第1章
故事發生在大清同治年間的大劉庄。
大劉庄是直隸省天津府鹽山縣東北部最大的村落。
同治七年六月最後一天，晦日的深夜，夜幕籠罩下的大劉庄，一片寧靜，村子裏有上百戶人家，此刻家家戶戶熄蠟吹燈，進入夢鄉。
村中最大戶劉員外的府上，也只一間南房亮着微弱的油燈，護院、家丁正趴在燈下打着盹兒。
突然，“噠噠噠……”一陣嘈雜急促的馬蹄踩踏青石板的聲音打破安寧，從村口響到劉府門前燈柱上高懸的兩盞紅燈籠下。
氣死風燈籠的紅光很昏暗，也很朦朧。
“馭！”幾聲吆喝，馬隊停在拴馬樁前。
“啪啪啪！開門！他娘的！快開門！”一群人隨即下馬，幾個人上前砸門，都操一口南方口音。餘下幾個或坐門前台階上、或坐一對石獅子座上，都在大口大口地喘着粗氣。
“咣！”一個滿臉絡腮鬍子的中年男人上台階走到門前，抬腿對着硃紅色的大門踹了一腳。
“這幫南蠻子活膩了！不知道這是誰家的宅院嗎？！”兩個值夜的護院站在門后大聲呵斥。
“是誰？好大的膽子！”倒座房裏的劉府幾個護院和家丁聞聲抄起棍棒涌到門后，七嘴八舌地罵罵咧咧起來。
“咣！”門外又是一腳踢在門上，算是回應。
“賊蠻子！找死啊！”
“活的不耐煩了？”
“賊人！想死說一聲！”眾護院家丁高舉火把咆哮，卻無人上前開門。
“開門。”門廳內走過來一個銀須老者。
此人姓劉名健，劉府老爺劉庭方的長隨，因武功頗為了得，偶爾夜深會在南房歇息，與護院家丁同住，便於守護宅院。
今夜劉鍵正好在此處安睡，眾護院心所有恃，叫罵聲便更加放肆。
“二爺。”護院家丁們分列兩邊，恭恭敬敬地向劉健行禮。
一個護院中的小頭目上前，拉開子門上的門栓。
“媽的！磨磨蹭蹭的！”絡腮鬍子闖了進來。
“出去。”劉健抬手一推。
絡腮鬍子一隻腳剛跨進門檻，便被一陣大力推了出去。
絡腮鬍子的腳跟倒拌在高高的門檻上，人瞬間躺倒在子門前，引得眾護院家丁，哄堂大笑。
門外十幾個漢子頓時抽刀拔劍，勢要砍人。
在門前燈柱上兩個巨大的氣死風燈和家丁們的火把照明下，劉健確認賊人只有十二個人及六匹馬。
這幫賊眾的衣服雖破破爛爛，但皆是前朝大明的髮型服式，依稀可辨。
只是人皆困頓，馬俱疲乏。
“遠來是客。”劉健跨出門，對兩旁手持刀劍面目猙獰的十幾個漢子不加理會，俯身扯住絡腮鬍子的肩頭，將人提起，“請問尊客，來劉府所為何事？”
絡腮鬍子也不搭話，起身對着劉健當胸便是一拳。
絡腮鬍子的拳頭在離劉健灰短褂還有半寸之時，卻再也進前不了了，他的手腕被劉健拇指和食指掐住。
“年輕人，火氣別那麼大。”白須劉健倚老，語氣暮氣沉沉。
“你……”絡腮鬍子看着劉健兩指像拎着一個灌湯包一般輕巧，卻令自己分毫難動，心下一沉。
“尊駕光臨，所為何事？”劉健並未打算為難絡腮鬍，隨聲鬆開了手指。
“閣下可是贊……”絡腮鬍子躬身抱拳。
“咳！”劉健一聲咳嗽，打斷絡腮鬍子的話，回過頭看向眾護院家丁，
“留兩支火把，你們回去。”
“是。二爺。”
“二爺。領命。”門外兩名持火把的家丁近前，把火把交給門外的賊人，退回院內，子門重新關閉。
“來。”劉健走下台階。
絡腮鬍子隨着劉健，二人來到離大門二丈開外的鐵影壁前。
鐵影壁其實不是鐵鑄的，是用石頭雕制的。因為它呈褐紅色，質地非常堅硬，似是生鐵鑄就，人稱“鐵影壁”。依據大清規制，擁有該影壁的只能是王公貴冑或皇上欽定，所以鐵影壁在民間極其罕見。
