96軟硬
幾天後常顧回到了青州府，常懷安夫婦請青州衛指揮使夫婦做了大媒,上門求娶嚴家四姑娘。嚴仁寬允了婚事,將明姜的庚帖與了常家合婚。常家回去問了吉凶,自然是只有大吉的,接着在四月里下了小定，正式訂了親。
因常顧還要跟着嚴仁寬學習，所以也並沒有回青州府,常家在新城租了一個小院給他住，安排了幾個人服侍他起居。所以常顧每日還是早起吃了飯就去嚴家和嚴誠一同上課,午間回去休息一會兒,下午再去聽嚴仁寬的教誨。
只是這樣一來他再沒有借口隨意出入嚴家後院了。嚴誠兄弟倆見了他也跟以往不同，每次他上完課若是不走,兩人都只在前面招待他,也不再如以往那樣親厚，反而有些客氣和疏遠。常顧渾身不自在，衝著嚴謙和嚴誠深深作了一個揖：“兩位兄長不知有何見教，還請賜下，千萬別如此，小弟心裏實在是忐忑。”
嚴謙笑眯眯的和嚴誠對視一眼，答道：“你這是哪裏的話，莫不是我們兄弟有什麼失禮的地方，讓賢弟不快了？”
常顧連稱不敢：“小弟只是覺着，兩位兄長近來看着我都和先前不同，心中難免忐忑。”
“唔，那也沒錯，如今確實和先前不同了么。”嚴謙還是笑眯眯的，“就快是一家人了，自然和從前不一樣。”
嚴誠自己斟了一杯茶喝了，然後接着問：“你跟祖父說了什麼，怎麼祖父這麼輕易就許了？”
常顧臉有些紅，額頭都出了汗，聽嚴誠這麼說，心內不由腹誹，這還算“輕易就許了”？自己可真是幾乎使勁了渾身解數呢！想是這麼想，話卻不能這麼答，常顧面帶窘迫，說道：“想是師公看我心誠，覺得我可以託付吧！”
嚴謙長長的“哦”了一聲：“是這樣嗎？怎麼我們日日和你在一處，倒沒看出你心誠，你這小子藏的夠深的呀！”
這兩位未來舅兄今日這是要故意難為自己么？常顧故意憨憨的嘿嘿了兩聲，說：“其實先前小弟也不知的，還是家裏長輩們問起才……”說到一半又嘿嘿兩聲。
嚴誠“哼”了一聲：“少來這套！怪不得先頭你總是跟妹妹那裏獻殷勤，原來卻是沒安好心！”
常顧到這時也只得破釜沉舟認了，對嚴謙和嚴誠分別深深施了一禮：“兩位兄長若有什麼教誨只管說來，但小弟確實是一片真心，若兩位兄長有什麼不放心的，我也可在此立下誓言，請兩位兄長做個見證。”
嚴謙這才走過來扶住他：“哎呀常顧，你何必這樣呢，我們都是從小就認識的，對你還有什麼不放心的？只不過跟你說個笑話罷了！”
“誰稀罕你立什麼誓言！但若你將來真的對妹妹不起，我和大哥沒有二話，直接接了她回來，到那時什麼情義也都別提，瞧我放不放得過你！”嚴誠站在邊上，黑着臉說道。
嚴謙看着常顧滿頭是汗，滿意的對嚴誠說：“二弟不用嚇唬他，常顧又不是不知道咱們的為人，別的不好說，若是有人敢欺負妹妹，那是必不能答應的，常顧，你說是吧？”
常顧點頭不迭：“是是是，兩位兄長放心，我必不叫師妹受一點委屈！”
嚴誠這才拍了拍他的肩膀：“若是這樣最好。你是知道的，妹妹是我們全家人從小寵着長大的，她的脾性你也了解，以後多讓着她些，尤其是你們要離了家去登州，親人無一在身邊，你更不能欺負了她！”
儘管明知道這兄弟倆是故意一唱一和、軟硬兼施的嚇唬他，常顧卻也只有老實答應的份，因此他什麼話都不說，嚴家兄弟說什麼就是什麼，才算是把這茬應付交待了過去。
不過自此之後，嚴謙兩人待他倒又和從前一般了，讓他心裏略為安定了些。只可惜還是沒機會見到明姜，每次去給師母請安，只能隱約看到西次間屏風後有人影晃動，卻從來沒見着人，心裏就像被貓抓了似的癢的不行。
五月里王令婉生了個女孩，正是嚴家小一輩的嫡長女，嚴家上下都很高興。王太太本來心裏忐忑，擔心親家不喜，後來見范氏和女婿嚴謙都是真心喜歡，才放下心來。嚴謙給長女取了乳名叫欣姐兒，並親自寫了信進京給祖父祖母報喜。
嚴景安和劉氏也都很欣慰，兩人商量了一下，覺得重孫女都已經出生，也該把家裏的稱呼改一改，就自己升格成了老太爺老太太。劉氏讓二兒媳蘇氏跟家裏的下人傳達了，又給兩個兒子那裏寫了信說了此事，還給欣姐兒準備了一副長命鎖送了去。
