第6章 仲夏的太陽（下）

人們已經被迷住了，但是現在比武結束了，他們分散到了各個方向。已經是下午了，雖然還沒有舉行盛大的戰鬥，但熱鬧的氣氛卻是自然的平靜了下來。大多數人都在考慮食物和飲料，這是許多人現在離開看台的主要原因。然而，看台上的一些人仍然留在原地，並為他們帶來了食物。

“西奧多里克，你要去哪裏？霍爾伯特隨時都會來這裏吃飯，”Theodwyn說。

“你可以不用我開始，姐姐，”Theodstan的領主回答。“我很快就會回來。”不等他妹妹進一步抗議，領主迅速離開座位，穿過看台。谷之家的紅色和金色斗篷不樂意讓他通過，但他冷酷憔悴的外表和他作為領主的地位幫助讓位。“大人，我們可以私聊嗎？”狄奧多里克走到瓦勒里安面前問道。帶着好奇的表情，淡水河谷的領主示意騰出空間。然而，領主的兄弟和他的管家留了下來，而瓦萊里安並沒有解僱他們。接受了這一點，狄奧多里克坐了下來。

“恭喜你的冠軍，”瓦萊里安說。

“雖然我敢說理查德爵士獲勝主要是為了他自己，但他確實為Theodstan的整個jarldom帶來了一些榮耀，”Theodoric說。“他是一個可憐的侯爵，但卻是一個好朋友，我為他的勝利感到高興。”

“不過我並不羨慕，”瓦萊里安說。“考慮到今天消費了多少來自Ealond的葡萄酒，我感覺自己是今天所有比賽的真正贏家。”

“是的，一如既往的出色。在我離開這座城市之前，你真的必須給我送一個罐子。”

“我會送你一桶，”瓦萊里安承諾道。“但我懷疑你是來這裏討論貿易問題或尋求小事的。”

“我會坦白的，瓦勒里安，”塞奧斯坦的領主在短暫的停頓后說道。“你對Adalthing有什麼計劃？”

“你可以問，”淡水河谷的領主回答。“但商人不會向他的對手展示他的賬本。”

“我問主要是出於禮貌，”狄奧多里克反駁道。“我很清楚你試圖購買不止一個領主的支持。你沒有問我，我可能幾乎感到受傷。我確實帶了七個侯爵。”

“也許我不需要你們的貴族，”瓦萊里安說。

“另一種談判策略，”西奧多里克笑着說。“你想讓我相信大多數人已經得到保障了嗎？”

“相信你所希望的，西奧多里克，因為這對我沒有任何影響。”

“我不需要相信。伊薩恩會動不動就反對你。我有充分的權威表明英格蒙德不支持你。”

“誰的權威？”瓦萊里安連忙問道。

“我自己的，”西奧多里克漫不經心地說。

“我不需要英格蒙德。以我所有的侯爵，即使沒有其他領主支持我，我也能贏得選票。”

“如果，”狄奧多里克用力地說，“如果所有的領主和兩座阿特林家族都跟着你。現在這似乎有點牽強。”

“那你是來給我投票的嗎？這可能要花我多少桶？”Valerian問道，這讓Theodoric笑了。“或者，”Valerian繼續說，“你尋求另一種形式的補償。你想再次成為總管嗎，狄奧多里克？”

這引起了Theodstan領主的又一次大笑。“我已經吃飽了，我想。這是一個製造敵人的好位置。當我失去國王的恩寵時，我很驚訝阿達辛並沒有要求我把頭釘在釘子上。

”

“來吧，西奧多里克，這太戲劇化了，”瓦勒里安告誡道。“我們幾乎從不處決阿達爾里克的人。現在流放是我的猜測。我很驚訝你被允許留下來。”

“因為我沒有和你樹敵，”西奧多里克說。“我總是小心翼翼地從不與你為敵，瓦勒里安。因為與艾森哈特不同，我知道總是可以和你達成協議。”

“可是你還沒有提到你的提議。”

“我要讓雷諾爵士成為護法大人。”

瓦萊里安發出難以置信的哼哼聲。“元帥大人？你覺得指揮騎士團還不夠嗎？你也要給他所有的民事權力？”

“我會把它託付給他，就像一個人把他最寶貴的財產放在他最堅固的鎖箱裏一樣。雷諾爵士對這種權力沒有任何設計。他只會保留它，直到我們的王子能夠登上王位。”

“告訴我，領主大人，”瓦萊里安的弟弟康斯坦斯懇求道，“如果一個人不使用權力，他應該得到權力嗎？我們不會把鋒利的劍給不會使用它們的男孩。”

“不，”狄奧多里克回答。“但我們確實知道要讓手電筒遠離燈油。這片土地，這片境界，就是一個等待將一切都燒成灰燼的火坑。若選錯人護主，必燒柴火。”

