第45章 第一皇子

深冬的王都、天氣晴朗。薄薄的白雪覆在屋瓦上未曾消融。

一個衣着清涼的少女驚慌失措地闖出巷道,赤足狂奔。她一路連續撞到好幾個路人身上，卻只顧着扭頭看身後地追兵。

“抓住她！”

“臭婊-子，還想跑？”

粗魯的辱罵聲接踵而至。

在街道上赤着腳驚恐奔逃的少女,有着典型的南方人特徵。象牙般細膩的肌膚，白色的皮膚與深色的瞳色、發色形成鮮明對比。

她的頸項上戴着一隻項圈,緊箍住脖頸,囚禁住她的自由。

那個南民少女沒逃出多遠，就被聞訊追來的粗壯僕役抓住。少女被攔腰抱起,懸空的雙腳不斷踢踹。她用着亞特蘭的方言混雜着弗萊明的官方語大喊救命，咒罵這些人販子是走狗。

可是街上無一人施救。婦女將孩子拽回罩裙邊如母雞牢牢看住小雞，夥計沉默地整理貨物躲避她倉惶的目光。

馬車來來去去,無一停留。

對光天化日發生的暴行，人們無動於衷。

畢竟,那扛起少女帶走的僕役穿着綉有貴族家紋的衣衫。看她的長相就知道,她很可能不是弗萊明帝國的公民。

戰爭之後,南方前線區淪陷。亞特蘭公國里不乏貴族淪為奴隸,相貌姣好者被販賣至弗萊明帝國。

明面上看，帝國打贏了戰爭。

可是交戰前線的南方人們拖家帶口朝北逃來，越來越多的南方面孔湧入內陸,街面上能聽見越來越多的南方口音。

富有的南方人在逃亡路上就幾乎散盡家財,更不要提普通人家，他們的到來,進一步擠壓了底層人民的生存空間。

還有奴隸。

南方有畜奴的傳統。

這是從翡翠海傳來的惡習。那裏大片的葡萄種植園需要奴隸的勞動力填補才能不分晝夜的運轉。

帝國王都的貴族之間不知何時也悄然流行起蓄奴的習俗。相貌精緻的南民貴族少年少女是奴隸市場上的緊俏貨。

尤其是這樣手腳纖秀,皮膚細白,一看並非平民的少女。很顯然曾經是養尊處優的貴族子嗣,國破家亡,一朝淪為卑賤的奴隸。

少女的尖叫遠去了。

停留在街角的一輛馬車的車窗這才被一隻修長白皙的手指掀開。克萊芒·赫爾南德斯年輕俊美的臉龐出現在車窗邊。

他冷漠地注視着奴隸少女被扛走的方向,唇抿起，隨後輕輕吐出一句：“骯髒的南方賤民，將蓄奴的惡習傳染北方……”

鄰座的艾爾順着他的視線望去，頓時露出憐憫之色。

“好可憐啊。”

克萊芒的有所動容，說道：“我的少女，你總是如此善良。我曾一度擔心，你會為戰爭里的死亡黯然神傷。”

他放下車窗，馬車重新開始行駛。

艾爾笑了笑，大概是被他的話勾起對戰場的殘酷回憶，笑容有些牽強。

“克萊芒。”艾爾問，“這些南民……有些人只是平民而已，與戰爭無關，真的要如此殘酷地對待他們嗎？”

“南民都是背棄女神信仰的叛徒。”克萊芒冷酷地說道，“需要一場戰爭徹底肅清！活着的南民應用餘生贖罪。死去的南民來世將轉生為飛禽走獸、畜牧家畜供養女神的子民。尚未出生的南民在母親腹中便被賦予原罪。”

“他們在這個世界上的不幸都是從出生起便註定好的，以自身的苦痛為未曾回歸正道而贖罪。”

克萊芒看向艾爾——她穿着溫暖厚實的衣物，短髮養得有點長，臉龐混雜着少女的嬌嫩與少年的意氣。

“亞特蘭公國，乃至於環翡翠海的島嶼城邦，都是抗拒接受女神教化的罪人。”克萊芒說，“你曾經做的很好，不是嗎？你親手殺死過亞特蘭士兵。此為正義之舉，為女神執刀。”

