第一章 生辰
才剛過了立夏，靈翰山莊就熱鬧起來，聽聞不日將有一位知名的畫師來作壁畫，外院家丁正忙着粉砌牆壁，為迎接畫師作準備。
靈翰山莊從前靠着馭獸發家，每到冬天便從深山中捕些珍禽異獸並馴養，等到來年開春就送往京城，很得京里達官貴人的歡心。近些年卻是低調起來，每年送往京城的野獸不過十頭，經營的主業卻成了信鴿，如今江湖各路門派，甚至一些官府衙門，都是用的靈翰山莊的信鴿。山下有童謠，快馬北上三千里，不如靈翰一鴿行。
靈翰山莊在東安城城西的大山頭上，因靈翰山莊在此已有三百餘年的歷史，那山便被人稱作靈翰山，山下的小鎮因此就叫靈翰鎮，原本的名字倒是無人記得。東安城近甘肅，甘肅一帶多山，每到冬日更是寸步難行，靈翰山莊的信鴿就是在甘肅最先興起，爾後才傳到京城。莊主任勁松是個典型的北方漢子，熱情好客，樂善好施，故而靈翰山莊總是熱鬧非凡，時常有客人投貼拜訪，甘肅學子進京趕考，路過東安城，若拜訪了任莊主，必能得二十兩紋銀做盤纏。就算是譽滿江湖的大名人，也逃不過為兒女操勞煩憂。
任家大公子卓然，拜在蒼劍真人門下，十二歲便離家，鮮少回山莊，聽聞蒼劍真人有意讓卓然繼任蒼劍派。二公子煥然，文采卓絕，善於商賈，卻在兩年前突患腿疾，遍請天下名醫都束手無策，只能終日坐在輪椅上，由身邊小廝推着。三小姐嘉然，江湖中幾乎沒有人見過，據任勁松所言，嘉然自幼體弱多病，因此任勁松想招婿入贅，將女兒留在身邊，並在齊家的群英宴上表示，若有青年才俊願意入贅任家迎娶嘉然，他必奉上任家一半的財產。
------------
山莊裏多是百年大樹，庇蔭極好，只見一個少女打着赤腳在池塘邊喂錦鯉，身後跟着四個模樣極為相似的丫鬟，為首那個正着急地喊着：“小姐，小姐，不要再踩水了，天氣正涼着呢，小心寒氣入體，可別病了。”那少女卻滿不在意，“玉管，你也太像個老嬤嬤啦！爹爹又不在家，只要你不告訴哥哥，誰知道我踩了水呢。天氣這麼熱，我就玩一會兒。”少女話音剛落，就聽到不遠處一道清亮的男聲，“嘉然，不許胡來。才將將四月，怎麼能碰涼水。趕緊起來，不然我就要罰你了。”原來是書童推着煥然到了水池邊。少女嘟嘟嘴，不情不願地從水裏起來，身後兩個丫鬟馬上服侍她坐下，替她擦乾腳的水珠，再穿上鞋襪。任煥然見妹妹有些不高興，又對她說道：“父親請來的畫師已經到了，你去挑挑自己喜歡的花樣，請畫師畫下來。”嘉然想到父親為了給自己慶生請來了畫師，又興緻盎然地往外院跑。那箱早已有僕婦準備好竹凳和糕點，待她坐下，顧家媳婦遞上一本畫冊，嘉然挑了一幅溪山初雪圖，一幅松下撫琴圖，便將畫冊還給顧家媳婦，吩咐她將畫冊送到思永齋給煥然挑選。
看了半日畫師勾線描圖，已是黃昏時分，嘉然伸了個懶腰往膳廳走去，卻在花廳看到了大管家任永盛。嘉然提着裙子進了花廳，笑着大喊：“大鬍子妖怪你回來啦。”還沒等到任永盛的回應，身後就傳來任勁松嚴厲的聲音：“嘉然，休得無禮。”嘉然悄悄吐了吐舌頭，規規矩矩地向二人行禮，“然兒拜見爹爹，盛叔。”說完就摟着任勁松的胳膊，撒嬌問，帶了什麼禮物回來。任勁松道：“馬車行得慢，我和永盛先騎馬回來的。傅二還在後面，爹爹給你帶了今夏南方女子時興的薄衫和釵環，還給你帶了江陰的馬蹄酥，桂花糖，到時候讓李全家的給你做冰鎮桂花糖粥，好給你解解暑。”嘉然嘻嘻笑着，向任勁松行禮，“爹爹待我最好啦。”說罷挽着任勁松往膳廳走去，一路上還說著讓大廚房加個松鼠桂魚，給任勁松接風洗塵。
