第一節 兒子得走阿爸路
戰爭永遠是一把火，燒起來無止境，最後將奄馬河以東的部族也牽扯進來，足足打了大半年，節制北疆的王室庶長子秦綱得到龍青雲的幫助，用狄南堂三千人馬蕩平燕山賊，放任龍青雲掃蕩黨那人，才將戰爭的尾巴收住。
就在戰爭要結束的時候，狄阿鳥在一次戰鬥中受傷，又淋了場雨，染上破傷風，身體僵直，飯都吃不下去，若不是他的叔父招來一位“撒拉”名號的薩滿救治，怕已經被長生天收回去。
狄阿鳥乘坐馬車，從戰場上回來。老的薩滿陪同、觀察他的病情。他也就在馬車裏晃悠，平靜得只咧着嘴巴笑，最後被送到高超的郎中胡八袋面前。
接下來的日子裏，狄南堂還是沒有回來，而是移兵向南。朝廷和外邦的大戰雖然接近尾聲，內部尚不平靖，商州兵尉王勛、儒府封臣天機山薊河嶽次序反叛，浪頭如火如荼，朝廷正值用人之際，還授了狄南堂一個六品武職。但是他走後，站在朝廷一邊的狄部、雪山族龍氏開始空前膨脹，以打促和，並將納蘭部納入了聯盟，朝廷上的官員卻很少有人知情。戰敗的黨那人一部分依附納蘭部，一部分依附狄南良，更多的還是依附上朝廷的代言人龍青雲。龍青雲更依靠征伐之便，兩次會盟，第一次在包蘭戰場，第二次在蒽楚湖畔，順利將潢東兩岸藩鎮部族一一統合，盡有潢東和南北黑水流域，疆土萬里。
朝廷的官員們只知道藩鎮龍青雲糾集各部酋長，送來各族的貢馬，商討一系列互市的細節，要朝廷做到“有章典可循，以杜絕貪詐”。
他們當成幾部的首領立了大功，索要朝廷的回饋，並不以為然，尤其是秦綱，感念龍青雲關鍵時候的義助，聽說龍青雲的幼弟有病，還將自己的醫生派去幫忙診治。
雖然沒有阿爸在身邊，還是有很多人來照顧，龍青雲都為他請秦綱派去的御醫出診了。但是最後，狄阿鳥既在用胡八袋的偏方，也在用中原郎中的宮廷秘葯，啃着白頭蜈蚣，吃着續命散。
不知是不是因為年齡小容易恢復，他一點一點地從疾病中熬過來，恢復到活蹦亂跳的狀態。
這一回他又要回去放牧，家裏大人、小孩全都合起來笑話，說：“你的羊呢？最小的那一隻呢？！”
在戰爭中牧場的兵力不足，為了針對黨那人分散的特點拉動快戰，牧場是連少年營都動用了，狄阿鳥更是指揮過少年營直接參戰，幾場殘酷的戰爭打下來，他的性格更加剛硬。在阿媽那兒討不錢和羊來，還得到大大小小的一氣嘲弄，他仍然不改自己的想法，乾脆到要羊倌的地方為別人放，希望能掙些錢來，可以從頭再來。
往後的日子，他都是在早晨起來，東家拉出來一群，西家拉出來一群，湊起來湊個千兒八百隻，和其它羊倌一起，嗨吆吆地奔走。
因為是在鎮子附近，大夥也就悠着勁。
他們到底也不明白狄阿鳥放羊的癮這麼大，正在議論着，狄阿鳥的騎術得到印證之後，就不再為人放羊，改為牧馬。馬不比羊，都是在遠處放，而且放起來一走就是幾十里，馬倌要伸着長長的套桿，晃成一條游蛇，奔得像箭，比羊倌要辛苦，不過酬勞也比羊倌要豐厚得多。
因為年齡的緣故，論做馬倌，狄阿鳥只能做二倌或者小倌，跟着彪悍的騎手，他阿媽也就放心任他的馬跑。
狄南堂走了幾個月，狄阿鳥也幾個月見不着父親，只知道新阿媽帶着幾名騎兵，隨着信人去陪他，有時閑下來，就陪着阿媽、阿妹，騎上馬往南遛幾趟，望星星，望月亮，總是漫不經心地懷疑說：“阿爸娶新媳婦，是不是不要舊妻幼子了？”