牽扯出那想起來還后怕的戰場驚魂，艾爾的臉有點發白。她慌忙擺手，說：“那不是什麼值得誇讚的功勞。而且，那時是為了希恩……”

回想起生死一線，她的眼神變得柔和而發亮。

當時騎士團中了埋伏，部隊衝散，她與希恩兩人落單相依為命。希恩又身受重傷，高燒不退。

屋漏偏逢連夜雨，幾個掉隊的亞特蘭士兵闖進兩人暫時棲身躲藏的野獸洞穴。那些兇惡的暴徒險些殺死希恩，侵犯暴露出真實性別的她。

絕望之際，她心中強烈的戀慕與渴望爆發出來，得到了希恩的回應。

兩人之間響起靈魂共震的細鳴聲。

“是的。那時真是驚險萬分，好在……”

蘇醒過來的希恩與她合力殺死了那幾個亞特蘭士兵。

艾爾定了定神，把那些士兵死去時驚恐、扭曲的面容從腦內驅散，再一次堅定地告訴自己：她是為了保護希恩、保護自己，為了效忠皇帝，為了這片養育她長大的土地，這才對敵人舉刀。

此為正義之舉。

她沒有做錯。

所以忘卻吧。

那從死去亞特蘭士兵懷中掉出的護身符。細密的針腳，不知來自他年邁的母親還是哭泣的姐妹。

忘卻吧。

那一雙雙臨死前都未能合上的空洞眼瞳。

忘卻吧。

那些頭盔下尚未褪去稚氣的少年臉龐。

馬車在王都的大小街道穿梭，將兩人送往教堂。排鍾恢弘洪亮的聲音在天空回蕩，為人類的悲歡奏鳴。

艾爾走進教堂，在佈置滿鮮花與燈燭的祭壇前跪下。

祭壇高處聳立着女神垂眸的悲憫雕像。太陽女神一如既往地低眸俯瞰眾生，不言不語。

在耀眼輝煌的燈光、沾滿露珠的鮮花與芬芳的聖油香氣里，艾爾握緊雙手，闔目祈禱。

自從伊莉絲離開王都后，她從前的生活似乎又回來了。再也沒有人冷不丁冒出來成為絆腳石，令她狼狽不堪，屢屢受挫。

她又變成人們偏愛的艾爾。每個人都會喜歡的那一個，在每個人心裏最獨特的那一個。

她喜歡的人們，人們也都喜歡她。

所以，只要伊莉絲消失就好了。

據說伊莉絲在降臨節當天捲入那場恐怖的異端襲擊之中受了傷，治療許久才勉強恢復，一下地就馬不停蹄地趕回了伊爾蘭伯爵的領地休養。

她不敢深思伊莉絲受傷是否與克萊芒有關……克萊芒是她從小到大的摯友，是高貴的聖職者啊，她不該懷疑他吧？

艾爾俯下身，將額頭抵在石台上，無聲在心中祈禱。

願一切回歸正軌。

願她永遠受到眾人的偏愛。

就如許多年前，她還是個小女孩時一般，在夜色下跌跌撞撞穿過鄉村的泥巴小路，滿臉淚水地跪在教堂里對着女神雕像祈禱。

女神在上，祈求您。

祈求您賜福與我，讓人們都喜愛我、關愛我，無人再敢欺凌、冷待我吧。

大理石女神雕像在祭壇的盡頭，在一地水光似的蠟燭光芒里注視眾生，無聲地悲憫微笑。

……

女神的石像在對着我微笑，經年累月的滄桑過後，石像的臉部線條都模糊不清。

我站在鄉村教堂那簡陋樸素，別說與王都的相比較，連大一點的城鎮教堂相比都顯得寒酸的祭壇前。

仰頭望了石像半天，我說：“教堂的屋頂是不是需要修繕了？你看牆角那裏，一看就是常年漏雨留下的痕迹。”

瑞安：“……？”

