第一章 絲行的學徒工

俗話說：上有天堂下有蘇杭。在蘇杭的腹地，四季分明，農桑萬頃。河流縱橫，苕霅兩溪之水流經漾、盪、河、港……水清如鏡，土質黏韌，構成了育桑、養蠶和繅絲的良好自然條件。

這裏獨特的繅絲工藝，逐步形成了「細、圓、勻、堅、白、凈、柔、韌」八大特點。

這裏粉牆黛瓦，小橋流水人家。一條南北向的市河穿鎮而。過河道兩岸，商賈雲集，屋宇林立。從每年的四五月開始，一直到10月，家家戶戶：蒸茗氣從茅捨出，繰絲聲隔竹籬聞。繭箔山立，續車之聲連屋相聞。吱呀吱呀的搖擼聲與絲車吱吱呀呀交織在一起。流連於青石板上歷史的印記，是一縷蠶絲「織就」的流金歲月。

清朝中期。

在一條小河邊，住着一戶人家，祖籍浙江上虞縣，主人姓劉。清康熙初，遠祖劉尚遷居吳興（今湖州）南潯，在大橋灣泰安橋下設小銅匠鋪。以幫人家修補銅勺、銅鍋、修配鑰匙謀生。

主人有個兒子，叫劉鏞（1825—1889），字貫經，因排行第三，後來人稱「劉三東家」。

劉鏞15-6歲年紀，從小聰明伶俐。雖然家境已經破落，為了幫助父親維持這個家和繼承先祖的手藝，還維持這家小小的銅匠鋪。平時在店鋪幫人家修補銅勺銅鍋，閑時，挑着擔子走鄉串巷，風裏來雨里去。有時，一天下來，一點活兒接不到。

天下着濛濛細雨，擔子上「叮叮噹噹」的銅片碰撞聲，由這條街轉到那一條街。

一間不大的店鋪，裏面放滿了各種鍋瓢雜貨。父親劉煥章坐在小板凳上吸水煙。

劉鏞無精打采地挑着銅匠擔進來。

聽到響聲，劉鏞母親從裏屋出來。

劉媽關切地說：阿鏞啊，你回來啦！看你衣服都濕透了。今天有沒有做到聲意？

母親心疼地拿起掛在柱子上的毛巾幫劉鏞擦了一下身上的雨水。

劉鏞無奈地搖搖頭。

劉媽：哎！一個上午，店裏也沒有來人要修理東西，這「百家飯」也難吃了。不管怎樣，先吃飯。

一間破舊不堪的屋子裏，劉鏞與父親、母親隔邊坐着。每人一碗稀飯。桌子上放了一碟醬菜。三人吃着。劉媽放下手裏的筷子，拉起衣襟擦了一下眼睛。

劉媽唉的一聲長氣，說：這點醬菜也是張家伯伯醬油店賒來的，這種日子真的不知道怎麼過。接着又說：阿鏞啊，你爸年歲也不小了，雖然你還小，但這個家，以後還得要靠你。

劉鏞抬頭看了一下滿臉愁雲的母親。

劉鏞說：媽，您放心，這我知道。我是個男子漢，人家說，孝順的兒子，討飯都把父母拖住。我認為討飯的兒子沒有本事。今後，我不會用討飯來養活你們。我已經16歲了，知道自己的責任。哎，爸媽，我想銅匠但不想挑了，想到絲廠里去學生意。

劉爸：日子還是要過的，現在「百家飯」也難吃啊！不過這樣也好，不要風裏來雨里去了，只要人家老闆管着你的嘴，肚子不空就行。我還可以在店裏做做，日子也是過得去的。

在一家綢布行里，劉鏞忙這忙那，掃地、拖地板、洗衣、燒飯、劈柴、挑水、打雜、領孩子、倒夜壺，一天忙到晚，夜裏只能睡在低得直不起腰的小閣樓上。吃飯只能在師傅們之後，搶着扒幾口，往往吃到的是剩菜冷飯，有時才吃幾口，那邊一喊，你就得丟下飯碗去幹活。劉鏞從一年雜工、二年幫工、三年後做「下手」能夠拿起一把尺丈量綿綢、布匹起，開始丈量着自己未來的路。。

寒冬臘月，河面上結了厚厚的一層冰。

早晨，天還蒙蒙亮。劉鏞拿起一把鐵耙，敲碎了河面上的冰，在河裏洗東西。他的手已凍得發紫、開裂，鮮血順着菜葉流到河裏，又怕被老闆見到呵斥，出入均不敢出聲。

劉鏞起晚睡，拚命幹活，一天只能掙十文錢，老闆又不管飯，他用三四文買點吃的，填飽自己的肚子。早晨他一碗大餅油條，中午、晚上有時就喝一點稀飯，拉上一塊大頭菜，將就着就行，其餘交歸其母貼補家用。

可是後來得知，店家的管家一年的薪金也才不過百緡（100串銅錢），心想此處非久留之地。

後來，由朋友介紹，劉鏞進入鎮上談德昌絲行打工。

在談德昌絲行里，劉鏞任勞任怨，什麼事都干，他不僅工作積極，而且，也探索絲行業務里的門道。

劉鏞和老闆站在櫃枱前，一位顧客拿着一包蠶絲進來。

來人說：老闆，今天蠶絲行情怎樣？我這包絲今天賣了。

劉鏞打開包，手摸了摸，然後，搖搖頭說：這點絲，我們店不要。你到其他店去看看。

劉鏞的話把來人以及他的老闆驚得目瞪口呆。

老闆隨即說了一句：為什麼？

劉鏞：這點絲依我看，沾上了油膩的東西。絲本身是很光滑的，沾上了油膩的東西，染色就很難，容易掉顏色，如果我們收購了，再賣出去，下家上不了顏色，就成了次品，那麼，下家必定要找到我們，我們店，要賠償不說，我們店的牌子也要被砸了。

來人被劉鏞的話說得啞口無言，最後對老闆說：你家這位小夥計真是厲害。是啊，我家裏那位不小心，把煤油燈打翻了，絲上潑了一些煤油。

劉鏞接著說：現在問題不大，你拿回去以後，放在清水裏，然後放一點點老鹼，油膩是可以去掉了，但絲質還是打折扣的。只能是自己用了。

來人十分佩服劉鏞。

談掌柜拍拍劉鏞肩膀，伸出一根大拇指。

有一次，有一位顧客拿來一包蠶絲，劉鏞用手一摸，說：你這點絲啊，只能算三等品。

來人驚訝地問：為什麼？

劉鏞不緊不慢地說：你這點絲啊，火候過了。所以絲的質量就差了。你不信試試看。於是，他抽出一根絲，然後，在上面穿了三枚銅錢，絲就斷了。他又從店裏抽出一根絲，穿了七枚銅錢，絲還沒有斷。劉鏞接着他又說：絲的韌性靠的是水溫，水溫太低，絲抽不出來；水溫太高了，蠶繭煮爛了，絲的韌性就差了。所以，繅絲控制水溫至關重要。

談德昌絲行老闆姓談，為人和善，他很欣賞劉鏞這位小青年，他不僅人長得漂亮，忠厚勤勞，對業務也肯專研。短短四年時間，便「靡洪靡纖，不待提諭，劈見癥結」。後來，人們大都知道談德昌絲行有一位業務很厲害的小夥子，也使得談德昌絲行的信譽越來越高，也成了街頭巷尾的佳話。

到年，談掌柜不僅兌現了劉鏞10元銀元的年薪，還拿出6枚銀元對劉佳康的獎勵。這個數字，在當時已經不是一個小數字了。所以劉家生活一下子富裕起來。