第一章 棺槨
時代的一粒灰，落到個人頭上，就是一座山！———弗朗西斯.福山
故土青山，犁耙耕耬晨司晚牧，帑賦役稅欲壑難平；寒冬殘陽，亭台樓閣唯余蓬蓽斷垣；一抔黃土掩青冢，天下興亡如煙，百姓苦！
落日長河，黎庶蟻眾落雪無痕，豪傑英雄史書留名；冷月清霜，壯志未酬已是暮年殘喘；三聲嘆息細評說，人間悲歡猶在，人心古！
三家營的老族長郭敬祖，在村頭的老槐樹下，迎回朝思暮想的長子郭修平棺槨那一刻，禁不住老淚縱橫！老族長清楚的記得，當年意氣風發的郭修平離營赴任那天也是冬至，就在這棵老槐樹下的那次送別，竟是父子間的永訣！那天刻骨銘心的疼，是北風裹着千萬支飛針流刃般的雪粒打在臉上的刺疼；今日噬心蝕骨的痛，是白翁喪子的凄悲，如決堤之水將塵封於心二十四載的悲歡哀傷蕩滌而出，窒心塞腑的心痛！郭敬祖顫抖的手指輕叩著兒子的棺槨，未語淚先流！
郭敬祖家是三戶營郭氏一族的長門嫡傳。大哥郭敬先原本在十家鎮經營車馬店，咸豐年間起源於安徽的“捻子”禍亂伏陽，一舉攻破十家鎮后燒殺搶掠，郭敬先兩口子都死於捻禍。為保大哥郭敬先的香火，郭敬祖將在鎮上躲過一劫的侄子郭修嚴帶回了三家營，趨利避險以求平安。
但人算不如天算，幾年後捻子捲土重來沒攻十家鎮卻對三家營下手，血氣方剛的郭修嚴帶領三姓青壯以命相搏為守營身死，還是斷了郭敬先的香火。腸子都悔青的郭敬祖懊惱的連抽自己幾個耳光，就連營里算卦的白瞎子也不得不安慰他：“天命不可違，這就是命啊……”
排行老二的郭敬祖娶妻牛氏，共生四子三女，只有兩子長育成人，其他都早早夭折。長子郭修平自幼聰慧，是十里八鄉有名的“神童”，勤奮苦讀後居然中了秀才進了縣學。次子郭修安讀了幾年私塾后，被郭敬祖送到鎮上自家車馬店做學徒。
捻軍之亂被平息后，郭修平赴省城參加鄉試竟然中了舉。世代為農的郭家祖墳冒青煙，考出了個舉人老爺，郭敬祖激動的帶着族人對着祠堂里的祖宗牌位焚香磕頭，感謝列祖列宗的福蔭。
愛湊熱鬧的白瞎子翻着白眼掐指算了半天，說郭家祖上積德行善感天動地，老天爺派了文曲星給郭修平託夢指點，郭秀才才高中榜首成了舉人老爺。村民們也如夢初醒的附和說怪不得郭家祖墳半夜總是藍火飄忽、青煙常冒，看來郭家要發達了，壓過營里的李家是遲早的事情……郭敬祖不想因兒子中舉的事情惹營里其他家族不高興，連忙喝止了白瞎子的信口開河。
郭修平中舉后連續兩次赴京趕考卻都名落孫山，郭敬祖勸慰他說舉人老爺的功名已經把郭家祖上積的功德都耗完，也該知足了；能上京城金榜的都是人中龍鳳，郭家祖輩都是莊稼漢，根本就沒有當官坐轎的命，能在鄉里坐館教化鄉民子弟識字明理，也是天大的善事。於是郭修平在第三次落榜后便找人保舉在吏部造了冊，真的到十家鎮書院坐館教書去了。
郭修平斷了仕途之心，卻讓一心想跟着沾沾光兒的郭家族人大為失望。恰在這時白瞎子又掐指一算：文曲星找錯了人，郭舉人命中注定無緣當官做老爺！郭家族人便抓住白瞎子一通拳打腳踢後送去見官，知縣大人問清了緣由后，以犯上妄言的罪名又讓白瞎子吃了一通板子。白瞎子歪嘴騾子賣個驢價錢——吃虧都在嘴上，他挨了兩頓打后便當著三家營百姓的面，發誓要把簽筒扔進伏桐河，這輩子不再給人占卜算卦。
冥冥之中似乎自有天意，上天有時候就是喜歡造化弄人。一輩子醉心科場做夢都在想做官的書生，到頭來也不一定金榜題名登堂入仕；而心灰意冷再無心仕途的舉人們，也可能撞到大運而出缺實授。
太平軍和捻軍橫掃大江南北多年，朝廷的地方官員死的死逃的逃，空缺的厲害。這年適逢新君榮登大寶，光緒皇帝便令吏部在登記在冊的舉人中進行“大挑”，實授出缺多年的地方官吏。
郭修平就這樣被一頂七品知縣的烏紗帽給砸中了，授了個山西汾安知縣的實缺！跟大喜過望的郭修平相比，郭敬祖卻憂心忡忡的找白瞎子卦問前程。白瞎子連連擺手：“老族長您饒了我吧，我這張混飯吃嘴哪敢算官老爺的前程？”郭敬祖趕緊替道歉說族人不該拿白瞎子撒氣，希望他看在自己的面子上給郭修平卜上一卦問問吉凶。
架不住老族長的軟磨硬泡，白瞎子才慢悠悠的拿出落滿灰塵的簽筒卜卦，白瞎子拿着卦簽解了半天，鄭重其事對老族長說：“郭老爺此去福禍相依，就像西遊記里的唐和尚，必將經受九九八十一難，才能修得正果……”郭敬祖忙問如何化解劫難，白瞎子把腦袋搖的想撥浪鼓說自己算不出來。
郭敬祖以為白瞎子故意拿車軲轆話來糊弄自己，拂袖而去后，被白瞎子一路小跑追着說：“人的命天註定！郭老爺吉人自有天相——但有一樣，一個籬笆還要三個樁，要想保郭老爺的平安，最起碼也要找幾個有本事的師爺和鏢爺護佑！”
白瞎子雖然廢話連篇，但這最後一句話倒是給郭敬祖提了個醒。郭敬祖明白郭修平雖然聰慧過人，但缺少歷練城府不深，當了知縣如果沒有練達之人相助，難免會遭人算計落入窠臼，革職丟官事小，能不能保住性命還真的難說。但赴任之期已經迫在眉睫，合適的師爺實在難尋，郭敬祖只好在十家鎮找了一個靈秀的店夥計和一個年輕的鏢師，作為長隨和護衛跟着郭舉人去赴任。
郭修平離營赴任那天適逢冬至，也是三家營每年“冬祭”的日子，郭修平祭拜完連雜合粥都來不及吃一碗，便急匆匆的離家趕路。
在村頭的老槐樹下，郭敬祖拽住兒子的馬韁繩后遞上一個包袱說：“咱祖上雖說是山西人，但就像這顆老槐樹一樣早就在伏陽扎了根，營里的老輩人除了知道山西那邊比咱這兒要冷的多，誰也說不清山西到底是啥樣，但爹相信你不管到了哪兒，都不會給郭家丟臉的！這包袱里是你娘點燈熬油給你縫的件羊皮袍子，冷了你就穿上吧！
兒呀！再聽爹一句話：以後凡事都要留餘地，千萬不要耍二愣子，給別人留條路也是給你自個兒留條路！”郭修平含淚接過包袱，跪別父母便匆匆北上。