眼看又是一個冬天，狄南堂終於帶着龍藍採回來。
他穿着花花綠綠的衣裳，束着扁平的腰帶，而龍藍采則扎着巴巴髻，左穿右衽，使得誘人的袍裙像是在反穿着，周圍大大小小的小孩都跟着看，嘖嘖地吆喝，連狄阿鳥和狄阿雪也不禁發愣，圍到跟前，故意問：“阿爸。你的袍子呢？打仗打爛了，可也不能穿女人的衣裳呀？！”
狄南堂只好告訴他：“你父親立了大功，朝廷賞的錦袍。”
狄阿鳥眨着眼睛，細細看這怪異的錦袍，想一想，記得以前的上國使臣也沒有穿，極懷疑阿爸做了很大的大官，趁阿爸脫下來，和舅舅龍青雲見面，鬼鬼祟祟地領着弟弟妹妹穿，不小心還踩了兩個泥腳印。
狄南堂從龍青雲那兒回來，狄阿鳥本來害怕他知道自己弄髒他的袍子，見他臉色不太沉靜，坐下來想事情，也就溜了，溜出去見到龍琉姝，從她那兒知道，阿爸和龍青雲舅舅鬥了氣。很快他二叔也來，三叔也來。
好多親朋舊友都來。有的吼。有的嘆氣。
以狄阿田的話說：“二三人輪戰大伯父，問他為什麼穿女人的衣裳。”
狄阿鳥好壞見了不少世面，也怎麼說都是她的阿哥，明明白白地知道：阿爸要歸國，到朝廷做官。
親戚只有他伯爺爺支持。朋友里只有田先生支持。
狄阿鳥心裏也變得矛盾，覺得作為一個有志向的小孩，應該回朝廷效力，但是卻受不了和親友玩伴的分離。因而他見叔父們說他阿爸：你怎麼能貪圖這些榮華富貴呢？！連忙跳出來，覺得阿爸不對。反過來，阿爸再說：我為國效力，怎麼不行？！他也急急更正自己的看法。
遊走於兩邊絕對不是容易的事。
狄阿鳥不得不失去原則，特別是去龍青雲舅舅家玩，往往龍青雲的一番道理灌輸下來，狄阿鳥就會忍不住，反對阿爸說：“是呀。他這麼做不對。”然而一回家就站到阿爸跟前，添上自己的思考和私心，說服阿爸說服到一半，臨時改變立場，點頭支持：“阿爸，我也願意回國……”
這樣搞下去，狄阿鳥都覺得自己都成小人了，暗想：阿爸是少數，要不，支持他，遛回國看一看再說。
然而來召阿爸的公文冬天來不了，開春時也沒有來，事情就暫時擱置在這兒。
狄阿鳥也因此在心底暗笑，覺得阿爸是一廂情願，而朝廷早就把他忘到九霄雲外。他盤算起回去放牧的事，眼看着很快就要攢夠錢，正要着手準備，朝廷毫無徵兆地派人來信了，要他們進京。
狄阿鳥聽阿爸的打算是要在備州掛個職，現在聽說要到京城，也有一種機不可失時不再來的感覺。
時間在催着。
狄南堂花費一個月的時間，將許多的產業分歸於龍青雲，許多產業分歸狄南良，又將很多以前的巴牙、門客，部下一一安頓下去，只留下一些怎麼驅趕都不走，也沒有家室牽累的十餘人。
在父老鄉親們拱騎相送中，他帶着至親，和一起想回故鄉一趟的大伯，匆匆踏上前往中原的路途。
狄阿鳥也只好和親友夥伴傷感拜別，帶着許多的不舍打馬跟上，無奈地說：“兒子得走阿爸路。”
他的言外之意是說，阿爸要上京，自己也要跟着走幾千里路。
他們過屯牙，走野虎嶺，遇到了來結交的豪強盧九公，雙方擺酒言歡一場，花落開認了他為乾爹，母子二人被盧九公的妻子挽留，要小住了一段，緊接着狄南堂說自己“公車、驛站”所行安全，又讓自己的巴牙們風風光光護送自己的大伯回家鄉。
