第18章 騎士陪練
維舍男爵的城堡離萊茵城極遠，接近隔壁的賈尼達里城，亞伯花5銅幣蹭了輛驢車。
拉車的驢又瘦又老，路上伴隨着鞭子的抽打和車夫粗俗的喝罵，車輪顛簸，把萊茵城遠遠拋在身後。
車夫只是順道，在郊區的一處村道路口放下亞伯，與他分道揚鑣。靠近永冬之森，空氣中的風不再溫吞，夾雜着冬天的冰寒，亞伯抓緊他的包裹，往森林裏走去。
通向城堡的小道樹影婆娑，發出窸窸窣窣的輕聲細語，遠處不知名的鳥兒成雙成對地逆着白日之月飛行，彷彿一隻只黑色的剪影。烏鴉停在樹梢末端凝視着遠方，叫聲沙啞陰森。
“啊！啊！啊！”
在落葉上走了約莫三四個小時，它們腐爛的程度指明了人力踩踏的盡頭，亞伯撥開一根礙眼的矮樹枝，眼前豁然開朗。
古老的城堡在不遠處的平原田屹立着，四座方形塔樓在周圍形成保護，並由淺紅色石頭製成堅固的寬牆連接，扇形窗戶對稱地散佈在牆壁上，外輪廓優雅大氣，弧度經過良好品味的雕琢，經得起時間的考驗，更添厚重的歷史感。
多麼庄麗……
憤世嫉俗的亞伯不得不承認，菲勒爾城堡是一件高貴、傳世、堪稱文化瑰寶的傑作，沒有任何人看到她以後不愛她，哪怕她的建立踩踏着數以千計平民的屍骨。
他走到城堡蜿蜒而下的小道盡頭，搖晃着前花園的銅製門鈴。
很快，有人迎接了他。
位於郊區的城堡無法自給自足，只能定期從附近村鎮或城市訂購必需品，門衛顯然把亞伯當成了送貨員，他狐疑地打量着兩手空空的亞伯，尋找着不存在的貨物。
亞伯儘力找回青澀的狀態，眨巴着同樣不存在的“無辜清澈”的大眼睛。
“您好，先生，前不久爵士先生給我提供了一項服務的機會。他讓我來菲勒爾城堡上任，說是有位管家會來指派我的工作。”
門衛的疑惑化作濃濃的警惕，他不相信亞伯見過維舍男爵，於是讓他後退，似乎亞伯是塊死皮賴臉的橡膠，沾在鐵門上就很難撕下來了。
……還好我當初聽了蘇滄的話，沒有真的屁顛屁顛地到這打工。
亞伯淺淺嘆氣，大門關上前，他伸手抓住一根鐵棍，僅僅是一個簡單的動作，鐵門似乎被釘死在原地，無論門衛怎麼用力也無法挪動絲毫。
“看看，爵士先生需要更年輕的幫手！”
這句話喝退了門衛，換來一位穿戴整齊的老管家，他推了推鼻樑上的眼睛，把亞伯領進菲勒爾城堡的前花園。
他帶亞伯走着坡道，兩側的灌木叢與樹被剪成漂亮的形狀，如同無形的牆，將花圃一塊一塊劃分開來，玫瑰區、鬱金香區、風信子區……花朵簇擁着小型的池塘，美若仙境。
空氣里瀰漫著芬芳的香氣，習慣了下城區的亞伯受寵若驚。
一路上，管家隨口聊着天，從亞伯的名字、年齡、出生地問到他的來歷和身世，亞伯半真半假地回答，反正他不是偷渡者，而是貨真價實的依蘭公民，只不過不是萊茵城本地人罷了。
“那麼，您會騎馬嗎？”管家問道。
亞伯誠實地搖搖頭，他會騎驢，不知道兩者有沒有差別。
奇怪的是，管家反而滿意地笑了。
“我有個很適合您的工作。年輕人，請跟我來。”
亞伯一頭霧水，但管家不再霸佔談話的主導權后，他試探性地套起情報。
“先生，我聽說菲勒爾城堡是克里羅傑·菲勒爾大師設計的？”
“是的，菲勒爾城堡建於星月曆824年，迄今為止已有將近400年，比依蘭王國的歷史更長。”管家頗為自豪地說，不管他對亞伯存了什麼心，他願意回答禮貌的問題。