瓦萊里安將指尖相互抵靠，身體前傾沉思。“Theodstan為Vale提供了什麼來幫助阻止大火？因為如果您不將我視為保護大人，您當然也不能接受我擔任總管的職務。”

“當然，你有一些事情希望阿達爾廷支持你，”西奧多里克說。“與我無關的事情，因此我的聲音和我的侯爵可以指望支持你。”

“這是一個非常模糊的提議，”瓦萊里安看着廣場笑了笑，“與成為護法大人的真正力量相比。”

“你一直對Heohlond的大理石貿易表現出興趣，”Theodoric說。“然而，他們不喜歡那麼遙遠的北方的南方人，不是嗎。另一方面，我是他們的鄰居。我可以做很多事情來幫助你在高地站穩腳跟。”

“很誘人，”Valerian說，儘管他的語氣相當不感興趣。“但還遠遠不夠。”

西奧多里克深吸了一口氣。“太子護法。”這使得瓦勒里安和康斯坦斯立刻轉過頭來面對狄奧多里克。“政府事務由擅長處理事務的人介紹給王子是正確的。我們的習俗是讓我們的兒子與同齡人一起生活並學習如何成為男人，”西奧多里克繼續說道。

“國王和他的母親都反對王子被送出米丹哈爾或成為任何貴族的病房，”康斯坦斯聲稱。

“國王聽了他們的話。但他已經不在了，如果護法大人有吩咐，他們必須服從。”

“請允許我謙虛地說出我的看法，大人，”瓦萊里安的管家阿里昂插話道，他站在領主身後的地方，所有人的頭都轉向了他。“我同意他的主人。瓦爾卡斯特將是王子留下來學習的好地方。也許會變得更適合南方。”

瓦萊里安向右轉身看着他的弟弟，他微微點頭。然後他轉向左邊再次看着狄奧多里克。“我還沒有做出任何承諾。但如果我真的向雷諾爵士發出我的聲音，王子的監護權將被視為公平的補償。”Valerian伸出手，Theodoric用雙手抓住了它，用了他所有的九根手指和曾經是他左小指的殘肢。

“同意，”西奧多里克滿意地說。

Theodstan的領主起身告辭。他走後，瓦勒里安轉向康斯坦斯。“這聽起來像是從護國大人降級到僅僅做王子的護衛。”

“我們會考慮這是我們的次要目標，”康斯坦斯聳聳肩，“如果我們不能確保我們的主要目標。阿里昂是對的。一位將南方視為不僅僅是土地和人民徵稅的國王將受到歡迎。”

“我為服務而生，”管家說，深深地鞠了一躬。“如果你能原諒我，有幾件事我應該處理。”

原諒了自己，阿里昂離開了看台，在廣場周圍搜尋。他不得不問了幾次，最終付給了一些街頭男孩幾枚銅幣，以幫助他找到目標。“托斯莫爾的尼古拉斯？”亞利昂問道，海瑟德的弓箭手對他點了點頭。“我祝賀你的勝利。我是淡水河谷領主的管家，他希望保留您的服務。”

“我的服務？他想雇我？”

“的確。大人雇傭了許多熟練的士兵和弓箭手，他一直在尋找更多。作為阿達爾里克最富有的人，受雇於他是最有收益的。”

“告訴他謝謝，”尼古拉斯說，“但只有我來這裏是為了贏得比賽。”

“作為一個有勇氣的弓箭手，”阿里昂補充說，“如果您願意的話，我的大人會很樂意每天支付七銀子。”

“這是最慷慨的，”尼古拉斯承認，“但我不打算在米丹哈爾呆太久。”

“真可惜，”阿里昂說。“他本可以使用你技能的弓箭手。祝你好運，尼古拉斯少爺。”管家說完，消失在人群中，人群開始向聖殿廣場倒退。公會成員已經完成了接下來的準備工作，夏至的最後一個也是最大的吸引力即將開始。

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這場盛大的戰鬥是夏至舉行的三場比賽中的最後一場。它承載着最高的聲望和最高的獎賞；在早期，它是唯一的遊戲，任何精通刀片的人都可以加入。參賽者將被分成兩組。通過謹慎交付硬幣，人們還可以確定最終加入哪個團隊；這對事先認識的戰士很有用。

規則很簡單。一旦發出信號，雙方就步行互相衝鋒並互相砍殺，直到只有一個團隊的成員留在戰鬥中。所有留下的人都獲得了獎金的一部分，領主的隊長有幸提名了冠軍。這是因為原本這場盛大的戰鬥，是為了試煉新的武者加入國王的領主。任何在大戰結束的人都被要求加入國王的衛隊，這仍然是一種習俗，儘管領主的上尉可以自行決定延長或取消這一提議。

