓后,終於到達這個即將為她帶來巨大財富的地方。

馬車還沒駛進城裏時,莉迪亞就注意到了曼徹斯特的不同之處。

七月的艷陽天裏,幾乎整個英格蘭的土地都籠罩在燦爛陽光中,曼徹斯特卻是陰沉的,城市上方聚集着積年不散的陰霾,遠遠地就能看到巨大的煙囪和黑煙。

據桑頓先生所說,議會曾經推出相關的法規,要求工廠主們改造煙囪,讓煤炭完全燃燒,直到煙囪冒白煙,但因為檢查不嚴格,總有些固執的工廠主照舊行事。

“哦,上帝啊,這兒的空氣比倫敦的大霧還要糟糕!”加德納舅舅一下馬車就抱怨,他不知道竟然有比倫敦環境還要差的地方。

“至少這裏比倫敦涼快不是嗎?”莉迪亞打量着四周道。

不知道為什麼,桑頓先生的房子在市中心,緊挨着他的工廠。以他的財富,足夠在郊區富人聚集的地方買套好宅子,而不是擠在小小的馬爾巴勒街道,與工廠作伴。

這所房子也不能說不好,起碼它是一棟外形美觀的石頂房子,只是位置不好。旁邊工廠傳來的轟鳴聲簡直震耳欲聾,煙囪里飄來的濃煙熏黑了房子的石頂,不過刷着油漆的窗子和門階都保持的十分乾淨。

桑頓先生的母親和妹妹早早地得到消息,出門迎接,雙方稍作介紹,就進到了起居室里。

桑頓太太是一位大骨骼的婦人,她的外貌也像她的骨骼一樣硬朗,透露出她堅毅不屈的品格和嚴肅的脾性,看來桑頓先生的堅毅果決是遺傳自母親。桑頓小姐的長相氣質與則她的母親和哥哥截然不同,她的眼神比他們怯懦多了,看起來並不是一位心志堅定的人,而且她的神情似乎不太聰明,讓莉迪亞想起總愛跟在她身後跑的姐姐吉蒂。

莉迪亞和她聊了幾句,發現她雖然表情嚴肅,但實際上與尋常這個年紀的小姐一樣活潑,只不過受嚴格家教的限制,她的活潑本性被桑頓太太禁錮住了。導致她和莉迪亞說話的時候,總要看桑頓太太的眼色。

不過,這並不影響她們建立友誼,在發現了許多共同愛好之後,兩人很快就互稱教名。

發現這一點,桑頓太太把話題轉移到莉迪亞身上,詢問她的家庭情況、愛好等,顯然不像之前客套寒暄的問話,她的問題中帶着一種考量的意味。

“莉迪亞小姐,聽說你上面還有四個姐姐,她們都結婚了嗎?”

“沒有,她們一個也沒有結婚。”

“哦!姐姐還沒結婚,你就進入社交界了!”桑頓太太不敢置信,一戶人家的五位小姐同時踏足社交界,這是多麼失禮的行為啊!

“你會畫畫或者彈琴嗎?”

“都會一點。”

“會一點?你的姐姐也是只會一點嗎?難道你的父母沒有為你們請一位家庭教師?”

“哦,我有兩個姐姐很擅長彈琴,”莉迪亞驕傲地說,“我們不需要家庭教師,大部分東西我們自學就足夠了。”

“擁有五個女兒卻不請一位家庭教師!”桑頓太太彷彿聽到了一件很荒謬的事情。

片刻后,她有些自豪地說:“范妮就有一位家庭教師。”

“我還有一位專門的舞蹈老師呢!”桑頓小姐補充道,她抬頭挺胸,似乎與有榮焉。

莉迪亞不明白她們在驕傲什麼,難道有家庭教師是一件值得炫耀的事嗎?還是說這是一件好事?誰會想一天到晚地待在屋子裏學習功課,沒有家庭教師不是更自由嗎?

見莉迪亞似乎想開口反駁,桑頓先生擔心她會說出什麼震驚全場的話,或是失禮得罪桑頓太太,於是搶在她之前反駁:“班納特先生畢業於劍橋大學,我猜他和班納特太太的本領足夠教養五個孩子。”

桑頓先生的這番話,本意是制止這個話題,卻沒想到激起他母親的追問:“可是,班納特先生有充足的時間去教導你和你的姐姐嗎?難道他不用工作?”

“我爸爸是一名紳士,他不需要工作,朗伯恩莊園的產出足夠供給我們的花銷。”莉迪亞被問的有些摸不着頭腦,“難道曼徹斯特的紳士們需要工作?工廠不是有一個代理人就可以了嗎?”

