第二章 老闆娘的乾女兒
道光二十一年（1841年）夏，南潯鎮上人心惶惶，第一批從浙東逃難過來投靠親友的人帶來噩耗，說定海淪陷，過了十天，又一批難民過來，大家才知道鎮海也被英軍攻下了，兩江總督裕謙殉職，幾位總兵大人也英勇戰死。所以這幾日鎮上逃難之人有增無減。
這天清晨，劉鏞從店堂內醒來，先收拾好鋪蓋，卸下排門板，便拿着毛巾準備去河邊洗漱。當他一開門，便看到門口拐角處站着一對鄉下父女，那中年的父親老實巴交的樣子，女孩約莫十五六歲，豆蔻年華，秀雅絕俗，自有一股輕靈之氣。烏黑的長辮一前一後，辮稍上扎着粉紅的蝴蝶結，發尖在雪白的指間滑動；膚如凝脂，雪白中透着粉紅，似乎能擰出水來，一雙朱唇，語笑若嫣然。說不盡的溫柔可人。雙目猶似一泓清水，顧盼之際，雖然出身農家，掩蓋不住其青春的氣息。
看到劉鏞開了店門，中年男子急忙迎了上來。
中年男子躬了躬身道：這位小哥，勞駕稟報夫人，我們特來拜訪夫人的。不知道夫人有沒有起身？
劉鏞打量父女倆一副疲憊不堪之態，一聽他們是找老闆娘的，連忙說：請進！請進！請稍等片刻。
父女倆進屋在廳堂上坐下來。
不多久，裏屋的門開了，談夫人出來，瞄見店堂里的婦女，便急急走了出來。
中年男子拉着女兒站起身來，憨笑着說：她乾媽安福，打擾了。
老闆娘說：哎，都是自己人，何必客氣。是那陣風把你們吹來？然後拉着小姑娘的手，含笑道：哎呀，那時我在你們家，囡囡還在襁褓之中，十多年沒見，已經成了大姑娘了。我那苦命的孩子，還未到坐上花橋，姆媽就走了。一邊說，一邊眼睛有點濕潤，接着又說：反正，有乾媽在，今後的陪嫁由乾媽負責，嘻嘻。
夫人的一番話，把小姑娘說得面紅耳赤。
談夫人又問：女兒有沒有學名？
男子躬身回話：她乾媽，囡囡五歲的時候，鄉里教書先生給取了名叫毓惠。
談夫人點頭：沈毓惠，這名字倒像個大家閨秀的名字，好。
中年男子頻頻點頭，然後說：她乾媽，毓惠就勞煩你調教了！鄉下小孩不見世道，你該說的說，該罵的罵。
談夫人說：沈大哥，你就放心吧，十四年前我和當家的販布路過你們村，恰逢大雪封河，幸得你和大嫂收留我們幾日，這才成就了我和毓惠的母女緣分！前幾天，接到你的來信，說讓毓惠兒到我這裏幫襯，我求之不得。我沒有女兒，只有幾個淘小子，現在毓惠來了，兒女俱全，何樂而不為？
中年男子趕緊推着毓惠說：還不趕緊給乾媽行禮！
毓惠急忙跪下，給夫人磕了個頭。
老闆娘拉起毓惠，笑道：我看毓惠長得眉清目秀，又聰明伶俐的，將來或許有福氣呢！今後，選擇婆家，乾媽做主了，哈哈。
男子謙卑道：那就全仰仗您和她乾爹費心了！
午飯後，毓惠他爹就回去了。
原來一些家務雜活本來都是劉鏞乾的，自從毓惠來了以後，劉鏞輕鬆不少，便更有時間忙店鋪的事了，生意上的事情嫻熟。轉眼半年過去，劉鏞待客接物已經不像一個學徒，倒像是獨當一面的執事了。
雖然辛苦，但劉鏞過得倒也舒心，毓惠和他熟稔起來，已經不那麼拘謹了。她常常來陪劉鏞說話，劉鏞空閑的時候教她寫寫字，毓惠聰明伶俐，學得很快。而毓惠洗衣服的時候，總偷偷地把劉鏞的衣服也順帶洗了，劉鏞過意不去，說過她幾次，她卻依然如此。毓惠漸漸不再想家，臉上笑容越來越多。
一天，毓惠看到劉鏞甚是驚喜，但轉而就佈滿愁容：我阿爸來了，正在和***爹乾媽說話。
劉鏞奇怪道：那你還不進去，怎麼反倒站在這裏悶悶的？
毓惠噘着嘴說：不知道我阿爸在哪裏找了算命先生給我算了一卦，說我今年必須出嫁，否則會克父。
劉鏞感到奇怪，問道：哦，有這樣的事？那你阿爸和你乾爹乾媽正商量你的婚事？可找好了人家了？
毓惠說：我阿爸說他不懂這些，欲把我婚事託付給乾爹乾媽，說是年底前須得把我嫁出去。
一段時間相處下來，劉鏞對毓惠確有好感，一聽毓惠要嫁人，心亂如麻。
劉鏞思忖着自己如今還是學徒，家境也一般，又不知道毓惠的心意如何，便試探道：你自己心裏如何思量？
毓惠決然道：劉鏞哥，你肯娶我嗎？
劉鏞又驚又喜，問道：你真當願意？不是開玩笑？