唯一的規則是關於武器的。只允許使用鈍刀片。不允許使用鎚子或釘頭錘等實際鈍器，因為它們甚至可能對裝甲的對手造成嚴重傷害。否則，雙方只會戰鬥，直到一方的每個人都無法或不想繼續站起來。這是一場暴力的狂歡，人群，貴族和平民都對此最為狂熱。當戰士們進入廣場時，號角響起，每支隊伍都排成一列。他們的頭盔被漆成白色或黑色，以便在戰鬥開始后將他們區分開來。

“看到那個戰士，離我們最近的那個高個子，帶着白色的頭盔嗎？”阿塞爾斯坦問。

“是的，”布蘭德說。“他值得看嗎？”

“不，”阿塞爾斯坦回答。“但在他旁邊，離我們更近的是托斯莫爾的威廉爵士。”

“那個叫做‘不屈者’的人？”阿恩迪斯驚呼道。“他今年參加比賽？”

“他是，”阿瑟斯坦告訴他們。“我從來沒有見過比他更好的戰士，除了西奧博爾德上尉正值壯年的時候。”

“我們會看看你是否更擅長預測大戰的獲勝者，而不是你對比武的預測，”布蘭德善意地嘲弄他。

“你怎麼猜理查德爵士會贏？我認為菲利普爵士似乎是無敵的，”阿塞爾斯坦問道。

“理查德爵士身材矮小，他的馬不會那麼快疲倦。順便說一句，這可能看起來很笨拙，但我認為它具有牛的力量。經過這麼多回合，馬術比賽變成了耐力戰，”布蘭德指出。

“阿瑟爾斯坦大人，你是說你的親人也會參加這場大戰嗎？”阿恩迪斯一邊探查着兩排戰士，一邊問道。

“在遠處，黑色頭盔之中，”阿塞爾斯坦微笑着指了指穿着紅黑相間外套的歐蒙德。

兩排武者排成一列，一切準備就緒。然而，監督者很樂意讓緊張局勢加劇，讓戰士們互相檢查。已經拔出了兩百多把刀片；有的雙手揮舞，有的搭配盾牌。當人們喊出他們最喜歡的名字時，觀眾可以聽到爆發的聲音，促使他們採取行動。終於，公會幹部對身邊的吹喇叭點了點頭，吹喇叭的人做了一個音符。頓時，兩百多個喉嚨發出的戰吼聲淹沒了聲音，武士們衝上前衝撞。很快，除了金屬的歌聲和男人的呼喊聲，什麼也聽不見了。

剎那間，一切都徹底混亂了。有序的戰線瓦解，黑色和白色的頭盔四處碰撞，有時甚至是字面意思。對手不斷地互相尋找並交換打擊。由於裝甲和鈍邊，這些戰鬥很少因為任何一方喪失能力而結束，而僅僅是因為戰鬥的潮流將決鬥者分開，並出現了其他挑戰者。持續不斷的劇烈動作讓任何一個戰鬥者都幾乎無法跟上，人群幾乎都被簡化為只是觀看那些離看台最近的戰士之間的交鋒。但他們爆發出的興奮顯然表明，沒有人對這場盛大的戰鬥提供的奇觀感到不滿。

很快，第一批傷亡就顯而易見了。儘管有預防措施，但盔甲並不能保護身體的每一部分，即使是用鈍劍製造，一定數量的打擊也會讓任何人不願再站起來。伊迪賽亞的女祭司和修士們在一旁觀望，不時潛入戰場，將一個他們發現需要緊急援助的人拖出來。剩下的人要麼靠自己的裝置爬走，要麼躺在鵝卵石上。有幾次，一個戰士可能會勇敢地站起來並試圖返回戰鬥，但一個快速的打擊通常會將他們擊退並再次勸阻他們的想法。

原來的兩百多隻剩下一小部分了。遠離看台的地方，一個白色頭盔正在與幾個對手作戰。靠近看台的地方，主要是塗成黑色的頭盔現在散開並開始包圍一小塊白色頭盔。看到身穿黑色衣服的歐蒙德越過一面盾牌，擊中對手的一側，阿恩迪斯拍了拍手。

“當我們作為頁面進行培訓時，Eumund總是做得很好，”布蘭德說。

“他是伊薩恩真正的兒子，”阿塞爾斯坦自豪地說。

一寸一寸，一擊一擊，剩下的黑色頭盔刻在了白色的參賽者身上。這不是沒有代價的，他們的人數減少了，但他們獲得的優勢是顯而易見的。一名白衣武者想要起身，一名身穿黑衣的修長靈巧武者將一面盾牌砸在倒地武者的臉上，他沒有再嘗試。總而言之，一頭還剩下五名黑衣戰士，其中就有歐蒙德。他們都停下來，屏住呼吸，四處張望。當他們鎮定下來時，他們發現了現在所有人群都在注視着的東西。那是唯一剩下的白色頭盔。