我腦袋轉動，眼神在簡陋的建築內部四處梭巡。

“窗戶玻璃也需要修繕，四處漏風的房子怎麼能做祈禱？”我在教堂里走來走去，“長椅需要重新加固。對了，既然附近村莊的孩子都會在教堂里上義塾，不如打一些專用課桌給他們使用吧？”

瑞安：“你不是叫我帶你來祈禱嗎……？”

雖然他不明白為什麼我會放着城堡里漂亮精緻的小祈禱室不用，非要帶着他跑來窮鄉僻壤的小教堂來做祈禱。

教堂的老牧師坐在最前方的長椅上，頭一點一點地打着瞌睡。在他這個年紀的老人來說，午睡確實是必不可少的環節了。

“牧師給你們上什麼課？”我問道，“常用單詞、算術、讚美詩？”

瑞安獃獃點頭。

“你會寫多少單詞？”我又問，“會讀報紙嗎？”

瑞安的臉一點點紅起來，粗着嗓子道：“會讀一點。”

他嘟囔：“我又不當神學生，學那麼多單詞幹什麼嗎。”

我俯下身，曲起指節輕輕一彈他的額頭。

“我可不要文盲侍奉我，知道嗎？”

他捂着腦門別過頭，又忍不住追問我：“聽說你……你會送那些商人的孩子去上學，是嗎？”

“是啊，我強迫他們去讀書習字，學簡單的公文寫作和算術，更好地為我賺錢。”我促狹道，“反正他們也不當神學生。”

神學生大概是這個時代里平民最有可能出人頭地的道路了。成為神學生、進入神學院，然後被分配到一個地區當牧師。

“讀書有那麼重要嗎？”瑞安反問。

他看了一眼正抱着經書打瞌睡的老牧師，嘀咕道：“勞森牧師讀過那麼多書最終還不是在小鄉村裡當個窮酸牧師……”

幾十年前一個村莊培養出的神學生離開了家鄉卻沒有進入聖地，像條落魄的老狗似的回到家鄉，操持起窮酸簡陋的小教堂，義務教導附近村莊的孩童啟蒙識字。

他不明白老牧師為什麼要堅持毫無意義的行為。這裏大部分人最識字的要求止步於會寫自己的名字就行。

明明做一個富有教區的牧師可以更體面，穿着黑色天鵝絨的長披風，養尊處優、滿面紅光，出入必乘坐寬敞的四輪馬車。

老牧師彷彿被某個關鍵詞觸發般突然驚醒過來，輕咳清清嗓子，摸出老花眼鏡戴上，一本正經地捧起聖經翻開：“親愛的信徒，正如神之所說，我們沐浴在神的光輝下……嗯？”

我在老牧師茫然錯愕的目光下，牽起裙擺，對他一行禮。

“日安，尊敬的牧師先生。”

他看看我，又看看瑞安，咕噥着問道：“年輕的先生小姐們，你們這是在做什麼呢？”

“勞森牧師，我們來向女神祈禱。”瑞安答道，“祈禱——”

“祈禱至少每個人都能有一口飯吃，一件衣穿。”我接道，“祈禱人們生活安穩，無病無災。”

老牧師喃喃，手指依次點過額頭、肩頭，“是的，我們向女神祈禱。女神贈與我們糧食、牲畜與可定居的沃土……”

“女神不會變出完整的玻璃，也沒法填補好牆壁的裂縫與漏風的屋頂。”我說，“但是勤勞的工匠會。請感謝巧手的工匠們吧，他們明天就會上門修繕教堂。”

我招手示意瑞安跟我一起告辭。他對着教導過自己的老牧師彎下腰，頭幾乎要抵在地上，緊接着小跑追上我。

我們共騎一匹馬，閑散地漫步在鄉村的道路上。

自從將瑞安調到我的身邊充當隨從后，我就像是擁有一個活地圖。他年紀小小，頭腦卻靈活，腦內記着附近地區的道路，從四通八達的大路，到彎彎曲曲不為人知的羊腸小路。

這小子要是沒人引導一不小心走上歪路，一定會成為不得了的大盜賊。

“你對女神不恭敬。”瑞安小聲對我說，像是生怕被第三個人聽見。

我輕輕哼笑一聲：“沒有人比我對女神更恭敬了。我們家每年要送一大筆供奉錢財獻給女神的教會。”