天津府鹽山縣劉府門前的倒八字影壁，從須彌座到壁身，再到壁頂，皆由堅石雕制。故此，僅這座鐵影壁便可彰顯出劉府顯赫的地位。
可絡腮鬍子等眾賊人不明白石制撇山影壁有什麼特別，對府門前石雕拴馬樁、石制燈柱、朱紅大門上的六十三顆門釘、門樓屋頂的綠色琉璃瓦件以及屋脊上的吻獸等等，這些王府級別才能擁有的裝飾、色彩，也選擇視而不見。
粗鄙的武人絡腮鬍子對大清規制雖不甚清楚，但他對劉健的武功卻有了了解。
“前輩可是贊王記室，天鷹手陳長平陳先生？”絡腮鬍子從劉健廣西口音和鷹爪身手上斷定。
“汝等是何人？”劉健不答，反問。
“我等是遵王和梁王手下的捻子兄弟。”絡腮鬍子鄭重抱拳，曲單膝就要下跪，“黃旗小趟主賴華興參見陳記室。”
“陳長平早已死掉，休要再提。”劉健托起賴華興，“汝等前來尋吾，所為何事？”
“陳記室，我等不知您隱身此處。”賴華興不加隱瞞，“見此宅院高大富貴，遂斗膽登門，實有一事相托。”
大劉庄村口，兩名轎夫抬着一頂暖轎正奔襲而來。幾名拿刀持槍的壯漢護在兩旁隨行。
“相托之事可是轎中之人？”劉健問。
“正是。”賴華興在漆黑的村落間什麼也看不到，但他知道一頂轎子正緊跟着他們後面。至於陳記室如何知曉，他不能問。
“天王天囯已逝，遵王賴文光的東路捻軍也已消散，梁王張宗禹的西路捻軍獨木難支、孤立無援。現今如何？”劉健問。
“唉！前日，在茌平徒駭河邊，我們中了清狗的埋伏，西路軍全軍覆沒。”賴華興眼中噙淚，“我等十八兄弟拚死護着梁王衝出重圍，潛游渡過徒駭河才免於一死。”
“梁王傷得很嚴重？”劉健側耳傾聽。
黑暗的街道上，幾個人影攢動，傳來嘈雜的腳步聲。
“梁王不在轎中。”賴華興解釋道，“昨天黃昏，我們匿身韓村外的樹林時，梁王失蹤了。”
“哦？”劉健疑惑。
“入夜，我等十八兄弟醒來，梁王不見了，歇息處多了頂轎子，轎前擺放着梁王的戰靴。”賴華興說，“轎內是一名白衣婦人抱和一對襁褓中的嬰兒。婦人言傳梁王令：將其母子送至大劉庄最大的宅院。”
“有這等事？”劉健疑惑間，灰呢暖轎已到近前。
兩名轎夫停足，放下轎子，與兩邊跟隨的四名護轎人一起向賴華興抱拳施禮后，知趣地向大門前台階上坐着的十幾名兄弟走去。
“轎外可有劉府之人？”轎中傳出一婦人聲。
“回夫人，這位是……”賴華興看看劉健。
“劉府劉庭方老爺的長隨劉健是也。”劉健隔着轎簾聽向轎內，“敢問足下何人？”
“原來鷹手陳也在此間，妾心可安矣。”女人從坐墊下抽出一柄短劍，取下劍鞘，玉手輕轉小劍，劍尖直指心臟，緩聲說道，“此二子為忠良之後，男曰信、女曰嫣，今，奴家將此二子託付與劉府和汝陳長平，望，好生待之。”
“慢！”劉健聞言聽聲，頓覺不妙，急欺身上前，掀開灰呢轎簾。
只見婦人已將短劍沒入心口，絲絲血跡正浸透雪白的氅衣。
劉健探手，婦人已沒了鼻息。
婦人身子兩旁，大紅色襁褓中，兩個一模一樣的嬰兒正在熟睡中，發出微微的鼾聲。
“六子，你過來。”賴華興看不清夜色中轎內的情形，叫來一個持火把的兄弟。
“二哥，怎麼了？”六子一手舉着火把，一手拎着大刀跑了過來。
在火把的照明下，賴華興和六子都看清轎內的情形。