在廣場的盡頭，聖殿對面，他擋開了一個對手的一擊，將三角盾的下端撞向另一個對手的喉嚨。然後他轉身再次使用盾牌將劍從他的第一個敵人身上擊開。還沒等後者回過神來，白衣武者就跟隨着他的動作，一個完整的旋轉，一劍擊中了對手的頭盔。呻吟聲中，兩個敵人都留在了地上。白武士往前走了幾步，靜靜地站在看台邊等着剩下的五頂黑盔。歐蒙德看了他的四名戰友一眼，示意他們全都散開攻擊。

“威廉爵士，”阿瑟爾斯坦用一種暗示知道不可避免的聲音的聲音說道。“手錶。”

五名黑盔武者如同狼群一般圍着獵物，但並沒有如此協調。當第一個攻擊時，其他人只是猶豫了一下，騎士不需要更多。威廉用他的盾牌擋開了第一擊，迫使攻擊者進入他的同伴的路徑，從而挫敗了兩次攻擊。威廉迅速離開其他人的射程，緊隨其後，用劍懲罰那些被他帶走的人，同時保持盾牌為進一步的攻擊做好準備。數量上的優勢化為烏有，就這樣，一、二、三頂黑色頭盔很快被擊落。面對威廉的，就只有歐蒙德和那位展現出猛擊盾牌技能的矮個子戰士了。

對敵人有了更深入的了解后，歐蒙德和矮個子戰士保持距離，交換了眼神。他們繞了一圈，站在威廉的兩邊。然後他們互相點了點頭，兩人都出手了。威廉抓住了他們的兩個打擊；他用自己的劍阻止了右邊的歐蒙德，用盾牌阻止了左邊的無名戰士。威廉更加強壯並且擁有全尺寸的盾牌供他使用，他向左推，所以他的矮個子對手被迫向後退。在他這樣做的同時，他將劍從歐蒙德的手中拉開。突然沒有抵抗力迫使歐蒙德向前邁了一步以恢復平衡。

這讓威廉一眨眼的功夫就追上了他的敵人中矮個子。如果他將劍轉過來用劍尖擊打，或者將盾牌向後拉，然後再次向前推進，那將花費太多時間。因此，他只是保持着他的劍從歐蒙德手中拔出時所走的路徑，直到他的劍柄擊中了無名戰士的下巴。這一擊的力度如此之大，將頭盔掀翻，露出飄逸的金髮。還沒等他的對手回過神來，威廉就蹲下身子，將盾擊中了他交錯的對手的膝蓋，這也讓他躲過了在他頭頂揮舞的歐蒙德的劍。無名戰士發出一聲痛苦的叫喊，丟下武器，倒在了地上。恢複位置，威廉轉身面對他最後的對手歐蒙德。

兩人短暫地後退，重重地呼吸着，品嘗着從臉上流下的汗水的鹹味。“你是阿瑟斯坦爵士的侄子，”威廉認出他說。“提醒我你的名字，騎士先生？”他問。

“我是伊薩恩家族的歐蒙德，伊森哈特家族的兒子，”他的對手回答道。

“我是托斯莫爾的威廉，”回答道。“傑拉德的兒子，也是那個城市的人。無論發生什麼，我都將你視為值得尊敬的敵人。”

“我向你致敬，”歐蒙德回答說，然後他攻擊了。

現在開始了刀鋒之舞，因為只剩下兩名戰士，可以將全部注意力集中在彼此身上。他們來回交換打擊，測試對手的防守和訓練。歐蒙德為了成為騎士而接受了十四年的訓練，在此之前他就已經開始練習劍術了。然而，無論他怎麼想，他都打不中威廉。他的劍一動，就被截住；如果他試圖用盾牌攻擊，他必須停下來保護自己免受立即報復。戰鬥變得延長，人群安靜下來，因為他們目睹了比賽的巔峰，而Eumund變得越來越絕望。

他的機會終於來了。威廉用他的盾牌猛擊出一個開口，這在他的防禦中留下了一個缺口。埃蒙德立即出擊。威廉停止了盾牌的移動並將其轉回；它困住了歐蒙德的劍足夠長的時間，以至於他無法保護他的右側免受威廉的劍的攻擊，這擊中了他肩膀上的麻痹一擊。歐蒙德失去了他的劍，感覺到威廉猛擊他的右臀部，讓他跪倒在地。“我屈服了！”歐蒙德喊道，抬起空蕩蕩的右手。“我屈服了，”他再次說，第二次更加平靜。

威廉停止了攻擊，吐了口氣。他站着不動，注視着歐蒙德，彷彿他過了一會兒才明白這意味着什麼。然後他轉身環顧四周。沒有人反對他。威廉放下盾牌，也放下劍，穿過廣場。曾經有兩百名戰士站立的地方，只剩下威廉，人群興高采烈地高呼着他的名字。他沒有做手勢，也沒有回應他們的崇拜。事實上，他似乎沒有注意到他們。他只朝看台和皇家天篷走去。

