第十八章 大軍出征
三月初三，趙國傳統之“上巳節”。這一日，上至達官顯貴，下到平民百姓，都有飲屠蘇酒，食“龍舌糕”的習俗。
趙國宮室也不例外。
自巳時開始，趙琬攜後宮嬪妃、皇室宗親及心腹近臣在御花園飲宴賦詩，踏青折柳，以示皇帝順天應人，與民同樂。
眾人圍攏於曲水兩側，或盤膝而坐，或倚石而踞，流水潺潺環繞在眾人周圍，水上漂浮着數個托盤，上有酒杯，杯中盛滿以藥草浸泡過的藥酒，名曰“屠蘇酒”。
據說飲此酒後可以避免瘟疫，酒樽流到哪個人的面前，就要即興賦詩吟誦，方可暢飲杯中之酒。
此刻正該輪到趙琬賦詩飲酒，只見他略加思索，朗聲道：
“挽長弓兮射天狼！
駕兵車兮征四方！
攜猛士兮安故鄉！”
一曲唱罷，趙琬臉上浮現出莊嚴肅穆之色，回想起昔日征戰沙場的往事，又想到此刻正在薊州前線為國征戰的數萬將士，心中頓生蒼涼豪邁之感。
眾人一齊撫掌喝彩，高呼萬歲！
“末將願為陛下效命疆場，萬死無悔！”
“臣等願隨陛下開疆拓土，鞠躬盡瘁死而後已！”
“兒臣也祝願父皇龍體康泰，春秋永享！”
王皇後起身走到趙琬面前，深施一禮：“啟奏陛下，今日適逢上巳佳節，陛下與宗室及百官同樂，臣妾帶領後宮諸位妹妹，親手採摘了茸母草，和以蜂蜜，米粉，製作了一些“龍舌糕”，恭請陛下品嘗。”
趙琬喜道：
“每年這個時候，皇后都會做此糕點，真是有心了，朕心甚慰，好！好！”
內侍上前，雙手將托盤舉過頭頂，趙琬隨手拿起一塊咬了一口，不住贊道：甚好！香甜軟糯，看來皇后的手藝又精進不少，眾位愛妃也都辛苦了。
來呀，賞！
王皇后忙躬身施禮，嬪妃們也都跪倒謝恩。
皇后道：仲春之際，陽氣未足，寒氣尚在，尋常百姓傢俱是此時做此糕點，補中理氣，驅瘟辟邪。今陛下與民同樂，真乃社稷之幸，萬民之福！
在場眾人異口同聲：陛下聖明，皇后所言皆是臣等所想。
趙琬哈哈大笑，吩咐內侍總管郭筌：把糕點賜給眾位愛卿品嘗，如此美味，豈能朕一人獨享。
“謝陛下、皇后，謝各位娘娘，臣等不勝感激之至。”
君臣正欲繼續歡飲，趙琬似乎突然想起了什麼，臉色立即沉了下來，問郭筌道：
“太子因何未至？”
郭筌只好如實答道：“奴婢已經差人去請，想是有什麼要緊事耽擱了。”
“哼！太子近來愈發無禮了，自上次朕斥責之後，驕縱之態雖然減了不少。但今日宗室與百官都在，他卻遲遲未到，眼裏可還有朕？”
在這一片其樂融融的氣氛之中，滿腹心事的李弘顯得格格不入。
自一開始，李弘便無意與眾人歡笑，只因他心中有一件天大的要緊事，正盤算着如何向皇帝稟報。
李弘見皇帝遷怒於太子，心道機會來了，起身趨步上前奏道：“陛下息怒。近來風和日麗，萬物始發，臣觀園中幽蘭正盛，臣斗膽請陛下前往一觀。”
趙琬盯着李弘看了片刻，似有所悟，道：“也好，方才連飲數杯，有些睏倦了，愛卿陪朕走走，散散心。”
君臣二人一前一後來到蘭香苑，果然香而不嬌，雅兒不媚，不愧花中君子。
趙琬道：“李愛卿，你把朕帶到這裏，可是有事稟報？”
“陛下真是天縱英明。”說著，自袖中取出一封書信，小心翼翼地呈上：“陛下請過目。”
趙琬接過書信打開觀看，頓時面紅目赤，渾身栗抖，連聲責問道：“真是膽大包天，這封信你如何得到？”
“談府一名家僕歷經千難萬險，於昨夜親手交與微臣，事關重大，臣不得不冒死啟奏。”
趙琬怒不可遏，吩咐李弘：“立即回宮，朕要廢了這個逆子！”
“陛下息怒。眼下北燕大軍壓境，萬萬不可禍起蕭牆，此事還需從長計議才是。”
聽了李弘的建議，趙琬才稍微平靜了下來，強忍着怒火道：“也罷，等打完仗，朕一定要嚴查此事，若趙貆所作所為真如信中所說，朕絕不姑息。”
