第6章 炎炎中蘇生
蒲葉走出客店門，喧鬧霎時淪為泡影；草屋、籬落上燃的火，都熄了，只留下遊走的香囊氣味。
小村掩埋在昏黑中。
她身後的木門忽然關上，緊隨着，朽木撞擊的聲音乍現。
咚咚。
咚。
被閂上的門不再理會她的敲打。
她瞟到地面，一串不顯眼的腳印走出門去。
她仔細端詳。
第一步是左腳的腳印。
第二步是左腳的腳印。
第三步是左腳的腳印。
第四步是左腳的腳印。
……
她拔出刀來。
顯然，她已處於某種異象中——極有可能是因為“影嚙之契”。但她顧不上這些。
她想要找到品棠或阿貴。
腳印走上了村裏的大道，道路盡頭是唯一且極小的火光。
她順着道路走去。
路旁有一個穿布衣的人，也朝向那火光走着。她追上去，見那人提着不亮的燈籠。
“發生了什麼？”
那人如魅影般消失了。
她只得朝那火光行進着，有什麼遊絲般的聲音在牆外周旋。愈行進一步，那聲音愈是清晰：
哭喊，吼叫，奔跑，砸，瓦石碎裂。
小村無疑已陷入了危險。
“蒲葉，我與你同道。”
如大殿頌詩般莊嚴平靜的話語，讓她的心有所倚靠。她握緊刀，緩緩呼吸。依憑天子之氣，她明白自己不會受過大的威脅。
她依然能活下去。
然而，她不願僅僅只是活下去，不願活在燃燒的世界中。
她含指吹了一聲響亮悠長的口哨。
遠處那火光緩緩升上天空——那是一盞祈天燈。燈下，一個女孩保持着放飛她的姿勢，定定看着鵝黃的小屋，朝遼闊而黑暗的天宇飛去。它照亮一方天空，最終化作一顆零落的星。
蒲葉奔向她。
她的腳步重重落地，如激起水花般，讓周圍的火焰升騰。她終於踏出了亂象，看到了真實村莊的樣貌——房屋都披上了焰，梁木被燒斷，落下，屋頂垮塌。
灰燼與火星紛飛。
路旁有一個躺倒的人，見她將至，猛然站起，拾起一根還在燃燒的木棍，用牙嚙着，竟啃出尖刀的形狀。他的眼睛已然發紅，神態動作已不像是活着。
他叫着跑來攔路，蒲葉後退一步，用刀擋下揮擊。然而就在這一瞬，她的意志彷彿被猛擊，令她頭暈目眩。她拼勁全力推開對方，趁其身體不穩，猛刺過去。刀鋒觸碰那人的瞬間，他的身軀便化成灰燼，彌散在空中。
“影嚙之契”已經佔據了這座村莊，許多人死了。
她想着，可是……為什麼？
而那些不幸化為惡鬼的人，身上戾氣四溢，少許接觸便能動搖人心。她先前低估了這種災難——若是再與之纏鬥，恐怕她也會失心瘋狂而死。
品棠依然在原地立着，望着天空。蒲葉忍着欲裂的頭痛，再度朝她邁開腳步。
“前方是荊棘叢生之路，仍然要去嗎？”真天子問。
“嗯。”蒲葉說。
“縱然向死？”
“嗯。”
“何故？”
“去救那些好人。”
“真是直白。”
“你能幫助我嗎？”她問。
“你幫助自己，便是我幫助你。真天子的氣同你是合一的，我本就是你的投影。‘天助自助者’，乃是矣。不過，前進吧。
”
一個又一個人帶着傷痕，身上燃火，站了起來。真火與惡火交雜，讓人變成面目可憎的怪物。
火海朝她撲來。
她的刀刃附上天子之氣，掠經處留下光華，刀藝更加輕快，讓她能在火海中騰挪——那便是神助。
然而那蔓延的火沒有盡頭。很快，她便覺察疲乏，戾氣將她包圍，侵擾着她。
她揮刀斬開一片火的裂口。她見外面，一個婦人樣的，將一架紡車扛了出來，放在地上對準了她。
一支弩箭竟從紡車中射出來，直從蒲葉心口穿過。
她蹲跪在地。
身體並未受傷——那箭簇是幻覺中的箭簇，卻附了戾氣，讓她的心智幾近崩潰，如吊著巨石的細線，彷彿下一秒就會斷裂。
燃火的怪物也朝她湧來。
……
笛聲。
如走在田埂上的少女，輕哼出的曲調一般，笛聲繞着小村纏綿。風似乎也平靜了些，房屋上爬行的焰默然靜立。
蒲葉迴轉神來，意志被那聲音滌凈，疼痛得以緩解。
怪物聽到這純粹笛聲，遲疑半秒，彷彿追憶什麼——追憶些已失去的東西。
正是這半秒，蒲葉轉身蓄力出刀，怪物頃刻間隨着火一同化為灰燼。再閃身，躲過一發弩箭，她從地上拾起一塊平的石子，直朝紡車那邊擲過去。那婦人同樣消失了。
“蒲葉！”
招呼從她身後飄來。
“啊……你怎麼在？”
“我一直跟在你後面啊，”品棠拿着笛說，“真不知道該怎麼辦了……幸好一到客店就看到你出門。有你這麼能打的，我就不怕被可憐的村人們吃掉了。……話說剛才那幾招是什麼？好強！……咳，但你一直往路那邊跑，我費好大勁才沒被落下。”
“我分明看到，你就在路的盡頭呀，還放了祈天燈。”
“欸？……你是有神助的人吧，我都看見了。師父跟我講過什麼‘真天子’的傳說，不過我是不記得啦。沒準，你看到的另一個‘我’正是天意所指，代表着有希望的方向哩。”
“剛才謝謝你了……”
“我那招用處也有限，哎，師父也講過伏魔的笛譜，但我當時沒見過什麼鬼怪，老是貪玩，學成半吊子。”
“噗。”
“欸，我第一次看你笑。”
“啊！不該……村裡到底發生了什麼？”
“我也不清楚。我只看到，人們在互相殘害……死掉的人又站起來，像是失了魂般，只知道打鬥拼殺。我想，人們本就懷了扭曲的尚武之心，或許有什麼壞東西，利用了這一點罷。村裡已經待不了了，你剛才也很吃力吧。我們還是快點逃好，往路盡頭去——天意指示的方向呢。”
品棠收起笛子，拉起蒲葉，在火光照耀的空曠道路上前進，那是通往村外的路。
終於，到達村口。
“大家都……”
“……”
兩人沉默不語。
她們找來一根樹枝，簡單修剪后，將它插在村外的土地上。
她們閉上眼。
再度睜眼時，有一個人從村口，顫巍巍的走出來。他的衣服沾着污泥。
“那個人是……”品棠轉過頭看，“阿貴！他居然活着。”
“他還好嗎？”
“阿貴！”她們一面喊着，一面過去。