第16章 曹老先之死
年後，曹老先生來到藺家檯子的時候，藺家檯子人正忙着施肥，學堂里一個孩子都沒有。他覺得有點奇怪，以前農活再忙總還是有三三兩兩的孩子來上學堂的，今年一連幾天，學堂里空蕩蕩一個孩子都沒有，就連平時最為認真的李旭川兄妹也幾天不見人影。
這天，他在路上碰到李旭川正趕着騾子往田地里馱糞，招了招手把李旭川叫到了身邊，低聲問：“旭川，怎麼好幾天不見你們來學堂？”
“先生，我們都想來，可是地里的活計實在太多了，全家人黑明晝夜都趕活。”
“不是一樣的活嗎，去年怎麼有時間？”
“先生，這不新開了些荒地嗎，家家戶戶都多出了十幾畝地，大人小孩子沒有一個閑人，下雨天都歇不了。”
“哪，這活啥時候能結束？”
“怕還得一個月吧！”
“一個月？這怎麼成，我去找德厚去。”
晚上，曹老先生來到藺德厚家時，藺德厚也剛剛吃完晚飯，正準備去田地里散糞。見是曹老先生趕緊讓到屋裏，倒了一杯水。曹老先生喝了一口水，看着藺德厚說：“德厚，學堂這樣下去怕是不行啊，我來已經快十天了，沒見一個孩子，這如何是好？”
“先生，今年實在是特殊，田裏的活太多，家裏離了孩子怕是就要耽擱莊稼，要不這樣吧，再等幾天，田裏的活稍微一松，我就讓孩子來學堂，好吧？”
“只得如此了。”
曹老先生又等了十天左右還是沒有一個孩子來學堂，他天天拿着書坐在講台上，看着空蕩蕩的教室發獃。學堂外，馱着糞肥的畜群來來往往，比去年秋季的時候還要繁忙，有些孩子見曹老先生的屋門開着，會偷空跑過來問聲好，就又匆匆跑去趕牲口了。曹老先生有時候也就站在門口看着大人小孩來了又往，跟在牲口後面輕步快走。吆喝聲，畜群的腳步聲，雜亂而又密集，越發顯得教室無比寂靜起來。
曹老先生又去找了一次藺德厚，藺德厚說怕還要一段日子田地的活才能結束。曹老先生無可奈何，只得回到學堂等。這天，他看着來來往往的畜群，實在悶得慌，就爬到煙嘴峰上往二條溝的山上看，只見滿山滿窪都是人和馱着糞肥的牲口，他們正像螞蟻一樣，在山坡上熙熙攘攘走動。那一片又一片的田地從一個山頭連到另個一個山頭，沒有盡頭，分不清是草原里的田地還是田地里的草原。看到這番景象，曹老先生心裏一陣悲涼，看來再等半月，這田裏的活也還不一定能忙完。況且，這田裏的活，一樣緊跟着一樣，何時是個盡頭啊！
曹老先生年紀大了，身子骨本就弱，爬山出了一身汗，再加上心裏不暢快，晚上就病倒了。歇了幾天也不見好轉，村裡人又都天天忙着幹活，沒個人照顧。曹老先生也怕他生病連累人，就讓藺德厚叫了個人把他送回六八圖，走的時候給藺德厚說：“德厚，等孩子們忙完了農活，你叫人捎個話，我就回來。”
“老先生，您回家好好養病，忙完了我親自請您。”
等田裏的肥施完了，又到了麥子除草的時候，那麥地本身在草原中間，雜草本就多，再加上是新開的荒地，埋在地下的草又慢慢長了出來，說是一片麥田，實則麥子更像是草地里的雜草。於是家家戶戶又舉全家之力，男女老少都蹲在麥地里，一寸一寸清除雜草。等雜草清除完了，新的問題又來了。
以前沒有開荒的時候，二條溝兩山的草原上不僅有藺家檯子人的牲畜，
還有周邊其他村子的牲畜，本村的因為大家都知道有田地，放牧的時候就會繞開。可其他村子的人不知道，也就沒有人去管，那些本就一年四季野放的牲畜才不管你的莊稼不莊稼的，趕走了一群又一群，一不小心，一群牲畜涌到田地里，新種的田地就變成了一片土泥。他們剛開始在田地埂上圍一圈石牆來阻擋牛馬的侵擾，後來石牆也不濟事了，再在石牆上罩上刺棘藜，刺棘藜也不管用，索性用柴捆圍起來，圍起來也不行，於是只能人抱根棍子守。砌石牆、罩刺棘藜、扎柴捆，還要放牧，還要守田地，藺家檯子人像是被蒙上眼睛的毛驢，圍着田地轉圈，再也沒有停下來。