一個監工在貝里蒙德耳邊低語威廉的名字，領主的隊長上前。“嗯，這樣就可以很容易地選擇大戰的冠軍了。”熊一樣的人說道。“幹得好，托斯莫爾的威廉爵士。作為國王的領主隊長，我有責任將你命名為這場大戰的勝利者，我很樂意為你提供一個領主中的職位。”

“謝謝你，貝里蒙德大人，但我作為騎士團的騎士就足夠了，”威廉回答。

“你就是他們所謂的‘不屈’嗎？”王子問道。

“我是，我的王子。”

“為什麼？”西格蒙德好奇地問道。

有片刻的猶豫或不敢相信。“因為我不屈服，我的王子。”

“我想這是明智的，”王子若有所思地說。媽媽推了推他，他繼續說。“托斯莫爾的威廉爵士，我將您命名為劍術冠軍和錦標賽總冠軍。一個錢包來慶祝你的勝利，”西格蒙德說，一名僕人把當天最重的錢包遞給了威廉。王子站起身來，將一尊象牙雕刻的劍士遞給騎士。“這就是所有人都可以認識到你作為戰士的技能，”他說。威廉爵士向他道謝，接過雕像，然後轉身走開，人群歡呼鼓掌。

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隨着大決戰的結束，至日之戰也結束了。這一天還沒有結束，但人群中發生了明顯的變化。大多數人已經耗盡了他們對這一天的熱情，飢餓的胃和乾燥的喉嚨需要許多人的關注。至日的儀式還沒有舉行，但那將是幾個小時之後。公會的工人開始拆除柵欄，廣場再次開放，可以移動。護民官也被解散，王室隨從和大部分貴族開始散去。

“我的領主大人，”戈弗雷說，他攔住了返回城堡的狄奧多里克。

“我會在城堡里見到你的，”狄奧多里克告訴他的妹妹。

“你和最奇怪的人在一起，”Theodwyn說，然後繼續和守衛和僕人在一起。

“是你。羽毛筆對可疑性質的認識，”Theodstan的領主不真誠地笑着說。

“沒有其他人，”戈弗雷假裝鞠躬回答。“我看到你和谷地的領主說話了。”

“你現在知道了，”西奧多里克一邊打量着面前的男人一邊說道。

“他對你關於Adalthing的計劃順從嗎？”戈弗雷不以為意地問道。

“在某種程度上。如果Valerian知道Elis控制着Ingmond並相信Elis會支持他，他沒有理由和我討價還價。明天他就會知道Elis和Isenhart有來往，”Theodoric笑着說，“也許這會改變他的想法。

“如果你真的做到了，你會給我留下深刻的印象，”戈弗雷說。

“我也會給自己留下深刻的印象，”西奧多里克承認。

“我不會再打擾你們的準備工作了，”戈弗雷說著，在消失在人群中之前低下了頭。Theodstan的領主一直看着他，直到他走後才走回城堡。

其他人則較慢返回。直到點燃至日的火還有幾個小時，他們將在城堡里提供食物，幾乎直到儀式即將開始。阿瑟爾斯坦並沒有與布蘭德和阿恩迪斯分開，而是回到伊薩恩莊園，而是在廣場上逗留，三人四處走動，看着祭司和女祭司準備。

“你是怎麼找到冬至遊戲的，布蘭德？”

“我記得它們是不同的，更混亂的。我想現在我更好地理解發生了什麼。決定結果的細節。在某些方面，我幾乎可以將其視為棋盤，棋子只能以這種或那種方式執行。”

“上天救了我們，”阿塞爾斯坦笑道。“我不應該教你下棋。”

“如果沒有比賽，在阿爾卡薩會很長一段時間，”布蘭德反駁道。

“我打敗你兄弟至少已經有兩三年了，”阿塞爾斯坦對阿恩迪斯說。

“也許我會更適合你，阿瑟斯坦爵士，”阿恩迪斯說。“布蘭德一直在教我打球。”

“她對錯綜複雜的事物表現出敏銳的頭腦，”布蘭德稱讚她，這讓她害羞地移開了視線。

“上天救了我們兩次，”阿塞爾斯坦又笑了。“一個阿恩林我也許可以應付，但是兩個？我需要上帝的幫助。我給你的那塊你還有嗎？”他問布蘭德。作為回應，侍從從口袋裏掏出代表國王的木偶。

“那是什麼？”阿恩迪斯好奇地問道。阿塞爾斯坦向布蘭德伸出手，示意布蘭德解釋。

“當我和阿塞爾斯坦爵士前往阿爾卡薩並開始教我下棋時，我13歲，”布蘭德開始回憶。“我第一次打敗他時，我才十六歲。他給了我這件他倒下的國王，作為我第一次勝利的記憶，”鄉紳解釋說，他的手指在雕刻精美的木頭上旋轉。

“如果我記得，我告訴過你讓它提醒你可以完成任何事情，”Athelstan補充道。

“確實，”布蘭德笑着點頭，“而且我也經常這樣利用。”

