卷二：薩頓海 （六）

湖岸距離守林人的木屋大約七百米左右。在繞過一片稀疏枯黃的灌木之後，強烈的腥臭味撲面而來——那絕非是自然而然的湖灘氣味，反而像是重污染、水藻密佈的淤泥中腐爛的蛤蜊味道。四人順着塵土飛揚的小道下行，經過一片鹽鹼地帶，即刻就到了湖岸近前。

正如格雷格所說，湖灘呈一種詭異的亮白色，仔細一看全是細小的骨殖，在陰翳的天空下微微散發熒光，簡直像是海灘上擱淺的死珊瑚枝一般。即使水域面積連年縮減，走到近前一看，薩頓海仍舊廣闊得不像話。站在灘岸前根本看不到兩端的盡頭，蒼白的天空同鉛色的水體一路伸展，直至近百英里以外漆黑的遠山腳下。

聽護林人的形容，李炘原本以為這湖已經成為了死海一片，可走到近前他才發現，此處水鳥多到了異常的地步。他看見鷗鳥、海燕、長腳的鷸鳥，甚至還有野鴨與大雁，密密麻麻從他們近前一直堆集到接近湖心的位置，鳥鳴聲嘈雜而紛亂，烏壓壓一片，在略帶寒意的陰天中帶上了一種別樣的恐怖氛圍。

鄭敏之跳過一條溝壑、抬頭看向鏡面一般倒映出鉛灰雲層的湖水，一邊下意識踹了一腳溝邊板結的鹽塊。

“不要對鹽鹼地和骨沙灘掉以輕心，尤其不要朝湖水的方向靠得太近——骨殖重量太輕，飄在淤泥之上，乍一看好像很牢靠，但踩空下去滋味可不好受。”

他話音剛落，四人中塊頭最大的格雷格就一腳陷進了泥地里。他罵罵咧咧地把腳拔出來，登山鞋上附着了稀泥，又沾上了白色的藤壺空殼——甚至有些藤壺已經灌進登山鞋的鞋幫了。這些空殼邊緣銳利，比石子划人要疼上好幾倍。

“那是什麼？”突然，史蒂文低聲問道。

李炘徇聲抬頭望去，在他們前方約莫二十步，有一團擱淺在岸邊的死物，被十數只大鴉遮蓋了，已經看不出原本的模樣。

四人的腳步聲驚擾了鴉群，引發一陣震耳欲聾的啼鳴。巨大的黑鳥紛紛振翅四散，一時間空中儘是羽翼撲閃的聲音。

李炘伸出雙臂護住面門。在劈頭蓋臉、只顧逃竄的大鳥散盡后，他抬起頭，只見一頭被撕扯得血肉模糊的野牛倒在水邊。野牛棕色的毛髮凝結了血塊與脂肪，變成一縷一縷，向下耷拉着，露出其下暗紅色的筋肉與白色的脂肪。有兩隻膽大的烏鴉還沒逃開，正在爭搶被挖出的野牛眼珠。

“真他媽白日裏見了鬼，才碰得上這種怪事。”格雷格仍對踩空的事情耿耿於懷，被眼前的景象一激，忍不住脫口而出。

“我們確實還沒進到造訪區里，對吧？”李炘不大確定地問道，“這都是......自然現象？”

史蒂文與鄭同時點了點頭，而這並沒有讓李炘好受多少。

四人繞過死去的野牛、將哄搶腐食的鴉群拋在腦後，繼續向前。約莫五分鐘后，他們抵達了作為露營場使用的、正面湖心的一片平坦空地。

三塊由木條劃分出的方形露營場中，最靠近湖邊的那一塊上支着一頂橄欖綠色的帳篷，帳篷外放着防野生動物偷食用的食物儲存箱，和一把低矮的露營用摺疊椅。摺疊椅上擺着一本小說，標題是《路邊野餐》。

“有人在嗎？”史蒂文招呼道。

等了半分鐘，見沒有回應聲，四人先後走到帳篷近前。

“打擾了。”史蒂文一邊低聲說道，一邊把帳篷拉開一個小縫。

“人不在。”他瞥了一眼帳篷內部，向其餘三人彙報道。

格雷格點了點頭，與此同時，鄭似乎發現了什麼。他朝帳篷的背面繞去，在湖灘最初開始堆集有死藤壺和魚骨的地方單膝蹲下、一手搭在膝蓋上。

“看來我的預感是對的。”他凝視着魚骨與藤壺殼間深淺不一、卻清清楚楚指向更北方的一串腳印，一邊喃喃道，卻好像並不因此而感到開心。

“繼續追蹤嗎？”史蒂文問道。

與此同時，灘岸上的風向變了。從湖心刮來一陣強風，卷挾着腐爛的魚腥臭味、帶來強烈的潮氣。

不知道為何，感受到這陣來風，有進入造訪區經驗的三人神色突然變得凜然。

“你們繼續，我在這兒等你們？”李炘試探地問道。

沒有人答話。

“計劃變更，”半晌，鄭敏之終於開口道，“你繼續和我們一起行動。”

他站起身，拂去膝蓋上的灰塵，一邊若有所思地朝北邊虛空中的某處望去。李炘困惑地順着他的視線看去，卻什麼異常也沒發現。

“此地不宜久留——造訪區的邊界開始移動了，說不好什麼時候就會蔓延到這裏來。”史蒂文靜靜地解釋道，“比起留你一個人面對不確定性，還不如一起行動來得安全。”

“這下好了。”格雷格悶悶地笑了一聲，“李炘，你心心念念的實習機會，看來是躲不掉了。”

李炘看看他，看看史蒂文，又看了看鄭敏之，什麼話也說不出來。

此時風力變得愈發強勁，把帳篷下壓着的帆布吹得嘩啦啦響，也吹動了放在摺疊椅上那本小說的書頁。