“她的上一任主人，菲勒爾大師是歷史上了不起的畫家和藝術鑒賞家，弗拉芒地區（依蘭的主要民族）四大藝術家之一。他調製的顏料現代畫家至今無法復刻，只知道層次分明的亞麻籽油顏料代替了單薄的蛋彩，核桃油和松脂是色彩鮮艷和經久不衰的訣竅。”
“菲勒爾大師以三聯畫和祭壇畫，以及貴族委託的單人或雙人肖像畫聞名世界。在他的晚年，他變得有些精神敏感，但這段時期他的創作達到了巔峰。他在宗教作品中加入情緒激烈的共感，給予觀看者屬靈的體驗，彷彿化身為場景見證者的一員。連那些海灣的巨匠也不得不承認，他們有不少的靈感來自那位大師。”
“我可真幸運，能看到這麼美麗的油畫。”亞伯假意感慨道。
“王室是菲勒爾大師遺產的主要繼承人。此外，佩爾韋伊芙博物館收藏了《親吻先知的索菲亞》與《紅帷幕後的聖巴斯弟盎》等一系列最具代表性的畫作，《挪曼底三聯畫》、《聖盧克與窗邊的處女》和《女王畫像》等由海外貴族委託的畫作展出在對應的國家，一些壁畫和穹頂畫無法移動，例如《Mementomori（拉丁：勿忘你終有一死）》一直在瑟西蘭的深紅教士醫院裏。”
亞伯眉頭微動，委婉地說：“莫非這座城堡沒有菲勒爾大師的真跡？”
“菲勒爾城堡只是大師的故居，其實不剩下幾幅享有國際聲譽的著名原畫，大多是練筆草稿，或者工作室學徒們的模仿品。大師的畫作藝術價值很高，理應把它們交給權威機構保存。”
靠，那黑市委託怎麼回事？要我夜闖布若塞爾宮廷，跟國王陛下拼劍術嗎？
亞伯一臉悶悶不樂，管家以為他真有什麼藝術夢想，安慰道：“不必失落，年輕人，坦誠地說這座城堡保留着一些珍貴的大師作品，可它們不在僕人活動的區域。假如您……有朝一日成了騎士，我帶您一一欣賞。”
這時，戰馬的嘶鳴和武器的碰撞聲傳來，打斷了兩人的對話。
前方居然是一處練兵場，亞伯驚訝不已。
騎士們坐着戴了眼罩的高頭大馬，威風凜凜地蹦騰馳騁，揚起地面的黃沙，手持騎槍或長矛互相衝撞，磨礪各項技藝。他們盔甲的反光如同星星在夜晚的湖面上不斷閃爍，好似一場不夠真實、但血腥味十足的仲夏夜之夢。
老管家搓了搓帶花邊白手套的雙手。
“菲勒爾城堡並非男爵先生的地產，他代范·蒙克蒂家族進行管理。您也清楚，貓頭鷹伯爵是近代除了西蒙·克里克公爵以外最英勇的將軍，他的兒子也是宮廷近衛隊的隊長。”
范·蒙克蒂，依蘭王國耳熟能詳的姓氏，這個家族世世代代都在為托因爾的榮耀赴湯蹈火，家族徽章是一隻展翅的貓頭鷹、叼着王室的雪梨花，背靠代表世襲伯爵的黑藍緞帶和將軍職位的交叉細劍。
它的現任主人是斯加羅·范·蒙克蒂，他最廣為人知的成就是征服了爪瓦群島，為依蘭王國取來可可粉，用以製作巧克力和相關成品投向海外市場，得到了大海航時代的第一桶金，錨定了後續政策的方向。
蒙克蒂將軍的勝利名震依蘭，直到海洋給他留下難以痊癒的暗傷，無法繼續長途奔波，陛下讓他回到萊茵城安養晚年，但伯爵不甘寂寞，他很少休息，一直為了培育下一代士兵奮戰在第一線。
菲勒爾城堡只是蒙克蒂家族眾多練兵場之一，在他們的領地拜露拿，更多新鮮血液即將加入戰場，只等托因爾國王一聲令下。
依蘭的少年從小几乎都做成為跟這位將軍一起打仗的夢，包括亞伯，曾經他在角色扮演中爭取范·蒙克蒂家族騎士名額，不惜跟橡果村的夥伴們扭打在一起，最後被蘭斯村長一頓臭罵。
好吧，加入軍隊聽起來不錯。
前提是，我得是正兒八經的士兵。
亞伯嘴角抽搐，因為管家非常“貼心”地指出了他的崗位。