“一個令人愉快的故事，”阿恩迪斯說。“不過，如果你能原諒我，我看到了一張我想打招呼的熟悉面孔。”

“你一個人會好嗎？”布蘭德關切地問道。

“當然，大哥。”她笑了笑，在他的臉頰上飛快地吻了一下，向阿瑟爾斯坦做了一個簡短的鞠躬，然後消失在其他貴族婦女的行列中，他們回到了城堡。

“我很高興我們回來了，”阿塞爾斯坦說，“看到你與家人團聚。我承認我們在國外時我想念我的。”

布蘭德說：“有時我和姐姐的關係如此融洽，這可能會讓人感到奇怪，但我很高興我們這樣做了。”“在阿爾卡薩，我幾乎不記得我的家人。”

“在騎士團長大就有這種效果，”阿瑟爾斯坦嚴肅地說。“這就是為什麼我現在很謹慎，不要將騎士團的需求置於我同胞的需求之上。”

“我想她和我都知道我們沒有其他親戚。我已經寫信給Heohlond，但我母親的家人似乎都沒有留下來。”

“你和我有親戚關係，”阿塞爾斯坦認真地說。“騎士團使我們成為兄弟，布蘭德，就像我們共同的過去一樣。”

“我很高興聽到這個消息，”布蘭德笑着說。“雖然我確實渴望被視為真正的平等。”

Athelstan迅速笑了起來。“當然。你的生日是下個月，不是嗎？”

“確實，”布蘭德回答。

阿塞爾斯坦點點頭。“你很快就會守夜。我已經告訴了城主，你是配得上的，已經準備好獲得你的馬刺了。”聞言，侍從對阿瑟爾斯坦深表謝意，兩人繼續在廣場上走來走去，一邊討論着冬至遊戲，一邊討論着想到的任何事情。

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傍晚的鐘聲從城堡里響起，大部分貴族已經從廣場上回來了。烤肉和大盤子、碗和籃子的食物被帶進了餐廳。然而，當他回到城堡時，塞奧斯坦的黑衣領主並沒有和其他人一起吃飯。相反，他去了他的住處，進入他的私人卧室。

“大人，您不去吃飯嗎？”一個聲音問道。領主抬起頭，看見他的一個僕人正在脫下一件皮袍，露出下面一個苗條的身影。

“你怎麼在這裏？”他問。

“我想我應該遠離視線。至少在這變得不那麼顯眼之前，”回答說，伴隨着小心地撫摸下巴上的瘀傷。西奧多里克走過去檢查了變色的皮膚。

“從威廉爵士打你的時候開始的？”他問，僕人點了點頭。“你參加比賽的名字是什麼？”

“來自Theodstan的Holwine，”笑着回答。

“你太喜歡用這個名字了，”西奧多里克爭辯道。“它總有一天會趕上你的。”

“也許吧，”作為回答，他聳了聳肩。

“嗯，‘Holwine’，”領主強調了這個名字，“我希望這個瘀傷值得在比賽中戰鬥。”

“是的，”Holwine回答，又咧嘴笑了。“我永遠不會猜到威廉爵士如此強大，你會認為他受到精靈的影響或擁有其他黑暗力量。”

“即使他的名聲或多或少表明他是這片土地上最偉大的劍客？你小看他了？”

“名聲誇大其詞。”霍爾文回答道，纖細的手指仍然小心翼翼地撫過瘀傷。

“如果西奧德溫看到了，你最好找個好借口。她已經很懷疑你的衣着習慣了。如果她知道你參加了大戰，她絕對不會讓你聽到它的結局。”

“您對您姐姐的信任太少了，大人，”霍爾溫聲稱。“她總是對巧妙的欺騙很感興趣。”

“幸運的是，當你的頭盔被打掉時，沒有人在附近。”

Holwine聳了聳肩，將一個雜散的鎖拉回帽下，將其他兄弟鎖起來。“不要低估假設的力量。在比賽中戰鬥，手持武器，穿着盔甲，沒有危險。”

“不管怎樣，你有你的樂趣。我有一個任務要交給你，它取代了你不顯眼的需要。”

“說吧，大人，看着辦吧，”霍爾溫保證道。

“羽毛筆，他有一個同伴。一個朋友，熟人，我不知道。他們一起來找我談論阿道爾事件，他今天在大戰結束后又來找我。”

“他是和你交談過的那個穿旅行的男人嗎？就在我溜走之前，我看到了他。”

“一模一樣，”狄奧多里克點點頭。“這讓事情變得更容易了。我想讓你找出你能從他身上得到什麼。他似乎不太尊重自己的強者，而且他是一個未知因素，這讓我感到不安。”霍爾文深深地鞠了一躬，離開了領主的卧室。