等到藺德厚想起學堂的事的時候，已經是中夏了，二條溝、石坂溝、大坡樑上縱橫交錯的田地里洋麥、豌豆、蕎麥、小麥一片一片綠油油，像綠色的海洋，風一過，綠浪一波推着一波，一直推向草原。草原上也是一片綠色，像是綠色的沙漠，廣袤而沉靜，畜群悠閑，牧人馳馬山歌，一派如畫江山。孩子們終於有了空閑時間了。
藺德厚騎着“白蹄烏”並沒有請來曹老先生，卻帶來了曹老先生去世的消息。
曹老先生回去后，身體一直沒有好利索，又一直等不到孩子復學的消息。想起藺八爺的知遇之情和他對藺八爺的承諾，心裏總是像壓着一塊石頭，晚上睡覺也睡不踏實，茶不思飯也不香，人又沉於書籍，日夜不得休息，如此約有半月余，終病故於春夏交接之際。
孩子們在得知曹老先生逝世后，許多人像鳥飛出了鳥籠，像馬兒解開了韁繩，蹦蹦跳跳在草原上飛奔歡笑，他們揮舞着馬鞭在夏的風裏，如一群牛犢，反芻着自由。
李菊菊和李旭川站在煙嘴峰上，看着學堂在響水河旁高大的楊樹後面，如遠山頂的雲朵，又如水荷包花下的流水，若隱若現，縹緲虛幻。岑靜而古老的村莊像是脈搏虛弱病人，躺在青山中，等待着歲月來治癒。李旭川靜靜地站在風中，眼神中沒有憂傷也沒有悲痛，像一汪水，清澈見底又幽深靜謐，他的衣裳被風吹得獵獵作響，像是戰場上孤立的戰旗，周圍的荒草如同射向他的箭矢，一根一根插進他的胸腔，他挺立的樣子像是不屈降的士兵，也像是即將赴死的戰士。
李菊菊靜靜地站着，風吹着她的頭髮胡亂地披在臉上，她沒有說一句話，也沒有看李旭川一眼，站了很久很久，她輕輕轉過身，慢慢向草原走去，草原還是那個草原，綠的草、黃的花、藍的天，還有盤旋的山鷹……
藺德厚和村裏的幾個人到固城、鹽官、紅河、楊鎮及周邊的村子尋求教書先生。月余也沒有求得一個合適的先生，不是嫌地方遠就是嫌工資低，願意來的又都是無才的花架子。眼看着離秋季越來越近了，孩子們幫大人幹活的日子也越來越近，再找不到一個先生的話，孩子們今年就一天學堂也上不了了。藺德厚決定去一次楊鎮學區試試運氣。
楊鎮學區就在楊鎮中心小學，學區校長姓馬，年約五十左右，頭髮梳地一絲不亂，國字臉白凈而光亮，一張嘴露出黑黃黑黃的牙齒，穿着藏青色中山服，走起路來像是背上插了一塊板，直挺挺，慢悠悠。他看着眼前這個衣着樸素又略顯拘束的年輕人，嘴角露出了一絲的不屑，他坐在椅子上問：“藺家檯子也辦學？”
“家父在世時，曾辦過幾年，因為種種原因沒有堅持下來，前年請了六八圖的曹老先生給孩子們教了一年過一點，可惜，曹老先生不幸逝世，我們請不到合適的老師，學堂不得不停了。”
“據我所知，藺家檯子溫飽都尚未解決，談辦學是不是為時尚早？”
“馬校長，就因為藺家檯子太窮了，才想辦學給後代兒孫謀一個出路。”
“現在學區的老師都很緊張，一個老師要代兩門功課，壓力都很大，最重要的是藺家檯子還沒有納入到學區的管理範圍，縣教育局的批文也沒有，我們也沒有權利派老師啊！”
“那批文什麼時候能下來呢？”
“你回去等消息吧，我們也再等，有了批文，我們肯定會安排老師的。噢！對了，我還有一節課要上，一天真是忙地要命啊！”
藺德厚還想說什麼，馬校長卻已起身向門外走去，他只得跟在身後出了門。
李旭川站在煙嘴峰上看着藺德厚他們一天天四處奔波，又一天天空手而歸，心由開始的緊張慢慢變麻木了，後來也就不再去煙嘴峰了，他揮着馬鞭走向了草原，草原也還是那個草原，綠的草、黃的花、藍的天，還有盤旋的山鷹……
他和李菊菊躺在山樑上看山鷹盤旋，跟着太陽從一個山樑躺到另一個山樑，他們不說一句話，只是靜靜地躺着，有時候是李菊菊流淚，有時候是李旭川嘆息，太陽下山了，他們也就回家了，太陽出來了，他們又都到了草原。遼闊的草原肅靜無聲，洋麥抽穗了，豌豆花開滿了山野，秋季的風從月亮掌灌了進來，吹破了學堂窗戶上的牛皮紙，塵土一層一層落在了李旭川的那張桌子上。學堂就剩下李旭川的一張桌子了，李旭川想搬走，李旭亮說：“等等。”李旭川看了一眼空蕩蕩的學堂，沒有說什麼，揮着響亮的鞭哨，跑向了煙嘴峰。