到六月給欣姐兒做了滿月，嚴家就勢跟劉家定了婚期，過了大禮，議定了八月二十六迎親。范氏那裏忙得不可開交，首先是要收拾房子，西跨院裏重新粉了牆壁，又把孔先生遷到二堂后罩房那邊去住。好在這時王令婉可以下地了，正可以幫她分擔一些。
還有一個就是明姜的嫁妝，這些年雖然范氏一直也在準備，看見什麼合適的好東西都給她留着了，可傢具卻要現打。她始終覺得還是江南那邊傢具打得好，去年她就請李氏幫着尋了手藝好的木匠，先就着她存在祖宅的一些好木材，打了些箱櫃之類的物事，只是婚床卻還沒着落。
末了還是唐氏託人在安徽尋到了一副上好的金絲楠木，讓人就地打了婚床。嚴仁寬過意不去，讓范氏一定把銀子給岳母，范氏苦笑：“娘怎麼肯要？她說了是給外孫女添妝的。”
“哪有用這麼貴重的東西添妝的？何況是婚床？”嚴仁寬不肯，執意要還。
最後唐氏那邊回話說也不必還錢了，若是哪時女婿和女兒遇見什麼好木材，再給他們就是了。嚴仁寬無奈，也只得先這樣，背地裏卻跟家裏人說了，留意着有什麼好木材買下來，到時還給岳父岳母。
家裏人忙得不可開交，偏只有明姜閑着無事，無論是準備嚴誠的婚事還是她的嫁妝，都沒有要她插手的道理，於是她每日裏除了要綉嫁衣，就是去東跨院和小侄女玩。
這日晚間一家人聚在正房說話，明姜和王令婉在西次間裏哄着要哭的欣姐兒，卻忽然聽得明間裏提起常顧來，她不由有些留心，又見嫂子抱着欣姐兒哄的專心，就往屏風邊上湊了湊，正聽見母親說：“……常顧的生日要到了，你怎不早說？”
接着是大哥的聲音：“兒子是看着母親在忙……”
“正是因我忙，你更該提醒着我，這孩子，若是我想不起來，你也不說，這事就這麼過去了，將來常家知道，豈不說我們怠慢！”是母親責怪的聲音。
然後就聽見嚴謙連聲認錯，就在這時王令婉抱着欣姐兒轉過來，問明姜：“聽什麼呢？”
明姜臉一紅，不答，只去逗欣姐兒，王令婉一笑：“既是常顧生日要到了，你也該準備個禮物才是。”明姜垂了眼不語，臉卻更加紅了。
第二日王令婉看着沒人在跟前，悄悄跟范氏說：“常顧過生日，要不要妹妹做點東西給他？”
范氏想了想：“來得及么？你妹妹手拙的很！”
王令婉幫明姜說話：“妹妹現在手巧的多了，我看她近日繡的花兒格外精細別緻。再說了，就算是妹妹做的粗糙，常顧還會嫌棄不成？”
范氏聞言笑了笑：“那就讓她做做試試，若是她自己覺得滿意能送人，那就拿來，到時候我把東西一併給常顧。”准女婿過生日，范氏自然也要備一些禮物的。
明姜聽說以後不免有些慌，除了家裏人，她可沒做過東西給別人，她自己的手藝自己知道，家裏人雖然不嫌棄，可難保別人也不嫌。糾結了半晌，最後也只能揀自己擅長的荷包做，畫樣子的時候猶豫了半晌，最後畫了一幅蟋蟀圖。
就着柳黃色的底，綉了一叢碧草，上面兩隻栩栩如生的蟋蟀，似乎正歡快的叫着。明姜緊趕慢趕的做好了，卻怎麼看怎麼不滿意，問金桔：“姐姐你瞧瞧，是不是一隻大一隻小，這隻似乎太大了。”
金桔失笑：“這蟋蟀也沒有一般大小的，有大有小才是正理。姑娘快別糾結了，奴婢看着這荷包極好，是姑娘做的最好的一個。”
明姜嘆了口氣，就算是不好也沒轍了，後日就是常顧的生日，她可再做不出來另一個了，就讓蟬兒拿着送去了范氏那裏。
范氏給常顧準備的生日禮也只是一套衣服一雙鞋子，然後留他在家裏吃了頓飯，讓人煮了長壽麵給他吃。常顧本來因為還是沒見到明姜心裏有些悶悶不樂，回去打開了包袱，看見中間的荷包，眼睛頓時一亮。
這樣的花色，除了明姜再沒人能做的這樣俏皮可愛，常顧捧着荷包看了半晌，高興的不知如何是好，心裏覺得大的那隻就是隱喻自己，小的那隻自然是明姜，兩個挨在一塊，真是怎麼看怎麼相配，整個心裏暖融融的，直高興的想跑出去高喊幾聲才好。·
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