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當人們再次聚集在聖殿廣場時，最後的鐘聲敲響還有幾個小時。當天比賽的所有跡象都消失了。取而代之的是，在中心建造了一個巨大的木柴結構。對於這次活動，沒有看台或席位。所有人都要站起來，儘管貴族們通常在人群中圍着一圈衛兵。王子在那裏，貝里蒙德和國王們將一切都擋在了門外。在廣場的一個地方，伊薩恩的領主和他的親屬聚集在一起。在另一個地方可以找到淡水河谷的領主和他的人民，所有的貴族團體都如此。他們形成了彩色圓圈，平民在他們普通的單調中混雜在一起。

人們閑聊着大部分話題都圍繞着當天的比賽，這時一支隊伍出現了，從聖殿大門離開。當人們看到戴着兜帽的人拿着火把時，他們都安靜了下來，當人群意識到至日儀式已經開始時，寂靜蕩漾開來。

七個人身着各種顏色的教派長袍，走下樓梯，穿過廣場，來到了那堆柴火。第一個數字向右移動，第二個數字向左移動；再次向右第三個，依此類推，直到他們包圍了火。第七個也是最後一個人仍然站立並完成了圓圈。然後他抬起手，拉下灰色長袍的兜帽。

“我們來到你面前，哦，萬物之主，在這最神聖的日子裏。只有今天，我們才能赤裸裸地站在您面前，感受您的光芒照耀我們。Alfather，萬事開頭難，他的名字是神聖的，不能說出來。我，您的牧師，懇求您繼續將您的光輝照耀在您的孩子身上，讓您的祝福如雨般降臨在我們身上。這將是。”

最後三個字被人群重複了一遍。大祭司用右手在胸前畫了一個七角星的標誌。然後他又說話了。“里希米爾，世界守護者，所有人的冠軍，黑衣騎士，巨龍之王，我們尋求你的祝福。永遠守夜的你。讓我們永遠堅強。這將是。”這句話被所有人重複了一遍。在他的右邊，一位祭司摘下了他的兜帽，做了七角星的標誌。

“伊迪西婭，世界的守護者，萬物的治癒者，永恆的生命，最後的擁抱，我們尋求你的祝福。你，淚如雨下。讓我們的孩子永遠出生並成長壯大。這將是。”重複了幾句之後，一位女祭司摘下了她的兜帽，做了個手勢。

“埃格尼爾，世界的守護者，萬物的守護者，不滅之火，大地之主，我們尋求你的祝福。你，誰點燃了火。賜予我們火焰將永遠燃燒並使我們保持堅強。這將是。”

“迪斯法拉，世界的守護者，萬物的審判者，守門人，深淵女王，我們尋求你的祝福。你，你的力量將大海拒之門外。賜予我們水將永遠成為我們的朋友，並迫使我們變得堅強。這將是。”

“哈馬林，世界的守護者，萬物的鍛造者，力量之錘，信仰之友，我們尋求你的祝福。錘擊大地之骨的你。願大地永遠成為我們的僕人，讓我們變得強大。這將是。”

“奧斯特，世界的守護者，萬物的守護者，天空之眼，樹葉中的獵手，我們尋求你的祝福。你，你的聲音預示着生命的湧現。賜給我們生命可能會成長並滋養我們變得堅強。這將是。”

“隱者，世界的守護者，萬物的保護者，永恆的流浪者，暗影斗篷，我們尋求你的祝福。你，既是終點，又是起點。永遠賜予我們你的力量。這將是。”

當大祭司說出儀式的最後一句話時，所有七頂頭巾都被摘掉了。所有人一起向前移動，並用他們的手電筒點燃了火。“願光在黑夜中燃燒，永遠超越世界的門檻。這將是。”

這三個字最後一次重複了一遍，火焰吞噬了木頭，燃燒得很開心。七位神官和神官轉身，走回了神殿。簡而言之，神聖時刻的緊張氣氛一直保持在原地，沒有發出任何聲音。然後這一刻過去了，人們從它的掌握中解放出來。喋喋不休，人們四處走動，播放音樂，唱歌曲，他們開始跳舞，只要火焰燃燒，就會持續整個夜晚。

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當來自Tothmor的穿過Arnsbridge進入Lowtown時，宴會還剩下幾個小時。大街小巷到處都是狂歡和歡樂的人。原本面無表情的弓箭手目睹這歡笑時不時露出笑容，但他並沒有停下，任由自己被捲入其中。相反，他穿過混亂的建築物，直到他靠近他的住處。遠遠地，他也能看到裏面傳來的音樂和笑聲。

然而，尼古拉斯還沒來得及進去，一隻沉重的手拍在他的肩膀上，迫使他轉身。“你有我的東西，”一個粗魯的聲音傳來。那是他比賽的對手，圖森德的弓箭手。

“我不明白這是怎麼回事，”尼古拉斯說，扭動着肩膀從另一個男人的手中扭開，他立即向後退了幾步，想要躲開。

“要不是你先射殺了兔子，我的箭早就射中了，”島民說，從海蒂奧德的矮個男人身上隱約可見。

“但我確實先開槍，而且我確實擊中了，”尼古拉斯反對，仍然後退。“我贏得了公平的理由。”