再往京城，已經只是連風月在內一家六口。
因為戰亂，即便是官道和驛站，路上也時時出沒盜賊，十四歲的狄阿鳥就總是一副家族保鏢相出場，披甲跨刀，到處搖着手，見賊吶喊，見路人問好，見稀奇古怪的東西就摸口袋裏的錢，不日過關出花陰，趕到路德，撞到剛剛打完勝仗，將大棉人趕出國土的皇帝從慶德回京。
他們看着花茫茫一片等待的人群，裡外三層，翹首期待，也好奇地跟着注視，只見山呼萬歲中，車馬水龍，從人衣黑，兵士四撥，有的佩弓箭、執長槊，有的拿骨朵兒（類似狼牙棒），有的帶短刃，一伍伍，一列列，走路時整齊一致，立刻被震撼得合不攏嘴。
不日後再到京城，長月更給人留下深刻的印象，雖然剛經過戰亂，還是老遠能見到長月城青黑色的城牆，城闕奇壯巍峨，護城河環城相連，進到城裏，更見無比寬廣的大道熙攘難行，青牛、白馬拉着七木香車，鸞鈴串串，尚能在高角飛檐，鱗次櫛比的層層房舍看到而後知道是哪一種的高大建築，當真讓人疑是天街所在。
長月是座人口超過百萬，浩如中大陸明珠。
光亮閃爍之地，自然也是商人出沒之所，狄南堂對此地並不陌生，家中也有生意設在這裏，生意上的故交也多。
他來的並不聲張，也不曾登門拜訪，可風聲還是從產業上的僱人那兒給走漏掉，京商和備州的大商人幾乎都知道“順商”神秘的東家來了京城。狄南堂締造的“順商”已經跨礦藏，畜牧，糧，布，茶，瓷等行業貿易，不只收購行，還在關內關外設立數十家通貨鋪，十餘家規模不小的錢莊，五家車馬行，各種擦邊生意亦不在少數。由於牽扯的行業廣，這就是一個相當大的圈子，紛紛主動打聽。
馬行，貿易行里的老交情很多也都只聞名未見面，派人通過生意中人相邀來照面。
狄南堂心中清楚，這些人只是生意上的交往，美其名曰“接風”，是要在商言商，沒有什麼私人友誼可言的，只是推辭，而後住進推託說“凈腳了”。商人的最下層就是那種行販，背着大箱大簍，擔著貨架，到處叫賣，而且許多都是這樣一步步發家的，而一旦退出來，不是像綠林豪傑一樣要凈手，而是要“凈腳”。別人卻不認為他要“凈腳”，只是覺得他花錢買-官，擺脫賤業，也就不再相邀。
然而，生意上最大的夥伴落日牧場卻是不同。
二十年以前，兩家就開始來往，相互關係也勾得深，人家一再作請，他真是沒法推辭的盛情，就去了一次。
然而他真的退身出來，生意上的事交給他的弟弟，等於分了家，使得落日黃家的主人們感到失望。
他赴宴回來，老遠看到狄阿鳥，狄阿雪坐在路邊看人，看牛車，一人手裏捧着一隻碗，在揪裏面的麵條吃，不由心酸感懷，下馬牽着到他們身邊，吆喝說：“快回去，看看你們，吃麵條用手揪！走，快回去！”
狄阿鳥和狄阿雪都在發愁。
狄阿鳥說：“阿雪想玩一會，可是我們都沒地方去的。”
狄南堂笑道：“我們回行館問問有沒有可以遛馬的空地好不？看，好多人都在看你們。”
“能看掉鼻子么？！”狄阿鳥故意伸頭看路說，“我們也在看他們呢。”
狄阿雪卻歷來聽話，站起來騎上狄南堂的馬，而且手裏還端着碗，幾乎沒有用手。
不少路人紛紛投眼看過這奇怪的仨人，有人還停了下來，看蠻女吃麵條，吃着、吃着跳上馬騎。