“我陳長平何德何能受此重託？”劉健一手一個抱起兩個粉雕玉鐲的嬰兒。“此二子乃哪位英雄之後？”
“我等不知。”賴華興接過六子手中的大刀，轉頭問，“六子，你怕死嗎？”
“二哥，我不怕。”六子大概有十八、九歲的樣子，清澈的雙眸中除了疲倦就是堅毅。一手高舉火把，一手拍着胸脯，“死怕什麼？十八年後還是條好漢。”
“二哥對不住六弟了。”賴華興言畢，抬刀橫舞，刀尖從六子脖頸劃過。
“叭嗒。”火把落地，火星濺起，四下暗了許多。
“二哥……”鮮血從六子的脖子噴濺而出，六子雙手緊捂脖子，驚恐地看了眼賴華興，倒地氣絕。
“我們兄弟的身後事，就交給記室先生了。”賴華興彎腰拾起火把，對劉健低聲說完，高舉火把迎向奔過來的十幾名兄弟。
“兄弟們，我賴華興與眾兄弟發誓同生死，但今天事已至此，回天無力。我賴氏兄弟就此作別，先走一步。”賴華興言畢扔下火把，橫刀直在脖頸，“眾位兄弟，我兄弟身後事自有人料理，你們各自散了吧，今夜之事，不可外泄。”
轉瞬，賴華興自刎而亡。
劉健一手抱一個襁褓，趕到近前阻擋，已然已經來不及。
事發變故太突然，眾捻子不知原由，一時慌亂。
“二哥，這是怎麼了？”有的捻子扶坐起倒地的賴華興屍體。
“六子！”有捻子奔向倒在血泊中的六子。
“老傢伙！你休想走！把事說清楚！”有個胸受箭傷的捻子，爬近前，抱住劉健的腿。
還有的捻子一聲不響，撿起地上掉落的火把竄向轎子。
一時間悲傷的哭嚎、憤怒的叫罵、歇斯底里的不依不饒，不絕於耳。
這時，劉府大門大開，眾護院家丁手持火把棍棒涌了出來，依台階站成左右兩排。隨後，一位拄着拐杖的老者，在僕人的攙扶下，走了出來。
“何人在劉府門前撒野？”貴氣纏身的老者，在斗大的劉府牌匾下，威嚴肅目。
乾隆帝御筆親題的“劉府”，曾出過“一門三公”的佳話。五進劉府現今的主人正是這位老先生——劉庭方。
劉庭方年六旬以上，早年在京城是三等侍衛，官至五品。外任地方宣慰使司副使不久，致仕回鄉養老。
劉老太爺幾個兒子或在京、或在地方為官，官都在五、七品之間，雖難及祖上榮耀，卻也安享祖上榮光。
“老爺，小的該死，把您驚動了。”劉健急忙閃身上前，抬臂將兩個襁褓中的嬰兒顯露在劉庭方眼前。
“劉健，退下。”劉庭方向後擺了下手。
“是。”劉健疾步入府，繞過照壁，很快穿過庭院，進了垂花門。
“老頭別走！”攔阻劉健的捻子才反應了過來。
“後生，咳，話可不是這麼說的。”劉庭方龍頭拐杖搗着地走上前，輕聲輕語道。
“老不死的！不干你事！”扶着賴華興的捻子哭訴道，“我們只是問問那抱娃的老頭，給賴二哥說了什麼，讓我們二哥自盡了？”
“我們連夜趕到此地，賴趟主不明原由殺了他六弟，而後自殺。我們只是想知道為什麼！”另一名黑臉捻子厲聲喝問。
“六哥！二哥讓咱們各自散了，咱們走吧。”旁邊一名捻子邊勸解邊掐黑臉捻子。
“既然你們趟主是自盡，與我劉府之人何干？”劉庭方老爺子聽出些許端倪，柔聲說道，“事出我劉府門前，自然由我劉府善後，爾等散了吧。”
劉老爺子知道，趟主是捻軍獨有的官職稱謂，那麼。眼前這群畜起頭髮的人定是捻軍無疑。捻軍分黃、白、藍、黑、紅五大旗。每色大旗的最高指揮者稱為“大趟主”，在大趟主下設數十甚至上百個“小趟主”，所轄馬、步兵人數不等。自刎在地之人，想必是位小趟主。