毓惠着急道：誰與你開玩笑了，我是當真的，你快找人來提親吧！宜早不宜遲。
劉鏞不放心地問：我還是個學徒，家裏又窮，你不嫌棄？
毓惠認真地說：學徒怕什麼，總有一天能滿師。我看重你的人品，家裏窮，哪怕踏板上放爐灶，我心甘情願。我們都有兩隻手，還怕日子過不下去？
劉鏞感動道：毓惠妹，那你等着！
劉鏞匆匆回家，把要娶毓惠的事向爹媽說了一遍。
劉鏞一進門開門見山道：阿爹，姆媽，趕緊找個媒人去「談德昌絲行」提親。
劉鏞爹娘聽得一頭霧水：給誰提親？談老闆只有兒子，哪裏來的女兒？
劉鏞說：我要娶談老闆的乾女兒沈毓惠！
劉鏞爹說：是那個鄉下來的姑娘呀！
劉鏞以為爹不滿意，便倔着駁道：鄉下人怎麼啦？毓惠哪點比不上鎮上的姑娘？
劉鏞娘趕緊打圓場：我看這毓惠這姑娘倒不錯，只是你們倆年齡都還小，等你滿師再去提親豈不更好？也不知道人家願意不願意嫁到我家？
劉鏞急道：時不我待，毓惠爹要她今年嫁人，如此姑娘，我家不娶，自有人在，以防人家捷足先登，到那時時已為晚。
母親奇怪地問道：如此之急，這是何緣故？
劉鏞解釋道：毓惠爹請人算命，說她今年不出嫁必會克爹！
劉煥章思忖片刻，說道：既然會克爹，難道不會克夫家？不行，須得先合過你倆八字才能提親。
母親附和道：你阿爹說得在理，不可如此魯莽。
劉鏞懇求道：為兒懇求兩老，你們明日先請媒婆提親，再合八字也不晚！
母親心軟，便折中道：婚姻大事，決不兒戲。我明日去請汪媒婆，但我話在先，如若你們倆八字不合，那是天意，由不得我們。我只有你一個兒子，萬不能大意。
劉鏞看父母態度堅決，只得先妥協，說：全聽阿爹姆媽做主。
第二天一早，劉鏞母親便托鎮上的汪媒婆去談德昌絲行」親。
汪媒婆突然上門，談老闆夫妻甚是意外。昨日才想着給毓惠找個婆家，怎會今日媒婆便上門來？這未免也太巧合了些。
汪媒婆滿臉堆笑，開口便道喜：恭喜談老闆，恭喜談夫人！老婆子我受劉家之託，特來求娶令愛毓惠小姐。
談老闆心裏正思忖着究竟是誰看上了毓惠，談夫人搶先開口問道：請問汪大娘，是哪個劉家？
汪媒婆笑道：這人你們都熟，就是泰安橋下銅匠鋪劉喚章的公子劉鏞劉公子，他現在在你府上高就。
談老闆一聽，心裏有了八九分。
譚夫人說：劉鏞這孩子聰明勤謹，我們倒是知根知底的。我看不錯。就不知道毓惠這丫頭願意不願意。
談老闆說：你可想過，為何我們昨日才商議毓惠出嫁之事，今天，劉家就來提親，難道有這樣的巧事？說不定他們早已經商量好了，我們還蒙在鼓裏。
譚老闆接著說：嫁人先看人品，這個劉鏞我倒也看好。
譚夫人說：那這樣吧，我去問問毓惠兒心中如何。
於是，譚夫人叫丫鬟把毓惠叫到她的屋裏。
毓惠一進門就問：乾媽叫女兒過來，不知為了何事？
譚夫人示意毓惠坐下，然後笑眯眯地說：今日劉家找汪媒婆來提親，你可知曉？
毓惠內心喜不自禁，但假裝平靜道：乾媽，兒實在不知。
譚夫人故意道：你真不知？
毓惠含羞搖頭：真的不知。
譚夫人長出了口氣：那便好，你乾爹已經幫你推了，這劉鏞才是個學徒，你嫁過去難免受苦，乾爹乾媽替你另尋好人家！
毓惠聞聽此言，顧不得矜持，急道：乾娘，學徒怎麼不好了？執事掌柜哪個不是學徒出身？
譚夫人過來之人，一聽就明白了，正色道：毓惠，你與乾媽說實話，可是喜歡劉鏞？
毓惠見瞞不過，便含羞點點頭。
譚夫人嘆道：我與你乾爹都認為劉鏞這孩子不錯，不僅相貌堂堂，更讓人感嘆是聰明好學，今後必成大器。
毓惠躬身行禮：謝乾爹乾媽成全。
譚夫人起身：罷了，你且準備着綉品，我這就向你乾爹回稟。你親娘已經不在，嫁妝你不用擔心，乾媽自有準備。你出了嫁，這裏還是你的家。明日差汪媒婆去劉家回話。
毓惠感激得淚流滿面，躬身行禮說：乾爹乾媽對毓惠如此厚愛，乾爹乾媽就是毓惠再生父母，毓惠後生之年，一定好好孝敬您兩老。
得到談老闆夫婦同意，劉鏞娘拿着毓惠的庚帖去周瞎子家合婚，豈料是上上大吉，周瞎子斷定說劉鏞和沈毓惠結了這門親，日後劉家必定大富大貴，子孫興旺。