“我不是這麼看的，”來自Thusund的人威脅道。

“但這是事實，”尼古拉斯說，他離酒館很近，可以轉身快步走進去。他沒有再追捕，面色如釋重負，往馬廄走去。進去之後，他嘆了口氣，倒在了自己的床鋪的草垛上。

他把包放在地上，把手伸了進去。他快速地翻遍了裏面的東西，找到了帶弓弦的錢包、帶箭的背包、弓桿上的油和破布、一瓶水、一些奶酪和一根香腸，以及裏面的所有東西，直到他滿意為止。他將弓杖靠在牆上，向後靠了靠，深吸了幾口氣，放鬆了下來。

尼古拉斯聽到了動靜；當他看到是酒館老闆時，他的眼睛猛地睜開了，才放鬆下來。“托斯莫爾的尼古拉斯！”快活的男人叫道。“射箭比賽結束的時候，我聽到了你的名字。我已經確保每個人都知道你是吉爾伯特的客人！回到裏面，向顧客證明我的話是真實的。”

“謝謝，”尼古拉斯咕噥道，“但我想我最好還是待在這兒。我必須把我的銀子存起來，等我回家。”

“哈！”又一次爆發了。“你是弓的冠軍！你覺得今晚需要花一枚銅幣？即使那些可憐的守財奴不為你的啤酒買單，它也會在房子上。”

“好吧，”尼古拉斯說，當魁梧的酒保的笑聲變得有感染力時，“我想我可以喝一杯。”

“就是那種精神！”當尼古拉斯跟着他回到公共休息室時，吉爾伯特咆哮道，充滿了光明和歌聲。“艾倫，為我們的冠軍喝啤酒！”酒館老闆叫了一聲，女僕連忙答應了，給尼古拉斯端來了一杯酒。

“謝謝，”他說，小心地啜了一口。

“不客氣，”她微笑着說。“我看到你開槍了。讓我覺得你是精靈幻形靈，”她笑着說。

“什麼？”尼古拉斯問道，在嘈雜聲中大聲說話。

“一個幻形靈，”艾倫喊道。“回到家裏，他們說如果你有一個新生兒，如果你不小心，一個精靈會進入你的家偷走嬰兒，留下一個他們自己的孩子作為回報。”

“好吧，我希望這不會發生在我身上，”尼古拉斯回答道。“我媽媽總是抱怨她花了好幾個小時才生下我，所以我最好是從她那裏來的，”他笑着說。

“荒原上的精靈也不多，我認為，”艾倫和他一起笑。“他們說，他們更喜歡沼澤和黑暗的森林，在那裏他們可以捕食不知情的流浪者。”

“聽起來我們應該慶幸家裏沒有它們，”尼古拉斯告訴她，她又笑了。使命召喚，她消失為他人服務，留下尼古拉斯與許多想慶祝弓箭冠軍的人交換歡呼。

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當奎爾聽到敲圖書館門的聲音時，已經是深夜了。“進來，”他說，凱特跨進了門。她穿着一件乾淨的白色連衣裙，顯然是用了相當大的力氣去擦她的手。“來，坐在我旁邊，”奎爾說，坐在一張他用來工作的桌子旁的長凳上。在他面前，有一本小書。

“有很多寫作方式，”奎爾坐下時告訴她。“在我的家鄉阿爾卡薩，他們有自己的信件。在北方，他們可能仍然使用符文來傳達信息，據說這是從矮人那裏學來的。當然，我們仍然用那些符文來寫數字。然而，這些是Mearcspeech的字母，你會發現這裏的幾乎每一本書都使用了這些字母。”

“機警講話？”凱特重複了一遍，品嘗着這個詞。

“我們現在說的語言，”奎爾帶着一絲好笑的語氣說。“Adalspeech，它有時也被稱為Nordspeech和其他名稱。”

“我從沒想過它有名字，”凱特看着這本書承認道。“這只是文字，我們說話的方式。”

“也許我們可以喚醒你們的理解，”奎爾說，把書放在他們中間。正面是三個字，奎爾指着標題的第一個字。“每個字母對應一個聲音。然而，在某些組合中，這些聲音可能會發生變化。”他用手指劃過字母，告訴她發音，直到她能讀懂第一個單詞。

“歌曲，”凱特說，收集聲音。他們繼續讀標題的第三個字，直到她也能讀出來。“西格瓦德。西格瓦德之歌！”她熱情地補充道。

“很好，”奎爾稱讚道。“你知道嗎，我猜？”

“他們在冬至時唱的時候我就聽到了，”凱特點點頭。

“確實是的。我想我們將從閱讀本文開始。既然這些詞你很熟悉，應該不會太難。”奎爾說著，把書翻到了第一頁；他們繼續上課，奎爾一個接一個地教她字母，直到晚上結束。