“老不死的！說的怪輕巧！”一名鬍子被火燒卷的捻子惡狠狠地罵道，“把那個叫劉建的叫出來，不然就……”
“不然就怎樣？”劉老爺子耐心地問。
“不然……”卷鬍子捻子習慣的去捋鬍子，卻抓了個空。
捻軍跟太平天囯一樣是反朝廷的武裝分子，從前太平天囯勢力頗大，捻軍也跟着起事，在農村鄉里為所欲為，無人敢惹。如今日漸勢微，太平天囯亡了，一半兒捻軍被滅，僅剩張宗禹一支捻軍在北直隸尚有一絲喘息之地，還是在清廷悍將李鴻章淮軍大力圍剿的夾縫中。
眼前這些衣着破爛的捻子，不知何因流竄至此，一看就是幾天沒吃沒睡了，個個又臟又疲乏。劉老爺子心生憐憫，回身對眾家丁說，“劉福、劉安，去備些乾糧，再給馬匹拿些精料。”
“是，老爺。”二名護院教頭躬身作輯退下，正好遇上走出大門的劉健。
“二爺。”劉福、劉安向劉健作輯。
“去吧。”劉健擺了下手，快步走到劉老爺子身旁，俯身耳語了幾句。
“你去打發一下。”劉爺子聽后，對劉健說。
劉健應“是”，抬腿向外走去。
“你，不許走！”卷鬍子伸雙臂攔住劉健。
“還有誰想攔我？”劉健看向其它捻眾。
“我。”一名十五、六歲的少年搶步上前。
“綆子，你個小捻童，湊什麼熱鬧。”卷鬍子拉住瘦弱的綆子，交給旁邊一名歲數較大的捻子，“老李頭，看住他。”
“徐哥，誓同生死，萬死不辭！”綆子在老李頭懷裏掙扎着。
“想攔我的，跟我一起走。”劉健不多理會，徑直走上通往村口大道。
這條青石板鋪就的路正是眾捻子進大劉庄的路，也是進村的唯一通道。
“你去哪兒？”卷鬍子緊跟其後，快步想攆上劉健，卻發現無論他怎麼快，劉健始終在他半步之前。
“抓你們的鄉勇已摸至村口，約摸有二百來人，就你們三個能打過他們嗎？”劉健問。
“二百多個？！”卷鬍子徐哥一愣，“我們三個？”
這時，身後傳來腳丫子踏在青石板上的聲音，兩條黑影跑了過來。
追來的捻子正是老李頭和綆子。
“你們來幹什麼？快退回去。”徐哥壓低聲言喝斥。
“徐哥，我們捻子跟你們太平軍一樣講義氣。”綆子硬氣地說，“要死一起死，十八年後，我們還做好兄弟。”
“綆子，我們都是生死兄弟，不要分什麼太平軍、捻軍，你們、我們的。”老李頭小聲訓戒綆子。
“對。李伯，我說錯了。我們誓同生死，萬死不辭！”綆子緊握小拳。
“別吵。”劉健停足，低聲下令，“原地別動。”
徐哥等三人僵在原地。
劉健健步向前，走了幾十步后，站定，朗聲說道，“我是劉府長隨劉健，村口是什麼人？”
“二爺啊，我是咱們鹽山縣鄉勇營的韓什長啊。”黑暗中冒出無數黑影，一個膀大腰圓的漢子胸前圓形補子上白底黑字寫着“勇”字。他拱着手向劉健走來，“我奉韓老爺命，帶領三鄉丁卒，追擊入鄉流寇。聽說有十幾個捻賊從韓村外的棗樹林竄到了大劉庄，我便帶人追了過來。”
“韓三啊。”劉健原地未動，抱了下拳，“我大劉庄甚是安穩，不勞韓三兄費力。”
“二爺，您不是折煞小的么？”韓三近前，躬身施禮，壓低聲音說，“韓老爺說，這伙捻賊都是悍匪，其中有一個匪魁，是皇上硃筆御批的朝廷欽犯。”
“哦，皇上點的欽犯？此人姓甚名誰？哪裏人氏？”劉健聲音不大，但十丈開外的徐哥三人卻聽得真真切切。
徐哥、老李頭和綆子三人本想轉身回跑，通知眾兄弟，但從劉健口氣中聽不出有夥同來人抓捕他們的意味，於是便壯着膽子站在原地。