三人到了膳廳，煥然已經等候多時。煥然向父親行禮，問道：“父親此行南下，可有什麼消息帶回？”任勁松笑，“自然是有好消息，咱們先吃飯，晚上去你書房我同你詳談。”煥然點頭，請任勁松入座。任永盛告退，卻被任勁松喝住，“此時又無外人，你我情同手足，何須糾結於主僕之禮？快坐下和我們一塊兒用膳。你近日多操勞，我讓廚房燉個天麻老鴨湯來。”任永盛坐在下席，正要攔住任勁松吩咐人加菜，卻被嘉然一手拉住，而煥然身邊的小廝已經跑出幾丈遠。
用過晚膳，父子三人坐在花廳聊着江南見聞，嘉然聽說江南女子個子小巧，溫婉可人，十分感興趣，纏着任勁松一定要帶她去江南。任勁松含糊地答應着，也不許諾具體的日子，正巧這時傅二回來，向三人行禮，任勁松趕忙轉移話題，讓傅二給嘉然一一介紹他們從江蘇帶回的禮物，帶着煥然去了書房。
傅二是山莊的二管家，名叫傅成濟，自煥然五歲起便一直照顧煥然，兩年前煥然得了腿疾，更是鮮少離開煥然身邊。不知道為何這次卻隨任勁松南下近一月。傅二將二十來個錦盒擺在桌上，一一打開，首飾有一對玲瓏蝴蝶銀簪，雙鸞點翠金步搖，吉祥紋金臂釧，還有一套白玉嵌珠的頭面，夏衫有七八套各色襦裙，還有一件淡青色真絲褙子，上面隱隱透着金線繡的花紋，很是好看。還有幾個小木盒，裝的荷包一類，嘉然不感興趣便沒全都打開。看過禮物，傅二讓人將禮盒送到嘉然住處，便向嘉然告辭，往煥然書房方向去了。嘉然在花廳同玉管和端硯玩了會兒翻繩，覺得很是無聊，便帶着四個丫鬟回了玉卿小築。
--------
一晃半月過去，已是五月初三，正是嘉然十四歲生辰。清早，松煙剛剛給嘉然換好衣裳，嘉然便迫不及待要去樓下珍寶間挑首飾。她特地將任勁松帶給她的首飾留在生辰那日佩戴，就是為了在今日打扮得漂漂亮亮，請畫師畫一幅肖像。她正糾結着到底是蝴蝶銀簪配上小絨花，還是直接戴上那整套的白玉鑲珠頭面，突然發現那堆錦盒裏藏着一個小木盒，打開那盒子，裏面是一枚金累絲鑲紅寶石戒指，看着有些時日了，不像新的，卻十分精美漂亮，嘉然隨手戴上，挑了那套白玉頭面便往膳廳走去。
任勁松原本在埋頭用膳，見嘉然來了，忙喊她入座。嘉然伸手去舀粥，任勁松抬頭瞥了一眼，正好看到她帶着那枚紅寶戒指。任勁松沉默了一陣，叫嘉然摘掉戒指，然後走出了膳廳。嘉然不知所以，卻覺得這枚戒指十分合自己眼緣，便沒有摘下。
嘉然請了畫師到涼亭為她畫像，任勁松處理完公務，和煥然一同往涼亭方向走去。嘉然見他們過來，正要起身相迎，畫師卻道：“小姐莫要走動，別失了剛剛那份神韻。”嘉然只好又擺回剛剛姿勢，左手托腮，右手搭在石桌上。任勁松站在畫師身後看了肖像，大讚畫師的畫技高超。見嘉然還戴着那枚戒指，突然沖嘉然發火，“我讓你摘掉戒指，你卻偏不照做。怎麼，如今長大了，就可以不聽我的話了？既然如此，你以後也別叫我爹爹了。”說罷甩袖離開。嘉然被嚇得不知所措，紅着眼伏在煥然膝頭，十分委屈。煥然摸了摸妹妹的頭，只是嘆了一口氣，什麼都沒有說。
嘉然哭了一陣，突然起身跑回房間，換了身衣服，簡單收拾了一個包袱，便悄悄從山莊水井後面的矮牆翻了出去。端硯看見，問玉管要不要追上去，玉管卻道，“不必了，你去向老爺說一聲吧。前些日子大少爺給小姐寫了信，說是今晚回山莊，宣紙，你去給大少爺傳書一封，請他路上攔住小姐。”宣紙和端硯齊聲答應，各自領命。
－－－－－－題外話－－－－－－
四個丫鬟分別叫：玉管、松煙、宣紙、端硯。後面會寫她們的故事，所以這一章刻意沒有介紹她們的名字。