毫不起眼的身影艱難地穿行於騎士中間，他們穿着灰色的衣服——哪怕本來是其他顏色，也無一例外的沾滿泥沙——用破舊的木盾和生鏽的Goedendag（荷：日安棒），在暴風驟雨的馬蹄和騎槍長矛的攻擊下苦苦支撐。
“那是騎士們的陪練。”管家露出職業性的笑容，“我們正缺人手。”
笑你馬勒戈壁！
按照這種送死效率，那可不缺嗎！
你們男爵是靠跟殯葬一條龍戰略性合作發家的？
亞伯深吸一口氣，壓下心底撕爛老管家這張虛偽笑臉的衝動，裝模作樣地客套着。
難得遇到亞伯這麼知書達理的平民，管家動了些許惻隱之心，從口袋掏出一塊木牌，掛在亞伯的脖子上。
“祝您好運，年輕人。”
我真是感恩戴德你全家！
再一次，亞伯慶幸沒跟維舍男爵到這個鳥不拉屎的城堡，接受這份魔鬼養的爛工作。
管家離開以後，亞伯從木牌背後大約能摸出上面寫着Bezet（弗：佔用），不知是什麼意思。
有人開始催促他快些上工。亞伯把木牌藏進外衣下面，拿起木盾和日安棒，找時機走進了練兵場。
“噠噠噠！噠噠噠！”
馬鼻子噴出的熱氣和它們養起的沙土瞬間調動起亞伯的感官，遵從人類的本能，他緊張不安，沿着較為平坦的邊緣跑起來。
直到一處安全的死角，亞伯背靠柵欄觀察着練兵場的佈局。
場上共有十五名騎士，三四十個在不遠處的陰影里休息，年齡在14到18歲不等，各個銀髮碧眼，神氣十足。
不是每名貴族都能繼續當貴族，由於生存條件寬鬆，貴族們子嗣眾多，為了避免國家權力分裂，新的《依蘭法典》規定父親的頭銜和領地只能給一位繼承者，不可分封。
繼承者一般是最年長的男子，或者最早踏入【正式】級別的孩子，男女不限。
如果家族有多個世襲爵位，例如克里克或伊芙琳家族，其他孩子還能繼承小一點的封地，普通貴族就得另謀生路了。
他們可以成為服務階級，或進入宮廷從事政治；或遵從父親或兄弟姐妹的安排，打理家族產業；或加入神殿，拋棄姓氏，成為一名“審判庭騎士”；或乾脆遠走高飛，到其他國家闖蕩。
范·蒙克蒂家族是最好的例子，他的先祖來自邱桑王國，恰逢金獅子和銀獅子爭奪萊茵的王座，他果斷投靠了托因爾國王，勝利以後，他分割了一大塊效忠於洛森堡親王的封建貴族的領地，成了世襲伯爵。
選擇任何道路前，無論繼承者或非繼承者都要加入軍隊，依蘭貴族的強制兵役是10年，及14到24歲。
假如不想淪落成服務階級或普通士兵，旁系貴族最好在服役期間多多努力，爭取脫穎而出，加入布若塞爾宮的近衛隊。
練兵場的騎士就是服役的少年們，大概是賈尼達里城那邊的貴族。
亞伯看熱鬧看了許久，終於被發現。騎士拉緊韁繩，刻意撞向他，可他們打錯了主意，不同於倒霉的平民陪練，亞伯既是鬥氣初心者，又有戰鬥技巧。
每當騎士發起攻擊，亞伯穩住下盤，抓準時機用木盾架住騎槍最薄弱的准心，向上挑起，劃開騎士們從上到下的力道，日安棒藉機從縫隙狠狠戳出。
日安棒本來就是對付騎兵的，只是武器技術日新月異，被時代淘汰了而已。
亞伯沒用十成力氣，但少年們的大小腿吃到了足夠的苦頭。
久而久之，騎士們便不招惹亞伯了。
大約半小時后，馬蹄聲漸漸變得稀疏，騎士擦着汗，三三兩兩地離開了，剩下遍體鱗傷的陪練們清理狼藉。
亞伯抓住一匹馬的韁繩，把它帶回馬廄。
“嘿，新來的！”
忽然，旁邊有人叫他，亞伯轉過頭，是個灰頭土臉、身材瘦弱的年輕人，他的眼睛閃閃發光，滿是崇拜之色。
“你剛剛那幾招可真厲害啊！”