狄南堂把他們吃面的碗要回來，跨街去還，回頭進了館。
第二天他去吏部，把田老先生托自己捎帶的信和物送給他的故人，倒是去見了一些備州鄉黨，不過都是官場上的。
狄阿鳥見他一連幾天不怎麼在館，帶着狄阿雪到處踏街，還認識了門吏的孫子。
門吏比狄南堂大上十多歲，是大姓人家的旁支，兒子在戶部任職，因上司館丞小有品秩，時常不在，全權負責值班、登記，打理內外，口氣里總透着城裏人的不屑。自古以來，公共事務都是採取實行強制性管理，若不是足夠大的官職，他們也不給眼色。
門吏的孫子比狄阿鳥大上一兩歲，衣裳鮮亮，早早地束了發，好似大人。他和狄阿鳥認識的從唱“窈窕淑女，君子好逑”開始的。一開始，他是拿狄阿雪為目標，坐在狄南堂住的房子前唱這種思慕歌兒。
塞外民風淳樸，少男少女的事，父母很少過問，人家唱些情歌，大人們沒覺得什麼，狄阿鳥也沒覺得有什麼，幾次上前和他說話，不久就已經熟識。
那個少年也主動約狄阿鳥去玩，只是在一起玩的時候，就該取笑狄阿鳥黝黑的皮膚，似垂髫非垂髫的小辮子了。狄阿鳥辛辛苦苦向他解釋，說自己的皮膚是太陽下、雪地亂跑給曬的，頭髮是為了得到長生天的保佑，阿媽給編的，是改變不了對方的看法。不過，這不應該作為友情的妨礙，難道你一起玩的朋友就沒有嘲笑你的缺點嗎？狄阿鳥對此很大度，還應他要求，讓他玩自己的刀，哪知道刀很快要不回來。催要幾次，早已看他們不順眼的半老門吏就把刀遠遠扔出來。
花流霜聽阿雪一說，就不要阿鳥再和那少年來往。
狄阿鳥卻覺得他爺倆是覺得自己吝嗇，出去買把劍，送給那叫趙蠟的少年。劍送去，兩人又好了幾天，傍晚常一起出來，帶着狄阿雪到處溜達，從而還認識到一堆的少年人。從來都說別人苯的狄阿鳥開始被一群長月少年圍着罵笨，狄阿雪忍不住替阿哥出氣，在爭執中推倒了人，不想卻為阿鳥結下了冤讎。
一群少年每日都要在一排房子前面圍逛，說些“妹債哥償”的話。
這日又是如此，龍藍采正在喂馬，聽到覺得狄阿鳥的表現太窩囊，徑直往屋子裏去，見狄阿鳥正跟着風月讀書，上去把他拉起來，黑着臉說：“去！趕他們走。”狄阿鳥笑着不肯，卻被龍藍采拉着走，慌忙中大嚷：“阿媽，阿媽！阿爸知道了要生氣的！”龍藍採給他塞了一個捅奶的棍子，鼓舞說：“不會的，你也是上過戰場打過仗的人，怎麼能沒有一點血性？去！”狄阿鳥看一看跟着看笑話的風月，苦笑不已，只好低着頭，提着捅奶棍走出去，剛剛踏出來，就面臨一圈少年擲來的土塊。
狄阿鳥抱着手四處獻笑，很快迎來一塊大的土塊。
“大家聽我一言”沒用。
土塊在頭上砸得很疼，狄阿鳥被弄的灰頭灰腦的，連忙往家跑，看到凶神惡煞的龍藍采把守道路，想溜回去，卻找不到溜回去的縫隙，只好向花流霜求救，高喊說：“阿媽。君子不爭匹夫之勇！二阿媽讓我去打架呢。”花流霜見龍藍採的氣大，乾脆一把奪去狄阿鳥的棍子，縱容他去：“把棍子給我，打幾個雞子一樣的弱少年還抱個棒子，丟咱們塞外雍部的人，打不跑打不怕他們，別回來吃飯。”
狄阿雪看他一副為難的模樣，幫他打打腦門子上的土，自告奮勇說：“要不我去？！”
風月先生大搖其頭，尋了個凳子看二母逼一子去打架。