“大人們不讓我們談論，但他們自己卻說你的未婚夫被搶走了。你為什麼不搶回來？那個搶劫的女人很強大嗎？”瑞安問。

我拂開撲面而來的雪枝，單手握着韁繩，聽懷裏的孩子說話。

“她沒有那麼強大得不可一世，但我也搶不回來。”我說。

瑞安憋了半天，才說：“以前村子裏有個男人欺騙了我姐姐，又想娶磨坊主的女兒。我把他的驢子放跑了，弄斷了他的車轍，他摔得灰頭土臉，再不敢糾纏我姐姐。”

“你不是有很多僕人嗎？”他問，“他們為什麼沒幫你教訓那個男人？”

“你不喜歡艾爾？”

“我不喜歡她！”他大聲喊，“她搶走了你的東西，為什麼還要人們交口稱讚她？如果有人敢搶我的東西，我會狠狠揍他！”

“希恩不是物品，他是人，有自己的想法。”我說，“就像你姐姐也會喜歡上其他人。”

他沉默，鄭重其事道：“我幫你揍他，等我長大了。”

“等你長大了，他就已經老了。他會成為將軍，成為軍機大臣。或許我也死了。你要為了一個死人去報復一個正當權勢的軍機大臣嗎？”我說，“這不值得，算了吧。”

瑞安憋悶道：“這不公平。”

“這世上處處都是不公平。”我說，“我生來優渥，錦衣玉食，對節衣縮食的你來說是一種不公。而我也處在這不公的一環。瞧，人人都要向女神繳稅，我也是。”

“在我上方，也有能隨意欺壓我的存在。他們可以肆意踐踏我，奪走我重要的人。”

謝伊死後，他們只給我送來了一封死亡鑒定書，和一隻破損的懷錶。

表面粉碎，指針斷裂。

“…他們會隨便給你送來一封信，然後告訴你，她死了。”

就這麼輕描淡寫地決定了一個人的生死。

與異端有染。

不能舉行葬禮，不能進教堂墓地。

我的語氣飄忽而朦朧，彷彿來自一場舊夢。

瑞安察覺出微妙的差異，他小心地試探問道：“你在傷心的…並不是那個被搶走的未婚夫，是嗎？”

我低頭拍了拍他的腦袋，“等你長大就知道了。”

洛特爾南的鄉下遼闊但靜謐。經過幾代治安官的努力，一個女人和一個小孩騎馬走在大路上起碼不用擔心被劫掠。

我們沒多久就抵達了瑞安姐姐的農舍。她有着紅通通的、蘋果似的圓臉龐和結實的手腳。罩裙下是隆起的腹部。

看她在門前朝我們招手，看得我心驚膽戰，連忙翻身下馬叫她不要亂動。

她還拍着肚皮打趣說：“我們做農活的人，結實着呢。瑞安，等着你的小外甥出生吧！”

就在我們在柵欄門邊閑聊時，忽然從旁邊的小路傳來一陣嘈雜喧鬧。

有人在喊着：“抓住他，別讓他跑了！”

“抓小偷啊！”

“該死的南民！他偷糧食！”

一個黑影竄出柵欄與灌木叢，是個衣衫襤褸的小孩。他有着典型的南民特徵，深色的發與眼。

他一邊慌不擇路地逃跑，一邊拚命將偷來的麵包往嘴裏塞。

可是扛着木篦與鋤頭的農夫們很快追上來，把他按倒在地。這個南民小孩哪怕被人面朝下按在泥地上，還在機械地咀嚼着口腔里的麵包。

有人試圖把剩下半條黑麵包從他嘴裏拽出來，卻被他連手指一起狠狠地咬住。

“……”

