第一章 賀蘭嗣息
午後的賀蘭府朱門緊掩，人聲寂寂。四小姐賀蘭明玉跨出門院着急忙慌地往東跑去，洒掃的下人們停下請四小姐好，她都聽不見。終於到了梅昭院門前，三姐姐身邊的阿覃正在院子裏看丫環們鬥草。見她急急喘着氣，額上還掛着汗珠，衣裙和兩髻都跑亂了，阿覃連忙上去扶她。
“三姐姐在嗎？”她擺了擺手沒心思喝小丫環端來的茶水，挽着阿覃的手臂問道。
阿覃摻着明玉，道：“三姑娘隨謝家的女公子打馬去了。大公子去了璧月小築，大姑娘約莫要去小築用了夜飯才來。”明玉小臉跑得紅撲撲的，阿覃問道：“怎麼了？四姑娘有什麼要緊的事嗎？”明玉緊緊握住阿覃的手：“阿覃，趙姨娘屋裏的要生了，婆子們都說生的是個男孩兒。母親是個沒主意的，我只能來找三姐姐了。”
阿覃知道事關重要，想了主意后安慰明玉道：“婢子即刻叫幾個小廝去找三姑娘回來，四姑娘別急。您先進屋歇會兒，婢子派人把五姑娘接來，陪您一同等我家姑娘。”明玉咬着唇點點頭，催着阿覃快去安排。
賀蘭府當家的老爺賀蘭新最得意時有五女二子，長女賀蘭明月已出閣適郭氏，二女賀蘭明星、三女賀蘭明賢、四女賀蘭明玉、么女賀蘭明珠尚留家，長子賀蘭容修，次子賀蘭容儀。其中二子皆為正妻盧氏所出，容儀與明賢更是同胞龍鳳胎。當年容儀最得賀蘭新看重，明賢最得賀蘭新寵愛，尚未婚嫁二人就有了自己的院子，不和母親妹妹們擠在沉香院。容修年少有為，擔當衛士。二子傍身，那是賀蘭新自以為家宅最興旺的時候。膝下有兩個兒子在，倒也可彌補賀蘭新身為賀蘭氏族長而子嗣不隆的缺憾。可是幾年前長子容修在教戰中臏骨受傷，從此殘疾，容儀十歲那年染了惡疾病亡。容儀故后，盧氏有孕。盧氏本已是老蚌生珠，夫妻二人日夜期盼老來得子，奢望愛子容儀轉世再承歡膝下，一家期待之下出生的卻是個女嬰。
明玉並非正房所出，但她從小養在盧氏屋裏，與盧氏、明賢十分親近。明玉還記得小妹妹出生的時候，三姐姐牽着她的手等在屋外，父親聽穩婆子報喜說了句“是個女公子”后臉色驟變，又反覆問了幾遍，去看了眼母親就失望地離開了。母親面無血色，被婆子們服侍着清洗身子，眼睛痴痴地盯着枕邊二哥哥小時候喜歡的虎頭，不過問小妹妹一句。三姐姐去看了眼小妹妹，婆子才敢跑下去洗身子。
小妹妹在姐妹中行五，到滿月那天也一直沒個名字。父親對妹妹不管不問任由母親做主，母親一直在床上休養着，未曾抱過五妹妹一次，三姐姐問起時她只道：“家裏女娃夠多了，不缺這一個。她生來就是多餘的，讓教養姥姥隨便起個鄉下好將養的名字就是。”三姐姐從乳娘手中抱過五妹妹走到母親床邊，無論如何要母親抱一抱她。母親拗不過三姐姐，不情願地把襁褓接過來，第一次哄了哄自己的小女兒。三姐姐笑着把明玉拉到床邊看着睡着的五妹妹，道：“以後五妹妹就叫明珠了。她和明玉一樣如珠似玉，是賀蘭府的寶貝，是父母的掌上明珠。”三姐姐蹲下身子，問明玉：“以後我就把明珠交給明玉了。明玉好好照顧小妹妹，好不好？”明玉認真地看着明賢，乖巧地點了點頭。后宅有什麼事，明玉第一反應都是找三姐姐討主意。父親遇事不慌不忙不關心，母親毫無主意，大姐姐出閣了，二姐姐性子文靜內斂，許多事上不比三姐姐可以站出來說幾句話，難得父母也會聽聽三姐姐的意思。趙姨娘屋裏的一個沒有名分的女使，伺候父親后竟然有了身孕。明玉知道母親忌諱那個女使，不站出來照顧孕婦也不給女使抬身份，整日裏只會燒香拜佛。趙姨娘是個強勢的人，有時明面上都敢出言暗諷母親，若她房中人生了個男孩，明玉怕母親會不好過。
阿覃取來篦子給明玉梳亂髮，明玉的小手緊張地捏着汗巾，問：“阿覃，你說三姐姐趕得回來嗎？”阿覃心裏也十分忐忑，從丫頭手裏端來酸梅汁子哄明玉喝下：“婢子聽說婦人分娩，有時一天一夜都生不下來，小廝們腳力快，我說了有要緊事，他們必然很快就找到三姑娘了。”
兩歲的明珠被接來坐在明玉身邊，丫鬟們圍在身邊給明玉打扇、陪明珠玩。只等外頭某處開始通報了一聲“三姑娘回了！”又有人接着往內院通傳：“三姑娘回！”等傳到明玉耳朵里時，她連忙放下冰碗，往外頭跑去，阿覃連忙追上去。院子裏的丫鬟紛紛呼道：“三姑娘。”只見一眾小廝、僕婦跟前站着個瘦高的女孩，眼看着不過十四五歲，一雙眼睛生的水潤也最是顯眼，天生濃眉不曾剃去畫時興的形狀，自然如兩撇遠山邊影。紅唇玉膚，天生麗質不染而艷，不妝而美。女孩烏黑的頭髮高高束起，身上還穿着胭脂色的騎馬胡服，昂首挺胸地走在前頭，一進院門就見明玉跑來。明玉上來便呼“三姐姐”，明賢把她拉進屋裏才問：“怎麼了？”看着邊上口齒不清地叫着“三姐姐，三姐姐”的明珠，更疑惑：“怎麼把明珠也帶來了？”
明玉已現哭腔：“趙姨娘屋裏的要生了！父親說了，若是男孩，不出月子就入族譜納姨娘。”明賢道：“你別急，總歸是賀蘭家的孩子，不論男女生下來都是有賞的。”說完轉頭問阿覃：“阿耶呢？”阿覃回道：“聽傳話的小廝說在英國公府，小廝去的時候，正在看毬戲。”
明賢面色淡定，想了想道：“快入夜了，阿耶定然是要在英國公府用了酒席才回來。阿覃，你去沉香院把母親請去，女使生產的事不能只讓趙姨娘主持，我們姐妹幾個也不好先去。還有，東山院那邊也去說一聲，如果哥哥回來了記得來告訴咱們，早點去璧月小築催人，可別讓哥哥晚歸撞見父親。”明賢命人傳飯，囑咐明玉道：“明玉你先看好阿珠。吃了飯，讓乳娘帶阿珠回去，今晚你就在梅昭院睡。”明玉點了點頭，方才莫名其妙的不安得到了寬慰。她害怕賀蘭府沒有新出世的公子，又怕新公子不是母親所生。母親在二哥哥死後性情大變，是她親眼見到的。
天色將黑，明賢忽然有了個想法，但不能同別人說，只在心裏盤旋着這個念頭默默打算。