第一章 畢業即失業的小鎮天才
砰砰砰！砰砰砰！
風沙刮過的聲音與急促的敲門聲混在一起，楚河獃滯地望着天，透過屋頂破洞照進來的陽光晃得他眼睛疼。
“楚河你小子快滾出來！”
門外的人越發暴躁，敲門聲變成了踢門聲，楚河擔心自家原本就不牢固的房屋變得更破爛，有氣無力地回應對方：“別踢了，踢壞了你找誰收租去。”
話音剛落，彷彿是為了回應他的話，房門轟地一聲倒在地上。
“你這個懶鬼還在這裏躺平！”
屋外的陽光爭先恐後地湧進他狹窄的房間，餓得快沒法思考的楚河，看着胖得像豬一樣的房東，感覺自己快要低血糖暈過去了。
房東沖向楚河，拉起他的衣領，衝著他吼道，“明天再交不出房租，就給我滾出去！”
說罷像丟垃圾一樣將他丟到地上，轉身離去之前還向著楚河屋裏的大鐵箱踢了一腳。
楚河艱難地從地上爬起來，第一反應是去看鐵箱，這個大鐵塊倒比自家門堅固，至少從外面看不出被踢出什麼毛病。
確認機器無恙后，楚河抹掉房東剛剛噴在自己臉上的唾沫，無力地吐槽了一句，“你一下漲三倍房租，我現在哪來的錢。”
說完又後悔吐槽房東浪費了寶貴的體力，他已經一天沒捨得進食了。
忍着身體的疼痛與飢餓，楚河在抽屜翻了許久，終於在一堆機器零件中，找到一個白色的藥瓶。看着裏面僅剩的幾片營養片，咬牙從中拿出兩粒含在嘴裏，然後搖搖晃晃地將嘴伸到儲水缸中，不顧水裏新增的沙子，就着冷水將營養片吞進肚中。
在這個年代，蔬菜和肉類是富人的專屬，而他連一日三餐都沒辦法得到，只能靠廉價營養片維持身體的運轉。
如今一年沒工作的自己，連最便宜的營養片都要省着吃了。
隨着藥片發揮效用，楚河蒼白的臉上浮現出些許血色，四肢也有了些力氣，他看了看躺在地上的門板，決定不為修理它浪費寶貴的力氣。反正這個房間裏也沒什麼值錢的東西。
“小河啊，阿姨不是不想幫你，但阿姨家裏也沒多的錢請傭人，你去問問別家吧。”
“好的好的，以後有需要隨時找我。”
“幫工？沒錢招不起！”
“對不起打擾了。”
“這不是楚河公子嘛......什麼找工作？不用了不用了，咱家就種個菜用不到您這帝國留學生幫忙。”
“謝謝，打擾了。”
楚河穿着兩年前在帝國留學時定做的正裝，挨家挨戶詢問能否給他提供一份工作，儘管作為小鎮裏唯一一個在蒸汽帝國讀過書的人，是小鎮曾經的驕傲，但現在也沒辦法在這裏找到一份工作。
身處荒漠中的小鎮除了人力以外的資源都極為匱乏，沙礫與石頭中種出的少量蔬菜供給了富人，剩餘的農作物餵養牲畜，普通人家靠着家庭作坊產出的東西向商隊換取必要的物資。
父母死後，楚河只能在每年商隊來的這幾天換點物資生活。雖然沒錢沒地沒遺產，但父母給他留了個靈活的腦子，靠做些新奇的玩意兒與商隊交易，他不但能養活自己，還攢了一些錢。
商隊帶來的除了物資，還有關於蒸汽帝國的傳聞。
據說那裏用黃金與寶石做房屋，帝國的人躺着就有機械人服侍，施展一點魔法，就能讓荒地湧出泉水，沙礫變作鑽石。
那時他可以吃飽可以活着，但從沒見過故事中那麼美好的事物，
十五歲時他變賣了所有財貨前往蒸汽帝國留學。
全鎮的人都以為他會帶回帝國的財富，可他只帶回了小鎮不懂的知識技術與機器。
從留學帝國的小鎮希望，到現在連養活自己都成問題的廢物，楚河已經習慣了小鎮人對他的嘲諷，計劃明年隨商隊去其他地方討生活。
沒想到半年前房東突然提高房租，原本可以用到明年的積蓄迅速被消耗，也沒想到房東這麼急着把他趕出去。
“怎麼辦啊......”楚河扶着鞠躬一天酸疼不已的腰，傭人、廉價勞動力、人形沙包、跟班小弟......什麼都可以，快給他一份工作吧。
回應他的只有小鎮裏不變的風沙聲。
楚河回到小屋時，還以為是房東砸東西攆他走。自己的工具與書散了一地，僅有的幾件傢具還被潑上了紅油漆，楚河衝進房間檢查了自己帶回的鐵箱沒問題后，才發現空氣里瀰漫著淡淡的血腥氣。
荒漠裏的野獸有時會闖進小鎮，難道是野獸進來吃了砸東西的房東？
那傢具上的大概不是什麼紅油漆，-而是房東的血。楚河小心翼翼地在房間裏摸索，提防着未知的危險。
突然，腳碰到了什麼柔軟的東西，楚河嚇得連忙後退三步，眼睛死死地盯着剛剛碰到的東西。
月光透過屋頂的破洞照進來，眼前躺着一個十五六歲的女孩，寬大的褐色斗篷遮蓋了嬌小的身軀，兜帽下幾縷黑色碎發隨意地散落下來，月光覆蓋在女孩的睫毛上，略帶些嬰兒肥的臉與白皙的皮膚讓楚河有一瞬間懷疑，照亮房間的不是月亮而是這個女孩。
風沙中的小鎮的姑娘五官往往更大，女孩小巧精緻的臉更像是來自蒸汽帝國，想到這個詞楚河心中泛起一陣酸。
下一刻又嘲笑自己見識短淺只在小鎮與蒸汽帝國待過。世界這般大，難道離了小鎮與帝國就沒有別的人了嗎？
似乎是感受到楚河的氣息，女孩慢慢抬起眼，長而微卷的睫毛像一對緩緩張開雙翼的蝴蝶，其間是兩隻金色的瞳孔。
女孩盯着楚河看了幾秒，露出安心的笑，她略帶疲憊地張口道，“你......知道......蒸汽帝國的科技......是嗎？”
“學過一段時間。”不知道對方的來歷，楚河謹慎地回應。
聽到她的回答，女孩緩緩掀開自己的斗篷，“可以......幫......幫幫我嗎？”
袍下破損的抹胸上衣與短褲緊貼在女孩潔白的身體上，透過斑駁的血跡，楚河看到女孩胸口不斷流血的洞。
以及其中，一顆跳動的，散發出蒸汽的，機械心。