我們三人目睹這活生生衝擊的一幕，愕然地沉默着。

男人們無奈又焦躁地商議着如何處理這個流浪兒，又不可能真的把他打死。畢竟那還是一個孩子。

瑞安去打聽后回來告訴我，那個南民流浪兒已經出沒在村莊附近有一個月左右，睡在廢棄的穀倉里，偷吃馬匹的穀物充饑。

後來他開始偷竊，今天甚至將一戶人家剛烤好的麵包偷走。一不小心鬆開他，他就跟狡猾的泥鰍般嗖的衝進灌木叢里逃走。

瑞安的姐姐瑞秋驚魂未定地摸着自己的肚子，回過神來說：“最近流浪過來的南民越來越多了。”

我一怔，“什麼？”

“小姐可能沒看到過，那都是些乞討為生的流浪人民。”瑞秋的笑里藏着憂慮，“據說……是南邊的仗打完了。好多人沒了土地和房屋，只能朝着北邊逃難。”

她嘆了口氣，轉身走向房舍：“還是給你們熱點餡餅吧。別說那些難過的事情了。”

我呆站在原地，臉上的表情過於駭然。以至於來牽我衣袖的瑞安被嚇了一跳。

可我無暇顧及他。

我怎麼能忽視了這麼重要的事情？！

洛特爾南在王都更北邊。

如果從南方一路逃難過來，最終落腳點肯定在帝國東南部的大城市。那裏發展更好，有更多的工作機會，更適合重新定居。

如果薄有積蓄，憑着勤勞說不定可以東山再起。

再往北走，就是朝着王都進發。不但要經過重重關卡，還有漫長的路途煎熬。

這些流浪過來的南民，一路上顛沛流離輾轉逃來。不僅為了生活，而是為了生存，就好像南邊有着什麼不可說的因素在驅動他們朝更北邊逃亡。

南邊到底發生了什麼比死亡還可怕的災難？！

一時間我的腦袋裏充斥了無數的猜想。我無心享用瑞秋的餡餅，扯過韁繩匆匆告別就要回到城堡去找父親。

瑞安見狀也連忙追上來，大聲喊着等等我。

這孩子並不知道我在擔憂什麼。縱馬疾馳的一路上他絞盡腦汁想笑話以博我一笑，可我始終盯着前方，臉部什麼表情都沒有，凝重得嚇人。

他都不敢講話了。

當我伏在馬背上的身影縱躍過溝渠，衝進城堡前的寬直長道。我一眼看見在台階上站着一位侍女。她對着路口不斷張望，焦急地等着誰。

她看見我便眼前一亮，幾乎喜極而泣。

我剛從馬上翻身下來，她就衝上來，生怕我跑了似的拖着我往側邊走廊拽去。

“小姐，你總算回來了！”

我：“什麼？”

不等我反應過來，她就將我生拉硬拽進走廊。緊接着一堆城堡里的侍女們蜂擁上來，將我團團圍住。

瑞安只能眼睜睜看着我被一團侍女挾持帶走。

她們七嘴八舌地檢查我的頭髮、衣裙還有指甲，將我簇擁進房間重新梳妝打扮。

“等等、發生了什麼？”

我被擦洗身體時不得不高抬起雙臂配合她們的動作，只能提高聲音大喊着希冀有人回答。

侍女長拿起脂粉盒，對着我說：“您可算回來了！我們等到現在，嚇得差點要派人出去搜尋您的下落。好了，閉上眼，我要給您上妝。”

我依言閉上眼，還不死心地追問：“所以到底發生了什麼？”

侍女長有一絲緊張的聲音響起：“有貴客上門。”

貴客……？

能讓領地城堡里飽經風霜、老練世故的侍女長都緊張的貴客？

我的心頭升起一股不詳的預感。

而換下騎裝、重新被梳洗過的我，穿上久違的長禮服，又被噴洒上香水，在侍女們的簇擁下穿過走廊，踏進門扉緊閉的會客室。

坐在軟紅色長沙發上的人背對我，朝着落地窗的方向在喝茶。他將茶杯隨意放在桌上，站起身來，轉身過來。

和我一樣金色的髮絲、湖綠色的眼眸，與皇帝有着七八分相似的五官。

“貴安，伊莉絲。”第一皇子艾略特出現在面前，微笑着對我說，“好久不見。”