停了一會兒，趙琬又問道：“送信之人現在何處？”
“回陛下，已將此人安排在臣的府中，嚴密看護。”
“嗯，這件事到你我二人這裏為止，絕不可再傳揚出去！”
“這……”李弘心中一驚，半晌才唯唯應道：“臣遵旨。”
“如今朝廷正處於多事之秋，朕不得不謹慎處之。”
聲音很輕，像是跟李弘解釋，又似在自言自語。
趙琬忽又問李弘道：“薛芝煥大軍現在何處？”
“已至萊陽。”
北風呼嘯，百草折腰。山河失色，天地蕭蕭！
陽春三月，江南已是鳥語花香，群芳鬥豔；然而此時的大趙北境，依舊是一片清冷肅殺的景象。
不遠處堆堆殘雪，成了灰濛濛的蒼穹下僅存的亮色。冰封多日的曠野泥地，踏上去，其硬如鐵。耳邊陣陣吹過的冷風，彷彿在訴說著這個冬日的漫長與煎熬。
一支十萬之眾的大軍正在艱難地向北行進，寒風中獵獵飄揚的黑色大纛上，寫着“龍驤大將軍薛”六個大字。
隊伍的最前面，一位年近六旬的老將軍端坐於馬上，在滿身戎裝的襯托下，更顯氣宇軒昂。
此時，探馬來報：“啟稟元帥，先鋒營已前出一百五十餘里，預計未時可到達漁陽。”
薛芝煥問左右道：“大軍距離薊州還有多少路程？”
“回大帥，我軍出上谷已有三日，距薊州尚有兩百里。”
薛芝煥點點頭：“嗯，五日前，桓霽來報，敵軍已開始攻城。薊州只有兩萬守軍，敵眾我寡，遷延不得。”
“告訴高破虜，先鋒營連夜行軍，明日務必到達，不得有誤！”
“是！”
隨後，薛芝煥吩咐中軍：“傳令下去，大軍就地休息，自明日起加緊行軍，務必在三日內趕到薊州。”
薛芝煥所料不錯。
薊州城在桓霽的指揮下，已經拚死堅守了五日。
帳下大將卞通、副將劉牢安、崔太戰死，副將李謹重傷，兩萬守軍折損過半，如今已不足八千。
桓霽本人也已全身多處負傷，左臂被飛矢貫穿，仍在咬牙堅持。
聯軍主帥，北燕義成王慕容銑漸漸沒了耐心，此次三國聯合伐趙，本是他極力促成。
臨行前，慕容銑向北燕皇帝立下軍令狀：攻破薊州、上谷諸郡，盡殺百姓以白其土地，掠其金銀財帛以充宮室，如若不成，甘願軍法從事。
然而，強攻數日，收效甚微。至今尚未取得一寸土地，無一人踏上城池。趙國雖損兵折將，卻仍在奮力堅持。
慕容銑心中愈發焦躁，桓霽是他的老對手了，此人鎮守大趙邊境十餘年，把整個薊州城打造的固若金湯。
此前，二人也曾數次交手，桓霽的確老辣，只是堅守不出，不求有功但求無過，令慕容銑十分頭疼。
這次慕容銑發了狠，大話已經出口，若不能取勝，傷了顏面事小，朝中大臣恐將群起而攻之，皇帝那裏也萬難交代。
深夜，慕容銑召集眾將，憤憤地說道：
“我軍勢如破竹，斬殺敵將數員，士卒萬餘，敵軍已是困獸猶鬥，破城只在須臾之間。”
“依本帥看來，傷其十指不如斷其一指。傳我將令，明日繼續攻城，集全軍之力攻擊北門，一鼓作氣拿下薊州！”
同樣感到鬱悶的，還有據城死守的都督桓霽。
以往北燕來犯，大多僅數百騎兵，多者亦不過千餘。
這次慕容銑糾集西涼、東桓三國聯軍二十五萬，來勢兇猛，大有不達目的不罷休之勢。
探馬來報，敵軍帥帳內燈火通明，軍士穿梭不息，十分可疑。
桓霽明白，最後的決戰到了。
望着眼前碩果僅存的幾位將領，桓霽神色凝重地說道：“諸位，連日來我軍已重挫敵鋒芒，數次強攻均無功而返。但慕容銑並非庸才，三路攻城不順，我料其必會改變策略。”
“大家看，西門外是大山，地勢起伏不利大軍展開，東門又有濟水阻擋，敵軍若孤注一擲，定然首選北門。”
眾將紛紛點頭，表示贊同。
桓霽繼續說道：“明日，古副將、孫副將，你二人各領兵五百，分別把守東西兩座城門，沒有我的命令，不得擅動，違者軍法從事！”
“尊令！”
“其餘眾將，隨我全力防守北門！”