聽到莉迪亞的回答,桑頓太太非常不滿意地抿起嘴唇:“代理人?那是貴族所需要的。在曼徹斯特,工廠就是工廠主的身家性命,我們絕不會將自己的身家性命假手他人。”

“哦!這聽起來可真無趣。親自管理工廠豈不是連享受生活的時間也沒有?”莉迪亞尖叫起來,她無法理解曼徹斯特的有錢人竟然這麼在意自己的產業,甚至為此犧牲享樂。

桑頓太太一臉不解,加德納舅舅替莉迪亞解釋:“南方那邊不流行這樣做,比起工作,人們更看重生活,輕鬆悠閑是生活的主基調。”

從桑頓先生和桑頓太太的表情可以明顯看出,他們並不贊同加德納先生和莉迪亞描繪的南方生活。

“莉迪亞小姐,請允許我糾正一下你剛才的話,這並不是一件無聊的事情,作為曼徹斯特人,我為這種風氣而自豪,曼徹斯特的人都有一種拼搏精神。我寧願在這兒做一個勞碌受苦——甚至失敗窮困的人,也不願意在南方貴族氣息較濃的社會中的陳腐常規下,享受那種緩慢、沉悶的富裕生活。①”桑頓先生慢條斯理地說。

桑頓太太不做聲,但從她的表情上可以看出她的認可。

“真奇怪,不知怎的,”范妮壓低聲音對身旁的莉迪亞說,“媽媽和哥哥很喜歡曼徹斯特,他們對曼徹斯特很自豪,可我覺得這是一個骯髒的、煙霧瀰漫的地方,沒什麼值得誇讚的優點。”

莉迪亞不介意桑頓先生貶低南方,她的關注點在於他對曼徹斯特的描述上,若果真如此,那她算是來對了地方。

她粲然一笑:“那這樣是最好不過了,如果這兒的風氣像你說的這麼好,我可是來對地方了。不瞞您說,我來這裏,就是為了發財,或許我的身上也具備曼徹斯特人的某些拼搏精神?”最後幾句話是對着桑頓太太說的。

說起建設工廠,桑頓太太倒是思想很開明,她並不反對淑女擁有自己的事業,因為她也經常參與工廠的管理,不過這並不代表她就支持莉迪亞的想法。經過這幾日的相處,她看出莉迪亞的頭腦並不聰明,也不是能吃苦的人,她很懷疑這樣一位嬌小姐能否有像她一樣的本領。

因此,她告誡桑頓先生,不要給予她過多幫助,如果她需要依靠別人才能建設起一家工廠,那對她的幫助反而會害了她。

桑頓先生壓根不相信莉迪亞能夠認真學習生意,他打定主意要讓她知難而退,早早地離開。

這幾天,他早出晚歸,幾乎天天都泡在工廠里,讓莉迪亞找不到向他請教問題的機會。加德納舅舅看明白桑頓先生的意思,於是不打算插手,想要看看莉迪亞會怎麼辦。

莉迪亞嘗試着早起晚睡,抓住桑頓先生,但是每次不是起床起晚了,就是晚上熬不住提前睡著了。曾經她還擔心工廠的噪音會讓她徹夜難免,沒想到她的睡眠還是如此的好,好到想要離開床去攔截一個人都不行。

這個不幸的結果,也讓莉迪亞不禁懷疑桑頓先生有什麼特殊天賦,每天睡眠時間那麼短,還能堅持不懈地工作。

既然這樣做行不通,她便嘗試從桑頓先生的妹妹范妮那邊着手,卻也以失敗告終。

莉迪亞坐在桌前,看着霍爾和加德納舅舅搜集到的各種信息,心中犯難。

曼徹斯特所有待租的廠房、市面上所有蒸汽機的型號與價格、工人和技師的工資水平、利物浦棉花交易所的棉花價格與產地……這些必要的信息她都收集齊了,可她不知道哪一個地方最合適建工廠,工廠要配備多少工人和機器,一個季度需要多少棉花……

“莉迪亞,你準備好了嗎,我們要出門了,”范妮走到莉迪亞身邊,“哎,真不知道工廠有什麼好參觀的?媽媽邀請你去,你就真的答應下來,你不用因為客人的身份不好意思,你完全可以拒絕的。”

“范妮,你從小生長在這裏,自然感覺不到這兒的神奇。莉迪亞小姐來自南方,還從來沒見過這些大機器呢,我向你保證,氣錘的宏偉力量和其他機器的巧妙調節一定會讓你不虛此行!”桑頓太太不知道什麼時候也過來了。

“當然,我簡直迫不及待了!”莉迪亞丟下手頭的東西,拿上帽子拉着范妮就往外跑。

她一直期待今天的參觀,一方面是出於好奇,另一方面是想借今天的機會解決自己的疑問。

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[綜名著]班納特家的小女兒

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