第二章 死諫
“陛…陛、陛下，大事不好了！”
一旁隨侍的內宮總管郭筌，偷眼看了看趙琬，心中十分惶恐。
他並非憐惜這個小太監的性命，只是近日來趙琬龍體違和，精力不振，膳食也不規律，就連鬢邊似乎也更增了几絲白髮。
難得今日趙琬心情大好，郭筌見小太監驚慌失措，唯恐驚了聖駕，趕緊跪倒請罪：
“老奴有罪，請陛下責罰！”
“罷了，想是有要事稟奏，且聽他說完。”聲音並不大，但沉穩之中透着威嚴。
“謝陛下！”小太監戰戰兢兢顫抖着答道：“陛下，山東陸九如起兵造反，今已攻克東阿、高平、蘭陵數郡！兗州刺史杜衡上表請求朝廷發兵平叛！”
原來，自今年年初時起，山東地界大旱，長達半年之久寸雨未落，農田顆粒無收。
當地官員的求援邸報雪片一般飛向京城，請求朝廷撥款賑災。
但戶部十萬貫賑災款被各級官員上下其手，層層盤剝，最後到達災民手中，竟是十不存一。
眼見生存無望，渤海、青州、兗州等地百姓有的向北逃亡至燕代，有的向南渡過淮水一路乞討到吳越等國。
既遇天災，又遭人禍，終於激起民變。
山東各郡百姓紛紛揭竿而起，自立為王。
其中以青州陸九如聲勢最為浩大，當時有歌謠稱“想吃糧，找陸郎。”
這支農民軍自號為“乞活軍”，所到之處，攻州陷府。數月內連克高平、東阿等郡縣，將官倉內糧食盡數發給百姓，一時間從者竟多達十餘萬眾。
這個突如其來的消息不僅令百官神情錯愕，更是給向來驕傲自負的皇帝一記響亮的耳光。
剛才還是一片歌舞昇平的大趙君臣，此刻全都啞口無言。
大殿之上，龍顏震怒。
趙琬渾身栗抖，當即便要發兵討伐陸九如。
“陛下請暫息雷霆之怒，微臣有一言啟奏。”趙琬往階下觀看，說話者正是兵部尚書周泰。
“講！”
“謝陛下！前者，朝廷曾下撥糧款用以賑濟災民。但據臣所知，賑災款並未如數發放到災民手中，而是被各級官員剋扣貪墨。百姓得不到安撫，不得已聚眾作亂。”
“以臣愚見，陛下可委派一位得力重臣，赴山東詳加查察，對涉案官員按律嚴加懲處。”
“同時昭告當地百姓，悔過歸田者既往不咎，負隅頑抗者嚴懲不貸。如此，則民亂可平。”
周泰的這一番奏對，大出趙琬意料之外。
只因此話若是出自朝中任何一位御史或者謀臣口中，或許他會仔細考慮，甚至欣然採納也未可知。
但問題是，提出這個建議的，偏偏是朝廷掌管征戰討伐的兵部尚書。
這不能不令他十分疑惑，進而懷疑周泰的立場和心思了。
趙琬沉吟片刻，面無表情地看着周泰，冷冷地道：“說下去。”
周泰並非沒有察覺到皇帝的態度。
按理說，作為兵部尚書，他只需向朝廷建議派何人領兵平亂，出兵多少，如何統籌糧草輜重即可。如此既上合聖意，又盡了人臣之責。
但他作為朝中老臣，秉性耿直，深知近年來國庫收支已經入不敷出，宮中大造殿宇，各地連年災荒，民心不穩，邊事不寧。
如今再要用兵，恐怕會成為壓死駱駝的最後一根稻草。
故而周泰明知皇帝已然頗為不喜，仍然以大局為重冒死犯顏直諫：“陛下，北燕慕容氏陳兵十萬，時刻欲南下犯我邊境。”
“西涼拓拔昊又因當年雁門一戰割讓并州之事耿耿於懷，朝廷不得不派重兵鎮守西涼，數年來耗費國帑甚巨。”
“何況戰端一開，無數將士將殞命疆場，對朝廷而言，實非幸事。是以微臣認為當此國事艱難，內外交困之際，不宜再對內興兵討伐，當以懷恩安撫為主。”
平心而論，周泰的奏議的確是老成謀國之言：“乞活軍”雖號稱十萬，但實際只有六七萬眾，且都是山東境內的流民，並非真心造反。
朝廷只需派遣一位得力大臣，妥善安撫，流民之亂即可消解。即便有不順從者，為數已然不多，屆時朝廷再派兵圍剿，自可一舉蕩平。
或許是御極多年，自以為天命所歸的自信，又或許天下承平日久，因此面對流民作亂，皇帝不僅絲毫沒有緊張，甚至還有些輕蔑之意。
至於周泰所說什麼外敵環伺，百姓不安之類的話，更像是一種赤裸裸的諷刺。
只見趙琬臉色愈發陰沉，胸口一起一伏，顯然憤怒到了極點。只不過這種憤怒，是出於陸九如的造反，還是周泰的勸諫，就不得而知了。
趙琬質問道：“住口！周泰，爾執掌兵部，朕問你，聚眾謀逆，該當何罪？”
“當誅九族。”
“既是如此，因何還要對其加以安撫？莫非你與之有所勾結？”
此言一出，大殿之上剎那間死一樣寂靜，凝重的空氣似乎壓得人透不過氣來。
有幾位大臣原本打算助周泰一臂之力，但是看到皇帝如此憤怒，哪裏還敢多言。
採納不採納意見倒是小事，萬一被皇帝認為與叛賊有所牽連，自己腦袋搬家不說，家人恐怕也遭連累。
然而周泰今日卻不知怎地犯了擰勁兒，老頭子整理了一下朝服，直挺挺地跪在御階之下，眼神中透着堅毅與悲壯：
“陛下，微臣所說皆是肺腑之言，陛下貴為天子，九州百姓俱是陛下子民。為君父者萬不可因一時之怒而妄開殺戮啊！”
“再則，亂民雖依附陸九如，但大多是受了他的蠱惑，若陛下施以嚴刑峻法，百姓自知沒有活路，不反也得反，到那時，恐怕跟隨者會越來越多，懇請陛下三思。”
“啪！”趙琬猛地拍了一下書案，厲聲罵道：
“放肆！身為兵部尚書，不思退敵之策，竟說出如此怯懦不堪的話來。堂堂朝廷，豈能與叛賊妥協，天威何在？朝廷法度何在？再要多言，休怪朕無情！”
百官都看得出來，皇帝此時已是極力在壓制心中的怒火了。
若非周泰乃兩朝老臣，對朝廷又是忠心耿耿，在七年的兵部尚書任上，盡職盡責，恐怕早已將周泰捉拿下獄了。
如果到此為止，局面尚不至於不可收拾，但是周泰接下來的幾句話，徹底惹怒了皇帝。
“啟奏陛下，兵法雲‘主不可怒而興師’。如今，太子殿下正親率大軍遠征西涼，若朝廷此時再陷入與陸九如鏖戰之中，外患未平，內亂又起。到那時，社稷傾覆，宗廟不保，陛下悔之晚矣！”
完了，徹底沒救了。
趙琬不再跟周泰廢話，立即下令將周泰當廷杖斃，任憑百官求情也是無用。
可憐堂堂兵部尚書，官居二品，竟因言獲罪，當著百官的面，被活活打死。
周泰死了，平亂的事還要繼續。
趙琬頒下詔書，命左衛大將軍孫伏都領兵十萬，赴山東剿滅陸九如叛軍。
自此，再無人敢違逆趙琬旨意。